По пути к лагерю я на всякий случай забрал меч у одного бандита. Меч у него был не очень длинным и достаточно легким, поэтому я решил оставить его себе.

Как только я добрался до палатки, сразу же пошел проверить ту девчонку. Эта кровавая картина была ещё более выворачивающей с такого близкого расстояния, поэтому мне пришлось закрыть глаза и нащупывать её пульс в слепую. До этого я успел мельком осмотреть тех детей и заметил, что у них было много ран, а их кожа окрасилась в неестественный цвет. Им уже, к сожалению, не помочь.

Та девочка всё-таки оказалась живой, хоть и выглядела невероятно истощенной. Её длинные золотистые волосы были растрёпаны и запачканы, некоторые части тела были покрыты грязью.

Из последних сил я оттащил её подальше, чтобы не лицезреть этих ужасов. К тому же она может лежать без сознания продолжительное время, поэтому пугать её я тоже не хочу.

Для начала я попытался её аккуратно разбудить, но она никак не реагировала, сколько бы я не пытался. Оставив её недалеко от палатки, я пошёл проверять эту самую палатку. Но внутри ничего ценного не оказалось. Всего две фляжки с водой, немного еды и чье-то платье. Но меня удивило то, что оно было далеко не обычным. Его качество было очень высоким, да и внешне оно выглядело отлично, так что это одежда дворянского, а может даже королевского класса.

Теперь мне стало понятно почему её похитили. Они хотели получить денежный выкуп за ребёнка из высшего рода. Но тогда зачем они так далеко тащились? Похитили её в столице, а встретил я их только здесь…

Впрочем, я сюда не мотивы преступников пришёл разгадывать.

Я захватил с собой эти фляжки, небольшой мешок какой-то крупы и вяленое мясо, после чего вышел из палатки. Я собирался пойти проверить одежду тех бандитов, но мои мысли вдруг прервал слабый стон. Кажется, та девочка проснулась.

Я сразу же подбежал к ней, чтобы проверить её состояние. Её зелёные глаза выглядели пустыми, она еле шевелила своим истощённым телом. Как только я появился в поле её зрения, она немного вздрогнула и посмотрела на меня удивлённым, но всё еще достаточно пустым взглядом.

— К-кто вы? — спросила она дрожащим голосом.

— Ну-у… я пришел спасти тебя.

— П-понятно. С-стой, так ты разобрался с теми людьми?

— Да, они больше не помешают нам, — ответил я с улыбкой на лице, чтобы попытаться хоть как-то вернуть жизнь в неё.

— Ч-что? Но как? Да т-ты же выглядишь моим сверстником! — заявила она с таким удивлением, словно увидела во мне призрака.

Я не смог придумать отмазку за короткое время, поэтому решил, что проще сказать как есть.

— Ты права, мне не так уж и давно исполнилось пять лет. Но несмотря на это у меня уже ядро D ранга.

После этого ответа она была ошеломлена ещё сильнее.

— В п-пять лет уже с ядром маны? Что? Я ничего не понимаю…

— Ну вот так получилось, — ответил я, не зная, как всё объяснить. К слову, она действительно не выглядит как простолюдинка. Она не похожа на обычного деревенского ребёнка даже в манере общения.

— Так… что с тобой произошло? И как тебя звать?

— Я из Мидиса, меня похитили около месяца назад, — ответила она, после чего замолчала на какое-то время, словно не до конца находилась в сознании. — А-а и меня зовут Рита, я из королевского рода Вайтфокс.

В этот момент я осознал кого вообще спас...

Мать моя, да она же дочь одного из трёх королей! Это даже не дворянский род, это королевский!..

Мне потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. Мне ещё рано радоваться. Спасение еще отнюдь не завершено, так как она живёт в Мидисе, который находится чёрт знает где, хотя если смотреть по карте, то кажется, что он очень близко. Но с масштабами карт тут явные проблемы.

— Я Альберт, п-приятно познакомиться.

Я понятия не имею как я должен представляться перед кем-то из королевской семьи, поэтому сделал это как обычно. У меня даже мыслей не было, что я однажды встречусь… да не то что с королём, даже с принцессой…

— М-мне тоже. А из какого ты рода? — спросила она. А разве это не очевидно?

