— Спасибо за покупки! Жду вас снова, миссис Денграф! — сказал пожилой торговец, к которому я частенько захожу за мясом.

Я потратила пару часов, чтобы купить все продукты, которые понадобятся для приготовления блюд. Через два дня будет день рождения моей дочери, поэтому мне нужно будет хорошенько попотеть на кухне.

Через полчаса мы вернулись домой. Как обычно, я сначала окликнула Альберта. Прошло какое-то время, однако ответа не последовало. Я подумала, что он решил поспать или гуляет где-то в саду и не услышал меня, поэтому оставила сумки на кухне и пошла всё проверять.

Я проверила каждую комнату в доме, но здесь его не оказалось. Элиз тоже присоединилась к поисковой группе, в качестве эксперта по укромным уголкам в нашем доме, но даже она не отыскала своего брата.

— Альберт, выходи, хватит прятаться! — прокричала я после того, как проверила весь двор. Но опять никакой реакции…

Куда он пропал? В доме его точно нет, а во дворе просто уже негде прятаться. Тренировочные мечи на месте, все его вещи тоже.

«Что же с ним случилось?..»

Недолго думая, я взяла с собой Элиз и отправилась расспрашивать соседей. Хоть они и не находятся прямо напротив нас, они вполне могли где-то видеть Альберта.

Потратив десять минут на расспросы, я так ничего и не добилась. Все соседи, которые сейчас были дома, утверждали, что не видели моего сына. И никаких подозрительных людей в округе тоже…

У меня началась паника. Куда мог пропасть Альберт?! Он словно сквозь землю провалился…

Его похитили? На наш дом напал монстр и забрал его в лес? Его что-то привлекло, и он случайно заблудился?

Но все три варианта, скорее всего, не подходят. Мы живём в достаточно безопасной зоне, к тому же никому не нужны дети простолюдинов. Он, конечно, уже пробужденный, но о его таланте знаем только мы, да группа Маркуса, поэтому он не мог стать целью похитителей.

Монстры в нашей местности — большая редкость. Самое опасное место с этой точки зрения — это лес, но они находятся там очень глубоко. Да и никаких видимых следов или крови тоже нет.

Альберт никогда не выходил за пределы дома, кроме тех случаев, когда я брала его с собой на рынок. Он никогда бы не осмелился выйти за пределы дома, по крайней мере, в таком возрасте. Да и не верится мне, что он мог заблудиться.

Но что же тогда с ним произошло? В голову лезут исключительно плохие мысли, но если я буду себя накручивать, моё здравомыслие быстро испарится...

Однако мне тяжело не накручивать себя…

Я понятия не имею где его искать и как. И даже моя материнская интуиция ничего не подсказывает. В придачу ко всему Маркус ушел вчера, поэтому он вернется только ко дню рождения нашей дочери.

Может, стоит выслать письмо в Ассоциацию Подземелий? Нет, вряд ли оно дойдет до группы Маркуса так быстро. Они заметят его только по возвращению в гильдию, поэтому без толку…

Моя голова уже отказывается работать, поэтому я решила сходить к семье одной своей подруги и попросить её мужа о помощи. Он, как и Маркус, является искателем приключений, хоть и не такой опытный, как мой муж. Они всегда нам помогали в прошлом, как и мы им, поэтому я могу рассчитывать на их помощь.

— З-здравствуйте, а Игнац дома?

— Нет, но должен вернуться ближе к вечеру. У вас дрожит голос… что произошло?!

— А-альберт пропал...

— Ч-что? Ваш сын пропал?! Как такое могло произойти?

— Я и сама не знаю. Я уже проверила всё, что только можно, а Маркус ушёл совсем недавно, поэтому я могу положиться только на вашего мужа. Может быть, хоть он сможет понять куда исчез Альберт.

— Хорошо, как только он вернется, я сразу отправлю его к вам. Надеюсь, что с вашим сыном все в порядке.

