Часть 1Пять часов вечера.

За час до ожидаемого начала вторжения фантомов я шагал на юг по главной дороге столицы. Рядом со мной шла Микаэль. Я нёс на плече штык-ружьё, а она держала под мышкой тяжёлый пулемёт.

— Наги, тебе налево.

Внезапно остановившись, Микаэль кивком головы указала на переулок слева от нас. Он был мне знаком. В конце концов, мы проходили по нему всего несколько часов назад.

— Так, через него я выйду на параллельную улицу, верно?

— Да. Оттуда ты сможешь наблюдать за положением дел на главной дороге и, если увидишь, что какой-то из андроидов поврежден, сразу его отремонтировать. До тех пор тебе разумнее оставаться там и не привлекать к себе внимания.

— Угу. А ты куда пойдёшь?

— Присоединюсь к отряду военных андроидов на баррикадах. Я уже договорилась со старыми товарищами.

Вот что значит бывший военный андроид. Впрочем, нет ничего удивительного в том, что у неё есть и другие знакомые помимо Сион.

А что же я?

Кадровые солдаты и наёмники ни за что не позволят мне присоединиться к ним, а действуя в одиночку, я лишь устрою хаос на поле битвы. Единственное, что мне остаётся — работа за кулисами.

— Ну тогда…

— Ага.

Мы легонько помахали друг другу руками и развернулись в разные стороны. Микаэль быстрым шагом двинулась к многочисленному отряду военных андроидов.

— Ну что, мне тоже пора идти?..

Проводив Микаэль взглядом, я уже собирался зайти в переулок, который она мне указала, как вдруг…

— Наги! — раздался голос предоставленной самой себе бездарничной.

— А?.. Ой, Илис, ты где?

Невольно обернувшись, я не увидел перед собой Илис. Разумеется, впереди её тоже не было.

— Я тут.

— У-а-а! Перестань так внезапно на меня спрыгивать. Откуда мне знать, что это на меня падает.

Девушка-андроид с серебристыми волосами спрыгнула в переулок прямо с крыши соседнего дома.

Насколько я понимаю, она перемещается по городу, прыгая по крышам плотного ряда зданий.

— Удивлён, что ты меня нашла.

— Я следовала по твоему запаху. Я полностью уверена, что этого мне достаточно, чтобы найти тебя на расстоянии до трёх километров.

— Такого чутья даже у охотничьих собак нет… Впрочем, ладно. Ты ведь не об этом поговорить пришла? Тем более, ты же сама сказала, что хочешь посмотреть, как дела около пункта управления воздушных судов.

— Матеки в небе начало двигаться. Раньше оно собиралось над штабом, а сейчас распространяется на всю столицу.

— Это признак скорого вторжения?

— Скорее всего.

Счёт уже пошёл на минуты. Вполне возможно, что врата откроются прямо сейчас, и бесчисленные фантомы ринутся на нас.

— Я преследовала один из распространяющихся по столице сигналов.

— И я оказался как раз под ним?

— Да. Ну… Ещё мне было интересно, куда ты пошёл. Хм… думаю, ты выбрал неплохое место, — оглядев переулок между высокими зданиями, удовлетворённо кивнула Илис.

Ну конечно, ведь это укрытие мне посоветовала Микаэль. Отсюда я могу наблюдать за битвой на главной дороге и легко сбежать на запасную, если меня атакуют фантомы.

— Ёми уже оборудовала ремонтную мастерскую на первом этаже штаба. Все инструменты из её дома мы перенесли. Запчасти в достатке есть на складе. Кроме того, ей будут помогать Си и Староста.

— Отлично. Кроха-святая, естественно, будет на площади. А Цали сейчас где?

— Бегает по городу, как и я. Насколько я знаю, сейчас она отправилась к отрядам Букютонона на самом севере столицы, то есть даже севернее мемориальной площади.

Значит, все уже заняли свои места. Мы готовы вступить в битву в любой момент.

