— Каллен, иди сюда! — позвала блондина Алиса.      Тот пошел вглубь сада, откуда доносился девичий голос. Оказавшись рядом со своей госпожой, он зачарованно стал наблюдать за действиями юной леди. Девочка стояла, окружённая прекрасными растениями, глядела на прекрасные цветы. Они, наконец, распустились. Темноволосая вдыхала приятный цветочный аромат, пальцами нежно прикасаясь к бутонам, точно они были самым дорогим ее сокровищем. Яркий солнечный свет падал на ее румяное от жары личико. И голубоглазый не мог отвести взгляд от ее светлой улыбки, готовый вечно наблюдать за юной госпожой. Каждое ее действие, каждое движение тонких рук, вздох, взгляд — казались целым произведением искусства, которое он пытался запечатлеть в памяти.

Приятное чувство тепла зародилось в душе, точно разливаясь по всему телу по крови. Мальчик чувствовал долгожданное спокойствие. Словно бы он мог, наконец, вздохнуть спокойно, дышать полной грудью, словно внутренний пожар, разгоревшийся ещё после смерти отца, потух. При том неоткуда взявшийся трепет заставлял сердце биться чаще и громче.— Смотри, какие красивые! — еще шире улыбнувшись, протянула ласково девочка, а после радостно рассмеялась. — Что, остолбенел от красоты этой картины?      Ее большие изумрудные глаза хитро прищурились, когда она загадочно протянула последнюю фразу, как бы усмехаясь. Уголки как всегда беспощадно искусанных губ поднялись вверх. Лисья улыбка озарилась на лице его госпожи. Юноша почувствовал внутренний укол, точно его застали врасплох.      И Каллен кратко кивнул. Подойдя поближе к госпоже, тот также начал глядеть оценивающим взглядом на цветы. Алиса умолкла на мгновение, будто ожидая ответа от своего наставника. Где-то вдалеке щебетали птицы, нарушающие тишину и молчание. Дыхание Алисы стало более притаенным.      После слуга кивнул, одобрительно улыбнувшись своей госпоже. Брюнетка просияла.— Да, ваша работа прекрасна, — произнёс как всегда сдержанно и спокойно Каллен. Однако слова его звучали искренне.      На миловидном личике зеленоглазой снова засияла улыбка. Каллен точно околдованный не мог заставить себя отвести свой взгляд, пялившись на госпожу. А та была и не против. Она отлично видела реакцию всего слуги, и это заставляло ее внутренне ликовать. Мальчик на секунду подумал, что никогда не видел девочку такой счастливой.— Но это еще не все. Пошли дальше! — сообщила она.      Брюнетка побежала вперёд, время от времени припрыгивая и напевая незамысловатую мелодию. В отдаленном конце сада средь бледно-розоватых ромашек красовались фиалковые гортензии. Их было очень много, но при этом они занимали не очень большую площадь, что делало их ярким пятном и выделяло на светлом фоне.      Каллен остановился, осматриваясь. Прежде он не бывал в этой части сада. Повернув голову к гортензиям, парень невольно поджал губы. Эти цветы и правда были не к месту, потому смотрелись весьма забавно. Свои мысли блондин не озвучил.— Их ты не видел, потому что я со своими служанками посадила их, чтобы сделать тебе сюрприз, — пролепетала на ходу брюнетка, подбегая к соцветиям. В ее интонации звучала некая гордость за свой труд. Девушка подняла голову выше, задрав нос.— Сюрприз? Мне? — переспросил светловолосый, удивленно взглянув на ЛанРивьер.      Слуга забыл как дышать, лишь шокировано хлопал глазами. Поджатые губы разомкнулись, а брови подпрыгнули вверх. Вдох полной грудью дался сложнее, чем можно было представить.— Именно!      