За последние полтора года я уже бесчисленное число раз проводил тренировки по формированию ядра маны. И сегодняшняя ночь не стала исключением.

Сейчас моё ядро маны достигло размера с мяч для тенниса. И этого прогресса я достиг за полтора года. Кажется, что это очень мало, но на самом деле еще пару месяцев назад оно было размером с небольшой камешек, а изначально вовсе могло сравнить себя лишь с молекулой.

Я уже почти выдохся, поэтому собирался закончить с медитацией и лечь спать. Но в какой-то момент я почувствовал, что на моём ядре маны появилось какое-то пятно. Несмотря на то, что я физически не способен увидеть его, я ощущал его именно так, словно оно перед моими глазами. Это было тёмно-фиолетовое пятно размером примерно с ноготь.

«Какого чёрта?»

Моей первой реакцией конечно же был испуг. Это тёмное пятно появилось само по себе, причём буквально за считанные мгновения, хотя такого быть не должно. Но ничего другого, что могло бы выйти за рамки естественного, в ближайшее время так и не произошло.

И что это вообще значит?.. И ежу понятно, что эти фиолетовые пятна не являются нормой, но проблема в том, что о них нигде не упоминается в книгах. Первое, что пришло мне в голову — это болезнь ядра маны. Однако они невероятно редкие и о них вообще мало что известно. Может быть, это какой-то побочный эффект от того, что я формирую ядро маны в таком раннем возрасте?

Я нахожусь в этом мире всего два с половиной года, поэтому все мои познания ограничены книгами в нашей библиотеке. Их явно недостаточно для того, чтобы вынести вердикт.

Я на секунду задумался о походе ко врачу, ведь там могут проверить ядро с помощью магии, но в тот же миг задвинул эту идею куда подальше. Даже если подтвердится, что это болезнь, то все равно лечения не существует. Магия лечения даже кости на пальцах не умеет сращивать, о каких болезнях вообще речь…

Да и я привлеку слишком много ненужного внимания родителей, которые, скорее всего, даже не догадываются о том, что я уже очень давно формирую ядро маны.

Причём их неведение вполне оправдано, ведь чтобы определить наличие ядра маны у человека необходимо направить немного чистой маны в сторону солнечного сплетения. Если у него есть ядро, то оно отразит ману обратно в зависимости от ранга. А если его нет, то ничего не должно произойти. Иными словами, это просто невозможно понять без явного на то намерения. Но ни у кого в голове не появится мысль проверить ребёнка на наличие ядра маны.

Спустя месяц количество фиолетовых пятен несколько увеличилось. Уже примерно треть моего ядра было покрыто ими, но я всё ещё не чувствовал каких-то отрицательных изменений, ибо эти тёмные пятна просто существовали сами по себе и никак мне не мешали во время тренировок.

Но я совру, если буду утверждать, что мне вообще не страшно.

Пока мои опасения продолжали нарастать, мне исполнилось три года. Фиолетовые пятна, захватив примерно треть моего ядра, перестали появляться. Это не может меня не радовать, однако я не могу забыть про то, что эта треть моего ядра всё еще имеет неестественный цвет.

Мама начала учить меня письму и чтению, а отец захотел обучать меня основам ближнего боя. Он аргументировал это тем, что чем раньше начать, тем лучше для моего будущего, но мировоззрение Кэтрин было иным.

Впрочем, я не особо нуждался в её обучении. Я уже и так умею читать, а письмо мне до сих пор просто не требовалось. Поэтому я притворялся, что всё очень хорошо понимаю. И после этого Кэтрин конечно же начала считать меня чуть ли не гением…

Для этого мира это может и правда, но для моей прошлой жизни это очень далеко от истины.

Помимо всего прочего, мне разрешили гулять во дворе нашего дома. Он не представлял собой что-то грандиозное. Это просто пара деревьев и кустарников, за которыми практически не ухаживают. Да и вряд ли кому-то нужны такие хлопоты в нашем доме. Тем не менее в саду проводить время всяко лучше, чем постоянно сидеть в четырёх деревянных стенах.