— Это обнадёживает. А кстати, ты знаешь, в каком состоянии войска столицы? Где расставлены военные, наёмники и андроиды? Где установлены баррикады?

— Все подготовительные мероприятия завершены. Укрепления и средства обнаружения фантомов возведены на каждом перекрестке главной улицы и у каждого важного учреждения. На каждой опорной точке дежурит до батальона солдат. Кроме того, было сформировано три объединённых отряда из наёмников и военных андроидов общей численностью до семисот человек каждый.

— А, это те, кого мы видели на пути в штаб.

Благодаря оптическому камуфляжу из-за баррикады видны только несколько десятков андроидов. Атаковав их, фантомы попадут под внезапный удар остальных.

— Особенно хорошо укреплены штаб и мемориальная площадь. Там сформированы три линии обороны во главе с механическими богами. Даже если атаки окажутся очень масштабными, какое-то время мы сможем их сдерживать.

— Это хорошо. Но расслабляться всё равно нельзя. Никому из нас.

— Да. Наги…

— А?

— Н-нет-нет… ничего. Возвращайся целым и невредимым, — с грустным видом посмотрела на меня девушка-андроид.

— Говорил же тебе, не волнуйся. Я же не псих, который по ошибке бросается в самоубийственную атаку. Я всего лишь буду прятаться в окрестностях штаба.

— Правильно. Тебе нужно выжить. Иначе… я сильно расплачусь. А хозяин ведь не станет доводить горничную до слёз?

— Само собой. Обещаю, что со мной будет всё хорошо. Поэтому ты тоже не перенапрягайся. Встретимся через двенадцать часов.

— Да. Через двенадцать часов мы обязательно…

Только я успел заметить, что Илис чуть-чуть поджала колени, как она уже подпрыгнула высоко вверх, оттолкнулась от стены здания, взлетела ещё выше и, через три-четыре прыжка оказалась на крыше здания высотой в десятки этажей.

— Ну что, мне тоже пора занять своё место, — будто убеждая себя самого, пробормотал я и шагнул в узкий переулок.

По обе стороны от меня тянулись плотные ряды опустевших домов. Я подобрал на свалке габаритного мусора выброшенный складной стул, сел на него, опустил рюкзак на землю и проверил его содержимое.

— Так, дымовые шашки на месте. Самое главное, то есть набор инструментов, тоже.

Вроде бы всё необходимое у меня с собой.

— Ох, забыл. Надо же было спросить Илис, что она хотела сказать в лаборатории.

Мы наконец-то были одни.

В тот раз у неё был очень странный вид. Я должен был узнать, что она не успела сказать.

Но уже слишком поздно.

— Эх, ничего не поделаешь. Надо сосредоточиться на настоящем. Фантомы и правда могут атаковать в любой момент. Нужно быть осторож…

Помотав головой, я поднял взгляд и… вдруг почувствовал, что из тупика между зданиями на меня кто-то смотрит.

Это был чёрный механический бог.

Его чёрные глаза остро поблёскивали, а тёмно-рыжие волосы почти не отражали света.

Он был едва ли не на полголовы выше среднего мужчины, и выглядел примерно на двадцать пять лет. Красота его лица омрачалась веявшей от него грустью.

И я знал имя этого механического бога.

— Император мечей!

Механический бог медленно и спокойно выступил вперёд.

Элис Элма должен был принудительно ввести в него сверхбольшой объём данных, но судя по его виду, воздействие уже сошло на нет.

Неужели он так быстро оправился? И даже свой любимый чёрный плащ починил.

— Это уж слишком.

— А?

— Ты слишком погружён в свои мысли. А значит, крайне уязвим.

— Что это за внезапное приветствие такое? Ты-то сам чем был занят? Я-то думал, что, получив от меня взбучку, ты сразу же сбежишь из страны?

— В самом деле? — пожал плечами механический бог. — Во время атаки на столицу сбежать удалось только мне и Сион. Четырёх остальных механических богов, служивших приманкой, схватили. Мне нужно их освободить… нужно было освободить.

