Алиса резко встала из-за стола, падая на Каллена. От неожиданности светловолосый сделал шаг назад, но после быстро спохватился и все же удержал юную госпожу. Девочка моментально ухватилась за жилет голубоглазого, внутренне торжествуя, а после повела к выходу из комнаты. Мальчик решил не сопротивляться, но шёл медленно, лениво вышагивая. Он вел себя весьма несерьезно, потому что за то время, пока девочка к нему хорошо относилась, привык к ней. К хорошему люли, как правило, привыкают быстро. Взгляд до конца цеплялся за лист бумаги. Блондин запомнил, что по краям листа были тёмные узоры. Он хотел узнать, что же девушка записывает все время в подобные листы, что так боится показать.

Алиса вывела слугу за порог своей спальни. Тот встал, обречённо глядя на неё. Девочка тяжело вздохнула, подперев руки на талии.

— Не разыгрывай здесь сцену. Иди к себе. Если кто-нибудь увидит, что ты в такой час у меня, будет много проблем. Просто возвращайся к себе.

Каллен кратко кивнул, собираясь уходить, но оклик темноволосой остановил его.

— Что-то ещё, моя госпожа? — поинтересовался он, заинтересованно оглядываясь к темноволосой.

— Спасибо за яблоки, — с улыбкой поблагодарило за проявленную им заботу ЛанРивьер.

Светловолосый снова будто расцвел изнутри, точно пес, довольный поощрением от хозяина. Взгляд его радостно блеснул, а на бледном серьезном лице на короткий лиг проскочила тень улыбки, но тут же исчезла, лишь на щеках появился слабый, еле заметный румянец. Тот снова кивнул, а после удалился.

Алиса несколько секунд продолжала всматриваться в только закрывшуюся дверь, о чем-то думая, а после словно по щелчку пришла в себя, мгновенно метнувшись к листу.

— «Нужно куда-нибудь его спрятать, иначе кто-нибудь может найти и прочесть»

Зелёные глаза быстро окинули взглядом всю комнату, в поисках подходящего места: кровать, которую все время заправляют горничные, комод, стоящий ближе к углу комнаты, который также могли осмотреть — не самое надежное место, туалетный столик. Внимание привлекла небольшая непримечательная шкатулка из древесины темно-красного оттенка и с нарисованными цветами жёлтого цвета, что располагалась на туалетном столике.

— «Такая шкатулка не будет бросаться в глаза. Люди не подумают, что в ней есть что-то важное. Также, я могу после распорядится, чтобы в ней сделали внутренний отсек»

Положив лист на дно шкатулки, поверх неё набросав неброские украшения, которые были столь непримечательными, что даже служанки не захотят рисковать и воровать их. Девочка закрыла шкатулку на ключ.

— «Ключ нужно держать при себе, чтобы не потерять…»

Девочка сделала кулон из ключа и серебряной цепочки и надела его. Оценив проделанную работу, та невольно улыбнулась своему отражению.

***

Брюнетка шла по поместью, направляясь на первый этаж. Оказавшись на центральной лестнице, ведущей в первый этаж со второго, та заметила краем глаза несколько женских фигур, направляющихся в ту же сторону с южного крыла. Повернув голову в сторону девушек, Алиса увидела свою старшую сестру.

Сердце сжалось не то от неожиданности, не то от страха. Каллен, шедший рядом, остановился, заметил перемену в настроении своей госпожи и, уследив за её взглядом, так же посмотрел на светловолосую.

Анджела шла со своими служанками. Овальное лицо ее было обрамлено светло-русыми прядями волос, распущенными. При этом несколько передних прядей были сплетены в косички, заколотые назад. Большие светлые глаза на ее сказочном лице глядели уверенно и прямо вперед. Бледная, точно фарфоровая кожа без единого изъяна, высокие скулы от природы, которые в будущем должны были стать еще более выразительными, и заостренный подбородок — эти черты выдавали аристократическое происхождение юной красавицы. Выражение девичьего лица было нейтральным, ведь она, несмотря на то, что шла к Алисе, еще не заметила ее. На ней было лёгкое платье розовато-бежевого оттенка с длинными рукавами и воротом с золотистой выкройкой. На Алисе было платье подобного фасона, но в более темных тонах, простовато. Это заставляло устыдится, но тут же стыд от собственного стыда пробрал изнутри. Алиса с досадой продолжала глядеть на первую юную госпожу.