— И-и я тоже. Спасибо вам большое…

Я вернулась домой и стала ждать вечера. Всё это время, пока я ждала прихода Игнаца, ощущалось как целая вечность. Меня чуть ли не трясло, а Элиз я отправила спать, чтобы она не пошатнула мою психику ещё сильнее.

Через пару часов Игнац явился к нам в дом, ещё до заката.

— Здравствуйте, миссис Кэтрин. Моя жена сообщила, что ваш сын пропал. Чем я могу вам помочь?

— Вы же искатель приключений B ранга, верно? Вы можете как-то понять, что могло с ним произойти?

— Я хоть и искатель приключений, но не опытный сыщик. Конечно, я не могу вам отказать, поэтому сделаю всё, что в моих силах.

После этих слов Игнац начал осматривать комнаты в поисках любых зацепок. Он осматривал практически каждый сантиметр, но в доме он так ничего и не нашел. Тогда он метнулся в сад и стал исследовать каждое дерево и каждую травинку, но в итоге тоже ничего не нашел, кроме старых следов Альберта, которые приводили к нам в дом.

— Либо ваш сын действительно сам куда-то ушел, либо его похитили, когда он спал. Но следов сражения я не заметил… хотя, как вы говорите, он уже владеет базовой магией огня. Не думаю, что его бы могли просто так взять и схватить. То есть он ушёл куда-то сам.

— Н-но он никогда не применял её в бою… даже во время тренировок с Маркусом.

— Мне очень жаль, но я ничем не смог помочь. Могу только молиться за вашего сына, чтобы с ним было всё хорошо. Сейчас вам поможет только сыщик, но вы сами понимаете, что они есть только в городах. Так что вам всё-таки стоит подождать Маркуса.

— П-понятно. Хорошо, спасибо вам за помощь…

В этот момент я окончательно поникла. Мне придется ждать возвращения Маркуса…

Но это произойдет только через два дня! Что за это время может случиться с Альбертом? Сможем ли мы вообще найти его спустя такое время? Даже если мы пригласим сыщика, то хватит ли нам денег на его услуги? Наша семья далеко не бедная, но не факт, что сможем позволить себе такое. Мы живём в деревне рядом с лесом, где область поисков просто ужасающая, поэтому за такое придётся платить соответственно…

Я пыталась сдерживать свои эмоции, но вот проснувшаяся Элиз этого не могла. Как только она узнала, что её любимого брата всё еще не нашли, она сразу же зарыдала. Мои попытки утешить её были бесполезны. Я сама зарыдала…

Наши слёзы лились ручьем, но со временем мы успокоились. Я кое-как взяла себя в руки, чтобы приготовить для неё ужин, после чего мы обе отправились спать. У нас не было сил что-то делать и о чём-то думать. Мы просто хотели, чтобы всё это оказалось кошмарным сном, который на самом деле не существует. Я хочу проснуться и увидеть своего сына здесь. Я надеюсь, что завтра проснусь и увижу его здесь. Но не могу… потому что это не сон… это ужасающая реальность.

От лица Маркуса Денграф:

Сегодня 2 декабря, день рождения моей дочери. Я вернулся домой рано утром, поэтому никто еще не должен был проснуться. Но когда моя жена открыла дверь, я сразу же понял, что произошло нечто ужасное. Альберт не приветствовал меня, а моя жена и дочь были с красными глазами, словно рыдали не первые сутки.

— Д-дорогая! Что произошло? Что с вами такое?

— Альберт пропал, — ответила она коротко, полумертвым голосом. Моё сердце чуть не остановилось после этого заявления.

— К-как пропал? Когда? Куда?! — спросил я, схватив её за плечи.

— Днём, два дня назад. Я обошла всех соседей и даже просила помощи Игнаца, но всё тщетно.

— Я-я… не нужно еды, я отправляюсь его искать! — сказал я, после чего продолжил расспрашивать подробности пропажи Альберта.

