*Лязг-Лязг!*

Хуан повернул голову, когда кто-то постучал по решетке.

За пределами решетки кто-то неожиданно нанес ему визит. Сина Сольбейн, женщина-рыцарь, с которой он сражался днем.

Она открыла тюремный замок. Солдаты позади нее бросали на Хуана убийственные взгляды.

Подумав, что они пришли отомстить, Хуан почувствовал, как напряглось его тело.

Затем заговорила Сина:

— Выходи.

— Зачем?

Вместо ответа она метнула в Хуана меч. Меч, которым не пользовались солдаты; для Хуана он был как раз подходящего размера.

Хуан подумал, что раз она дала ему меч, то не собиралась убивать его. Он крепко схватил меч и последовал за Синой.

Сина не надела на него наручники и не держала на коротком поводке. Она лишь несколько раз оглянулась, чтобы проверить, не отстает ли он. Будучи босым, Хуан молча последовал за ней.

Место, куда она привела его, было тренировочным залом внутри Колизея.

Обычно здесь было шумно, полно рекрутов, но сейчас было уже за полночь.

Солдаты стояли у входа, наблюдая издали.

Сина бросила горящий факел и повернулась к Хуану. Хуан быстро понял ее намерения.

«Она хочет сразиться со мной еще раз».

Хуан хотел сохранить свою ману на будущее. Его противником был Талтер и все, кто имел отношение к Колизею, а не эта женщина-рыцарь. К тому же она была непростым противником.

Однако, когда молодая женщина-воин бросила ему вызов, в нем вновь вспыхнуло старое чувство.

В дни своего императорства Хуан имел слабость к дуэлям. Он на мгновение подумал, что снова действует на эмоциях, но проигнорировал эту мысль, поднимая меч.

— Орден Рыцарей Голубой розы, рыцарь высшего ранга, Сина Сольбейн. Твоё имя?..

— Хуан.

Сина наклонила голову и нахмурилась, услышав его имя.

Судя по его виду, он был из-за границы. Черные волосы были редкостью среди местных жителей. И тем не менее его звали так же, как императора.

Хотя, это не так уж и удивительно, что родители назвали ребенка именем могущественного человека.

Наверное, кто-то, хорошо разбирающийся в истории империи, дал ему это имя.

Легкий вдох.

Затем они резко столкнулись друг с другом.

*Лязг!*

Резкий звук металла эхом разнесся по всему Колизею. Затем последовал нисходящий удар.

Сина использовала центр тяжести, чтобы сбить его, а затем двинулась вперед для удара. Она не собиралась быть снисходительной только потому, что дралась с ребенком.

И все же Хуан без труда встретил ее удар и тут же сделал контрудар.

Сина быстро отдалилась от Хуана, прежде чем он нанес четвертый удар.

Она посмотрела на свои руки. Они дрожали. Хуан глубоко вздохнул, но не выказал никакой нервозности.

Сина вздохнула и опустила меч. Хуан смотрел на нее со странным выражением.

— Что?..

— Этого достаточно.

Немного разочарованный, Хуан понял, что она имела в виду.

Мысли Сины стали запутанными. Чтобы уравновесить ситуацию, она принесла обычный меч, сделанный для солдат, вместо своего собственного. И она воздержалась от использования всей своей силы.

Но все же мастерство Хуана было выше того, что она себе представляла.

«Если смотреть исключительно на навыки владения мечом, то он равен... нет, возможно, выше меня».

Она не была уверена в победе, даже если бы их поединок продолжался дольше. И, похоже, Хуан понял ее намерения, когда она потребовала дуэли.

Учитывая все обстоятельства, Хуан не выглядел как ребенок.

В самом конце он даже подражал тому, как она ударила его мечом в Колизее.

Надави он чуть-чуть, и она могла бы выронить меч.

— Ну-ну, разве ты не искусен?

— Вы тоже очень искусны.

Сина подумала, что он говорит это из уважения.

Ребенок намного младше ее только что показал ей впечатляющий уровень мастерства. Его слова "Вы тоже очень искусны" не показались ей искренними.

Но на самом деле Хуан не пытался ее поддеть.