Законнорожденная дочь, наконец, заметила Алису. Ее прекрасное милое личико внезапно помрачнело, будто на него упала тень, а прямые брови изогнулись в недовольстве. Шаг замедлился и стал более вальяжным, демонстрировал недоброжелательность. Алиса приклонила, однако Анджела не соизволила поздороваться, лишь остановилась на мгновение, окидывая брюнетку презрительным взглядом, а затем начала всматриваться в лицо Каллена с интересом.

После та продолжила свой путь, спустившись по лестнице.

— Это ваша сестра, верно? — спросил Алису блондин, отвлекая ту.

— Что? А, ну да… Старшая сестра… — с дрожащим от досады голосом произнесла рассеяно девочка.

— Она вас недолюбливает?

— Ох, тише, нельзя говорить такое вслух, — указательным пальцем повертев у носа, полушепотом сказала юная госпожа. — Нетактичность твоя тебя и погубит.

— Она с вами даже не поздоровалась… — игнорируя девочку, упрямо продолжил Каллен.

— На самом деле, ты прав. Ну, — вздохнула Алиса, — пошли. Опаздывать на семейный завтрак считается плохим тоном! — воодушевленный возглас. Та не стала падать духом, быстро пришла в порядок, натянув улыбку на свое побледневшее лицо.

Спустившись по лестнице на первый этаж, девушка завернул направо, после чего в конце коридора увидела огромные двери в семейную столовую.

Только девочка дошла, слуги покорно разрешили ей войти. Алиса вместе с Калленом и двумя служанками подошла к огромному столу, и найдя свое место, аккуратно присела. Всё молча ели, время от времени обмениваясь парами слов.

— Дорогой, — с наигранной тоской в голосе, начала госпожа, — по поместью ходят неприличные слухи, которые оскорбляют нашу семью. Я не могу молчать — так волнуюсь.

— Какие ещё слухи? — недовольно спросил мужчина, остановив вилку у рта и отбросив её на тарелку.

— Это насчёт Алисы…

Взгляды всех членов семьи устремились к темноволосой, которая удивлённо ахнула в ответ на странные обвинения.

— Она позволяет слишком многое слуге. Их не раз видели обнимающимися вместе. Он даже смеет разговаривать на равне с ней и спорит.

Мужчина промолчал, требовательно глядя на Алису. Брюнетка также не смела возразить, пока ее не спросят.

— Я волнуюсь не только за Алису, но и за нашу репутацию. Люди подумают, что мы ужасно воспитываем собственных детей. Это отразиться и на Анджеле. Муж, ты не можешь этого допустить.

Каллен все так же продолжал стоять по правую сторону от Алисы, практически никак не реагировал на обвинения. Он просто слушал и наблюдал. Однако время от времени обеспокоенный взгляд падал на вторую юную госпожу.

— Матушка, отец, не ругайтесь на Алису. Она хоть и поступила неразумно, но…

— Анджела, ты слишком добра к своей сестре. Но упрекнуть свою дочь за ошибки — моя обязанность, — ответила женщина. Её серые глаза сузились от хитрой самодовольной улыбки.

Женщина явно делала это специально. Пусть Алиса и осознавала, что они ведут себя, как предписывал сюжет романа, но все равно чувствовала раздражение.

— Что ты скажешь в своё оправдание? — спросил мужчина.

— Отец, я не буду оправдываться, потому что ничего плохого не сделала.

— Да как ты… — воскликнула госпожа, но тут же замолчала, только рука мужчины поднялась, чтобы дать знак замолчать и не перебивать.

