Только двери в покои второй юной госпожи закрылись, Каллен снова с прикрытым нетерпением стал требовать от Алисы ответов. Нет, рот его оставался на замке, но пронзительный взгляд так и цеплялся с надеждой к госпоже. Девочка чувствовала от этого легкую усталость и напряжение, которое передавал слуга глазами. Да, это казалось надоедливым, но девочка не злилась, а лишь тяжело вздыхала, понимая, что от расспросов не убежать.

Светловолосый был тем самым типом людей, которым проще дать то, чего они просят, чтобы в будущем не появилось еще больше проблем. Хотя даже для таких людей не бывает исключений, когда дело касается очень важного. К примеру, девочка не была бы готова никому на свете рассказать, что она на самом деле перерожденная в мире популярного романа. По крайней мере из тех убеждений, что остальные посчитали бы ее невменяемой, а то и ведьмой. Ни та ни другая перспектива Алису не радовала.

— Скоро мы будем жить в холодном дворце… — не зная с чего начать, заговорила брюнетка.

— Что это за дворец, получивший такое название? — блондин мрачнел с каждой секундой все больше, хмурясь.

— Когда-то этот дворец был построен для тяжело больной жены прошлого главы семьи ЛанРивьер, — начала Алиса. — В те времена наша семья была очень богата и влиятельна, поэтому получить разрешение на постройку второго дворца было очень просто, — уточнила та. — Женщина прожила в том дворце много лет, но лучше ей не становилось. Вскоре она умерла, ни разу не вернувшись к мужу. Тот, к слову, ее даже не навестил перед кончиной. После это место стало пустовать. Но время от времени в холодный дворец отправляют членов семьи, как бы отделяя их. По крайней мере, это мне известно из слухов.

— Значит, вас ссылают? — не церемонясь, сказал все в лоб светловолосый. Эти слова были неприятны Алисе, но девочка не показала своей досады.

— Пусть и негласно, но я теперь в глазах остальных считаюсь отвергнутой своей семьей. Меня практически изгнали.

— Моя госпожа, но вы не выглядите печальной, — без капли стеснения сказал мальчик, отчего брюнетка невольно улыбнулась.

— Верно, — согласилась та. — Отныне я изгнанная незаконнорожденная дочь семьи ЛанРивьер. Мое положение теперь очень шаткое.

— И все же это вас словно радует. Разве есть в этом что-то хорошее? — негодовал голубоглазый.

— Видишь ли… — медленно зашагав вглубь комнаты, заговорила Алиса, — пусть меня и ссылают в холодный дворец в качестве наказания, я выхожу сухой из воды от получения пользы из данной ситуации.

После этих слов темноволосая замолкла, давая Каллену шанс додуматься самому, при этом проверяя его на сообразительность. На несколько мгновений комната погрузилась в тихую суету мыслей. Тишина давила на мальчика, ведь он понимал, что от него хотят.

— Вы свободны и в безопасности! — устремляя победный взгляд в спину своей госпожи, произнёс он, точно сделавший открытие для себя.

Блондин не увидел, как Алиса удовлетворенно улыбнулась после его ответа, но почувствовал ее одобрение. Он был удивлен, оставаясь в легком шоке.

— Значит, ваш отец под предлогом ссылки хотел вас отправить в безопасное место, в котором вы сможете прожить еще несколько лет до дебюта? — звучало скорее утверждением.

— Верно. А ты довольно смышлён. Впрочем, я в тебе и не сомневалась, — сделала комплимент девочка. Каллен слегка улыбнулся этим словам, — Мой отец поверил мне, но в силу обстоятельств не мог заступиться за меня. В тот момент он решил, что лучше сделать то, чего так жаждали моя мачеха и сестра, но при этом то, что будет на пользу и для меня.

— Ого, — сорвалось из уст голубоглазого, что продолжал ошарашено глядеть на свою госпожу. — И вы все поняли еще в зале?

