Солнечный свет лился через панорамные окна высотного конференц-зала, освещая лица собравшихся членов совета. С одной стороны сидели гражданские в строгих костюмах и сшитых на заказ платьях, их выражения лиц были мрачными. Напротив военные мужчины и женщины, все высокопоставленные офицеры, одинаково сосредоточенные и решительные. Слабый запах кофе и кожи смешивался с напряжением в помещении.

Снаружи город раскинулся на земном ландшафте, дома, офисы, линии поездов на магнитной подушке, а вдалеке — фабрики и космопорт. Это было в начале дня, с несколькими разбросанными облаками на небе, которое выглядело почти, но не совсем, как небо на Земле.

Мультимедийная дисплейная стена во главе стола показывала 2D-карту Junkstorm, три солнечные системы, населенные людьми, выделенные тремя точками, светящимися голубым на черном фоне, который символизировал космос.

За пределами Junkstorm дюжина солнечных систем была выделена красным, каждая из которых была окружена маленькими красными удлиненными треугольниками, число которых варьировалось от пяти до двадцати шести.

В нижнем левом углу дисплея отображалась таблица чисел.

«Ксайлар, 92 крупных корабля, около 600 других боевых кораблей» и «Эрулас, 8 крупных кораблей, 124 других боевых корабля».

— Уважаемые члены совета, — продолжила свою презентацию женщина средних лет в форме со множеством медалей, — Пока у нас нет никаких признаков того, что Ксайлар готовит атакующие силы. Однако, учитывая их гиперпространственные возможности и собранные нами разведданные, мы считаем, что к тому времени, когда мы получим надежные данные, указывающие на атакующий флот, они будут всего в нескольких днях от Junkstorm.

Участники встречи были достаточно дисциплинированы, чтобы не прерывать. Она продолжила:

— Как мы все знаем, Junkstorm возится с ними в высших измерениях. Наша лучшая догадка — они будут держаться на краю и посылать дронов. У нас никогда не было боевых столкновений с Ксайларом, но даже по самым оптимистичным оценкам, всего нескольких дронов будет достаточно, чтобы уничтожить наши крупные корабли, прежде чем мы сможем их остановить.

Она резко повернулась и пошла обратно на свое место.

Одна из гражданских женщин, одетая в изысканную должностную мантию, заговорила:

— Вот вам и все наши военные возможности. Спасибо, полковник, — Она указала открытой рукой влево. — Доктор Чен, какие идеи может предоставить отдел ксенопсихологии?

— К сожалению, буду краток, — сказал, не вставая, худой человек в костюме, который он явно не привык носить ежедневно. — Ксайларцы взволнованы, и мы уже слышали, какие требования они нам предъявляют. Их подход и формулировки убедительно свидетельствуют о том, что они уверены в том, что виновниками этого ограбления являются люди. Маловероятно, что отрицанию поверят. Нам также нужно учитывать, что Ксайларцы — очень социальный и сплоченный вид, который в прошлом демонстрировал ограниченное понимание человеческого общества. Поскольку мы являемся второстепенным видом в галактике, Ксайларцы редко тратят время или энергию на глубокое исследование человеческой культуры или психологии. Среди них, безусловно, есть эксперты, но мы не можем сказать, будут ли они приглашены на обсуждение, подобное тому, что мы ведем сейчас. Может быть, их экспертиза не ценится или не широко известна.

— Спасибо, — заключила женщина в мантии.

На ее бейдже было написано «Амара Вэнс, президент». Она посмотрела направо, а затем медленно вдоль строя офицеров напротив нее.

— Как мы уже слышали, наша собственная разведка согласна с Ксайларом. Наиболее вероятный сценарий заключается в том, что одна из пиратских команд, укрывающихся в Junkstorm, несет ответственность за это. Никто не может сказать, с какой из двух пиратских застав они могут быть. Наши военные бесполезны против инопланетян, но более чем достаточно, чтобы справиться с несколькими пиратами. Нужно заполучить украденное ядро ​​гипердвигателя, прежде чем Ксайлар решит забрать его силой. У нас достаточно кораблей, чтобы осадить обе станции. Другие планетарные правительства обеспечат логистику поддержки, нам не нужны их небольшие военные флоты. Есть возражения?

Большинство участников встречи согласно кивнули, но один человек на дальнем конце стола, в скромном костюме, с седеющими волосами и слегка полноватый, заговорил:

— Да, госпожа президент, — Он на секунду замолчал, пока не привлек всеобщее внимание, а затем продолжил спокойным, но властным голосом. — В течение двух десятилетий мы сохраняли правдоподобное отрицание в отношении пиратских станций. Не только по отношению к Ксайлару, которые могут верить нам или нет, но и по отношению к другим инопланетным расам.