— Я простолюдин из рода Денграф, — ответил я, немного колеблясь. Я не знаю, как она отреагирует на этот факт, даже находясь в такой непростой ситуации, когда она одна вдалеке от дома.

— Т-ты шутишь? У тебя действительно есть ядро маны в таком возрасте?!

На её лице было уже не удивление, а скорее даже шок. Кажется, жизненная энергия медленно возвращается к ней.

Я на последнюю ману создал огненный шар, чтобы подтвердить свои слова.

И как же зря я это сделал. Я начал чувствовать, что сознание покидает моё тело, поэтому в ту же секунду развеял заклинание. Какая же неудобная система в этом мире… вот почему это чёртово ядро маны работает как батарейка у телефона?!

— Поверить не могу… — сказала она и вздохнула, не обращая внимания на то, что я сейчас чуть не рухнул на землю от истощения маны.

— Как я понимаю, раз уж вы из Мидиса, вам предстоит очень долгая дорога домой. Я живу неподалёку, так что я могу отвести вас к себе домой, чтобы вы могли обсудить планы с моими родителями.

— Нет, нет, нет! — повторила она трижды. — Даже без обсуждений понятно, что у них есть только вариант отправить меня домой центральной дорогой. Но я не могу вернуться в столицу таким путём, — добавила она, махая руками перед собой.

— Простите, но почему?

— Мне слишком опасно отправляться домой на обычной повозке. У этих бандитов здесь множество связей. Меня точно вновь похитят! И даже если я отправлю письмо в столицу, то придётся ждать несколько недель. И я даже не знаю, дойдет ли оно до моей семьи, — ответила она, чем ввела меня в ступор.

А как тогда она вообще собирается добраться до Мидиса? Центральными дорогами опасно, а письмо слишком долго и без гарантий, хотя с ним шансы повыше. Как тогда? Самолёты ведь ещё не придумали!

— Но как тогда вы будете возвращаться домой?

— Ну… надеяться на стражу, которая должна меня разыскивать. Но этот вариант тоже не лучший, так как если они обнаружат меня у тебя дома, то они могут неправильно это понять, — ответила она и резко перевела взгляд на мои глаза. — А для пятилетнего ты выглядишь слишком уж образованным и вежливым. Ты точно простолюдин?

— Мне часто говорят, что я опережаю свой возраст.

— Тогда… я придумала ещё один способ, — сказала она и вздохнула. — Сможешь ли ты довести меня до столицы тем же путём, которым меня похитили?

После её слов я потерял дар речи и мысленно выплюнул чай. Мне показалось, что я сейчас упаду в обморок далеко не от истощения маны. Эта девочка серьезно предлагает мне сопроводить её в столицу? Да каким вообще образом я должен это сделать?!

— Я н-не знаю… это вообще реально? Сколько у нас займет путь до Мидиса?

— Получается, около месяца для взрослых людей, а для детей предположить тяжело. Но, если попадемся страже моей семьи, мы будем спасены.

«А если не попадёмся, то умрём?» — после последней фразы мне так и хотелось это спросить, но я не стал.

Я, даже будучи ребёнком, могу пройти за день огромное расстояние за счёт покрова маны. Но даже в таком случае целый месяц — это просто невероятно большой срок.

И, в конце концов, это очень опасно. Запасов еды хватит максимум на неделю, но чисто теоретически я могу охотиться на какую-то живность и собирать ягоды. В южной части континента леса практически необитаемы, однако ближе к центру они становятся хорошим местом для охоты. Но и про монстров тоже нельзя забывать, хоть они и не должны представлять для меня опасности.

К тому же есть ещё одна большая проблема. Если я прямо сейчас соглашусь, то моя семья будет очень сильно волноваться. Даже если мы сможем успешно добраться до Мидиса, я вернусь домой в лучшем случае где-то через полтора месяца. За это время мама, наверное, сойдет с ума. Да и что будет делать отец, когда узнает? Он, конечно, не из тех, кому снесёт крышу, но в такой ситуации может произойти что угодно.

Если же я попрошу помощи у семьи, то меня, очевидно, остановят. И даже не факт, что Маркус согласится сопровождать принцессу вместо меня. Я в курсе, что к Вайтфоксам на юге относятся более-менее хорошо, но позиция отца мне неизвестна.