Когда я прогуливался по саду, мне начинало навевать воспоминания о лесных прогулках в прошлой жизни. Такая же умиротворенная атмосфера, а воздух ещё свежее и чище. А спать, опершись о дерево… в это время я ощущал себя, словно в раю.

Но это была отнюдь не единственная причина, по которой я начал проводить так много времени за пределами дома.

Моё ядро маны растёт все медленнее, однако прошло всего-то чуть больше двух лет! Из-за этого я перестал быть уверенным, что для пробуждения мне понадобится целых три года. Это может быть намёком на то, что я очень близок к пробуждению.

К чему я всё это… если человек пробуждается сам по себе, то ничего особенного не происходит. Но вот если человек заканчивает формировать ядро маны в десять лет или раньше, то это зачастую сопровождается мана-коллапсом, частной формой которого является взрыв. Он никак не влияет на пробудившегося, только может разнести всё в пыль в радиусе до пяти метров. А в худшем случае это может даже кого-то убить.

Учитывая тот факт, что мне всего три года, взрыв должен быть очень слабым, однако на деле может оказаться и так, что из-за моего пробуждения будет взрыв, как от термоядерной боеголовки. Но в таком случае я и сам наверняка умру, поэтому буду надеяться, что моё пробуждение не вызовет ничего необычного.

Со временем скорость роста ядра стала приближаться к нулю, хотя количество маны, которое я поглощаю и направляю к ядру, только увеличивается.

И это меня немного пугает…

Неужели я не могу пробудиться раньше стандартных девяти лет? Моё тело не может сформировать ядро маны, которое будет достаточно большим, чтобы считаться хотя бы F ранговым? Нет, да быть такого не может! Нигде не было сказано ни слова про необходимый размер ядра. Просто утверждается, что нужно тренироваться примерно три года, чтобы сформировать его. И в чём тогда проблема?

Мои мучения продолжались еще несколько месяцев, пока ядро маны совсем прекратило свой рост. Вся мана, которую я пытаюсь сдержать у своего ядра, испаряется сразу же, как только я перестаю её контролировать. Как будто бы гравитационное поле моей мана-планеты уже не в состоянии удерживать на себе еще больше материала.

Похоже, что я окончательно достиг своего передела. Я уже чего только не пытался сделать, чтобы создать очередной микроскопический слой маны на моём ядре. Только вот всё это в конечном счёте не принесло результата.

Но стоило мне только задуматься, как я невольно открыл глаза и потерял всю концентрацию. Случилось это из-за странного чувства, появившегося в районе ядра. Моё мана-ядро пылало, но в то же время я не чувствовал, что получаю ожоги или что-то вроде того.

Что происхо…

В этот момент раздался взрыв.

Не успел я даже опомниться, как произошел взрыв… который мог означать только одно — я в кое-то веки пробудился.

Моё ядро маны в то же мгновение окрасилось в цвет языков пламени. Я получил стихию огня! Параллельно я почувствовал, что по моему телу начала растекаться мана, формируя замкнутый поток.

Я вскочил на ноги, чтобы оценить ущерб. Дерево за моей спиной прекратило своё существование, а на земле образовался примерно метровый кратер. К счастью, дом никак не пострадал, да и взрыв оказался в пределах ожидаемого. Даже не было взрывной волны, выбивающей окна.

Пока я пытался прийти в себя и собраться с мыслями, Кэтрин прибежала во двор. На её лице была смесь всех возможных человеческих эмоций: от страха до радости и какого-то абсолютного удивления.

— А-Альберт. Ч-что это сейчас произошло? — спросила она дрожащим голосом и бросилась ко мне.

В этот момент я даже не знал, что ей ответить. Она действительно не понимает ситуации? Так как она не была авантюристкой в прошлом, то и пробудилась, скорее всего, сама по себе. Но это открытое непонимание всё равно меня смущает. Хотя, наверное, у неё просто шок.