— Как много ты знаешь.

Четверых механических богов освободили ради сражения с фантомами. Сейчас они должны стоять на страже важных точек столицы.

— Ты знаешь, Юлис, или как там его, поблагодарил мисс Ёми.

— …

— А ты что собираешься делать? Арсенал, где создавали призраков, уничтожен. Мисс Ёми не питает к тебе неприязни. Но ты так до сих пор не успокоился? Неужели тебе мало того, что ты уже натворил?

— Ты ошибаешься. У меня больше нет никаких целей.

— У тебя нет, а вот у меня есть. И кстати, где Сион? Мне нужно поговорить и с ней.

— Я тоже не знаю, где она. Наверное, где-то в столице. Мы разделились после атаки на арсенал. Кроме того…

Механический бог указал рукой на небо.

Время сейчас без пятнадцати шесть. Кроваво-красные врата ярко светились на фоне закатного неба, и мне казалось, что они могут в любой момент рухнуть на нас.

— Вы же наверняка заметили признаки грядущего. Скорее всего, фантомов будет больше ста миллионов. Сначала они атакуют столицу, затем весь мир, и уже вскоре вся суша будет разъедена их матеки.

— Значит, ты уже сдался?

— Меня просто не интересует судьба человечества, — равнодушно произнёс механический бог.

— Это и называется «сдался». Не интересует? Ха, тебе просто не хватает воли посмотреть в лицо реальности, — сам сделав шаг к нему, твёрдо заявил я.

— Реальности? Не хватает воли? Я не понимаю твоей логики.

— Тогда я скажу попроще, чтобы ты понял. Тебе одному не хватает храбрости, чтобы попросить у мисс Ёми прощения.

На мгновение лицо механического бога дрогнуло.

— Тот механический бог, Юлис, извинился перед мисс Ёми. Извинился и теперь помогает нам защищать столицу. Как и трое других. Остался только ты, император мечей. Только ты один не хочешь отвечать за свои поступки.

— Пустые слова. Тебя это всё не касается.

— Нет, очень даже касается.

Взгляд императора мечей стал пронзительно острым. Но я выдержал его и заглянул механическому богу прямо в глаза.

— Сражаться против фантомов — твой долг.

— Ты хочешь, чтобы после всего случившегося, я выступил на стороне людей?..

— Нет. Я не говорю тебе защищать людей. Если хочешь ненавидеть их — ненавидь. Но в штабе осталась мисс Ёми. Кроме того, Илис сейчас в столице. Для тебя она должна быть кем-то вроде сестры.

— …

— У тебя есть родитель и сестрёнка-андроид. Вот их ты обязан защищать.

— Понятно. Вот поэтому ты говорил, что тебя это тоже касается?

Уголки губ механического бога слегка приподнялись. Его холодная улыбка была не то насмешливой, не то самоуничижительной.

— Ты прав. Раз уж все механические боги, кроме меня, вернулись на сторону людей, то обратиться ко мне с такой же просьбой — логично.

— И?

— Но только после того, как ты заставишь меня сдаться.

Взмахнув полами плаща, император мечей сделал шаг вперёд.

— Механические боги, которые согласились помогать людям, были выпущены из-под ареста. Если бы их не захватили, они сбежали бы за границу или где-нибудь спрятались. В любом случае они бы не участвовали в обороне города.

— …

— Мы сражались с тобой два раза, но так и не выяснили, кто из нас победил. Думаю, тебя тоже не устраивает такой результат. По-моему, было бы неплохо положить конец нашей битве здесь и сейчас.

— А-а, теперь мне всё ясно…

Я наконец-то понял, зачем механический бог вышел ко мне.

— Какая это всё чушь. Я не настолько цепляюсь за результаты, как ты. Замечу вдобавок, что терпеть не могу лишние хлопоты.

— Тогда у тебя нет права выдвигать мне…

— Поэтому я согласен на один удар.