К рискам так же прибавляется то, что я без понятия как именно ко мне отнесется семья Вайтфокс. Они могут отблагодарить меня и позволят вернуться домой, а могут и устроить допрос. Тот факт, что я в пять лет уже имею ядро D ранга вскроется без особых проблем, а это, конечно, вызовет огромнейшие подозрения. И я даже думать не хочу, как выкручиваться из такой ситуации.

Я прекрасно понимаю, что риски велики, но и шансы сблизиться с королевской семьей тоже. И это может сыграть мне на руку в будущем. Так что я решил отбросить рациональные мысли. Хотя не исключено, что и она предложила такой вариант из-за шокового состояния.

Но мне, если быть честным, плевать на её статус. Я просто не хочу и не могу оставить её на произвол судьбы. Как бы странно и безумно это не звучало из моих уст, но я хочу ей помочь. И я… помогу ей.

— Хорошо… Я верну тебя домой.

— Удивлена, что ты так быстро согласился. Но мне всё еще тяжело поверить в то, что ты ребёнок.

А я удивлён, что она вообще предложила такой вариант…

— Согласен, не каждый день увидишь пятилетнего с ядром маны.

— Не каждый день… да ты, наверное, единственный такой во всём Азерлоне.

Когда она закончила удивляться моему существованию, мы начали собираться в очень долгое путешествие до Мидиса. Я ещё раз обыскал палатку, чтобы взять всё, что может быть хоть немного полезным. Саму палатку я тоже решил сложить и забрать. И только сейчас я задумался о том, что она по своему устройству похожа на современную. Но откуда такое есть в этом мире?..

Кажется, он развивается немного иначе.

— Кстати, там было платье. Оно принадлежит вам?

— Да, это моя одежда. Пускай пока лежит багажом.

Как только всё было собрано, я решил оставить сообщение здесь на случай, если отец обнаружит это место. Мне бы хотелось дойти до дома и оставить письмо там, но уже прошло достаточно много времени, поэтому я рискую наткнуться на маму. Если это произойдет, то пиши пропало. План сразу будет провален. А, как и говорила Рита, если её обнаружат в нашем доме, то у нас могут возникнуть большие проблемы. Я уже не говорю о том, что её могут обнаружить не только хорошие люди. Лучше я подвергну рискам только себя и в какой-то степени её, чем свою семью.

Чернил у меня под рукой, естественно, нет, поэтому единственный вариант, который мне остаётся — это оставить записку кровью. Для этого я использовал кусок потрёпанной мантии, написав на ней текст кровью одного из тех бандитов.

«Я отправился в Мидис. Скоро вернусь, Альберт Денграф».

Когда мы уже были готовы выдвигаться, я вдруг вспомнил про мёртвых детей. Я уже немного привык к этому выворачивающему зрелищу, поэтому по-хорошему должен их похоронить, но без магии земли или хотя бы лопаты могилу не выкопаешь.

— Что ж, нам пора выдвигаться. Кстати, как я могу к вам обращаться?

— Эмм… принцесса Рита… нет, можно просто Рита.

***

Первые несколько дней нашего путешествия прошли без особых проблем. Нам приходилось всё время питаться вяленым мясом и крупой, которую я мог варить в воде с помощью магии огня. Ну и нам повезло, что мы достаточно скоро встретили реку, с помощью которой смогли пополнить запасы воды.

Двух небольших фляжек было явно маловато, поэтому я буквально вырезал ещё одну большую фляжку из дерева с помощью Адского Пламени, пока принцесса купалась в реке. Пришлось потратить на это почти весь запас маны, но это того стоило. Теперь воды хватит где-то на неделю, если не напиваться до водного отравления. Однако тащить за собой такую бандуру оказалось не из лёгких… Меня спасает только покров маны. И мне невероятно повезло, что я успел неплохо им овладеть.

Наше путешествие облегчало, в том числе и то, что принцесса оказалась просвещённой в плане некоторых вещей. Она знала, что даже в такое время года в лесах можно найти растения, которые используют для заваривания чая. Он был не самым вкусным на свете, что я пил, но это хотя бы не пресная вода.

— А этот чай хорош, — сказал я, хоть это и была очевидная ложь.

— В моём доме его готовят особым образом, так что этот… и рядом не стоял, — заявила она. По её взгляду было понятно, что она меня раскусила.