— Да.Мальчика удивил не то хитрый ход первого министра, не то сообразительность Алисы и ее быстрая реакция.

Девочка смогла пристроиться к ситуации за считанные минуты. Теперь Каллену было ясно одно — эта семья не так проста, как может показаться на первый взгляд. И если хитрость господина еще можно было объяснить, то от, казалось бы, наивной и простодушной Алисы такого Каллен не ожидал.

— Вы с самого начала надеялись на такой исход… Еще в коридоре специально рассердили Анджелу… — проговорил тихо слуга, под конец доходяги до шепота. — Верно?

— Я просто дала произойти некоторым неизбежным вещам чуть раньше. Остальное зависело от отца. Он мог наказать меня, после чего на время Анджела и госпожа Клара успокоились бы, а мог сделать то, что сделал. На самом деле, я не расчитывала на такую удачу.

— Но он знал, что проблемы будут появляться до тех пор, пока вы не исчезнете из семьи, — подхватил на лету мысль девочки Каллен.

— Я также не раз показывала отцу, что мы с ним мыслим одинаково. И такой умный человек как он ни за что не упустил бы даже небольшие намеки. Он учитывал все. Не даром он первый императорский министр, — словно восхищалась отцом брюнетка.

— Значит, когда вы спокойно отреагировали на его решение, вы прошли его проверку и оправдали его ожидания.

— Я бы не назвала это проверкой. Он просто хотел убедиться, что я действительно поняла его намерения. В другом случае я бы стала просить не ссылать меня с таким позором.

— И когда вы глядели друг другу в глаза… Я заметил нечто странное, но не придал этому большого значения… Значит, вот что вы поняли тогда.

— Это и является твоей ошибкой! — резко повернувшись лицом к слуге, громче произнесла вторая юная госпожа.

Мальчик невольно вздрогнул от неожиданности. Зеленые глаза ярко сверкнули под солнечным светом из окна, падающим на девочку. Алиса быстрым шагом подошла к слуге чуть ли не вплотную, указательным пальцем коснувшись его лба.

— Никогда нельзя упускать мелкие детали. Оценивай каждого человека вплоть до его взгляда в тех или иных ситуациях. И никогда нельзя недооценивать кого-либо. Будь это глупец, он может лишь притворяться.

— Я запомню это… — соглашаясь с каждым словом девочки, ответил голубоглазый.

— Власти добиваются только расчетливые и хитрые личности.

— Но…

Девочка вопросительно посмотрела на светловолосого после его попытки возразить, однако тот, о чем-то подумав, лишь неловко поджал губы, проглатывая слова. Озвучить свои мысли он все же не решился, не посчитав их важными. А Алиса решила не давить на слугу и лишь сделала вид, что не заметила. Спустя несколько секунд она стала говорить уже о совершенно повседневных вещах, отводя взгляд в сторону.

— «Я хочу, чтобы он приучился жить в высшем обществе и не совершал ошибок. Уверена, что он будет контролировать все, в отличии от меня. В таком случае он не убьет меня в будущем, зная, что риск и последствия слишком велики. Хотя… Этот человек… — девочка метнула изучающий взгляд на Каллена. — Разве он похож на безжалостного убийцу, каким его описывали в романе? Или это я не замечаю тех самых мелких деталей?»

***

— Вот и все, — проговорила девочка. — Осталось собрать вещи.

— Моя госпожа, нам пора, — поторапливая ту, напомнил Каллен. — С остальным справятся служанки.

— Ох, совсем забыла! — спохватилась внезапно Алиса.Быстрым шагом темноволосая направилась в столу в углу комнаты, на котором остались не особо важные, на первый взгляд, вещи, которые скорее всего не положат с багажом.

