Каков отец, такова и дочь (1)

Любой бы заметил, как побледнело лицо Шарлии.

Конечно, она была в замешательстве. Она надела маску, которая ей совсем не шла, лишь бы произвести на меня хорошее впечатление, и теперь, когда её истинная натура так раскрылась, казалось, была смущена донельзя.

То же самое касалось и двух служанок.

Они совершенно не понимали, что происходит.

Им ничего не оставалось, кроме как дрожать от страха.

Шарлия открыла рот, пытаясь как-то исправить ситуацию, но было бы странно, если бы у неё нашлось хоть какое-то внятное оправдание.

Обстоятельства были очевидны, и, одним словом, она оказалась в безвыходном положении.

— Э-это… то есть…

— Ах, не беспокойтесь. Вам не нужно ничего объяснять. Я просто подумал, что сейчас как раз время ужина, и было бы неплохо поужинать вместе. В любом случае, нехорошо оставаться в таком состоянии, так что лучше бы немного прибраться. И за дверью тоже, пожалуйста. Перед тем как войти, мне пришлось применить немного грубую силу…

— А…

— И я искренне извиняюсь за свою недавнюю грубость, Ваше Высочество. Я подумал, что для более глубокого разговора нам лучше быть откровеннее друг с другом. Я счёл это необходимым.

— Нет… нет…

— Я позабочусь о Её Высочестве, а вы, пожалуйста, подготовьте ужин.

Когда я поднял двух служанок, всё ещё лежавших ниц, было видно, как они колеблются.

Они посмотрели на Шарлию, и стоило той незаметно кивнуть, как они тут же исчезли, словно спасаясь бегством.

— Чай был вкусным.

— Э-это хорошо.

— Ваше Высочество, не стоит так смущаться.

— Почётный епископ Ли Киён, то, что было только что…

— Я всё понимаю. Вы исправляли ошибку своей подчинённой.

— Ах… да. Да. Именно так.

— Как я уже говорил, это вполне понятно. Возникли проблемы с приёмом гостя, так что ваш гнев оправдан. Будь я на вашем месте, я бы тоже разозлился.

— Да. Вы правы.

— Так уж повелось: есть люди, которые понимают с первого раза, а есть те, кто нет. Неудивительно, что они понесли наказание, не вняв словам Вашего Высочества, но…

— Почётный епископ Ли Киён…

— Да?

— Вы действительно меня понимаете.

— Да. Разве я не говорил ранее? Мы с вами одного поля ягоды.

Было видно, как она усиленно соображает.

Она только сейчас осознала, что я не только не питаю к ней злых намерений, но, наоборот, настроен доброжелательно.

Похоже, она решила, что можно быть немного откровеннее.

Чувствовалось, как она осторожно прощупывает почву.

Она, несомненно, пыталась нащупать границы дозволенного в разговоре.

— Вокруг много тех, кому чего-то недостаёт.

— Что ж… они ведь не такие, как вы, Ваше Высочество.

— Большинство из них глупы и…

— Ах, неужели?

— Их происхождение даёт о себе знать… Скажешь один раз — не понимают. Они раздражали меня не раз и не два, я постоянно испытываю из-за них стресс.

Стоило мне немного подыграть, как она тут же заговорила, словно только этого и ждала.

Она с воодушевлением открыла рот, и выражение её лица стало таким, будто она встретила старого друга.

Конечно, у меня не было никакого желания становиться старым другом этой принцессы, но продолжать кивать было несложно.

— М-м-м. Я вас понимаю. Вполне могу понять, почему вы так думаете.

— Конечно, мне и самой больно поступать так, но чтобы поддерживать дисциплину…

— Это необходимо. Да, необходимо. Ничего не поделаешь.

— Да. Именно так.

Однако, похоже, ей всё ещё было трудно полностью отбросить притворство.

Она пыталась сгладить ситуацию темой «поддержания дисциплины», но была несравнимо честнее, чем раньше.

Тем временем начали готовить ужин.

Поскольку я заранее сказал, что мы будем ужинать здесь, а не в столовой, слуги накрывали на стол и одновременно подавали закуски.

На лицах служанок было крайнее напряжение.

Вошли другие служанки, не те, что были в комнате раньше, но и у них точно так же дрожали руки.

Однако, видя широкую улыбку принцессы, они, похоже, сочли, что им повезло.

Даже на мой взгляд, атмосфера была довольно дружелюбной, так что лишние слова были не нужны.

— Фу-фу-фу. На самом деле, я слышала о вас, господин Ли Киён, от отца.