Приподняв правой рукой штык-ружьё, я наставил левую на императора мечей.

— Времени у нас почти нет. Вторжение фантомов вот-вот начнётся. Поэтому затяжной битвы не получится. Пусть всё решится одним ударом. Тот, кто первым поразит врага, победит. Тот, кого ударили, признает своё полное поражение. Ну что, такие условия тебя устраивают?

— Какое наглое требование. Но…

Вместо согласия, механический бог поднял правую руку с чёрным мечом. Спустя долю секунды такой же меч возник в его левой руке.

— Я принимаю твой вызов. Если победишь, делай со мной что хочешь. Можешь уничтожить меня, можешь приказать мне защищать столицу. Но имей в виду, если выиграю я, твои требования никогда не исполнятся.

— Превосходно. Наконец-то мы нашли общий язык.

Я снял штык-ружьё с предохранителя.

Итак, что мне делать?

Мы в узком переулке. Места для уклонения нет.

Но с этим соперником подобная расслабленность смертельна.

Если я промахнусь первым выстрелом, то за мгновение до второго механический бог уже сократит дистанцию. В таком случае, мне лучше стрелять в него, когда он начнёт сближение.

Стрелять придётся на сверхкороткой дистанции. Но при этом я сам окажусь в радиусе его мечей.

— Что такое? Почему не стреляешь?

— Ты сам лучше прыгай сюда. Чего ты боишься?

Мы хорошо знаем друг друга. Именно поэтому нам не удаётся ни сблизиться, ни подстроить друг другу ловушки.

Надо потихоньку сокращать дистанцию по сантиметру… нет, миллиметру.

Мы оба молчали.

Только мне представлялось, что механический бог сделает шаг вперёд, как он отступал на полшага назад. Сближение казалось невозможным, ведь всё должно было решиться одним стремительным ударом.

Когда начнётся действие?

Каким оно будет?

Зная его характер, он непременно что-то задумал. Именно это в нём самое страшное.

Он самый быстрый из всех механических богов, но при этом не зазнаётся и не атакует в лоб. Он всегда оценивает обстановку на месте боя и использует ландшафт, препятствия, какие-то события, чтобы нанести удар в слабое место.

Однако… у нас нет времени.

Пусть даже это не тот соперник, которого можно победить опрометчивым рывком, если равновесие сохранится и дальше, я не смогу участвовать в более важной битве с фантомами.

Мне нужно одно мгновение.

Надо сосредоточиться на одно мгновение и закончить этот бой.

Я затаил дыхание и сосредоточил взгляд не на лице и не на мечах противника, а только на его ногах. Мне нельзя было пропустить ни малейшего движения.

Прошло десять секунд. Двадцать. И вот, когда прошла почти минута…

Камешек у ног императора мечей вздрогнул.

Он идёт! В ответ на сигнал от мозга, все мышцы моего тела разом сократились. Готовясь сделать максимально быстрый шаг, я наклонился вперёд, опуская центр тяжести, и наставил штык-ружьё на стремительно приближающегося механического бога…

Oe/Dia = U xeph cley, Di shela teo phes kaon

С далёких небес раздалось краткое многоголосье, которое даже нельзя было назвать мелодией. Огласив столицу, эта звуковая волна во мгновение ока разошлась по всему миру.

— Матеки?..

Эта было наполненное могущественной давящей силой скопление проклятий.

Хоровое пение бесчисленных фантомов, казавшееся воплощением всей грусти, злобы и стонов мира, спустилось на нас.

Раздался грохот, и земля под ногами вдруг задрожала.

— Началось?!

Сейчас пять часов сорок пять минут. Вторжение началось даже раньше, чем предсказывала Илис.

Гигантские кроваво-красные врата, пробившие дыру в небе на высоте тысячи метров, обрели плотность и из них бесконечным потоком начал изливаться тёмный дым.

Нет, это не дым.