— Я знаю, что отец имеет большие планы на Каллена. Вы не можете его усыновить из-за социального статуса, поэтому и сделали его личным слугой, чтобы держать при себе.

— Верно, продолжай, — одобрительно кивнул господин.

— Каллен очень умен. Как я могу загубить такой талант? Он может получить должное образование и фактически воспитываться как сын семьи ЛанРивьер.

— Что ты имеешь ввиду?

— Пусть люди думают, что я хорошо отношусь к своему слуге. Под этим предлогом мы сможем дать ему отличное образование. Слухи — это всего лишь слухи. Они пройдут, только люди привыкнут. Тем более в силу нашего возраста, ничего серьезного из этой ситуации не произойдет, верно? До дебюта столько времени. К тому времени все забудут про слухи.

— Ты готова подвергнуть свое положение на риск?

— В любом случае, я не так образована, красива и чистокровна, как моя старшая сестра. Думаю, ради блага нашей семьи, я готова пойти на это.

— А что насчёт Анджелы?

— Она — первая юная госпожа семьи ЛанРивьер, поэтому такой пустяк не может сильно ударить по её репутации. Все знают, что она — самая прекрасная девушка империи, которая достойна стать будущей императрицей. Тем более, Анджела так благоразумна. Я уверена, что с этим уж она справится

Первый министр глядел на свою вторую дочь и о чем-то долго думал. Госпожа чувствовала некое опасение и желала возразить, но после слов об Анджеле, та не могла так поступить. Она лишь внимательно слушала.

Первая юная госпожа делала вид, что её это не волнует, но её взгляд выдавал скрытый интерес.

— Хорошо, ты права. Всё же ты действительно дочь ЛанРивьер и полностью оправдываешь свое имя.

— Благодарю отца за похвалу, — учтиво ответила девочка.

Лицо Анжелы исказилось, казалось, будто она помрачнела в мгновение ока. Светловолосая покосилась на Алису, взглядом прожигая в ней дыру, что не осталось незамеченным второй юной госпожой.

— «Она ревнует?»

— Клара, больше не стоит об этом говорить.

Господин явно предупредил свою жену, и та не могла ничего ответить, понимая, что будет неправа. Она лишь кивнула, после продолжив трапезу.

***

— Вы соврали своему отцу, или… — тихо поинтересовался Каллен, — ваши слова были правдой? — на секунду девочке послышалось, что его голос дрогнул.

— «Он перестанет мне доверять, если я отвечу, что мои слова были правдой. Возможно, наши отношения даже ухудшаться, если он почувствует себя обманутым и использованным», — рассуждала про себя девушка. — На самом деле я не соврала, ведь ты действительно очень умен, и я забочусь о должном образовании для тебя. Но… Мои слова были скорее…

— Значит, вы на самом деле относитесь ко мне хорошо? Это не из-за отца? — перебив девушку, нетерпеливо спросил мальчик.

Алиса усмехнулась. Искренность Каллена была очень забавной и даже милой, что не могло не радовать. Брюнетка чувствовала, как мальчик сближается с ней.

— Конечно. Я желаю тебе самого лучшего, потому что ты мне словно семья, — ответила та. — Также… — притаенно протянула зеленоглазая, замедляя шаг, — я позабочусь о твоей женитьбе. Если тебе понравится какая-нибудь девушка, я не буду держать тебя, а дам согласие на брак и отдам все свои сбережения, чтобы у тебя были средства на самостоятельную жизнь.

Каллен опешил, чуть ли не споткнувшись. Слова его госпожи ввели его в ступор. Сознание словно погрузилось в полную темноту.

— Что?

Лицо блондина выражало настоящее негодование и шок. Девочка заметила это, но сочла это за реакцию на свою нетактичность.

— Прости, это слишком неожиданно, верно? Тебе всего двенадцать, поэтому ещё не стоит задумываться об этом.

Мальчик умолк, не ответив ничего своей госпоже. Он и сам не понимал, почему слова Алисы его так задели. Он чувствовал странную тягость.

— «Она хочет избавиться от меня? Я бесполезен?»

