Я не знал, что именно она имела в виду, говоря о «низкородной» и «императорской» крови, но одно вынужден был признать.

Первая принцесса, стоявшая передо мной, и впрямь унаследовала кровь императора.

Похоже, даже пустяковая лесть звучала для неё очень приятно.

Я никак не мог привыкнуть к тому, как она вздрагивала каждый раз, стоило мне отпустить очередной комплимент, — словно никогда в жизни не слышала похвалы в свой адрес.

Такому выражению лица не требовалось никаких эпитетов.

«И с ней правда всё получится?»

Среди бесчисленных похвал и комплиментов первая принцесса особенно бурно реагировала на слова, которые превозносили её над Шарлоттой.

Как и ожидалось, её любимой фразой была та, что начиналась со слов «В отличие от второй принцессы…».

Можно было с уверенностью сказать, что это почти магическое заклинание.

Вы кажетесь гораздо красивее второй принцессы.

Вы намного умнее.

Вы совсем не такая, как о вас говорят в свете.

Конечно, я, не желая попасть в тюрьму за оскорбление императорской семьи, не произносил имя Шарлотты вслух, как уже упоминал.

Однако недалёкая Шарлия каким-то образом безошибочно улавливала в моих витиеватых комплиментах то, что я превозношу её над второй принцессой.

«Хоть в этом-то она разбирается».

Уголки её губ растянулись в улыбке так, что, казалось, вот-вот порвутся, — будто она под действием наркотиков.

Похоже, для неё такие комплименты были слаще чего бы то ни было.

«Вполне объяснимо».

В ходе разговора я многое понял.

Во-первых, мать второй принцессы была простолюдинкой.

Во-вторых, из-за гениальной второй принцессы первая постепенно начала ломаться.

«Что ж, это можно понять».

В один прекрасный день дочь простолюдинки становится второй принцессой и завоёвывает всю любовь отца.

К тому же, эта вторая принцесса была настолько умна, что и говорить нечего, и начала проявлять свои выдающиеся таланты в самых разных областях.

Первую принцессу это, разумеется, приводило в ярость.

В отличие от неё, чьи статы и таланты выглядели почти мусором, у второй принцессы было подавляющее превосходство в показателях героического уровня и выше, так что можно было, даже не видя, представить, как сильно она винила себя в детстве.

[Приобретены базовые знания фехтования]

[Приобретены базовые знания магии]

[Приобретены базовые знания рукопашного боя]

[Приобретены базовые знания духовных практик]

[Приобретены базовые военные знания]

[Приобретены базовые гуманитарные знания]

[Приобретены базовые знания алхимии]

[Приобретены базовые знания о духах]

Самой заметной частью её окна статуса был бесконечный список приобретённых базовых знаний.

На самом деле, помимо этого, было ещё бесчисленное множество других знаний.

Причина проста.

Могу с уверенностью сказать, что в детстве первая принцесса перепробовала всё на свете.

Было видно, что она по-своему отчаянно старалась и боролась.

Если не получалось с фехтованием, она бралась за магию, если не шла магия — за военные знания, а если и это не помогало — за искусство духов.

Однако все её многочисленные усилия, скорее всего, рассыпались, как песчаный замок, перед талантом второй принцессы.

Не нужно и говорить, какие чувства тогда испытала маленькая девочка.

В какой-то момент первая принцесса окончательно сбилась с пути и в итоге стала проводить жизнь, заперевшись в своих покоях, заливаясь вином и издеваясь над служанками.

Конечно, всё вышесказанное было изложено исключительно с точки зрения Шарлии.

Могу поспорить, что, учитывая причуды и характер Шарлии, жизнь второй принцессы тоже была нелёгкой.

«Она, должно быть, изводила её с невероятной настойчивостью».

Возможно, это выходило за рамки простого издевательства.

Может быть, та жила под постоянной угрозой убийства, а пощёчины были для неё обыденностью.

Если подумать, на какую злобу способна эта ядовитая злодейка, то и вторая принцесса, должно быть, выросла, проливая в детстве кровавые слёзы.