Зеленоглазая мигом отыскала непримечательную шкатулку. Повертев ее у уха, та убедилась, что содержимое внутри, а после с облегчением вздохнула. Ладонь девочка приложила к груди, нащупывая под тканью платья ключ. Все было на месте. Ее неожиданно побледневшее от испуга лицо расслабилось.

Каллен с интересом наблюдал за действиями второй юной госпожи. Увидев шкатулку, тот уже намеревался спросить, что же в ней, но промолчал. Он никогда не торопился озвучить свои мысли. И на этот раз, взвесив все «за» и «против», решил не спрашивать. Но про себя учел, что содержимое той деревянной шкатулки очень важно для его госпожи, ведь вид у девочки был очень взволнованный. Только после того, как она убедилась, что ничего не утеряно, вздохнула спокойно в прямом и переносном смыслах. Любопытство стало брать вверх, и парень все-таки решился спросить, когда ЛанРивьер опередила его, сбивая с нужного настроя:

— Это я возьму с собой.

— Вы будете держать шкатулку в руках всю дорогу? — недоумевал светловолосый.

— Нет, — отрицательно махнув головой, ответила девочка, — просто положи это в сундук с остальными важными вещами, — передавая шкатулку, сказала та. — Но ни за что не теряй! — на секунду потянув обратно к себе вещь, предупредила она. Ее взгляд был действительно серьезным.

— Хорошо, я не потеряю, — ответил слуга, забирая шкатулку.

В комнату постучали, и Алиса отвлеклась на звук, сообщив о разрешении войти. Затем в покои вошла одна из служанок, поклонившись.

— С вами хочет встретиться господин, — сообщила бесстрастно служанка, после чего сразу же удалилась.

Алиса и Каллен переглянулись, встречая немые вопросы друг друга.

***

— Вы желали со мной встретиться, отец? — поклонившись, поинтересовалась темноволосая.

Мужчина махнул рукой, разрешая ей выпрямиться. Девочка посмотрела уверено в лицо отца, показывая всем своим видом полное спокойствие.

— Да, подойди, — попросил мужчина, и ЛанРивьер не могла не послушаться. — Скоро ты отправишься в холодный дворец. Встречаться мы будем очень редко.

— Отец волнуется за меня? — поинтересовалась девочка, как бы стараясь подколоть господина, на что тот улыбнулся.

— Конечно волнуюсь. Ты все же моя дочь, — произнёс светловолосый излишне спокойно.

— Я очень рада это слышать, — проговорила зеленоглазая скорее из вежливости, нежели из искренней радости.

— Ты приготовила все к отъезду?

— Да.

— Надеюсь, ты не винишь меня и не держишь зла.

— Конечно нет, я знаю, что отец лишь хотел как лучше. Вы обеспечили мне безопасную жизнь до дебюта, дали возможность жить в хороших условиях и не зависеть от семьи, — горько усмехнувшись, объяснила она.

— Ты права, — признался первый министр. — Но теперь ты для всех изгнанная и нелюбимая дочь. Что думаешь на этот счет?

— «Сразу в лоб. Он не из тех людей, кто лишь намекает», — подумала про себя брюнетка, поспевая за отцом, который стал идти по залу.

— Многие считают, что я получила наказание от отца. Пусть это и так, но я думаю, вы не желали подпортить мне репутацию. Это была вынужденная мера.

— О, ты в курсе? Ну-ка, давай подробнее, — с интересом потребовал мужчина.

— Вы не могли заступиться за меня, зная, что в таком случае Анджелу обличат во лжи.

— Может, я не поверил тебе, — предложил господин, чтобы увидеть реакцию дочери. Его светлые глаза блеснули в полутьме закрытой шторами комнаты.

— Пусть так, — не стала спорить девочка. — Теперь, когда меня отправляют в холодный дворец, скандалов больше не будет. Вы знаете причину, — явно намекнула Алиса.

— А ты резка на слова, — делая подобие хмурого лица, заметил господин.

— Я честна.