Наклонившись к гортензиям, девочка вырвала одно соцветие в форме шара, что сформировали фиалковые цветы, а после снова подошла к слуге.— Протяни ладонь, — попросила девочка, и мальчик с некой опаской посмотрел ей в глаза, но все же послушался.      Алиса аккуратно вложила в ладонь соцветие. Каллен вздрогнул то ли от прикосновений своей госпожи, то ли от неожиданности таких, казалось бы, банальных действий, а после поднял негодующий взгляд на девочку. Та шагнула вперед, затем чуть пригнулась, словно готовая рассказать некую тайну. Неосознанно мальчик наклонился навстречу зеленоглазой, ожидая ее слов.— Они — знак моей любви к тебе. Я сажаю их уже несколько лет. Считай, что это — символ моей привязанности. Теперь я буду сажать их только для тебя.      Сердце мальчика резко кольнуло, после чего оно перестало умеренно биться, ускоряя свой ритм. На щеках светловолосого точно распустились алые бутоны, предательски выдавая его смущение, а взгляд стал метаться в разные стороны, лишь бы не глядеть в изумрудные очи своей госпожи. Алиса по-своему поняла реакцию мальчика, глупо и самодовольно улыбаясь.— В…В таком случае, — притянул к груди соцветие мальчик, — я буду ценить их, — ответил он чуть неловко, явно произнося эти слова с искренним трепетом детского невинного сердца, полного благодарности. Голубоглазый бросил взгляд на цветы, а потом вновь перевёл его на брюнетку.— Они рано или поздно завянут. Сейчас наслаждайся их красотой, — уточнила темноволосая, делая шаг назад.— Госпожа…— Но мои чувства нет, — опередила Каллена девочка. — Сейчас наслаждайся их красотой, которая олицетворяет цветение моих чувств. Я буду выращивать такие каждый год, чтобы ты мог их лицезреть снова и снова. Пока я выращиваю их, я продолжаю беречь наши воспоминания и чувства.      Алиса объясняла налегке, не чувствуя никакого стеснения, когда Каллен наоборот готов был провалиться под землю от этих смущающих слов. Девочка, сама того не подозревая, терзала его, вгоняя в краску.— Я хочу выращивать эти цветы вместе с вами! — с неким восторгом сказал блондин, жмурясь и притягивая несчастное соцветие ближе к себе.— Со мной?— Давайте будем вместе выращивать их!— Хорошо, — снова мягко улыбнувшись, согласилась вторая юная госпожа.***      Девочка проснулась от того, что кто-то повторял ее имя. И сквозь сон та чувствовала тревогу, передававшуюся в голосе. Алиса отмахнулась от человека, точно он был бесполезной мухой, издававшей неприятный звук. Но ничего не прекращалось — вторую юную госпожу упрямо звали, пытаясь разбудить.      Брюнетка открыла глаза, сонно потянувшись. Сфокусировав взгляд, та увидела перед собой очень обеспокоенное лицо служанки.— Что случилось? — спросила ЛанРивьер у той.— Вас срочно вызывает господин! Прошу, поторопитесь!      Услышав упоминание о своем отце, та до конца отошла ото сна. Сердце ее кольнуло, начав биться чаще, а в животе точно запорхали бабочки. Брюнетка быстрым шагом пошла в ванную, дабы как можно скорее умыться, а после переодеться.      Служанки также торопились, толком не выбирая одежду. Главное было не заставлять господина долго ждать.      Спустя минут тридцать девочка была готова. Чувствовала она себя, конечно, очень растрепанной, но это не играло на тот момент особой роли. Под конец взглянув на свое отражение, та убедила себя, что выглядит нормально: длинные темные волосы были распущены, светло-зеленое платье прекрасно подчеркивало цвет ее глаз. Фасон был очень легким, повседневным и удобным. На будущее вторая госпожа отметила, что стоит больше внимания уделить такому виду нарядов.