— Моя госпожа, вы считаете меня тяжёлым бременем? — действительно жалостливо, как брошенный щенок, спросил голубоглазый.

Он точно поник, чего девочка ЛанРивьер не готова было увидеть. Она взглянула в его небесный омут глаз, и те словно кричали о преданности, умоляли не бросать.

— Ты чего? Что за ужасные мысли? Я всего лишь сказала, что всегда поддержу твой выбор. Не воспринимай это так резко, понял?

— Хорошо, — сухо произнёс Каллен.

— Понял меня? — повторила вопрос девочка и внимательно взглянула в лицо слуги.

— Да, я понял, что не так изъяснил ваши слова у себя в голове.

— Вот и хорошо.

Темноволосая облегчённо выдохнула, а после продолжила идти.

— «Моя госпожа, я действительно не собираюсь уходить от вас. Я буду служить вам до самого конца.»

На пути появилась Анджела. Она шла медленно и вальяжно, точно специально. Взгляд у неё был недобрый, будто та что-то замышляла. Она явно шла на конфликт, это можно было понять по её виду.

Алиса остановилась рядом с сестрой поприветствовать её, на что старшая сестра одобрительно кивнула, не соизволила поприветствовать вторую юную госпожу в ответ. Это явно считалось неуважительным, но, кажется, никого в поместье это не волновало. Каллен невольно нахмурился, насторожившись. Ему не нравилось такое отношение к его госпоже, потому что он словно сам ощущал обиду и позор, которые чувствовала его госпожа, когда ее принижали.

— Так это и есть твой личный слуга. Ты показалась с лучшей стороны, рассказав свой «прекрасный план» отцу.

— Благодарю за похвалу.

— Этот слуга довольно красив. Понятно почему все в поместье говорят о нем. Слухи не могли не появиться. Но ты не переживай, я обязательно это улажу, — фальшиво улыбнувшись, чуть ли не нараспев протянула светловолосая.

— Конечно, я верю в это. Ты очень добра и справедлива. В скором времени слухи исчезнут. Ты же не будешь пренебрегать своими собственными обещаниями?

Первая юная госпожа сжала губы в тонкую нить, а меж бровей появилась лёгкая морщинка — она злилась. Но после отпустила гнев, и снова мягко улыбнулась.

— Этот слуга выполняет все поручения?

— Он довольно способный, но я не обременяю его своими прихотями.

— Конечно, какие прихоти могут быть у незаконнорожденной дочери? Ты должна быть благодарна, что отец все же оставил тебя в поместье, а не отправил к дальним родственникам в провинцию.

— Неужели ты считаешь, что являясь законнорожденной, можешь считаться выше своей младшей сестры, несмотря на то, что в империи у членов одной семьи одного пола равные права и обязанности? Это так не соответствует леди — не знать простых истин. Лучше на людях такое не говорить, не то хуже будет. Будь осторожнее, прошу, — сделала вид беспокойства за сестру Алиса.

— Что ты сказала?

— Ох, неужели у тебя плохо со слухом? Может, стоит вызвать лекаря?

— Ах ты!

Анджела замахнулась, чтобы дать пощечину, но её рука остановилась, только Каллен перехватил её, остановив.

— От… Отпусти меня! Ты, грязный слуга!

— Анджела, ты оказываешь неуважение не только к Каллену, но и ко мне? Ты переходишь границы дозволенного!

— Я сказала отпусти! — прикрикнула первая юная госпожа, но блондин лишь сильнее сжал её запястье, холодно глядя девочке прямо в глаза.

— Никто не смеет причинять вред моей госпоже.

— Мне больно, — прикрикнула снова Анджела.

— Отпусти её, Каллен.

Услышав просьбу Алисы, тот послушался, отпустив девочку. Но в тот же момент светловолосая громко крикнула на весь коридор, из-за чего к ней сбежались слуги и несколько стражников.

— Что случилось, юная госпожа? — взволнованно начали расспрашивать девочку все.

Почувствовав себя в полной безопасности, та начала плакать, строя из себя жертву.