Алиса вновь сдержано улыбнулась, стараясь показать свою открытость перед отцом. Внутри девочка была вся напряжена. Та прилагала большие усилия, чтобы не показать свою слабость и неуверенность. И мужчина действительно был доволен ее ответами, ведь они подтвердили его теорию.

— Ты у меня очень смышленая.

— Благодарю.— А что насчет Каллена?— Каллена?

Алиса перевела вопросительный взгляд на отца. Она явно не поняла, о чем конкретно идет речь. Благо мужчина был очень терпелив и все же решил объяснить дочери смысл своего вопроса:

— Ты же говорила, что хочешь дать Каллену отличное образование, чтобы он поступил в Имперскую Академию.

— Верно. Сразу после приезда в холодный дворец, я найму нам обоим учителей. Он будет получать образование, равное мне.

— Отлично, я позабочусь о том, чтобы у вас были лучшие учителя столицы.

Что-то больно кольнуло в груди детского сердца. Но девочка постаралась проигнорировать эту боль, не зацикливаясь на ней. Натянув улыбку ещё шире, при этом сохраняя визуальное, пусть и шаткое спокойствие. Однако для себя учла интерес отца к Каллену и его реальные планы на него. Своё негодование вторая юная госпожа решила не выдавать. И все-таки такое отношение герцога к ее слуге показалось слишком подозрительным.

— Также я позабочусь о дополнительном образовании. Все, чем он захочет заниматься, будет в его распоряжении.

— Если он будет делать успехи по учебе в Академии, я сделаю его своим приемником… — задумчиво проговорил мужчина.

На секунду девочка ошарашено взглянула на отца, чуть ли не поскользнувшись на ровном месте.

— «Он хочет сделать его приемником? Успехи? Какие успехи?»

Пусть Алиса и понимала, что Каллен очень умен, и о его талантливости знали в некоторых кругах, но чтобы эти незначительные вещи стали причиной делать его приемником… Дальние родственники, имеющие неплохую родословную куда лучше подходили бы для такой роли. Что-то было не так.

Да и, судя по виду мужчины, он сообщил это Алисе нарочно. Однако многое оставалось неясным. Почему отец не желает иметь собственного сына, для того, чтобы он стал приемником? Алиса не уследила застоем, как плечи ее задрожали, а грудь начала вздыматься вверх от неровного дыхания.

— Что-то не так? — точно озвучил мысли девочки первый министр.

— А? Нет, вам показалось… — спохватившись, суетливо ответила брюнетка, отводя взгляд.

***

По прибытии в холодный дворец Алиса стала следить за порядком в нем. Но не совсем верно было бы назвать это управлением. Девочка лишь проверяла время от времени работу служанок, стражников. Всем остальным занимался Каллен. Сначала Алиса не хотела возлагать все обязанности на слугу, ведь тот был слишком юн, чтобы заниматься такими сложными обязанностями однако когда тот настоял, девочка не нашла весомых причин ему отказать.

И, несмотря на явный признак долголетней запущенности, в холодном дворце все слуги работали довольно хорошо. Интерьер пусть и был старым, но мебель оставалась в отличном состоянии. Хотя для себя девочка отметила, что не обойдется без небольших изменений. А в целом это было очень даже уютное место. Правда слуг явно не хватало, отчего и живущих во дворце было значительно меньше. Холодный дворец действительно казался пустым и заброшенным, точно в нем не было жизни.

Каллен предлогам нанять больше персонала, однако вторая юная госпожа решила, что чем меньше посторонних, тем проще будет жить. Она продолжала опасаться мачеху и была уверена, что кого-то эта женщина могла отправить, чтобы следить за ней. Возможно, из слуг уже были люди герцогини.

— «Такой большой дворец, а пустовал многие годы… Неужели из-за плохой репутации?» — раздумала девочка, глядя с окна на участок с садом.