Иначе говоря, это была история о героине Шарлотте, которая, несмотря на унижения, поднималась и становилась сильнее, и о злодейке Шарлии, которая изо всех сил пыталась её растоптать.

Эта история неслась к финалу, где добро восторжествует, а зло будет наказано, и, вероятно, уже подходила к своей развязке.

«До тех пор, пока не вмешался я».

Да. До тех пор, пока я не вмешался.

Шарлотта, подобно сорняку, в какой-то момент выросла настолько, что смогла взять под контроль императорский двор. Это был тот самый момент, когда вся накопившаяся фрустрация должна была смениться долгожданным катарсисом, и история действительно развивалась в этом направлении.

Сейчас у первой принцессы Шарлии не осталось ничего.

Шарлотта отрубила ей руки и ноги, лишив всех рычагов влияния.

Глупая первая принцесса, вероятно, не осознает своего положения, пока нож не окажется у самого её горла.

«И всё же…»

Надежда ещё была.

То, что именно первая принцесса обладала законными правами на престол, было приятной новостью.

Шарлия ещё даже не начала свой путь, но я считал, что ещё не слишком поздно.

Пока наш разговор продолжался, Шарлия, которая то и дело взрывалась от смеха, смахнула слезинку с уголка глаза и продолжила:

— Хи-хи-хи… Не помню, когда я в последний раз так много смеялась. Я смеялась до слёз.

— Ха-ха-ха. Для меня тоже. Этот вечер оказался куда приятнее, чем я ожидал, ваше высочество.

— За разговорами уже и стемнело… Если вы не против, я велю приготовить для вас отдельную комнату. Почему бы вам не отдохнуть сегодня здесь? Мне бы так хотелось ещё поговорить с почётным епископом…

— Благодарю, ваше высочество, но не стоит. Я и сам с радостью проговорил бы с вами до утра, но боюсь, это может вам навредить. Такова уж людская молва.

— А-ах…

— Наверняка повсюду начнут болтать что попало. Моя репутация не пострадает, но я не хочу, чтобы о вас поползли ненужные слухи.

— Людская молва…

— Ею нельзя пренебрегать. Толпа — это стадо, которое верит лишь тому, что видит. Даже если мы с вами обсуждаем будущее империи, в глазах некоторых людей с грязными мыслями наша сегодняшняя встреча будет выглядеть иначе. Я хочу защитить вас, ваше высочество.

— Ах…

— И это касается не только этого, но и многого другого.

— Что вы имеете в виду?..

— Я о том, что найдётся много глупцов, не способных понять стремление вашего высочества навести порядок. Вам следует хорошенько подумать о том, в чём разница между вами и второй принцессой. Чтобы завоевать симпатию толпы, человек должен быть двуличен.

— …

— Конечно, я понимаю вашу чистую и не знающую лжи натуру, ваше высочество… но как вкус блюда меняется в зависимости от того, как приготовить хорошие ингредиенты, так и информация, доходящая до масс, меняется в зависимости от того, как её подать. Проведя с вами время, я смог оценить широту вашей души, но как невежественные деревенщины могут измерить глубину океана?

— Ах… благодарю вас.

— Нужно сделать так, чтобы и глупцы смогли оценить ваш ум и образованность. Для них важна не дисциплина в императорском дворце, а то, что они видят своими глазами.

Наверняка она и сама понимала, что вести себя как последняя стерва нельзя.

Но, видимо, её огненный темперамент и упрямство не давали ей сдерживать рвущийся наружу гнев.

— Слова почётного епископа Ли Киёна… кажется, верны. Да. Именно так. Глупцы верят лишь тому, что видят. Никому нет дела до того, чего не видно.

— Да. Иногда приходится надевать маску, угодную толпе. Кхм… Скажу вам честно.

— Говорите…

— Я хочу быть с вами в одной лодке, принцесса Шарлия.

— Ах!

— По правде говоря, я думал ещё понаблюдать, но сегодняшний разговор с вами, ваше высочество, заставил меня понять, насколько тщетны и бессмысленны были мои сомнения. Как подданный империи, я увидел, как сильно вы заботитесь о народе. Ну и… не буду отрицать, что был ослеплён вашей красотой, принцесса Шарлия. Ха-ха.