Она сказала, что Игнац осматривал весь дом и двор, но ничего не нашел. Но мне кажется, что он просто неопытен. К тому же он осматривал под вечер. Он мог просто не заметить чего-то из-за освещения.

— К чёрту этого Игнаца. Я сам пойду осмотрю двор и ближайшие окрестности.

После этого я начал обыскивать весь двор. Я досконально осматривал каждое дерево и куст, каждый сантиметр земли в поисках следов или чего-то такого.

И вот, спустя десять минут поисков, я заметил их. Очень неразборчивые следы на рыхлой почве, которые ведут прямиком в лес. Хоть и прошло целых три дня, их всё еще можно заметить, если очень хорошо приглядеться. Размер следа соответствует ребёнку. И это точно Альберта!

Других следов я здесь не приметил, значит, он пошёл туда один.

— Я нашел следы Альберта, и они ведут в лес… Похоже, что он действительно самовольно отправился туда, но по какой-то причине не смог вернуться, — заявил я, но на лице моей жены не было никакой радости от того, что я нашёл хотя бы зацепку.

Кэтрин начала плакать. Она даже не могла ничего мне ответить, поэтому я пытался её утешить. Но результата это тоже не принесло. Смысла продолжать сидеть здесь не было, так как мне нужно действовать. Даже спустя два дня каждая секунда может быть на счету.

— Я пойду в лес. Альберт не мог так просто заблудиться. Мне кажется, что за этим что-то скрывается. А пока, прошу, успокойся. Я хоть жизнью пожертвую, но верну Альберта к нам домой! — сказал я, после чего отправился по его следам.

Я шел по его следу почти десять минут. Он зашел очень далеко... но что именно его сюда привело? Мой мозг отказывается нормально работать, поэтому в голову не приходят никакие идеи.

Шёл уже второй или третий километр пути. Я заметил, что следы пошли по кругу, а потом резко изменили своё направление. Осмотревшись, я понял, что здесь произошло нечто страшное.

Впереди лежало два трупа, которые, принадлежат бандитам или работорговцам. Я заметил обгоревшее дерево и несколько пробоин, очевидно, от Адского Пламени.

Вдалеке я отыскал ещё более ужасающую картину. Два мёртвых ребенка, которые лежат так, словно между ними был кто-то еще. Когда я подошел поближе, я заметил на траве клочок одежды, как на тех детях. На ней было сообщение, написанное кровью.

«Я отправился в Мидис. Скоро вернусь, Альберт Денграф».

Теперь мне стало все понятно…

Мой сын решил поиграть в героя. Скорее всего, он кого-то здесь спас. Оба бандита были мечниками, но один из мечей отсутствует. Я ещё раз все здесь осмотрел и убедился, что применялась магия огня. Альберту хватило смелости и силы их одолеть… не могу не гордиться им, но его поступок...

Что именно значит это послание? Что тут произошло на самом деле? Почему он отправился в столицу? Почему не попросил у нас помощи? И как он вообще осмелился отправиться в Мидис? Путь пешком займет больше месяца, а для ребёнка и то больше. Я прекрасно знаю его способности, но это уже явный перебор. У него была какая-то веская причина так сделать. Тц, но какая же?

Я решил не стоять столбом, поэтому поспешно отправился домой, чтобы рассказать жене всё в деталях. О трупах пока забуду, ведь потенциально живые… нет… просто живые в приоритете.

— О-он отправился в Мидис через лес? Да это же какое-то самоубийство! К тому же в центральных лесах скоро самое опасное время года, когда погода резко меняется. Он никак не успеет пересечь их до начала адской зимы!

— Я не могу быть уверенным на все сто, что он пошёл именно через лес. Возможно, он вышел на дорогу и отправился на карете, хотя наши деньги все на месте. Возможно, он сел попутчиком или у этих бандитов были какие-то сбережения. В любом случае у него была какая-то причина не вмешивать в это нас. И это загадка, которую мы не разрешим.