Каждое из тех похожих на дым облачков — это фантомы. Опускающийся на столицу дым — и есть силы вторжения.

— Чёрт! Эй, император мечей, стой! Мы ещё не… — придя в себя, закричал я.

Но механический бог в чёрном плаще уже пропал. За то время, пока я отвлёкся на происходящее в небе, он успел куда-то сбежать.

«Слишком поздно», — мысленно досадовал я.

Я упустил единственный шанс заручиться поддержкой Хекта Магны, сильнейшего механического бога.

— Эх, ладно. Нет времени думать о нём.

Я чувствовал, что по щеке у меня течёт пот.

Беспрецедентный стресс достиг пика, вызывая боль в сердце.

Я был готов к чему-то подобному. Но их и правда невообразимо много.

Бесчисленные туманные звери дрейфовали по небу.

Над столицей их были уже миллионы. Однако поток чёрного дыма из врат не ослабевал ни на секунду.

Если все эти фантомы разом спустятся в столицу…

В голове у меня промелькнула наполненная отчаянием картина.

И ровно в тот же миг…

Yu/ ris-ia Sophie, Arma-Selah

[Тем единственным желанием, что мне подвластно…]

Столб ярко-синего света толщиной в сотни метров поднялся в небо в северной части столицы. Его цвет напоминал прозрачную ледяную синеву.

— Э?

Световой столб?

Рассыпая вокруг бесчисленные светящиеся искры, поток света пробил облака и вонзился в кроваво-красные врата.

В то же мгновение сотни соприкоснувшихся с ним фантомов пропали.

Yu/ Uhw =C r-sanc uc Eden

[Раем уснувшим раскрашенные]

term-l-pile xel, xin, ole fusen elchel

[Упавшие звёзды, и время, и мечты очи смыкают свои]

Со стороны луча света донеслась смутная мелодия.

В отличие от недавнего хора матеки, её можно было описать как холодный, но чистый поток.

— Это с мемориальной площади?

Судя по месту возникновения света и направления, откуда идёт голос…

xearcs let laphin yahe, bin omia hec lihit clar

[К пальцем прозрачным начертанным речи вратам нет ключа]

noi-roo-xin, melras I noe l-habes pianic cia eyen

[В мире бескрайнем притих и фантомов бриллиантовых плач]

=C hypn phenoria, Eec qhaon nes ei getie, nephies paf lef bis cley kis ei roos

[Спите, дети, ваши крылья ещё так малы, а те ветви, что мир принесут, ещё столь далеко]

=C hypn phenoria, Eec wat nes ei getie bies killis cley kis ei mihas

[Спите, дети, ваши ноги ещё так слабы, а большая земля подо льдом всё ещё стонет от боли]

Ритуал совершенного барьера проекта «Эдем» начался?

— Это и есть «молитва»?.. Видимо, да.

Первая стадия ритуала называется «молитва». На неё уйдёт шесть часов. А всего до возведения барьера остаётся двенадцать часов.

В груди возникло слабое… едва-едва ощутимое чувство, напоминающее надежду.

Тот свет с мемориальной площади. От одного прикосновения к нему сотни фантомов исчезли. Если это всего лишь малая часть ритуала, то насколько же могущественным будет совершенный барьер после своего возведения.

— Да будет так. Мы справимся. Мы выдержим эти двенадцать часов.

Я крепко сжал кулаки.

Раз уж всё закончится в шесть утра, вместе с рассветом, мы обязательно продержимся до него.

В эту же самую секунду…

Раздался грохот, и на юге столицы показалась громадная серебряная вспышка.

Поток света, ничуть не уступавший синему столбу на площади, смёл множество извивающихся в небе фантомов.

Я знаю этот серебряный свет…

— Илис!

Да, этот выстрел сделала она…

Вторжение фантомов началось. А для человечества началась битва, ставка в которой — наше выживание.

Издавая странный звук махания крыльями, облака дыма разлетались в стороны. Собравшиеся над столицей фантомы ринулись во всех направлениях от удара Илис.