Он несколько раз постучал по своим часам, и дисплей на стене замерцал, показывая таблицу экономических данных и графики, визуализирующие то же самое. Мужчина отпил из стакана воды, стоявшего перед ним, позволив всем в комнате просмотреть цифры. Затем продолжил:

— Эта договоренность была взаимовыгодной. Приобретенные пиратами инопланетные технологии в основном продаются другим людям. Точные цифры получить невозможно, но, по нашим оценкам, составляет около 90% пиратского бизнеса. Приток инопланетных технологий не только обеспечивает наших ученых постоянными поставками исследовательских объектов, а инженеров — бесценными технологиями, которые нужны, но которые мы не можем производить сами, например, высокоразмерные гипердвигательные ядра, он также дает нам товары для торговли с другими инопланетянами. Как вы можете видеть из этих цифр, законная торговля, которую мы ведем с товарами, приобретенными пиратами, составила 19% нашего экспорта с нечеловеческими цивилизациями.

Вэнс прервала его:

— Какова доля торговли с отдаленными человеческими скоплениями?

— Около 12%, — был ответ.

В комнате стало тихо, пока все рассматривали цифры. Обменялись взглядами и записывали. Вэнс поджала губы, снова и снова просматривая цифры. Далекий рев звездолета, поднимающегося в космопорте, заполнил слышимое пространство, пока человек, чей бейдж идентифицировал его как «Ишек Спаркс, дипломатический советник», не продолжил:

— Если наши флоты внезапно появятся у пиратских аванпостов, о которых мы годами заявляли, что ничего не знаем, мы рискуем дипломатической бурей, резким падением торговли и, скорее всего, требованиями уничтожить пиратов, что лишит нас всех этих преимуществ. И если инопланетяне не потребуют этого от нас, присутствие нашего флота, скорее всего, раскроет им местоположение этих станций, и они, возможно, сами разберутся с пиратами.

Широкоплечий генерал с черными как смоль короткими волосами на военной стороне стола первым высказал свои мысли после короткой паузы, откинувшись на спинку стула.

— Я согласен. Демонстрация силы уничтожит стратегическое преимущество, которым мы сейчас обладаем, каким бы малым оно ни было. У меня есть другое предложение. В нашем флоте есть полдюжины небольших кораблей, оснащенных как торговые и другие гражданские, некоторые из них при быстром обновлении могли бы сойти за пиратские суда. Отправьте два или три из них на каждую из станций, со взводом морских пехотинцев. Мы показываем силу внутри станций, а не снаружи. Дайте пиратам понять, что мы все о них знаем, не показывая этого инопланетянам. Встретьтесь с людьми, отвечающими за каждую станцию, и дайте им знать, что нам нужно это ядро, иначе...

Послышались одобрительные возгласы на гражданской стороне стола, и несколько военных членов специального совета также кивнули. Только полковник Сато, который уже выступал с докладом, не согласился:

— Генерал, при всем уважении, у нас нет времени на тонкости. Нашим дипломатам, возможно, придется сглаживать некоторые взъерошенные перья, но для Ксайларцев мы как мыши в сарае — нас едва терпят, пока не создаем серьезных проблем. И мы только что сделали именно это. Если не исправим ущерб как можно скорее, они просто растопчут нас. Наши действия здесь решают судьбу 400 миллионов душ только на Эруласе.

— Полковник, — ответил генерал, — Спасибо за ваши мысли. Это было сделано для демонстрации силы пиратам. Взвод морских пехотинцев может нанести серьезный ущерб пиратской станции, если захочет. Я совершенно уверен, что преступники будут рады обсудить условия, чтобы оставить наших солдат на своих кораблях.

Президент Вэнс вмешалась, поправляя рукава халата:

— Генерал, можем ли мы отправить по два взвода на каждую станцию? Просто чтобы убедиться, что наша точка зрения ясна? И, может быть, некоторые из линкоров отправятся на патрулирование поблизости, достаточно близко, чтобы пираты поняли, но достаточно далеко, чтобы не выдать свое местоположение инопланетянам?

Генерал потер переносицу, губы сжались в тонкую линию, пока он размышлял. Секунды тянулись, пока все глаза в комнате были устремлены на него. Наконец, он просто сказал:

— Я думаю, это можно устроить.