— Любопытно, что же он вам сказал. Я беспокоюсь, не наговорил ли Его Величество Император обо мне всякого.

— А! Вовсе нет. Касательно того случая… вы… заступились за меня, когда я совершила ошибку…

— Ха-ха. «Заступился» — не совсем подходящее слово. Я лишь сказал то, что было правдой.

— Не знаю, из-за этого ли, но отец несколько раз наставлял меня.

— О чём же…

— Он сказал, чтобы я непременно нашла время извиниться перед вами, почётный епископ Ли Киён… Конечно, я пригласила вас сюда не только из-за отца. Я хотела ещё раз извиниться за свою ошибку, и, что более важно, у меня был большой личный интерес к вам…

— А-ха…

— Теперь, встретившись с вами лично, я думаю, что вы ещё лучше, чем я себе представляла.

Это прозвучало немного зловеще.

Особенно смущали слова о том, что император первым подтолкнул Шарлию к действию.

Конечно, это было вполне ожидаемо, но я забеспокоился, не задумал ли он чего-то иного.

— Любопытно, что за интерес вы питали. Впрочем, это понятно. Большинство аристократов проявляют большой интерес к нам, призванным. Особенно сейчас, когда я назначен на один из Восьми Престолов Империи. Может быть, вы читали дневники приключений или что-то в этом роде…

— Как раз вчера мне довелось недолго почитать дневник, выпущенный гильдией «Паран».

— Ха-ха-ха-ха. Это большая честь. Кстати, какое совпадение. На самом деле, я тоже хотел встретиться с Вами, Ваше Высочество.

— Что?

— Я думал о том, чтобы поговорить с вами о том о сём, но кто бы мог подумать, что представится такая возможность. Ха-ха.

Пока мы разговаривали, ужин продолжался.

Я на мгновение замолчал и посмотрел на служанок, и они, словно только этого и ждали, заговорили.

Кажется, они всё это время искали подходящий момент, чтобы что-то сказать, и я, похоже, им помог.

— Эм… Ваше Высочество, стейк…

— С кровью.

— Я попрошу то же, что и первая принцесса.

— Да.

— Десерт можете принести через час. Думаю, наш разговор немного затянется.

— Да. Будет исполнено.

На самом деле я предпочитаю полную прожарку, но хотел создать впечатление, что у нас с принцессой одинаковые вкусы.

Когда принесли почти сырой, кроваво-красный кусок мяса, я немного растерялся, не зная, как это есть.

На тарелке принцессы, которая привычно орудовала ножом, собралась лужица крови.

Возможно, мне просто показалось, но звук и вид разрезаемого мяса ощущались гротескно, однако я, как ни в чём не бывало, посмотрел на неё и заговорил.

Отрезав кусок стейка, Шарлия снова заговорила, как только служанки вышли.

Видя, что она даже не подносит отрезанный кусок ко рту, я понял, что её, похоже, больше интересует продолжение нашего разговора, чем еда.

— Эм… простите за дерзость, но могу я спросить, о чём вы хотели со мной поговорить?

— Ха-ха. Ничего особенного. На самом деле, речь об императорской семье…

— Что?

— Прошу, не поймите меня неправильно. Ваше Высочество, я, простой призванный, не собираюсь давать оценку императорской семье или вести какие-то смелые беседы. Я лишь хочу услышать, что вы думаете о второй принцессе, Шарлотте.

— Что вы имеете в виду…

— Просто ходят слухи, что серым кардиналом, который сейчас управляет Священной Империей, является вторая принцесса.

— К-кто смеет говорить такую чушь!

— После того как здоровье великого и мудрейшего Его Величества Императора ухудшилось, он, похоже, поручил множество дел второй принцессе. Многие влиятельные аристократы также, кажется, действуют заодно со второй принцессой, и она действительно очень способна, но… нет, боюсь, это прозвучит как оскорбление императорской семьи.

— Вовсе нет, почётный епископ. Прошу, продолжайте.

— Кхм… Дело в том, что и нам поступали различные предложения…

Конечно, это была ложь. Никаких предложений не поступало.

— М-можете рассказать немного подробнее? Когда вы говорите «нам»…

— Ах. Это было тайно передано лишь нескольким членам Восьми Престолов, но, похоже, она хочет, чтобы мы встали на её сторону после кончины Его Величества. Не знаю, могу ли я говорить такое, но… мне показалось, что она враждебно настроена по отношению к вам.

Впрочем, это не было полной ложью.

Просто предложения «пока что» не поступало.

Если вспомнить, как она пыталась приручить нас, это было равносильно косвенному предложению примкнуть к её фракции.

Принцесса передо мной, похоже, и не собиралась выяснять правду.

