— Я выдвигаюсь немедленно.

— Хорошо.

— Сформированные отряды выступают прямо сейчас. Мы успеем вовремя. Осада Каслрока начнется ровно через два часа.

— Вы хотите сказать…

— Мы захватим Каслрок за три дня.

— Слушаюсь.

— Вам не о чем беспокоиться. Даже если возникнут непредвиденные обстоятельства, мы сможем на них среагировать. Я понимаю, что сейчас все измотаны и устали. Головы болят от обилия событий, и наверняка найдутся те, кто сомневается. Но всё в порядке. Мы сильны. Нас не заставят плясать под чужую дудку и так просто не сломят.

— ……

— Поднимайтесь. Пришло время сражаться.

Не я одна почувствовала, что атмосфера изменилась.

Глядя на лицо военного советника, который спокойно произносил эти слова, я ощутила необъяснимое благоговение и доверие.

В его речи не было ничего особенного. Однако выражение его лица и манера поведения странным образом заставляли людей воодушевляться. Я поймала себя на мысли, что это чувство возникает из-за веры, которую излучал его взгляд.

«Он верит в нас».

Не только в меня, но и во всех присутствующих здесь командиров, во всех солдат, что прошли через тяготы вместе с ним. Это можно было назвать своего рода уверенностью. Уверенностью в себе как в человеке, вырастившем эту армию, и доверием к тем, кого он выбрал лично.

Следуя за поднявшимся военным советником, все остальные тоже начали приходить в движение. Признаться, мне бы хотелось участвовать в осаде Каслрока, но моя задача была в другом месте.

— Катиа.

— Да, военный советник.

— Если заметите малейшие признаки неблагоприятной ситуации, немедленно возвращайтесь в Каслрок.

— Да. Я поняла, военный советник.

— Вы должны всегда учитывать все возможности. Абсолютно все.

— Да.

— Верю, что вы справитесь. Как только с Каслроком будет покончено, я тоже выдвинусь к вам.

Я молча кивнула и пошла прочь. Мыслей было много, но времени на раздумья не оставалось — пора было отправляться в путь. Стоило выйти из конференц-зала, как в уши ударил шум голосов. Подготовка к выступлению уже шла полным ходом.

— Выдвигаемся немедленно! Быстрее, шевелитесь! Соберите припасы! Почему еще не готовы?

— ……

— Мы должны прибыть на место до захода солнца.

— Вы готовы к выступлению?

— Да. По-почти всё закончили. Проведем последнюю проверку и сразу выступаем.

Я кивнула, глядя на армию, поднимающую знамена. Когда я взобралась на подготовленную лошадь, с другой стороны, где собирались основные силы, послышался громогласный клич. Должно быть, это те части, что идут штурмовать Каслрок.

«Шанс есть».

Неизвестно, сколько продлится осада, но Каслрок уже на пределе. Запасы провизии внутри на исходе. Мана, встроенная в стены крепости, истощена, как и физические силы солдат. Учитывая всё это, заявление о захвате города в ближайшее время не казалось пустым хвастовством.

Хотя часть войск была отозвана, сил в Каслроке было более чем достаточно. Инфраструктура, созданная до этого момента, была тому подтверждением. Будь то Теократия или Республика, в этой битве одна из сторон понесет тяжелейшие потери. Возможно, эта ситуация даже позволит увидеть конец войны.

С точки зрения боевой мощи было очевидно, что наши союзники имеют преимущество. И всё же на сердце было тяжело.

«Нужно победить».

Именно так. В этой битве нельзя проигрывать. Нельзя проигрывать ни в сражении за Каслрок, ни в попытке остановить армию Эберии, наступающую на столицу. То, что многие союзники погибнут, уже предрешено. Может, мне просто казалось, но липкий туман, окутавший лес, ощущался каким-то особенно мрачным.

— В поход!

* * *

— Интересно, была ли необходимость заходить так далеко… Если что-то пойдет не так, опасности подвергнется не только Каслрок, но и Даван.

— Хватит уже ворчать. Дело сделано, назад пути нет.

— Я не просто так это говорю, Виран. Каслрок явно на пределе. Мы держались только потому, что там были Касугано Юно, я и Пак Ёнджу. Трое из Восьми Мест Теократии поддерживали этот баланс. Я признаю, что Ли Киён — выдающийся человек, но в данном случае это авантюра. У них больше нет сил держаться. Они не смогут удерживать барьер день, нет, даже два дня. На фронте Давана то же самое. Мы не отступили еще дальше только благодаря тебе, но…

— Заткнись уже, не ной как девчонка. Позоришься. Думаешь, кто-то не понимает, что это риск? Мы идем на это, потому что это единственный способ переломить ситуацию. Фронт в Даване всё равно рухнул. Уж мне ли не знать, я был там. В какой-то момент вливать туда войска стало казаться бессмысленной тратой ресурсов… Проклятые ублюдки…

— Но всё же.

— Никаких «но». Каждый раз, когда ты начинаешь так зудеть, я жалею, что связался с тобой.

— Взаимно.

— Но признай, ты ведь не сомневаешься в способностях почетного кардинала Ли Киёна?

— ……

— За него говорят результаты. На самом деле всё движется именно так, как он задумал. То, что он вытащил тебя из Каслрока, и то, что мы сейчас вошли в Райос. То, что он успокоил обезумевшую королеву с помощью того самого зелья с феромонами или как его там. Мы тоже входим в Восемь Мест Теократии, но та сторона, которая думает и действует, в сто раз лучше нас, которые только и делали, что убегали, поджав хвосты, и пытались выжить. А главное…

— ……

— Кто бы мог подумать, что мы будем действовать заодно с войсками Республики? Ты мог себе такое представить?