Тренируйся Сина хоть 10 лет, сейчас не было существа, подобного Хуан. Гения с многолетним опытом.

«Излишне говорить, что пришлось использовать много маны».

Борьба с Синой – это не прогулка по парку. Он использовал ману, но Сина сражалась лишь своей силой.

«Варес взял бы ее в ученики».

Варес сосредоточился на росте числа своих учеников, так как у него не было возможности родить наследника. Если бы он увидел Сину, то определенно сделал бы ее своей ученицей.

— Где ты научился владеть мечом?

— Самоучка.

— Не шути. Ты думаешь, что ты император или что-то в этом роде?

Император был легендой, который родился в одиночестве, вырос в одиночестве и стал великим в одиночестве. Как рыцарь, Сина верила в это всем сердцем.

Хуан не ответил. Его поведение говорило о том, что он не собирается ничего объяснять. Его упрямство ожесточило лицо Сины.

— То, что ты носишь то же имя, что и император, не означает, что вы равны. Ты должен следить за своим языком.

— Собираешься отрезать мне язык?

— Мне и в голову не придет сделать что-то настолько ужасное, — она выплюнула эти слова. — Вместо этого я перережу тебе горло. Как я могу отрезать язык такому молодому человеку?

— Не вижу смысла...

Сина плюхнулась на землю и ударила по земле перед собой. Как только Хуан сел перед ней, она начала выкладывать еду из своей корзины.

Черствый хлеб, сыр и вода. Хуан использовал ману, чтобы передвигаться, но ничего плохого не произойдет, если он наполнит свой желудок.

Когда он начал набивать желудок едой, его лицо просветлело. Глядя, как Хуан кладет еду в рот, Сина покачала головой.

— В тебе много странного.

— Спасибо.

— Это не комплимент. Хотя прошло 47 лет с начала его вечного правления, я впервые встречаю человека, который не восхищается Императором и не боится его.

— Выбирать между страхом и уважением… Вместо уважения более точным термином будет тирания.

— Какая у тебя связь с паладинами?

— Паладинами?

— Перестань притворяться, будто ничего не знаешь. Как можно не знать, кто такие паладины, если ты знаком с искусством фехтования Вальте? Хотя я была лишена титула паладина, чувство долга все еще при мне. Я имею право немедленно осудить тебя лишь за то, что владеешь искусством Вальте.

На лице Хуана появилось озадаченное выражение. Было ли искусство фехтования Вальте стандартным критерием среди паладинов?

— Этого я не знал. Вопрос, что значит вечное правление? 47 лет?

— ... Я так понимаю, что ты вообще ничего не знаешь? Хотя император скончался, его плоть и кровь остались, непрерывно направляя нас. Даже сейчас его тело не разлагается и всё ещё лежит внутри королевского дворца. Когда-нибудь, когда ложные боги вернутся в этот мир, Его Величество, несомненно, восстанет, чтобы снова возглавить нас. И прошло 47 славных лет с тех пор, как он в последний раз сидел на троне.

Хуан уже где-то это слышал. Хотя некоторые детали изменились, это была та же самая история, которую он слышал от фавна.

«Значит, Гаред был признан виновным в моем убийстве».

Он пытался представить себе ситуацию, в которой Гаред мог бы уйти невиновным, но не мог, его последователи не допустили бы этого.

— Хмм… Забавно. Правящий труп.

— Так и есть. Хотя мы не слышим, что он говорит, он возносит к нам свои слова через пророчества, предзнаменования и молитвы.

— Под предзнаменованиями вы имеете в виду такие признаки, как убийство ворон, кошмары, появление уродливых животных и движение звезд?

— Да.

«Это ужасно похоже на культ».

Хуан скрыл свои мысли и просто улыбнулся в ответ. Во время своего правления он пытался выследить корни таких групп. Кажется, они все еще существуют.

Ничего не изменилось. Люди все еще попадались на старую уловку. Только теперь этот абсурд творился под его именем.

Хуан усмехнулся.

— Тем не менее, кто-то должен быть главным. Кто это?

