Я без колебаний переступил порог нашего небольшого двора и направился в сторону леса.

У меня есть целых два часа, чтобы насладиться прогулкой по лесу. Кэтрин не будет торопиться, потому что знает, что я всегда слушаюсь её. У неё и мыслей нет, что я могу ввязаться в беду. Но, честно говоря, прогулку по лесу с трудом можно включить в эту категорию. Даже если объявится монстр, то он будет в наихудшем случае ранга D, так что я смогу без проблем его одолеть.

Когда я добрался до не самого густого леса, состоящего из гигантских, но уже давно облысевших деревьев, меня сразу же охватила ностальгия. В моей голове начали всплывать лесные похождения прошлой жизни. И наконец-то я смог попасть в этот рай и здесь.

Правда, к сожалению, выбрал не самое подходящее время года. Сегодня последний день ноября, поэтому листва с деревьев уже давно опала. Но земной покров всё еще устлан бесчисленными жёлто-оранжевыми листьями.

Лес рядом с нашим домом не очень густой, но в то же время неоднородный. В своей памяти я не сомневаюсь, так что, даже если я уйду вглубь на несколько километров, то без проблем вернусь обратно по деревьям, которые так и кричат всем, что они особенные.

Время в лесу пролетало совершенно незаметно. У меня нет с собой карманных часов, поэтому я не могу понять сколько времени я уже брожу по лесу. Но по ощущениям я преодолел почти три километра, так что скоро придётся возвращаться.

Но когда я уже планировал развернуться и пойти обратно, во мне словно проснулось шестое чувство, которое заставило меня остановиться и прислушаться.

Сначала мне показалось, что это было всего лишь пение птицы, ибо в лесу всё это время как-то чересчур тихо. Но прошло какое-то время, и я понял, что это точно не птица. Я не смог сразу опознать источник звука и его местонахождение, поэтому мне пришлось прислушаться еще лучше. Наконец я определил, что недалеко на западе раздаются человеческие голоса, но разобрать речь было практически невозможно.

Не знаю почему, но я решился подойти поближе. Мне не особо интересно подслушивать чьи-то разговоры, но шестое чувство просто так не просыпается. Тут явно было что-то не так…

А именно то, что люди находятся в лесу в такое не лучшее время года.

Мне потребовалась минута, чтобы подойти достаточно близко и увидеть этих людей. Я остановился примерно в пятидесяти метрах от уже утихших голосов и окинул глазами это место.

Я лицезрел просто ужасающую картину…

Посреди небольшой прогалины стояла палатка, а рядом с ней сидели двое мужчин, от которых исходила недружелюбная аура. Они носили полностью чёрные одеяния с капюшонами, закрывающими их лица. Не нужно быть гением, чтобы понять, что это не стандартная одежда искателей приключений. Это бандиты. И выворачивающее зрелище чуть левее от них тому подтверждение.

Там лежит три тела, принадлежащие детям. Двое все покрыты кровью и грязью, а между ними лежит девочка в серой накидке, чья одежда ещё не запачкана морем крови. Те двое точно мертвы, а она может быть ещё жива.

Эту девочку, должно быть, похитили и планируют продать в рабство, хоть и не до конца понятно какое. Дети-рабы если и востребованы, то только среди полукровок или эльфов, но она точно человек. Хотя я мало что знаю про систему рабства в этом мире, да и никто не расскажет обо всех реалиях. В любом случае это вне моих интересов…

Отойдя подальше и спрятавшись за деревом, я стал размышлять.

Несмотря на своё абсолютно апатичное и эгоистичное прошлое, даже мне сейчас слишком тяжело просто взять и развернуться. Это абсолютно неизвестный мне человек, но оставлять её здесь… Возможно, это из-за того, что эта девчонка попала в ту же ситуацию, что и я с самого рождения. Ею хотят воспользоваться, и она не способна как-то противостоять этому. Она в безвыходной ситуации.

Ситуация однозначно патовая, но что же я могу сделать?

Я понятия не имею кто эти люди такие. Это могут быть самые обычные бандиты, которых пруд пруди. Они в основном плохо обучены, поэтому действуют большими группами, а иногда даже ордами из сотен человек. Но тут их только двое… Это уже прямым текстом намекает на то, что они могут оказаться бывшими искателями приключений, ступившими на кривую дорожку, или же просто ветеранами бандитизма. Если это так, то у меня практически нет шансов против них.

В этот момент я вынырнул из океана своих размышлений, так как вновь услышал их голоса.

— Даррин, отдохни немного. Наша встреча назначена только на полночь. У нас ещё около трёх часов, которые мы можем потратить на стоянку. Я пока побуду на стороже.