— Вот поэтому мне и тревожно.

— Ну, не знаю. Уж не знаю, как так вышло, но жрецы Республики выглядят так, будто преданы почетному кардиналу Ли Киёну. Раз их противник — призыватель демонов, жрецов должно трясти от одной мысли об этом.

— Наверное.

— Не переживай слишком сильно. Нам нужно просто сделать свою работу. Маны достаточно?

— Разумеется.

— Это радует. А то я боялся, что из тебя в Каслроке всё выкачали. Значит, оставил силы для последнего сопротивления? В твоем стиле.

— Приму это за комплимент.

Мне оставалось лишь молча кивнуть. Виран был прав. В безвыходной ситуации путь к спасению нашел именно другой член Восьми Мест Теократии — почетный кардинал Ли Киён. Если бы он не появился, нормальная война была бы невозможна.

«Чертовски талантливый малый».

Тип людей, которых ни за что не захочешь иметь в качестве врагов. Такое ощущение возникло у меня при первой же встрече, и чем больше я о нем узнавал, тем сильнее оно крепло. И дело не в его личности, а в его тщательности и смелости. Его умение за один день склонить на свою сторону фронт Эберии и сделать жрецов Республики союзниками поражало до глубины души. Трудно было поверить, что ход этой войны изменили всего несколько слов.

«Понятно, почему Ча Хира так за него держится».

Когда пошли слухи о том, что Королева Наемников связалась с новичком, только прибывшим сюда, я, конечно, счел это вздором. Подумал, что она просто нашла себе новую игрушку. Естественно, я благополучно забыл об этом, и до тех пор, пока мы не оказались плечом к плечу в списке Восьми Мест Теократии, я совершенно не вспоминал о фаворите Королевы Наемников.

«Он обладает незаурядными способностями».

То, что его выбрал дракон. То, что он выдающийся алхимик. В остальном он казался обычным. Было бы куда правдоподобнее, если бы маг, бывший с ним, входил в Восемь Мест. Собственная боевая мощь у него была ничтожной. Хотя его окружали сильные соратники, сам он был бесконечно далек от понятия «воин».

Полагая, что здесь замешано влияние Ватикана и императора, я, разумеется, сомневался в решении назначить его и даже протестовал. Но стоило «открыть коробку», как я застыл с разинутым ртом. Его достижения и заслуги невозможно было описать словами. Список совершенных им дел был бесконечен.

В мгновение ока он превратил Империю в Теократию и занял пост почетного кардинала. Он принял чужеземцев, которые до этого были сами по себе, в сообщество Теократии и продвинул политику в их интересах. Если называть вещи своими именами — это была политика и законы для власть имущих. Законы, которые, как ни посмотри, служили его собственным интересам.

Именно тогда во мне зародилось беспокойство. Это не значило, что я стал враждебен к нему или невзлюбил его. Просто появилось зерно тревоги. Я осознал, насколько он неординарен.

«Этот человек вовсе не апостол богов».

Он не добрый и не святой, каким его выставляет пропаганда Теократии. Скорее наоборот. Он действует исключительно ради собственной выгоды и ради тех, кто ему близок. Он использует любые обстоятельства и не гнушается никакими средствами ради выживания. В моей оценке почетный кардинал Ли Киён был скорее человеческим мусором.

Конечно, я еще колебался, но после того, как выбрался из Каслрока, убедился в этом окончательно. Маленький лаз, через который едва мог пролезть один человек. Единственный выход из ныне полностью разрушенного Черного рынка. Тайный проход, о котором не мог знать никто, кроме причастных. Причина, по которой я смог покинуть Каслрок.

Даже сейчас это кажется смешным. То, что он знал об этом секретном входе, означало лишь одно: человек, которого все почитают как почетного кардинала Теократии, фактически является владельцем Черного рынка.

Впереди показался лес, ведущий к Республике. Сделав несколько шагов, я наткнулся на знакомое лицо.

— Командующий фронтом Эберии. Мы ведь уже встречались? Ах, точно, я слышал о вас от почетного кардинала. Кажется, вас зовут Йев Карина? Похоже, это вы.

— Вы…

— ……

— ……

— Вы меня знаете?

— Те-теперь я понимаю… План этого мерзавца. Теперь я понимаю. К-как вы здесь оказались? Вы же должны быть в Каслроке… В Каслроке.

— Я ведь спросил, знаете ли вы меня.

— Проклятье… Ублюдок… Сволочь! Он обещал не трогать пленных!

— Спрошу еще раз. Знаете ли вы меня?

— Одно из Восьми Мест Теократии… Призыватель Тумана Чхон Гван-ви.

— Правильный ответ.

— Что вы… Что вы собираетесь делать?

— Ну… Я лишь исполняю приказ. Не скажу, что мне приятно это делать, но… Постарайтесь понять: это война.

— Вы…

— Поверить не могу, что ему в голову пришла такая идея… Он действительно сумасшедший. Ах да, почетный кардинал Ли Киён просил передать: вы первые нарушили обещание. Хотя, по правде говоря, ему на это плевать. Просто считайте, что вас укусила бешеная собака. Даже на мой взгляд, иного выхода не было.