— Алиса, я не хотела тебя обидеть своими словами. Но зачем ударять меня? Это так жестоко…

Брюнетка чуть ли не задохнулась от злости и возмущения. Девочка даже не могла толком сообразить, как ответить на такое наглое заявления, за которое ее точно накажут. Чувство обиды захлестнуло юную госпожу, отчего та шагнула в сторону старшей сестры. Та в свою очередь сделала шаг назад, показав свой страх перед Алисой. Стражники попытались оттащить девочку подальше от первой юной госпожи, служанки перекрыли дорогу темноволосой, глядя на нее не то с угрозой, не то с вызовом.

— Что за ложные обвинения. Анджела, ты заходишь слишком далеко! — повысив голос, сказала вторая юная госпожа.

Один из стражников больно схватил ту за запястье, силой таща за собой. ЛанРивьер пискнула в испуге, но не могла освободиться от сильной мужской хватки.

— «Черт, эта Анджела… Все на ее стороне!»

Каллен положил свою ладонь на мужское плечо мужчины, из-за чего тот повернулась в его сторону. Мальчик глядел холодно и яростно, но казался на удивление спокойным. Взгляд пронзал изнутри, по спине пробежался холодок, и стражник сам удивился своей реакции на простого мальчишку.

— Отпустите мою госпожу! — процедив сквозь зубы, потребовал светловолосый, не теряя зрительного контакта со стражником.

Хватка его ослабла, но отпускать девочку тот не планировал, упрямо держа ее при себе. Он был намерен повести виновницу к госпоже, чтобы та наказала ее и поблагодарила его за хорошую работу в защите первой юной госпожи.

— Я выполняю свой долг. Если не хочешь получить, иди отсюда по-хорошему.

Пусть охранник и пытался пригрозить, но получилось весьма неудачно, ведь голубоглазый нахмурился еще сильнее, сжав плечо мужчины.

— Я сказал… Если вы сейчас же не отпустите мою госпожу, я…

— Я приказываю вам отпустить меня! Я не выказывала никакого сопротивления. Как вы смеете так обращаться с дочерью первого министра? Хотите, чтобы я пожаловалась отцу? — проговорила на эмоциях Алиса.

Нехотя мужчина отпустил запястье темноволосой, отойдя на несколько шагов от Каллена, который продолжал глядеть на него, точно хищник, готовый наброситься на добычу. И мужчина чувствовал на подсознательном уровне опасность, будто в нем заиграли инстинкты.

— Чего смотришь?

— Каллен, успокойся. Все хорошо, — подойдя к слуге, сказала вторая юная госпожа.

Наконец, тот перевел свой до ужаса тяжелый взгляд на Алису. Он явно был зол и недоволен, и девочка почувствовала, как надвигалась опасность. Это чувство невозможно было спутать ни с чем. Алиса снова вспомнила, что Каллен — убийца, один из главных злодеев в романе. Если недооценить его и потерять бдительность, можно поплатиться жизнью.

— Давайте пойдем к моей матери! Это не должно оставаться безнаказанным!

— Анджела, — посмотрев строго на светловолосую, начала темноволосая, — есть ли у тебя доказательства моей виновности? Твои служанки готовы поклясться, что видели как я ударила тебя?

— Конечно! Верно же? — переведя на них взгляд, поинтересовалась первая юная госпожа.

Служанки сразу же закивали, боясь наказания от нее.

— Мои служанки видели это?

И те сразу же отрицательно повертели головой.

— И что в таком случае делать? Если окажется, что ты обвинила меня в том, чего я не делала и обманула родителей и слуг, тебе несдобровать. Готова ли ты взять на себя такую ответственность?

Анджела запыхтела от злости, сжимая ладони в кулаки. Ее прекрасное личико мрачнело, хмурилось, что не могло не позабавить.

— Если служанки дадут ложные показания, и это раскроется, то их ждет наказание: пятьдесят ударов кнутом. После такого сложно выжить, — бесстрастно сообщил Каллен.