— Ладно, но дай знать, если что случится. Мы уже невероятно далеко от Мидиса, но за нами всё еще может быть погоня. Они могут специально не нападать, чтобы подготовить ловушки. Будь начеку, — ответил Даррин, после чего залез в маленькую палатку.

Мы уже очень далеко от Мидиса… они серьезно пришли сюда из столицы? Шансов на выживание той девочки становится всё меньше. Путь пешком от столицы до нашей деревни займет в лучшем случае месяц… Но не исключаю того, что им пришлось бросить повозку где-то на полпути и продолжить пешком по лесу. В любом случае у меня это не укладывается в голове.

Голоса утихли, так что я вернулся к своим размышлениям.

Я бы мог позвать взрослых, у которых будет больше шансов разрешить эту ситуацию, но кого именно? Отец вернётся в лучшем случае завтра, а мама вообще не является искателем приключений. Умелых соседей у нас тоже немного, да и все тоже, скорее всего, чем-то заняты.

Чёрт… я впервые попадаю в такую ситуацию, когда на кону может стоять моя жизнь. Что бы это понятие сейчас не значило…

Если эта девочка жива, то я просто не могу оставлять её на произвол судьбы. Но если она уже мертва, то зачем мне рисковать своей жизнью ради ничего? За ребёнка с ядром маны будут расплачиваться мана артефактами высшего класса. Только в чём тогда смысл их операции? Если тут даже за трупы детей могут дать денег, то этот мир можно назвать гнилой пустотой, ведь гнить уже просто нечему.

Она обязана быть живой…

Я начал колебаться. Спасти или просто убежать? Принять риски или моя жизнь важнее? Что будет, если меня поймают? Могу ли я вообще что-то им противопоставить?..

Прожить жизнь так, чтобы не о чём не сожалеть… даже если это безумие, мне стоит хотя бы попробовать.

Я попытался быстро составить план действий в своей голове. Пока один из бандитов находится в палатке, у меня есть шансы застать их врасплох. То есть, шансы у меня всё-таки есть. Но они всё еще мизерные… но самое главное то, что они есть.

«Я спасу её.» — заявил я про себя, после чего принялся действовать.

Я отошёл на тридцать метров назад с целью бесшумно пройти вокруг их лагеря и зайти единственному сторожу за спину. Мой план состоит в том, чтобы убить их обоих с помощью Адского Пламени. Я устраню сторожа выстрелом в голову, после чего без промедлений прострелю палатку несколькими огненными пулями. Тем самым я избавлюсь от них без особых проблем.

Надеюсь, что этот план, придуманный на скорую руку, сработает, иначе я здесь точно помру. А это последнее, чего я сейчас желаю.

Я шёл по покрову листьев очень аккуратно, чтобы не издавать ни малейшего звука, даже учитывая то, что я нахожусь на приличном расстоянии от лагеря. Единственный шумный звук, который от меня сейчас исходит, — это моё сердцебиение. Я ещё даже не предпринял попытки атаковать их, а моё сердце уже вот-вот выпрыгнет из груди.

Мне потребовалось пару минут, чтобы обойти лагерь и оказаться прямо за спиной сторожа. Тем временем я начал аккуратно приближаться к нему. Мне нужно приблизиться на расстояние тридцати метров для того, чтобы Адское Пламя достигло его головы. Пока я шагал в его сторону, моё волнение нарастало с каждым совершённым шагом.

Проклятие… мне нужно как-то сосредоточиться, иначе велики шансы промазать. Главный минус Адского Пламени и так состоит в его низкой точности, а сейчас всё еще хуже. Если я не попаду, это будет конец…

Настал момент истины. Пока я приближался, он меня так и не услышал. Я создал Адское Пламя на кончике своего указательного пальца и направил его в сторону бандита. С такого расстояния я точно не промажу.

Твою мать, чёрт бы побрал эти дрожащие руки!..

Я промазал.

В этот момент, несмотря на чудовищный пульс, я смог всем своим телом прочувствовать то, что моё сердце после каждого сокращения на мгновение останавливается.

Мой план пошёл по одному месту!..

Сторож моментально отреагировал на огненную пулю, пролетевшую в миллиметре от его головы. Он сразу же вскочил со своего места и отпрыгнул за дерево.

— Даррин, вставай! Тревога!

Я начал думать. Очень сильно думать. Сейчас они наверняка направятся сюда. Они не знают моего точного местоположения, но будут проверять здесь каждое дерево и куст. В этом плане мне повезло, что тут в основном крупные деревья, а я ребёнок. Но…

Нет, а что, если они вообще не пойдут сюда? Если бы я был преследователем, то стал бы с ними церемониться? Если они из столицы и уверены, что за ними могут гнаться, то преследователи должны быть минимум с ядрами ранга B, а то и выше. В таком случае их аннигиляция — односекундное дело.