— Но мы не можем это так оставить! Неужели ты так сильно веришь в Альберта?

Действительно, что же нам делать в такой ситуации? Если я предположу, что он отправился через лес, то смогу ли я его догнать? Чисто теоретически да, ведь я могу пойти по следам, однако мне и так повезло, что его следы не оборвались за несколько километров. К тому же он владеет магией, в особенности покровом маны, а это означает, что он даже в таком юном возрасте способен проходить большие расстояния и обеспечить себя едой. Он читал множество книг, поэтому должен быть в курсе основ выживания.

— Может быть ты отправишься в Мидис? — спросила Кэтрин. Я посмотрел на неё и задумался на секунду. Такая идея имеет место быть, но…

Это явно опрометчивое решение. Даже если я отправлюсь туда к предположительному моменту его прибытия, область поисков слишком большая. Сам Мидис, так ещё и прилегающие области, которые тоже считают частями столицы. Да это настоящее город-государство. Шансов найти его там просто не будет.

— Нет, это не лучшая идея. Столица слишком огромная, чтобы найти там ребёнка. Когда он доберется, то наверняка сможет отправиться домой на карете.

— Когда… да тут не когда, а если! Да и у него ведь нет денег на обратный путь!

— Наверняка сядет попутчиком или же доберется сюда через Центральные леса.

— Придурок! Что ты несёшь?! Как он вернется через Центральные леса, если там через месяц уже будут непроходимые сугробы? Он может вообще не успеть прибыть в Мидис до наступления жутких холодов!

Чёрт, вот ведь я дубина… идея с возвращением через Центральные леса даже за гранью абсолютного безумия. Но так или иначе… взаимодействовать с ним в Мидисе будет практически невозможно. Единственный вариант хоть что-то сделать — это отправиться в Мидис прямо сейчас и там объявить его в розыск. Но объявление в розыск не бесплатно, да и не исключено, что мне просто откажут, когда узнают о предполагаемой области поисков. Можно, конечно, попытаться нанять сыщика в Базине, но…

Если бы я в одиночку работал искателем приключений, то смог бы уже заработать на неплохой дом в одном из крупных городов Азерлона, в том же Базине, но в таком случае я был бы давно мёртв.

Нынешних сбережений вполне хватит для найма сыщика, но кто захочет лезть в Центральные леса в такое время года? Да никто, как не упрашивай… Альберт, может быть, бесстрашный или же просто сумасшедший, но другие люди не такие.

Сейчас я чувствую себя абсолютно бесполезным отцом. Я просто не знаю, что мне сейчас сделать. Единственное, что мне сейчас приходит в голову — это понадеяться догнать его. Если оборвутся следы, пойти по интуиции. Но это уже действительно лишь надежда…

Я верю в своего сына, но ему всего пять лет! Он смог победить двух бандитов, но это не отражает его навыки выживания в лесу в такое время года. Я просто не знаю, что скажу Кэтрин, если мы узнаем, что Альберт погиб. Да и узнаем ли мы? Он может попасть в руки других бандитов. Тогда мы можем больше никогда не увидеть его. Или же он не успеет добраться до Мидиса до наступления холодов и тогда не факт, что он выживет. Альберт владеет магией огня, но этого мало, чтобы выжить в круглосуточном лютом холоде.

— Дорогая, прости, но я бесполезен. Мне остается только поверить в Альберта.

— Да как ты можешь такое говорить! Мы не можем просто так этого оставить! — прокричала Кэтрин сквозь слёзы, после чего начала бить меня по коленям. Но я не чувствовал никакой боли. Ведь она глушилась душевной болью.

Мне остается только верить в то, что Альберт вернется домой в целости и сохранности. Я знаю своего сына, поэтому я верю в его силы.

Мия, если ты существуешь, пожалуйста, помоги ему…