Я бы мог сказать в лоб, что пробудился, но за этим, к гадалке не ходи, последует тысяча вопросов. Или соврать, что я сам не до конца понимаю? Но скрывать это сейчас уже нет никакого смысла…

— Кажется, я сформировал ядро маны, — ответил я немного неуверенным голосом, после чего взглянул на встревоженное лицо Кэтрин.

— Ты пробудился? ЧТО-О? К-как? Когда?! — прокричала она, после чего на её глазах начали появляться слёзы. И даже не совсем понятно — от радости или чего-то другого.

Повисла тишина. Вопросы были слишком расплывчатыми, поэтому я не знал, что ответить. Да не особо я хочу на них отвечать…

— Я не могу поверить, что мой сын пробудился в три с половиной года. Я просто не могу поверить! — сказала она и крепко обняла меня. — Нужно будет сообщить твоему отцу, когда он вернется домой!

«И тогда он разнесёт дом от радости». — хотел я добавить, но не стал.

Надеюсь, что до этого не дойдет. Он очень расстроился, когда Кэтрин запретила обучать меня фехтованию. Поэтому если он узнает эту новость, а её мнение не изменится, то я могу только молиться…

***

Для меня не стало удивлением то, что Маркус, узнав новость о моём пробуждении, оказался на седьмом небе от счастья. Когда он обнимал меня, мне казалось, что у меня все кости переломаются.

Но как бы я не пытался увильнуть от неудобных вопросов, в итоге всё равно мне пришлось на них отвечать. Ответить честно я, конечно, не мог, поэтому решил списать всё на случайность. Слава богу, что я решил продумать некоторые ответы заранее…

Сказать, что они полностью мне поверили, я не могу, но в итоге все улеглось. Маркус же с непередаваемой гордостью на лице предложил мне обучение.

— Раз уж наш сын такой одаренный, то нельзя упускать такой талант! Я предлагаю тебе обучаться фехтованию. Твой отец искатель приключений B ранга с десятилетним стажем!

Однако учитывая тот факт, что мне сейчас всего три с половиной года, такое предложение выглядит немного комично. Только вот могу ли я отказать? Конечно же нет. Я ведь не для просиживания штанов пробудился в таком раннем возрасте…

К тому же меня не особо колышет выбор между воином и заклинателем. Заклинатели, безусловно, будут сильнее, но это только на начальных стадиях ядра. Начиная с B ранга маги начинают сильно уступать воинам, так как просто не поспевают за их скоростью. Эта та самая стадия, когда уже не мечники ноют из-за неспособности что-либо противопоставить своей противоположности, а маги.

Но раз уж я пробудился в таком раннем возрасте, то я вполне могу стать универсалом. Магом в будущем, а сейчас тогда лучше сфокусируюсь на ближнем бою, раз уж мне хотят подать всё на блюде.

И к нашему общему с отцом счастью, мама всё-таки согласилась на предложение отца. Но, конечно, я не должен перетруждаться, отец не должен быть со мной слишком жесток, и еще тонна различных ограничений.

***

В течение следующего месяца тренировки с моим отцом проходили раз в пару дней. И я могу с полной уверенностью заявить, что это просто ад. Даже учитывая то, что он мне поддаётся, у меня просто нет ни шанса против него. От любого его удара я улетаю куда-то на орбиту. Я чудом не получаю повреждений за счёт того, что укрепляю своё тело маной. Покров маны — это самый базовый навык для любого воина и мага, который я освоил сразу же после пробуждения.

Вдобавок ко всему, этим маленьким телом очень тяжело управлять. Даже укрепление тела маной не особо устраняет эту проблему. Я просто не могу контролировать своё тело так, как я бы того хотел. Но в любом случае есть хотя бы минимальный прогресс за это короткое время: я уже могу блокировать самые очевидные удары отца и при этом зачастую оставаться на ногах.