В двери постучались, и через несколько мгновений в комнату вошел Каллен. Он ничего не спрашивал, а просто молча последовал за своей госпожой, когда та пошла на встречу к отцу.      Наконец, спустя несколько минут девочка добралась до зала, в котором отец ее ожидал. Двери отворились, и Алиса торопливо подошла к середине зала, поклонившись.— Приветствую вас, отец.      Мужчина ничего не ответил, фыркнув громко нечто неясное себе под нос, что очень насторожило юную госпожу. Она почувствовала его недовольный взгляд, отчего стало не по себе. Подняв взгляд, та столкнулась с хмурым выражением лица первого министра. Глаза девочки распахнулись от удивления.      Только после та заметила, стоящую где-то в сторонке Анджелу с горестным видом и мачеху, что пыталась ее утешить. Интуитивно девочка уже сложила у себя общую картину, явно надеясь, что все же ее предположения окажутся ложными.— По какому поводу вы позвали меня в столь раннее утро, отец? — дрожащим от неуверенности голосом спросила Алиса.      ЛанРивьер продолжал глядеть очень сердито и внимательно, своим взглядом напоминая обнаженное холодное оружие.— Я дал тебе все, чего ты только могла получить при своем происхождении, был так милосерден к тебе, но тебе все мало? Как ты посмела поднять руку на старшую сестру?      Из легких словно выбили воздух одним резким ударом. Тело предательски задрожало как бешенное, а голос не выдавливался, как вторая юная госпожа ни пыталась. Каллен с беспокойством глядел на свою госпожу, желая возразить, но через силу проглатывал слова, давясь ненавистью к себе. Он не мог ничего сделать, отчего приходилось лишь надеяться, что Алиса все же сможет объяснить все отцу. Но тревога все росла, перерастая в нечто большее. И ожидание становилось ужасной мукой для блондина.— Отец… — с придыханием молвила брюнетка.      Взгляд ее был полон некого отрицания ситуации, разочарования.— Как вы можете поверить таким обвинениям? Вы правда считает, что я могу так поступить?— Замолчи! Ты причинила моей дочери боль! Грязное отродье! — крикнула госпожа, и Алиса вздрогнула.— Отец, зачем мне так поступать, — с надеждой, игнорируя мачеху, обращалась к мужчине темноволосая, — если это лишь поставит меня в невыгодное положение? Не думаете ли, что это нелогично? Прошу, разберитесь в этой ситуации!      Брюнетка старалась держаться и не плакать, но весь ее вид кричал об обиде, страхе и шоке. Она точно умоляла, стараясь ухватиться за любую ниточку, что вытащит ее из ловушки. Девочка даже не глядела на Анджелу, что все же пожаловалась отцу, чтобы насолить младшей сестре. Нет, ее это совсем не волновало.— Есть множество очевидцев. Приведите их сюда.      В зал зашло несколько служанок и тот самый стражник, что чуть не отвел Алису к госпоже в тот день. Однако также появились совсем незнакомые лица. Вторая юная госпожа прикусила язык от досады. Да, такое большое количество очевидцев было сложно как-то объяснить. Но это лишь еще раз показывало, насколько велико было влияние первой юной госпожи в поместье.      К центру зала подошли две служанки и стражник, которые встали на колени, приклонившись.— Господин, мы действительно видели, как вторая юная госпожа ударила первую юную госпожу, после чего так закричала, и сбежались другие слуги и стражники.— Почему вы сразу не сообщили об этом?      Несколько секунд те молчали, быстро переглянувшись друг с другом. В конце концов, голос подал стражник.— Юная госпожа Алиса убедила Анджелу смолчать об этом инциденте, после чего та попросила нас не говорить о нем. Мы не могли ослушаться приказа.— Отец!.. — уже практически не сдерживая свое возмущение, протянула с удивлением брюнетка. — Очень странно, что не сказал, куда же именно я ударила Анджелу. Давайте спросим всех разом. Каждый должен ответить одновременно. Тогда мы и узнаем, врут ли они или же нет.— Хорошо, — кивнул в знак согласия господин. — Куда ударила Алиса Анджелу?— В лицо, господин! — ответили как один слуги.      Ноги стали точно ватными. Казалось, и вот-вот сознание отключится, и девочка упадет. В стрессовой ситуации она и позабыла о том, что Анджела могла уже сообщить, что отвечать на вопросы. Тем более было вполне достаточно времени.— «Я поступила глупо, сказав такое. Лишь загнала себя в ловушку. Что же делать…»— Хорошо, ты отлично их подготовила! — бесстрастно ответила девочка, обратившись на этот раз к старшей сестре, но даже не взглянув на нее.— То есть, Анджела врет? Ты это хочешь сказать?— Я!.. Отец…      Анджела, все время наблюдающая за представленной ей картине, все же вырвалась из объятий матери, подбежав к первому министру, упав на колени. Из больших зеленых глаз потекли слезы. И если бы Алиса сама не знала свою старшую сестру, то поверила ее актерской игре. Но она знала, насколько умело Анджела играла с чувствами других людей, как умело она могла вжиться в свою роль.— Возможно, отец посчитает меня лгуньей, но я никогда не врала вам. Я не хотела этого вам говорить, потому что Алиса угрожала мне и почти убедила, но… Я так доверяю вам, что решила рассказать. Мне страшно, отец. Помоги мне… Умоляю…      Первая юная госпожа была в более близких отношениях с министром, но при людях старалась общаться с ним уважительно. И все равно ее неофициальная речь вырывалась из уст, но на это уже мало кто обращал внимание. Однако Алису это задело. Она — всего лишь незаконнорожденная дочь, поэтому о таком и мечтать не смела, когда Анджела спокойно могла в любой момент лично прийти к господину, чтобы просто сказать что-нибудь, когда второй юной госпоже всегда ради встречи с отцом нужно было просить его встречи официально или только на семейных трапезах. Такой контраст по-настоящему расстраивал.— Встань с колен, — махнув рукой, велел отец, и слуги помогли девочке подняться. — Дочери первого императорского министра не следует стоять на коленях, умоляя собственного отца. Я верю тебе.      Анджела улыбнулась радостно отцу, взглядом поблагодарив его за доверие.— Я не ожидал такого от тебя, Алиса. Ты сильно разочаровала меня своим ужасным поведением.— Но ведь… — попыталась оправдаться брюнетка.— Ты смеешь спорить? — перебив вторую юную госпожу, яростно огрызнулась Клара. — Муж, если она останется в поместье, то станет угрозой безопасности Анджелы. Видимо, мы что-то упустили в ее воспитании… Как мы можем позорить нашу семью?— И что ты предлагаешь? — поинтересовался мужчина.