Слегка раздраженная его поведением, Сина ответила:

— Не кто иной, как генерал Валте-ним, который в прошлом служил одним из ближайших последователей императора. Он быстро схватил шестерых отступников, пытавшихся убить императора, и положил конец хаосу, охватившему империю. Хотя это несравнимо с достижениями его величества, он тот, к кому нужно относиться уважительно.

— Варес Валте?

Хуана охватило странное чувство. Он не думал, что из всех людей именно он захочет власти.

Он был тем, кто сосредоточился исключительно на убийстве богов, ни разу не заинтересовавшись властью.

Но вскоре Хуан покачал головой. Если бы он хорошо знал людей, то не получил бы ножа в спину.

Как бы то ни было, прошло уже 47 лет. Из тех людей, кого он знал, большинство уже умерло.

Представители расы хонсюин считаются долгожителями, так что Варес Валте, скорее всего, жив.

Но Хуану не хотелось встречаться с ними.

Хуан слышал от Сины Сольбейн о том, что произошло после его смерти.

Тот, кто лично ударил ножом императора. Гаред Га-ин, первый сын императора.

Тот, кто допустил покушение и пренебрег обязанностями по охране. Еноа Уивер, капитан королевской гвардии.

Тот, кто протянул Гареду проклятое оружие. Верховный маг, Дэйн Дормент.

Тот, кто контролировал поток информации и изолировал место. Верховный регент, Хамон Хелвин.

Тот, кто поднял армию, надеясь разделить империю. Глава рыцарского ордена Хугин и младший приемный ребенок императора, Ларс Рауд.

Тот, кто обманул императора и скрыл правду. Его любовница, Элейн Утрилл.

Все они были людьми, которых Хуан любил и которых, как ему казалось, хорошо знал. Сина упоминала, что большинство из них либо погибли, либо сбежали. И что Варес Валте возглавил чистку.

Из его приемных детей второй, Ниенна Нельборн и третий Дисмас Дильвер, также помогали в жестокой чистке.

Хуан закрыл глаза. Он глубоко вдохнул и выдохнул.

Его предал не только Гарад. Его дети, учитель, товарищи, друзья и даже возлюбленная.

Они дрались и убивали друг друга. Это было то, что Хуан не хотел знать. Во многом именно поэтому Хуан не хотел жить.

Хуан закусил губу.

Он хотел забыть.

Это его не касалось, он уже был мертв. Это то, о чем он не должен был знать.

— Ты многого не знаешь, не так ли? Что ж… Думаю, этого следовало ожидать от чужестранца.

Хуан не ответил на слова Сины.

— По правде говоря, я хочу кое-что сказать.

— И что же?

— Завтра ты умрешь, если не будешь следовать моим инструкциям.

— Это было бы прискорбно.

— Даарон, владелец Колизея полон решимости забрать тебя, его вульгарные наклонности дали о себе знать. Он хочет создать шоу, где ты будешь звездой. Знаешь, что это значит?

— Что?

— Что ты умрешь самым ужасным и изобретательным способом, какой только может придумать Даарон.

— Это ужасно.

— Я не шучу. Тебя обязательно завтра выкинут на арену. И хотя ты можешь победить меня, те, с кем ты столкнешься завтра, не будут людьми. Все сделано так, что ты будешь в постоянной опасности. Может быть, первое время ты будешь держаться, но в конце концов умрешь.

Хуану стало скучно. Объяснения Сины были пространными, но он не понял, в чем был ее посыл.

— Просто скажи мне, что хотела?

— Я оставлю тебя в живых, — заявила Сина. — Если ты скажешь мне, где научился владеть мечом, я уговорю главу и устрою тебя учеником к одному из отставных рыцарей. Сейчас ты никто, но если присоединишься к нашему ордену, ты станешь кем-то великим, тем, кто изменит наш мир.

Хуан остановил руки, которыми ел хлеб, и посмотрел на Сину ничего не выражающим взглядом. Сина смутилась, увидев внезапную перемену в лице Хуана.

— Двое других говорили то же самое.

— ... И?

— Одному из них, я воткнул нож в горло.

Сина не ответила. Хуан положил в рот остаток хлеба.

— А другому... ну… Он ударил меня ножом в спину. Заколоть или быть заколотым. Какой из двух вариантов вы бы выбрали?

Сина не нашлась, что ответить.