Но радует то, что в этом мире физиологическое совершеннолетие достигается значительно раньше — в среднем к четырнадцати годам. А всё из-за ускоренного роста тела, который начинается примерно с четырёх лет. И это не может меня не радовать. Быть ребёнком это, конечно, весело и хорошо, но мне хочется как можно скорее ощутить себя в своей обычной тарелке.

В итоге за четыре месяца с момента пробуждения я уже почти достиг ядра E ранга. За счёт постоянного использования покрова маны, моё ядро развивается даже без применения магии или медитаций.

***

Когда мне исполнилось четыре года, родители закатили почти грандиозную вечеринку. Но не то что бы этот возраст является какой-то знаменательной датой. Тут скорее причина в моём раннем пробуждении...

У нашей семьи толком нет знакомых, однако к празднованию моего дня рождения всё-таки присоединилось несколько человек, а именно группа Маркуса. Они были очень сильно удивлены, когда узнали, что я сформировал ядро маны уже полгода назад. Похоже, отец хранил эту информацию в секрете до сих пор.

Состав его группы за это время не изменился. Сейчас я смог получше узнать его товарищей.

Демир, мужчина с огромным топором, которому при первой нашей встрече на вид было лет сорок, постарел ещё больше. Я удивлён, что он всё ещё не ушёл на пенсию. На его лице появилась дюжина морщин, а волосы уже начали седеть. Он, вероятно, очень опытный и сильный воин, которому пришлось многое пережить, но он не показался мне слишком холодным.

У парня с луком, которого зовут Имис, изменился только этот самый лук. Раньше этот слишком высокий темноволосый парень, чем-то похожий на дворянина, был максимально застенчивым и незаметным, но сейчас он вёл себя более открыто.

И конечно же всё мое внимание было приковано к Эльме, которая походит на эльфийку со своими почти серебряными волосами, бледной кожей и глазами малахитового оттенка. Когда я был с ней лицом к лицу, у меня появилось ощущение, что в этом мире есть какая-то скрытая магия очарования, которой девушка может соблазнить даже четырехлетнего ребенка. И не имеет значения, что мне уже около тридцати, ибо гормоны в этом теле еще не бушуют. И даже неважно какого пола. Моей сестре она тоже очень сильно приглянулась.

И, очевидно, не обошлось без вопросов о том, как я мог так рано пробудиться, но в этом плане меня выручили родители. Эта помощь, в принципе, и стала для меня подарком.

Так как я никогда не был фанатом шумных человекоскоплений, я завалился спать при первой подвернувшейся возможности.

***

Почти весь год до своего следующего дня рождения моя жизнь не менялась, ибо я продолжал заниматься тренировками ближнего боя с отцом, пока не достиг ядра D ранга.

Разница между ядрами D и C рангов и так далее становится всё больше. Я узнал от отца, что он достиг B ранга где-то в восемнадцать лет, что в принципе отличный результат. А сейчас ему уже двадцать шесть, но он только приближается к A рангу! Можно наперёд сказать, что ему потребовалось целых десять лет для перехода на A ранг.

Если честно, у меня уже голова идёт кругом от такой информации…

Такими темпами я достигну ядра C ранга года через два-три, а к B рангу дай бог приближусь в тринадцать. Для этого возраста такой результат не от мира сего, но что дальше? До сих пор я не ставил перед собой цель достичь высоких рангов, только мне кажется, что это будет просто необходимо. Однако сейчас я даже боюсь заикаться про A ранг, что уж говорить о белом ядре, то есть S ранге.

С этого момента я решил начать практиковать магию. Я почти сходу научился создавать огненные шары, а также окутывать свои кулаки огнём, хотя последний навык по факту бесполезен. Мордобой в этом мире не в почёте… Но вот чтобы продвинуться дальше, потребуется приложить немного больше усилий.