— Вон там примерно в тридцати метрах я чувствую ману!

Тц, я же забыл, что они могут проверить моё ядро. Хотя постойте, с такого расстояния это просто невозможно! Скорее всего, он ощутил след маны от заклинания. Или же я нарвался на невероятно сильных магов…

Дела плохи. Нужно срочно придумать новый план… но на план тупо нет времени! Я уже слышу, как они достаточно стремительно направляются сюда. И при этом я даже не представляю, чем они вооружены. Я вроде видел у одного из них какие-то ножны на поясе, но не факт, что это боевой меч. Если они маги, то это всё упростит, однако это маловероятно.

Похоже, что остался только один вариант, который может сработать. Сыграть на неожиданности... Я резко выпрыгну, после чего специально запущу мимо огненный шар, чтобы отвлечь их внимание. В то же мгновение я другой рукой использую Адское Пламя и нейтрализую хотя бы одного из них. Но у меня всего доля секунды для наведения на голову или сердце.

Пока я это обдумывал, бандиты уже были где-то в десяти метрах от меня. Я создал огненный шар в левой руке, а Адское Пламя в правой. Я подождал ещё пару секунд, чтобы попытаться нацелиться по шуму листьев, ибо они абсолютно бесцеремонно ковыляли в мою сторону. Видимо, их опьянило то, что я здесь один, а аура очень слабая. Или они вообще думают, что я какой-то мана-зверь. Но они же не настолько тупые…

Я выскочил в момент, когда между нами оставалось всего пару шагов. И на этот раз мой план идеально сработал. Они, словно вороны, отвлеклись на блестящее заклинание, что позволило мне попасть в голову одному из них.

На этот раз я не промахнулся…

Я попал в того безымянного стража, от чего тот сразу повалился на землю. В его голове красовалась сантиметровая сквозная дыра.

— Ре-е-ейн! Ублюдок, СДОХНИ!

Я надеялся, что второй бандит останется хладнокровным после смерти своего товарища и оценит обстановку, но как же я ошибся. Он сразу же рванул в мою сторону и вытащил меч из ножен на поясе.

Его вообще не смутил тот факт, что я ребёнок. Меня даже за студента академии принять нельзя, ведь мой рост всего около 125 сантиметров, тогда как в местные десять лет средний рост колеблется в районе полутора метров.

Бандит вилял между деревьями, пытаясь избежать моей возможной атаки. Это позволило мне хоть немного отступить и успокоить своё сердце, но приближался он явно быстрее. Адское Пламя, конечно, имеет огромную скорость, однако до скорости реальной пули этому заклинанию ещё далеко. Бандит в этой ситуации быстрее, поэтому вариант с сохранением дистанции сразу отпадает.

На средней дистанции я могу попытаться задеть его с помощью огненного шара, но его мантия явно не является обычной накидкой. Этим я вряд ли нанесу много урона. В лучшем случае дезориентирую его, но никак не обездвижу.

Остается только использование Потока Огня в упор, чтобы остановить его рывок в мою сторону, а после добить огненной пулей. Надеюсь, что мой Поток Огня достаточно силён для замедления человека. До этого я ни разу серьезно не тестировал это заклинание, дабы ничего не спалить, поэтому даже не представляю на что оно способно в бою.

Пока я отступал, а он приближался ко мне, мы вошли в зону практически без деревьев поблизости. Ему остаётся только рвануть в мою сторону со всей своей свирепостью. Я же стоял с пустыми руками, потому что Поток Огня — заклинание, которое высвобождается мгновенно. Мне нужно лишь дождаться его атаки.

Как я и ожидал, он совершил рывок в мою сторону. В этот момент время словно остановилось. Я за мгновение создал Поток Огня в своей левой руке и направил прямо в его сторону. Когда я создавал заклинание, мне пришлось немного уменьшить его дальность, чтобы больше маны ушло в мощность. Однако на ядре D ранга такое имеет не так уж и много смысла из-за слабого потока маны, который не позволяет очень точно настраивать заклинания. Но в данной ситуации даже такое незначительное усиление может сыграть жизненно важную роль.

Поток Огня действительно его остановил, однако я ожидал большего. Он лишь немного замешкался, что дало мне возможность использовать Адское Пламя.

Но я не успел… Он уже отпрыгнул в сторону и спрятался за толстым деревом.

Поток Огня оказался слишком слаб против тела, усиленного маной. В качестве заклинания для охоты оно идеально подойдет, чтобы сходу получить стейк, но в бою оно эффективно только при очень хорошей настройке.