Она специально выбрала комнату, с которой был самый, по ее мнению, красивый вид. Однако сад, который брюнетка лицезрела перед собой, заставлял желать лучшего. Брюнетка томно вздыхала, устало глядя на сад. Предстоящая работа совсем не подбадривала.

***

Однажды девочка шла по коридору левого крыла, обходя весь дворец. Она всегда находилась в правом крыле, поэтому ей было интересно посмотреть на весь дворец в целом и на работу слуг в дальних комнатах. На удивление все было чисто и ухожено. Как объяснил ей Каллен, он следил за порядком во дворце с самого прибытия, давал всяческие указания слугам. И пусть тех было мало, они работали усердно.

— «Наверное, их лично отправил отец», — сделала заключение Алиса.

А вот сад Каллен не трогал. Вторая юная госпожа решила, что он хотел поработать в нем вместе с ней. Он знал, что она любила сажать цветы и ухаживать за ними.

В коридорах левого крыла то и дело висели картины неизвестных девочке людей. Она никогда особо не интересовалась семейным древом, но считала, что знала предков хотя бы частично. Но ни одного человека, изображенного на портретах, та вспомнить не могла. И их имена не были приписаны.

— Каллен, ты знаешь, кто это? — поинтересовалась у слуги девочка, не надеясь на ответ.

— Эта девушка — маркиза Лауретта Де Ликрос, — ответил на автомате светловолосый, что заставило девочку удивиться.

— Она дальняя родственница вашей семьи со стороны отца.

— Откуда ты знаешь? — поворачиваясь к слуге, спросила уже с неприкрытым интересом зеленоглазая.

— О некоторых интересных мне лицах, запечатленных на портретах, мне захотелось узнать. Также я тщательно изучал древо семьи ЛанРивьер. Это входит в мои обязанности личного слуги.

— Ох, понятно… Но…

— Откуда я все же узнал? — словно произнес мысль девочки вслух.

— Да, — отчего-то стыдливо согласилась она.

То, что Каллен даже решил узнать, кто же изображен на портретах, повергло ЛанРивьер в шок. И даже не тот факт, что он был настолько внимательным к каждой детали, а то, что он действительно не поленился раздобыть информацию о людях, когда она, являясь частью такой величественной семьи, не знала собственное древо.

— Сначала я расспросил у слуг, но те ничего не могли ответить. После я решил найти информацию в библиотеке. В одних записях были имена всех родственников семьи ЛанРивьер. Некоторых людей с портретов я узнал, когда искал подробней информацию о людях, чьи имена были записаны.

— Ты просто чудо! — с улыбкой на лице призналась юная госпожа.

Комплимент от девочки смутил блондина. Сначала он опешил, а после почувствовал, как кровь начала приливать к лицу. Он всего лишь ответил на ее вопрос, а та почему-то обрадовалась и даже, как показалось самому мальчику, почувствовала за него гордость.

— Моя госпожа, вы заставляете меня смущаться.

И он говорил правду, без каких-либо формальностей. Ее комплименты всегда заставляли его сердце трепетать. Он, точно верный пес, радовался, когда его хвалили, и даже понимая это, тот ничего не мог с собой поделать. Ему было стыдно за такую небольшую слабость, когда не мог скрыть свои эмоции перед госпожой, но почему-то где-то частица сознания твердила, что это правильно.

Алиса улыбнулась еще шире, довольная его словами.

— Ты очень милый, когда смущаешься.Ее рука потянулась к его волосам, и уже через мгновение она гладила его, впрямь как щенка. И, черт возьми, ему это нравилось. Мальчик чувствовал теплоту, исходящую от нее, ее искреннюю доброту по отношению к нему, будто она была любящей матерью, которой ему всегда не хватало. И еще в первый раз, когда он почувствовал ее объятия, он запомнил те сладостные ощущения, спокойствие и уют.

— Моя госпожа… — тихо прошептал светловолосый.

Брюнетка вопросительно взглянула на слугу