Хуан ухмыльнулся и замахал руками.

— В общем, я говорю "нет".

— Подумай об этом еще раз. Я делаю это не из дурных намерений. Да, ты талантлив, но у тебя также есть явные слабости. Присоединяйся к нашему ордену, чтобы исправить эти проблемы. Немного потренировавшись, ты значительно улучшишься... нет... может быть, даже...

Сина заговорила серьезным тоном:

— Если все пойдет как надо, ты сможешь стать Паладином, и на тебя снизойдет благодать.

— Благодать?

— Да. Хотя благодать дозволена только тем, кто связан с церковью, Его Величество Император щедр. Меня лишили статуса паладина, но во мне все еще сохранилась благодать. В ближайшем будущем ты, возможно, станешь новым сильнейшим человеком в империи. Несмотря на то, что ты черноволосый, есть исключения. Например, Варес Валте-ним – наполовину человек.

— Что такое благодать?

— … Значит, ты хорошо владеешь фехтованием Валте, носишь имя Императора, и все же ничего не знаешь о его милости? Твой учитель не упоминал об этом?

— Я уже говорил тебе, что я самоучка.

— Твои попытки защитить своего учителя достойны восхищения. Мне на самом деле все равно… Благодать – это сила, которую наш божественный, святой Император дарует тем, кто следует его воле. Через эту силу проявляется проблеск силы Императора.

— Я все еще не понимаю, что это за «благодать», но, глядя на то, как она действует на тебя, я думаю, что это не так уж и полезно. — Уголки рта Хуана приподнялись в ухмылке. — Может быть, ваш «Император» не тот, кем вы его себе представляете?

— Хотя я предупреждала тебя следить за языком...

Сина встала со строгим выражением лица.

— Встань. Ты смеешься над Императором только потому, что ты чужак, который никогда раньше не был в присутствии Его Величества. Чтобы ты знал, я ни разу не использовала благодать во время наших боев.

— Ты один из тех, кто любит оправдываться: «Вообще-то я правша», когда проигрываешь? Время от времени я сталкивался с такими людьми.

— Я не позволяю чужому невежеству влиять на мое поведение. Но тебе лучше быть внимательным, если ты собираешься отправиться в центр. Поскольку я хочу воспитать тебя любыми возможными средствами, мне придется проявить силу. Думай об этом как об уроке уважения к императору.

— Может быть, ты думаешь, что будешь выглядеть впечатляюще, говоря многословными фразами?

— Заткнись!

Лицо Сины начало краснеть. Она наклонила клинок в сторону и схватила его левой рукой.

На лице Хуана появилось заинтересованное выражение. Хотя она и была немного другой, но эта поза была ему знакома.

Сина пригнулась, а затем бросилась вперед, быстро нанеся удар.

В мгновение ока взрывной свет заполнил весь тренировочный зал.

Хуан не мог не удивиться внезапному свету.

Мана конденсировалась на мече Сины, и выходила из него вместе с ударом.

*Джук!*

Чучела, расставленные вокруг поля, упали на землю, разрезанные пополам.

Уцелели только снаряды, помещенные за пределами поля. Остальные, те, что были справа, упали.

— Ты видел? Это сила благодати Императора. И это лишь малая ее часть. Благодать может варьироваться и использоваться по-разному. Это сила, которую ты можешь получить, если последуешь за мной.

Сина ни капельки не выглядела усталой даже после такого подвига.

На ее лице было выражение победы. Увидев удивленное выражение лица Хуана, она предположила, что он испугается.

Но Хуан волновался по другой причине.

«Это... моя мана?»

Свет, исходивший от Сины, был его собственной маной.

Нет, если быть точным, это была его мана, когда он был императором.

Мана всегда обладала уникальным следом человека. Мана, которую демонстрировала Сина, была пропитана его запахом.

Судя по всему, его собственная мана все еще оставалась где-то и использовалась другими.

Хотя она и называлось благодатью, но это было не что иное, как простая магия.

Всё в этой "благодати" было побочным продуктом кражи силы у Императора.

Использование магии через молитву. Такова была истинная природа того, что Сина и церковь называли «благодатью».

И это было разрешено только небольшим группам, таким как священники и паладины.

Обычно, когда человек умирает, его мана рассеивается естественным образом.

Тем не менее, казалось, что они как-то смогли остановить его рассеивание. И вдобавок ко всему, они назвали это "благодатью", когда обнаружили, что его ману можно распределять по своему желанию.

— Ты, кажется, удивлен. Что ты думаешь?

— Честно говоря, я нахожу это интересным.

Он хотел знать лицо тех, кто украл его ману.

Но Хуан по-прежнему не собирался принимать ее предложение.

— Но это все. Я все же не планирую присоединиться к вашему ордену.

— Что? Почему?..

Даже низшие существа могли быстро подняться по карьерной лестнице, как только становились паладинами.

Количество паладинов было строго ограничено, и было много людей, стремящихся к этим позициям. Даже для того, чтобы стать учеником рыцаря, нужно было обладать огромным талантом.

— Я уже говорил. У меня не было учителя. И сейчас он мне тоже не нужен.

Технически, у него был один, но это был учитель магии, а не учитель фехтования.

Поэтому он чувствовал, что лукавит, говоря это.

Сина закусила губу. Если Хуан не желает сотрудничать, то у нее не получится убедить Даарона.

Если Хуан раскроет своего учителя, а затем скажет, что хочет стать учеником Сины, тогда она сможет спасти его, предложив Даарону что-то равноценное.

Однако то, как вел себя Хуан, явно свидетельствовало о ереси.

Хотя Сина не хотела быть чем-то обязанной Даарону, она не хотела терять Хуана.

«Скорее всего, лучшим вариантом было бы применить против него силу».