— Какого здесь вообще происходит? Малявка, сколько тебе лет?! Кто ты вообще такой? Неужели они пали до того, что подсылают каких-то детей-монстров, чтобы не пачкать свои руки?!

Этот идиот наконец-то опомнился…

— Не знаю кто такие они, но я тебе не монстр!

Я не стал ему что-либо разъяснять, так как тратил драгоценные секунды на продумывание нового плана.

Мне бы хотелось поскорее это закончить, однако мой арсенал заклинаний закончился явно быстрее. У меня ещё достаточно много маны, но даже так её хватит лишь на десяток огненных пуль, так что я не могу стрелять ими, словно из пулемета. Огненный шар и Поток Огня я вообще отложил в долгий ящик. Главное дожить до повторного открытия этого ящика…

— Ну и хрен с тобой, все равно это конец для тебя, ублюдок. Зря ты попытался спасти ту девчулю. У тебя уже не осталось козырей в рукаве с твоим слабеньким ядром, малыш. И даже не думай, что я тебя пощажу из-за твоих неординарных способностей! Нам не интересны всякие простолюдины! — выплюнул он с такой злобой в голосе, что это показалось мне почти раскатом грома. Его жажда крови сейчас настолько сильная, что мне становится тяжело держаться на ногах.

Насколько же низшие слои населения в этом мире бесценны в плохом смысле… И даже не знаю, плохо это или хорошо. Я бы не хотел попасть в рабство, но и умирать здесь тоже не планирую. В любом случае единственный мой выход сейчас — отправить его в загробный мир прежде, чем он отправит туда меня.

Я заранее приготовил две огненные пули и начал ждать его ход. Я предполагал, что он хоть как-то изменит свою стратегию, но очередной рывок в лоб не веет тактическим новшеством.

Внезапно мне в голову пришла одна мысль. А выдержит ли его меч Адское Пламя? Я в свое время смог насквозь пробить дерево, а тут всего лишь пару миллиметров металла, хоть и не совсем понятно какого.

«Оно ведь не выдержит, да?» — с этой мыслью я одновременно выстрелил двумя огненными пулями в сторону его меча, но тот решил не блокировать удар, а просто увернулся. Похоже, у него есть хоть какие-то мозги.

Он почти сразу же продолжил атаку, а я безуспешно пытался попасть по нему огненными пулями. В один момент мой запас маны сократился всего до четырёх пуль. И при этом нет даже намёка на то, что я могу как-то задеть его.

И в этот момент я зациклился на его поведении. Он не просто отклонял своё тело, чтобы увернуться от моего Адского Пламени, а отпрыгивал в сторону.

А ведь точно, я же могу прыгать… я совсем забыл про эту чудесную возможность. Если я потрачу почти всю свою оставшуюся ману, чтобы подпрыгнуть прямо перед его ударом, то, может быть, смогу запрыгнуть ему на голову. Но проблема состоит в том, что я раньше никогда так не делал. Да и не факт, что вообще смогу провернуть такую детскую шалость, которая, однако, может застать его врасплох.

Как бы то ни было, у меня просто не осталось других вариантов. Даже тупо убежать я не смогу, так как физически слабее взрослого человека.

Я просто встал на месте и начал ждать его приближения. И я только сейчас понял, что мне несказанно повезло, так как он собирается сделать горизонтальный, а не вертикальный замах.

Когда между мной и лезвием его меча осталось меньше метра, я совершил прыжок. Я использовал почти всю оставшуюся ману для усиления своих ног, но я всё ещё в состоянии единожды использовать Адское Пламя.

Как и ожидалось, запрыгнуть на его голову я не смог, но он в любом случае не ожидал такого поворота. Он врезался головой мне в живот, как бы это странно не звучало, после чего отшатнулся. Ещё в падении я успел создать Адское Пламя и, с трудом прицелившись, отправил его в голову бандита. Он, конечно, попытался отскочить, но это было уже не по адресу.

Он упал на землю и погрузился в вечный сон.

Это победа…

Мой живот немного ныл от столкновения с его головой, а в ядре маны остались жалкие капли маны. Если я ещё хоть раз использую заклинание, то могу просто отрубиться от истощения маны.

Несмотря на окончание битвы, моё сердце продолжало неистово биться.

Я потратил практически всю свою ману, чтобы одолеть этих двоих и всё из-за моего обидного промаха… Если бы хоть что-то сейчас пошло иначе, я бы уже простился с жизнью. Однако это уже не так важно, ведь победителей обычно не судят.

И с этим приятным победным послевкусием во рту я направился в сторону лагеря.