Каллен сжимал кулаки, держа спину ровно. Грудь его вздымалась вверх — он явно пытался нормализовать дыхание. Он готов был рвать в клочья, однако разум останавливал. Что он может сделать в таком положении? Если бы он только был выше по статусу, то мог бы заступиться за свою госпожу, очистив ее доброе имя. Но в тот момент он лишь смиренно стоял, ожидая, когда господин решит участь своей дочери.— Двадцать ударов кнутом. Если мы не накажем ее, то она не выведет урок. Видит бог, эта девица принесет нам горе, оставшись здесь!— «Она так резка на слова. Наверное, действительно думает, что я посмела поднять руку на ее дочь».      Господин долго глядел на вторую юную госпожу, а после на мгновение взгляд его метнулся на Каллена. Взгляд мальчика был холодным, точно блеск ножа, отраженного светом, и будто угрожал: «Только попробуй причинить вред моей госпоже».      Мужчина глубоко задумался, взвешивал все «за» и «против», то и дело глядя на перепуганную Алису. После, он наконец демонстративно пришлепнул колено ладонью, показывая, что решился с наказанием.— Ты отправишься в «холодный дворец»!      Слуги начали шептаться, а госпожа умолкла, не в силах ничего ответить. И Каллен стал переживать, ведь до этого ничего об этом дворце не слышал от своей госпожи. Но, судя по говорящему за себя названию, ничего хорошего отправка Алисы туда не предвещала.      Мальчик кинул изучающий взгляд на брюнетку, продолжавшую глядеть в глаза своего отца, пытаясь найти в его взгляде ответы. Нет, тот не был пропитан ненавистью к своей дочери. Он глядел на нее нейтрально, точно держал ее поодаль, но в любом случае в нем ощущалась та самая отцовская забота. И в мгновение что-то словно щелкнуло. Юная госпожа поняла намерения своего отца и сдержано улыбнулась.— Хорошо, — согласилась та, тем самым взяв на себя вину и приняв все обвинения, потому что другого выбора не было, — я готова принять наказания отца.      Анджела и Клара облегченно вздохнули. Такой поворот событий явно ошеломил их, но при этом заставил возликовать. Первая юная госпожа восторженно улыбнулась, победоносно глядя на младшую сестру, которая продолжала глядеть на отца.— «Наконец-то эта девчонка исчезнет из моей жизни!»— Уведите ее, — приказал мужчина, после чего служанки поспешили направить девочку обратно к себе, чтобы та стала собирать свои вещи.      Каллен тут же ринулся со своего места к ЛанРивьер. Он так много хотел сказать, но после покосился на министра, поджимая губы.***— Моя госпожа, почему вы согласились? Что это за холодный дворец? — только двери зала закрылись, стал расспрашивать блондин.— Каллен, это не место для разговоров, — сдержанно проговорила девочка, точно уставшая от глупых вопросов.— Но госпожа…— Даже у стен есть уши, — на этот раз серьезнее произнесла девочка, посмотрев с предупреждением на слугу. — Этот мир — одна сплошная ловушка, что поджидает где-то за углом бесконечного лабиринта. Слова не роняют просто так, запомни. Иначе можешь поплатиться жизнью.— Хорошо, я запомню ваши слова.— Ох, — выдохнула Алиса, мягко улыбнувшись, — я учу тебя такому, чтобы ты не совершил ошибок. Всегда будь начеку.— Я понимаю.— Пошли скорее в мои покои. Там я все тебе объясню.