— Надеюсь, что мы сможем добраться до вашего дома как можно скорее…

Хоть и первые пять дней прошли без происшествий, я понятия не имею, что нас может поджидать дальше. Когда мы приблизимся к центральным лесам, я смогу охотиться, но я этим никогда раньше не занимался. К тому же я без понятия насколько чувствительны к мане звери в этом мире. Если они будут ощущать меня из-за ядра, то это прибавит проблем. В таком случае я буду отпугивать всех животных, и нам придётся стать вегетарианцами на целый месяц… но вряд ли мы сможем пережить декабрь (и уж тем более начало января) в таком режиме.

В день я мог бы проходить больше шестидесяти километров за счёт усиления своего тела маной. Мог бы… Но принцесса так, очевидно, не может. Из-за этого мы в лучшем случае проходим сорок в день. И это с учётом того, что мне периодически приходится таскать её на спине, чтобы не тратить лишнее время на привалы. Мне кажется, что я такими темпами умру от перегруза…

Через полторы недели с начала нашего путешествия мы достигли центральных лесов. Последнее время нам далось особенно тяжело, потому что крупы уже почти не осталось, а мясо кончилось ещё дня три назад.

Я был в полном порядке, несмотря на лёгкую голодовку и физическую нагрузку, но вот принцесса уже еле ходила. Мне пришлось разбить лагерь средь бела дня, чтобы оставить её тут и попытаться найти хоть какую-то живность, ведь она уже должна была появиться.

К счастью, это оказалось не так уж и трудно. Мне потребовалось пройти буквально пару сотен метров на восток, чтобы обнаружить там большое животное, похожее на кабана. Судя по всему, он не ощущает моё ядро маны, потому что дал мне подобраться слишком близко. Этот кабан стал моей первой добычей, однако смысла в такой огромной туше мало. Он был очень тяжелым, поэтому я отрезал приличный кусок, который можно дотащить до лагеря. По пути я ещё на всякий случай собрал какие-то ягоды. И даже грибы заметил, но решил не испытывать удачу. Хоть мне и нравятся прогулки по лесу, собирательством грибов я никогда не занимался.

Жареное мясо кабана оказалось вполне сносным, поэтому я решил закоптить оставшуюся часть. Я бы мог охотиться каждый день, но проще делать это раз в несколько дней и просто коптить добычу.

Когда я под конец трапезы вспомнил про ягоды, принцесса заявила, что её познания не безграничны, поэтому предложила мне попробовать их первым.

— А что будет, если они окажутся ядовитыми? — спросил я, слишком хорошо ощутив себя подопытной крысой.

— Они точно не ядовитые, но могут вызвать проблемы с пищеварением, — ответила она, но этим не сильно меня обнадёжила. Не хватало мне тут ещё проблемы со здоровьем подхватить.

Тем не менее я не стал сопротивляться и попробовал их. Они оказались немного сладкими, но в то же время до жути кислыми. В итоге через шесть часов я не умер, значит всё должно быть в порядке. Если они, конечно, не бомбы замедленного действия.

Спустя три дня перед нами предстала еще одна большая проблема — у нас полностью закончилась вода. В округе не было ни одного озера, даже небольшого, а про существование рек природа вообще забыла. По оценкам Риты, до ближайшей известной реки около недели пути. Мы, очевидно, не продержимся без воды столько времени.

Я начал перебирать различные варианты добычи воды, но всё, скорее всего, бесполезно. Сейчас не сезон дождей, непромокаемых материалов у нас тоже нет, и даже какой-нибудь лопаты… Можно использовать совсем радикальные способы, но это явно не понравится ей, да и мне такое не по душе.

Уже темнело, поэтому мы решили сделать привал. Принцесса невероятно быстро заснула, а я всё время был на стороже у палатки и поддерживал костёр. Я не так уж и сильно устаю за счёт покрова маны, но спать хотя бы раз в двое суток мне всё же необходимо.

Чтобы не тратить время в пустую и не сойти с ума, я решил попрактиковаться в использовании магии.

И, кажется, моё бессонное путешествие даёт свои плоды. Мне в голову пришла совсем безумная мысль о том, чтобы попробовать использовать произносимые заклинания воды. Если говорить проще, освоить стихию воды. Об освоении двух и более стихий вообще ничего неизвестно, но попытка не пытка. В текущей ситуации без воды мы просто не выживем.