От столицы они распространялись по всему миру.

Фантомы атаковали одновременно весь континент. И разумеется, находящуюся прямо под вратами в Эдем столицу.

— Фантомы идут. Количество… сосчитать невозможно! Готовьтесь!

Этот крик не принадлежал кому-то конкретному. Несомненно, это был мысленный голос всех оставшихся в столице людей.

— Превосходно. Ну же, идите сюда. Все до единого.

Я с силой сжал рукоять штык-ружья. И тут же бросился бежать к узенькому переулку на краю центральной улицы.

До возведения совершенного барьера оставалось двенадцать часов.

Часть 2Вторжение началось.

Из открывшихся в небе над столицей врат в мир хлынули бесчисленные фантомы. Я святая, и потому ощущаю их движение яснее кого-либо ещё.

Их количество невозможно сосчитать. Матеки над столицей слишком плотное. Я не могу выделить в нём отдельных фантомов и таким образом определить их число. Да и в любом случае считать их уже бессмысленно.

Их цель — юг города?

Мы были готовы к тому, что они сразу атакуют мемориальную площадь. Но Илис поступила умно. Нанеся удар из удалённой точки, она привлекла внимание фантомов к себе.

К тому же синрёку несовершенного божественного механизма подавляюще мощное. Более подходящей приманки для фантомов не существует. Илис понимала всё это и предприняла тот шаг.

Я рассчитываю на неё.

Поэтому я тоже обязательно справлюсь с задачей.

Как только совершенный барьер будет возведен, последняя битва фантомов и людей закончится. Но до тех пор я остаюсь беззащитной.

Для проведения ритуала был построен алтарь. По сути, это гигантский кристалл льда, испускающий вокруг себя немыслимый холод.

А я… нахожусь внутри него.

Можно сказать, я вморожена внутрь.

Судя по реакции дворняги при виде алтаря, он подумал, что я буду молиться, стоя на глыбе льда. Но ритуал барьера не столь снисходителен.

Температура вокруг безумно низкая.

Мои губы и шёки уже побелели, я почти не чувствую собственного тела. Я заморожена настолько крепко, что не могу пошевелить и пальцем, даже когда мне хочется дрожать от холода.

Ни один из прошлых заклинателей священного царства не выдержал двенадцатичасовой ритуал. Они либо сдавались и просили спасти их, либо теряли сознание и молитва прерывалась.

И я такая же.

Однажды, не выдержав тренировок, я сбежала из храма.

Но в этот раз… всё будет иначе… Правда.

Я выдержу всё.

Поэтому я прошу всех собравшихся здесь. Продержитесь вместе со мной.

Первый этаж имперского штаба.

— Н-началось! — почти что завопила глядевшая на небо за окном Си. — Ч-ч-ч-что будем делать?! Может всё-таки нам тоже поучаствовать в битве?!

— Успокойся, Си. Успокойся. И убери эту опасную штуку, — тихим, убаюкивающим голосом проговорил парень в очках, положив руку на плечо девушки, и заставил её убрать автоматический пистолет, в панике вытащенный из кобуры.

— Какое разумное решение.

— Меня выбрали представителем класса не просто так. Вы как себя чувствуете, госпожа Ёми?

— Я в порядке. Живот уже совсем не болит, — не вставая со стула, указала я рукой на живот.

На самом деле, мне всё ещё нужно было менять бинты и дезинфицировать рану, но двигаться она мне уже не мешала.

— Си, вон там в термосе есть чай, выпей-ка ты одну чашечку. У тебя наверняка губы пересохли от волнения. Если не попьёшь сейчас, кто знает, когда представится следующая возможность.

— Х-хорошо…

Си приложила термос к губам.

— Ну что, успокоилась? Тогда давайте повторим наши задачи. В этой лаборатории много запчастей для военных андроидов. Моя работа чинить каждого повреждённого андроида, которого доставят сюда, а вы мои помощники.