— А-а-а-а…

— А вы, ваше высочество?

— Да…

— Вы поплывёте со мной в одной лодке?..

— Конечно! Конечно! Ещё бы! Почётный епископ Ли Киён! Конечно!

Она набросилась на моё предложение, словно изголодавшийся демон.

Стоило мне протянуть руку, как она тут же вскочила с места и схватила её.

Сама, видимо, удивившись своему порыву, она тут же отпустила мою руку, но это ничуть не испортило настроения.

На её лице было выражение человека, нашедшего светильник во тьме.

«Слишком легко…»

Я думал, что её будет легко обработать, но всё оказалось проще, чем я себе представлял.

Я понимал, что в ситуации, когда никто ей не верил и не искал её общества, появление единственного союзника — большая удача. Но то, с каким безграничным доверием она на меня смотрела, вызывало не просто удивление, а заставляло нервно покашливать.

— Ваш радушный приём ставит меня в тупик. Ха-ха-ха.

— Я… я повела себя так недостойно…

— Вовсе нет, принцесса Шарлия. Наоборот, мне очень приятно видеть вас такой. Кхм… Что ж, на сегодня, думаю, стоит закончить. Пока не стало совсем темно…

— Ах… да. Как скажете.

Казалось, она была немного разочарована, но ничего не поделаешь.

Если я задержусь в этой комнате, то и вправду могу стать героем непонятных слухов.

На сегодня хватит.

Если мы собираемся действовать вместе, мне нужно будет скорректировать её поведение, но даже тот прогресс, которого мы достигли сегодня, кажется мне слишком стремительным.

Давать ей советы по поводу расписания и манеры поведения — это та область, в которую я смогу вторгнуться, только когда мы станем ближе.

Я тихонько поднялся и открыл дверь. На лицах служанок, ожидавших снаружи, тоже расцвели улыбки.

Они явно увидели выражение лица Шарлии, стоявшей позади меня.

Принцесса проводила меня довольной улыбкой, и с таким же выражением лица меня сопровождали и служанки.

— Сегодня мне не понадобится помощь в купании. Я справлюсь сама, так что какое-то время никого не впускайте в мои покои.

— Да, ваше высочество.

— И обязательно спросите, когда господин Ли Киён нанесёт следующий визит.

— Да. Будет исполнено.

Голос Шарлии, обращавшейся к подчинённым, звучал на удивление тепло.

Она даже от помощи в купании отказалась.

«До неё дошло».

Шаги на обратном пути были необычайно лёгкими.

Похоже, в хорошем настроении у неё появляется великодушие, позволяющее прощать мелкие проступки.

Не хотелось бы так думать, но в этом мы с ней определённо похожи.

Я собирался устроить Чон Хаян разнос из-за проблем с питанием для сопровождающих, но теперь чувствовал, что будет трудно настроиться на нужный лад.

Помимо провожавших меня служанок, я почувствовал, как ко мне быстрыми шагами приближаются другие, услышавшие слова принцессы. Обернувшись, я увидел их, поспешно склонивших головы.

Я молча посмотрел на одну из них, как бы говоря: «Говори», и увидел её лицо, когда она кивнула и начала говорить.

— П-почётный епископ Ли Киён.

— Да, можете говорить.

— Э-э… могу я спросить, когда вы планируете посетить нас снова?

— Хм… Мне нужно немного подумать…

Лица служанок тут же помрачнели.

— Хотя нет… Передайте, пожалуйста, как насчёт завтрашнего обеда?

— Да. А, хорошо!

Лица служанок просияли.

«Теперь понятно, почему они так себя ведут».

Похоже, они думают, что это я укротил сумасшедшую женщину.

Это было очевидно без слов.

Не знаю, насколько безумно она вела себя обычно, раз они так реагируют, но одно я мог сказать с уверенностью: она вела себя не так, как всегда.

Конечно, её перемены заметили не только служанки.

«Первая принцесса изменилась».

Ровно через три дня после того дня это стало одной из самых тёплых новостей, облетевших королевский замок.