На самом деле, у неё и способностей-то не было, чтобы что-то выяснить, да и это её не интересовало.

Судя по тому, как она бормотала «Шарлотта… Шарлотта», гнев на младшую сестру переполнял её до предела.

— И что вы ответили…

— Мы пока отложили ответ, но, по правде говоря, мы, Восемь Престолов Империи, стараемся по возможности избегать тесного вовлечения в политику Священной Империи. У чужеземцев своя жизнь. Однако принцессе Шарлотте, похоже, не очень нравится наша неопределённая позиция. Судя по слухам, характер у неё вроде бы неплохой, но в наши дни так много сфабрикованных историй, что я не могу им доверять.

— Да… да. Вы правы. Репутация второй принцессы Шарлотты… нет, этой подлой шлюхи, уже сфабрикована. Да. Именно так. Все обмануты.

— Что?

— Мне стыдно это говорить, но она — никчёмная дрянь. Не стоило официально признавать принцессой незаконнорождённую дочь, что появилась на свет, впитав презренную кровь своей матери. Все этого опасались. Да, именно так. Мы знали, что её алчность велика и достигает небес, но как только она стала членом императорской семьи, она тут же начала очаровывать отца и проявлять свои амбиции.

— Хм-м…

— Она делает вид, будто мужчины её не интересуют, но на самом деле таскает во дворец столько любовников, что у меня уши болят от стонов, доносящихся всякий раз, как я прохожу мимо её покоев. Кровь не обманешь. Да. Именно так. На людях она всегда улыбается, но за спиной творит столько грязных дел… что я даже не могу всего рассказать словами.

Я ожидал этого, но стоило зайти речи о Шарлотте, как она, казалось, перестала обращать на меня внимание.

Конечно, короткого ужина было недостаточно, чтобы излить всю свою обиду на вторую принцессу.

Глядя на Шарлию, которая извергала ругательства, будто у неё во рту был мотор, я невольно усмехнулся.

Потому что это звучало так, словно горшок называл котелок черным.

— Эту дрянь нужно разорвать на куски. Одна паршивая овца позорит императорскую семью и подрывает авторитет императорского дома. Мне стыдно смотреть в глаза предкам. И отец, отец тоже… Как, как… такую грязную… он ценит больше, чем меня…

Она не только дрожала, сжав кулаки, но и крепко стиснула губы — это было то ещё зрелище.

Казалось, будто прежней весёлой атмосферы и не было.

Её глаза налились кровью, и, должно быть, от обиды по щекам даже потекли слёзы.

Конечно, это были не чистые слёзы искреннего беспокойства об императорской семье.

Это была простая зависть.

Упрямство, злоба и гнев, направленные на Шарлотту, которая обладала тем, чего не могла иметь она сама.

Комплекс неполноценности перед низкородной выскочкой, что монополизировала любовь императора.

Это были кровавые слёзы, текущие от обиды.

Я, разумеется, незаметно поднёс платок к её лицу. Когда я вытер её слезы, она, кажется, вздрогнула от удивления и отпрянула.

— Ах… простите.

— Господин Ли Киён… вы так добры.

«А?»

Почему-то эта фраза прозвучала опасно.

У меня возникло зловещее предчувствие, что если так пойдёт и дальше, мы окажемся вместе на ближайшем диване, поэтому я поспешно убрал руку и быстро сменил тему.

— Ничего особенного. Я и представить себе не мог, что такое происходит. Похоже, в мирских слухах действительно больше лжи, чем правды. Ха-ха.

— Что?

— На самом деле, я слышал и слухи о вас, первая принцесса… Да. Большинство из них были, определённо, нелестными. Но теперь, увидев вас, я понимаю, что всё совсем не так. Вы больше всех заботитесь об императорской семье, вы умны, прекрасны, и в вашей хрупкости кроется сила. Ваша мудрость и манеры таковы, словно я вижу воплощение самой богини Бенигор…

— Ах…

— Осмелюсь сказать…

— Да…

— …что вы — та, кто поистине достоин стать следующим императором.

Я откусил кусочек отрезанного мяса и в полной мере ощутил вкус сырого, непрожаренного стейка.

Услышав мои слова, Шарлия, чьи уголки губ поползли вверх до самых ушей, тоже молча кивнула и протолкнула еду в горло.

Не знаю, было ли это из-за сладчайшей в мире лести или потому, что вкус остывшего мяса оказался лучше, чем ожидалось.

В поле моего зрения попало лицо Шарлии, которая дрожала всем телом, словно испытывая наслаждение.

«Каков отец, такова и дочь».