Но Хуан не был легким противником. Она также заметила, что солдаты Даарона наблюдают за ними.

Сина вздохнула.

— Слова не доходят до тебя, да?

Поразмыслив немного, Сина сняла с пальца кольцо и протянула его Хуану.

Кольцо, сделанное для женщин, но палец Хуана был еще тоньше, чем у Сины.

Сина надела кольцо на большой палец Хуана.

— Он перешел по наследству от моей матери. С этим ты сможешь прожить немного дольше.

Серебряное кольцо с множеством изысканных минералов. Оно выглядела так, словно время разъело ее часть, и его пришлось реставрировать, чтобы сохранить былую красоту.

Хуан почувствовал, как энергия вошла в его тело.

Мана, вытекавшая из кольца, циркулировала внутри его тела и в то же время улучшала его физические параметры.

Хуан чувствовал, что теперь у него есть сила молодого взрослого мужчины, помимо его собственной маны.

— Твоя мать служила в королевской гвардии? — спросил Хуан, глядя на кольцо.

— Что? Как ты...  Ты видел это кольцо раньше?

Хуан тут же подумал: "Это потому, что эти кольца я отдал королевской гвардии", но ничего не сказал. Сина снова велела бы ему следить за своим языком.

Хуану начало надоедать, что Сина его отчитывает.

— Я слышал об этом раньше. Но разве это не то, что королевские гвардейцы передают строго своим приемникам?

— Ты не знаешь о милости Императора, но знаешь об этой маленькой детали...  Ну ладно. По крайней мере, у тебя есть представление о его ценности. То, что символизирует кольцо, важнее магии внутри него.

Мать Сины подарила ей его в надежде, что она тоже станет членом королевской гвардии.

Но Сина была отправлена на окраину после того, как не выполнила свой долг во время пребывания в центре империи.

Вряд ли Сина когда-нибудь попадет в королевскую гвардию.

— Обычно люди держали его при себе до тех пор, пока не встречали юношу, способного стать их наследником. Как только он становился королевским стражником, сила, которую давало кольцо, становилась все более могущественной. Конечно, не все люди становятся королевскими стражниками, когда им дают кольцо, существует множество случаев, когда кольца пропадали. Когда-то их было 300, но я слышала, что сейчас их меньше 100.

— Учитывая это, ты уверена, что стоит мне его давать?

— Ты...

Сина посмотрела на Хуана, который вел себя бестактно.

— Живи. Все, о чем я тебя прошу – это жить дальше и приехать в центр империи.

— О, так вот что ты имела в виду.

Хуан хлопнул в ладоши и улыбнулся.

— Даже если бы ты не отдала его мне, я бы все равно туда отправился.

Лицо Сины просветлело, когда она услышала слова Хуана.

Хуан сказал это вовсе не для того, чтобы порадовать Сину.

В центре империи кто-то использовал имя Хуана и принуждал к кровавым ритуалам в таком далеком поселении, как Талтер?

Вдобавок ко всему… Паладины? Церковь? Благодать? Все это выходило из-под контроля.

Тому, кто убивал богов в прошлом, поклонялись как богу. Это было нелепо.

Сердце Хуана забилась от мрачного предчувствия. Ему нужно было своими глазами увидеть, что происходит в центре империи.

Сначала убить Талтера, а потом сосредоточьтесь на центре.

Когда он уйдет, он покажет им, как убивают богов.

Они заплатят за то, что превратили империю, которую он построил, в помойку.

Он окрасит центр империи их кровью. Прямо как ту арену внутри Колизея.

Сина запнулась, увидев жуткую улыбку Хуана. Она чувствовала себя так, словно совершила ошибку.

Как будто она разбудила что-то, что не должно было быть потревожено.

— О, ты, кажется, говорила, что этот ублюдок умеет устраивать шоу? — спросил Хуан, глядя на Сину.

— Что? Думаю, что да, но...

— Хорошо. Тогда мне придется пойти с ним на компромисс.

Прежде всего, он должен был позаботиться о Боге Безумия.

***

Хуан вернулся с солдатами, которые вели его обратно.

Однако Сина осталась стоять и просто смотрела на пустое место, где только что был Хуан.

Встреча с этим мальчиком оставила у нее странное чувство.

— Сина-ним.

Осрей, прятавшийся за стеной, вышел.

— Все будет хорошо.

— Вы уверены? В нем есть много подозрительного. Это может вызвать проблемы в будущем.

— Просто оставь его. Он неплохой человек. Я позабочусь о нем.

Как и говорил Осрей, в Хуане было много подозрительного.

И все же Сина чувствовала в нем нечто большее.

Это чувство поражало ее основы.

«Точно так же, как когда я видела плоть и кровь императора».

Сина быстро прогнала это. Ее глупые мысли были актом ереси.

Желая отвлечься, она заговорила с Осреем.

— Вы нашли какие-нибудь свидетельства о Талтере, Боге Безумия?

— Ах, да. Благодаря Сине-ним, отвлекающей внимание, мы нашли некоторые подсказки. Хотя это не точно, чертеж, который соответствует тому, что вы показывали ранее, был найден. Судя по чертежу, истинное предназначение Колизея состояло в том, чтобы он стал гигантским устройством.

— Устройством?

— Да. Хотя нам нужно еще кое-что проверить... согласно чертежу, глубоко в подземелье Колизея есть большая треугольная пирамидальная комната. Хотя она была сделана с целью, подобной подземному резервуару для воды, мы не выяснили истинных намерений, стоящих за ней, и ее функции. Но если Даарон использует это пространство и знает, какова его функция, то это, скорее всего, ключ, который мы искали.

— Ладно. Завтра будет фестиваль, думаю, что что-то обязательно произойдет. А пока продолжайте поиски.