В отличие от базовых вещей, освоение более продвинутых заклинаний может занимать месяцы, а то и годы. Чтобы ускорить процесс изучения сложных заклинаний, пару сотен лет назад придумали особые произносимые заклинания. Как следует из названия, их необходимо произносить или хотя бы читать, поэтому их эффективность в бою не очень высока, зато в обучении они незаменимы. А прок от всего этого в том, что со временем у человека возникает то, что, наверное, можно назвать мана-памятью. Поток маны запоминает процесс создания заклинания, так что магу становится гораздо проще повторить его самостоятельно.

У нас как раз дома есть такая книга, где собрано около трёхсот произносимых заклинаний для всех элементов, даже некоторых высших. Но, к сожалению, стихия огня является самой редкой среди людей, поэтому по ней слишком мало заклинаний. На ядре D ранга мне доступны лишь три:

Огненный шар — в качестве произносимого заклинания огненный шар становится чуточку сильнее. Такой может нанести приличный урон при прямом попадании в тело.

Поток огня — создаёт поток огня в ладони, который по умолчанию выстреливает примерно на десять метров вперёд, не наносит особого урона, разве что может оставить ожоги или подпалить одежду.

Адское пламя — создаёт очень мощное, но крохотное пламя в форме пули, которое может прожечь насквозь даже толстое дерево. Если бы не тот факт, что дулом пистолета является мой дрожащий палец, то это ничем бы не отличалось от огнестрела.

Мне пришлось попрактиковаться пару недель, чтобы я смог использовать эти заклинания без чтения. Но на этом я и остановился. Для начала я хочу достичь ядра хотя бы C ранга, чтобы учиться более продвинутой магии. К тому же фехтование всё-таки вновь взяло верх.

С недавних пор я стал достаточно неплохо держаться против сильно сдерживающегося отца, поэтому он начал обучать меня одному из стилей ведения боя. Этот стиль не имеет никакого названия, а просто считается стандартным. Он очень популярен среди авантюристов, но вот среди дворян и профессиональных фехтовальщиков он считается убогим. Но мне кажется, что у каждого стиля боя, даже самого простого и тупого, есть свои преимущества и недостатки. Кто бы ещё объяснил им эту истину…

Стандартный стиль боя полагается в основном на постоянную атаку. Ты просто давишь противника бесконечными выпадами, один из которых он рано или поздно пропустит и будет повержен или хотя бы ослаблен. Этот стиль, конечно, невероятно прост и предсказуем, но другого и не требуется. А среди искателей приключений он популярен из-за того, что они в основном сражаются с монстрами, которые не обладают высоким интеллектом. Даже боссы в подземельях C и B рангов в основном действуют на инстинктах, что уж говорить об обычных монстрах.

Основной характеристикой для этого стиля является скорость движений. А с этим у меня явные проблемы. Я всё еще плохо контролирую своё тело, поэтому периодически пропускаю удары отца.

Возможно, я всё-таки погорячился с тем, что мне рано становиться заклинателем. В конце концов заклинатели больше полагаются на своё ядро маны, в отличие от воинов, которым жизненно необходимо развивать поток маны и физическую силу. А с последним у меня проблемы в силу возраста.

Физическая сила очень важна, потому что мана не может сделать из человека монстра. У тела есть собственные ограничения, которые мана снимает лишь частично. Если я сейчас попытаюсь влить в свои ноги чересчур много маны и сделать рывок, то могу порвать связки, а тут и до инвалидности недалеко. Если же я буду силён физически, то и граница дозволенного расширится, что позволит совершать мне более рискованные манёвры. Но чтобы таковым стать, мне потребуется явно не один год.

Чтобы немного развеяться и подумать о своём будущем, я решил вспомнить былые времена — прогуляться в чаще леса.

Сегодня как раз был подходящий момент. Кэтрин ушла на рынок, прихватив с собой Элизу, так что у меня выдался лучший момент для того, чтобы тайком проникнуть в лес.

Впервые за последние пять лет я отправился в свой личный рай.