— Да.

— Ясно.

— Давайте сделаем всё, что в наших силах. Скорее всего, очень скоро работы будет по горло.

Я показала ученикам сжатый кулак.

И всё же… что бы я там ни думала раньше… число фантомов невероятно.

Всё небо за окном тёмно-фиолетовое. Фантомы даже закрыли собой красивый закат.

Поврежденных андроидов будут десятки тысяч. Скольких из них я успею починить?

А с починкой механических богов вообще могу справиться только я.

— Фантомы достигли земли. Отряды перехвата вступили в бой с ними на главной дороге, — проговорил Староста, прислушиваясь к устройству связи.

Обычно ученикам академии не выдают таких приборов. Я отдала ему свой, чтобы он мог слушать засекреченные переговоры военных империи.

Си превосходно стреляет, поэтому она наш охранник.

Сбор информации — это конёк Старосты.

Ну а я полностью сосредоточусь на ремонте. У каждого из нас своя роль.

— Ну что, приступим к работе!

Я любила возиться с техникой ещё с тех пор, как начала осознавать мир. Почти двадцать лет я неотрывно занималась только машинами. Все знания и навыки, полученные мной за эти годы, я посвящу этим двенадцати часам.

На перекрестке главной улицы, протянувшейся через весь Веллелберн с севера на юг, проходя между плотными рядами высотных зданий и торговых комплексов.

— Да сколько же вас ко мне лезет?! Когда вы уже успокоитесь?!

Подхватив тяжёлый пулемёт под мышку, я отпрыгнула в сторону и, пользуясь набранной скоростью, перекатилась по земле в тень здания.

Oe/Dia = U xeph cley, Di shela teo phes kaon

Матеки фантома пришло в действие. Тело туманного зверя испустило аметистовый блеск. Блеск породил свет, свет свился в нити, а нити сформировали сложный спиральный узор и начали волнами расходиться в стороны, словно круги на воде.

Угол здания, которого коснулся свет, в одно мгновение оплавился, превратившись в вязкую слизь. Как только капли слизи упали на асфальт, он тоже начал плавиться.

— Мне надо избегать прямого попадания…

Чтобы отдалиться от плавящегося здания, я ушла на соседнюю улицу. Пробежав чуть вперёд и свернув в узкий переулок, где едва мог протиснуться один человек, я попыталась вернуться на главную дорогу.

Но выход из переулка перекрыл тёмно-фиолетовый зверь.

— Меня окружили?!

Сзади приближался преследовавший меня фантом. Спереди наступал новый.

— Ух…

Я сразу же отключила ограничители мощности в обеих ногах. Приготовившись к тому, что соединения в коленях будут перегружены, я изо всех сил прыгнула вверх. Прямо на крышу здания.

Зацепившись рукой за ограждение я подтянулась и встала на него.

— К сожалению для вас, я настоящая леди. Такие настойчивые ухажёры мне ни к чему.

Я направила дуло пулемёта вниз. Расправивших крылья и попытавшихся взлететь фантомов накрыл огненный шквал.

Мой пулемёт стреляет со скоростью две тысячи выстрелов в минуту.

Пули, выпущенные оружием, которым можно было сбить даже планирующий вертолёт, пробили окружающие туманных зверей барьеры матеки и кристаллы-ядра внутри их тел.

Однако…

Ещё до того, как я успела ощутить облегчение, на краю поля зрения мелькнула чёрная тень.

— Сверху?

Двое… нет, трое.

В последний момент уклонившись от атак, идущих из слепой зоны, я выпустила очередь из пулемёта, но попала только по одному фантому. Оставшиеся двое бросились на меня слева и справа.

В такой ситуации следует бить того, кто быстрее бежит.

Моё тело военного андроида — это не просто видимость.

Я прицелилась и выстрелила по туманному зверю в форме льва. Он пытался прыгать влево и вправо, чтобы уклониться от пуль, но я сталкивалась с такими врагами, когда служила в армии.