Девушки переглянулись, засуетившись. Их реакция выдавала их ложь, что заметили остальные. Они недоверчиво взглянули на Анджелу, которая заплакала.

Алиса вновь поражалась ее актерской игре и дару убеждать других людей. Нельзя было спорить, что она чертовски хорошо подходила на роль главной злодейки.

— Ты угрожаешь мне? Почему ты так меня недолюбливаешь?

— Я всего лишь спросила. Просто Анджела не злопамятна и очень всепрощающа, поэтому я уверена, что ты не подумаешь обо мне плохо. Я очень нетактична и глупа, в отличии от своей сестры.

— Алиса, ты говоришь это к чему?

— Все в империи говорят, как ты уважаешь старших. Ты же не будешь тревожить родителей из-за недоразумения, верно? Тем более, ты так добра, что не станешь злиться на меня… Или все же это неправда?

Темноволосая сделала несколько аккуратных шагов к старшей сестре, точно подкрадываясь к ней. Служанки перестали перегораживать ей путь, отойдя в сторону. Она знала, чего больше всего боится Анджела и чем больше всего дорожит, поэтому использовала ее самолюбие против нее же. И она знала, что сестра точно не будет рисковать своей репутацией.

— Ты права, прости меня. Я просто не так поняла и перепугалась. Я до конца надеялась, что ты не относишься ко мне плохо. Я рада, что все хорошо! — схватив мягко ладони Алисы, с радостной улыбкой ответила Анджела.

Слуги и стражники так и не поняли до конца, что именно произошло, но увидев, что первая юная госпожа больше не плакала, а наоборот, облегченно вздохнули.

— Извините, что потревожила вас всех зря. Впредь я не буду так поступать.

— Ничего, ничего! — повторяли остальные.

— Вы все можете продолжать свои дела.

Когда все посторонние ушли, остались только личные слуги и сами девочки, Анджела отпустила Алису. Ее идеальная маска была снята. Светловолосая ухмыльнулась, подходя вплотную к младшей сестре. Брюнетка продолжала стоять, не шелохнувшись, выдерживая презрительный взгляд ярко-изумрудных глаз.

— А ты хитра. Я недооценила тебя, сестричка, — сдержанно улыбнулась в лицо темноволосой первая юная госпожа. — Но и ты не думай, что для тебя все так легко закончится. Когда-нибудь я избавлюсь от такого мусора, как ты, — уже серьезно глядев на вторую юную госпожу, сообщила она.

— Я жду этого с нетерпением, — спокойно ответила Алиса.

— Интересно, защитит ли тебя в следующий раз этот слуга? — нахально и деловито поинтересовалась светловолосая, переведя взгляд на голубоглазого. — Он тебе идеально подходит. Такой же раздражающий, ненужный, но по каким-то причинам оцененный отцом.

Алиса молчала, стараясь держаться благородно. Слова сестры ранили, но от этого та не забывала сохранять свое спокойствие.

— Я стану следующей императрицей, а ты будешь жалкой служанкой. Почему? Потому что я — Анджела ЛанРивьер — законнорожденная дочь премьер министра. А ты всего лишь жалкое отродье своей грязнокровной матери!

— Ты меня так сильно ненавидишь?

— Боже, — ухмыльнувшись, мелодично протянула светловолосая, — ты не достойна даже моей ненависти. Просто ты… бесишь меня. Все время оказываешься рядом. Выглядишь, как моя жалкая копия, которая жалко пытается быть похожей на меня. Но ты будешь до конца жизни собирать мои объедки. Это твоя судьба. Запомни уже!

Выровняв спину и подняв подбородок чуть вверх, ты прошла мимо брюнетки, идя вперед. Резкий порыв слабости заставил Алису припасть к Каллену, стоящему позади. Тот бережно удержал девочку на весу, с тревогой смотрев на нее.

— Отведи меня в мою комнату, пожалуйста…

— Да, моя госпожа.

На последок блондин метнул провожающий взгляд на уходящую Анджелу. Глаза его блеснули недобрым огоньком.