Для начала я попробовал самый банальный вариант. Я просто произнёс заклинание воды, но ничего, конечно, не получилось. Никакой реакции от потока маны. Но остановило ли меня это? Нет конечно. Я продолжал пытаться заставить свой поток маны отреагировать на чужеродное заклинание.

Прошло где-то полчаса, но результата никакого. У меня уже сто раз пересохло горло от чтения заклинаний. Я уже хотел сдаться, но мой разум подкинул мне ещё одну идею в самый последний момент…

А что будет, если я попробую использовать заклинание воды, когда мой поток маны активен? А активен он в момент, когда я, например, подпитываю огненный шар в своей руке.

Недолго думая, я так и поступил. И это действительно сработало, но немного не так, как я ожидал. После создания огненного шара и произнесения заклинания я почувствовал, что мой поток маны действительно колыхнулся, но ему что-то помешало создать магию воды.

Тогда я решил максимально сильно ослабить своё заклинание огня. Я вложил в огненный шар настолько мало маны, насколько это вообще возможно. Проще влить весь свой запас маны за секунду, чем поддерживать заклинание на абсолютном нуле. Мне пришлось так сконцентрироваться, что я был на грани потери сознания…

Вновь прочитав заклинание для создания водяного шара, я начал ждать реакции.

На этот раз мой поток маны гораздо лучше отреагировал на произнесённое заклинание, но водяной шар все ещё отказывался появляться в моей руке. Тогда я просто продолжил безумствовать, читая заклинание раз за разом в надежде на изменение.

Я читал десять, двадцать, тридцать раз... И на тридцать первый раз я увидел в своей руке шар воды…

Для начала я ущипнул себя, чтобы удостовериться в том, что это не галлюцинация. Через мгновение моему удивлению, наверное, не была предела.

Однако кое-что меня сразу же расстроило. Я не почувствовал, что цвет моего ядра изменился. Это означает только одно — я не освоил стихию воды. Тогда какого чёрта я сейчас вижу водяной шар в своей руке?

Я на секунду подумал, что всё-таки поехал крышей, но это была не галлюцинация. И не ягоды, которые замаскировались под грибы. Ладно, сейчас выяснение причины не так важно, ведь у нас появилась вода.

Я отменил заклинание и применил эту же технику вновь. Всё получилось с первого раза и это не может не радовать.

Нам обоим очень сильно хотелось пить, поэтому я разбудил Риту. Но тут всё еще есть одна проблема. И проблема эта заключается в том, что я не знаю состав этой воды. Это чистая H2O или же пресная вода?

— Вы знаете, можно ли пить такую воду?

— Я ещё толком не изучала магию, поэтому не имею понятия, —ответила она сонным голосом.

— В таком случае я лучше заварю чай, — ответил я и принялся заваривать чай из тех листьев и ягод, что у нас остались.

Выпив первую жидкость за последние двенадцать часов, мы оба легли спать. Я немного боялся засыпать посреди леса, где рядом с нами ходит живность, но костёр должен сделать своё дело.

И первой фразой принцессы утром стала…

— Постой-ка! Ты же владеешь элементом огня! Тогда какого было сегодня ночью?

Опомнилась же наконец…

— Я все ещё владею только магией огня. Я смог применить произносимое заклинание воды, но мой цвет ядра не изменился.

— Да даже так! К-а-аак?! Среди моей семьи и приближенных только пару элитных стражей владеют двумя элементами!

— Повторяюсь, я не овладел второй стихией. Я могу создавать воду только с помощью произносимого заклинания.

— Меня хоть и не обучали основам магии, но я про такое никогда не слышала! — заявила она.

Ну так, если её не обучали, зачем она спорит? Но не могу не согласиться с тем, что я сам никогда не слышал о таком частичном освоении стихии.

— Я просто гений, — усмехнулся я.

— Л-ладно, такими темпами я могу удивляться вечность. Я уже поняла, что ты не нормальный. Давай выдвигаться.

Это вроде и оскорбление, и констатация факта… Понятие нормы ко мне действительно неприменимо.

Возможность создавать водяные шары сделала наше путешествие заметно проще. Даже учитывая то, что эта вода очень похожа на дистиллированную, в качестве основы для чая она вполне годится, поэтому мы не умрем от обезвоживания.

Наше путешествие вновь стало относительно спокойным, пока одним будним днём мы не встретили вход в странное подземелье.