Первый фантом был уничтожен. Я хотела в тот же момент переключиться на сле…

— Исчез?!

Последнего зверя не оказалось ни спереди, ни слева, ни справа, ни даже сверху. Где он? Вряд ли в такой ситуации он решил атаковать кого-то другого.

И вдруг я ощутила под правой ногой какую-то странность. На бетоне крыши прямо подо мной образовалось чёрное, быстро расширяющееся пятно.

— Тьфу! Какой умный зверь!

Значит, он скрылся внутри бетонного пола и незаметно подобрался ко мне.

Я направила дуло пулемёта вниз и замерла.

Враг внутри бетона прямо у меня под ногами. Даже если я выстрелю, пули просто срикошетят от пола. А вот матеки фантома может проникать сквозь него.

Проще говоря, он может атаковать меня, а я его — нет.

Надо набрать дистанцию? Нет. Сколько бы я ни бегала по крыше, фантом останется в преимуществе.

— Наверное, ты как раз об этом и думаешь…

Я уставилась себе под ноги ледяным взглядом и, не убирая пулемёта, потянулась свободной рукой к левой заколке.

— Мне нельзя тратить время на тебя одного.

Чётко расслышав электронный писк, я бросила заколку себе под ноги и отпрыгнула в сторону до того, как она коснулась бетона.

Прогремел взрыв.

Сверхмощная бомба в форме заколки разворотила бетон, а тёмно-красное, почти что чёрное пламя, поглотило прятавшегося внутри фантома.

— Сокрушительная победа. Впрочем… я немного просчиталась.

Изначально у меня было две бомбы, замаскированные под правую и левую заколки.

Это было самое разрушительное оружие в моём арсенале. Я хотела сохранить его на тот случай, если на нас нападёт какой-то особенно крупный фантом.

Но несколько дней назад я уже использовала одну заколку против моей бывшей напарницы.

Я не жалею о том решении.

И всё же я не рассчитывала, что так быстро лишусь своих козырей. Это большая потеря.

— И вообще, откуда такие безумные толпы именно здесь…

Мне даже не требовалось смотреть на небо. Крышу, на которой я стояла, окружила целая стая фантомов. Их было, по меньшей мере, несколько десятков. Более того, всё новые и новые звери спускались к ним с неба.

Я готовилась к чему-то подобному… Но это уже напоминает публичную казнь…

На и так привлекающей внимание крыше стоит девушка-андроид с ярко-красными волосами. К тому же, рядом только что раздался взрыв. Вполне естественно, что я привлекла к себе внимание фантомов.

Медлить нельзя.

Не теряя ни секунды, я изо всех сил бросилась к ограждению крыши. Я должна спрыгнуть вниз. Система переулков здесь запутанная, как паутина. Мне нужно заманить фантомов туда и убивать их по одному.

Потому что я не механический бог…

Я ни в чём не превосхожу тех военных андроидов, что сейчас ведут бой на главной улице. Мне нет смысла сражаться с фантомами в открытую.

Я оттолкнулась от крыши и подпрыгнула вверх, чтобы перескочить ограждение и вдруг…

— А-а-а?!

Мощный удар сотряс моё тело и отбросил меня далеко назад.

В глазах потемнело.

В искусственных полукружных каналах произошла ошибка. Система обеспечения равновесия в трёхмерном пространстве функционирует на восемь процентов медленнее.

Это результат сильного удара головой.

— А, понятно. Вот оно что…

Не дожидаясь восстановления системы, я уставилась на то место, где раньше находилось ограждение.

И бетон крыши, и уцелевшие части ограждения плавились, а снизу на крышу выбирались всё новые тёмно-фиолетовые звери.

Значит, они взбираются сюда со всех сторон?

— Меня… опе… редили… Досадно.

Я не могу свободно двигаться. Даже стою я с трудом, опираясь на пулемёт. До восстановления системы ещё четырнадцать секунд.

— Да, признаю… Ситуация и правда отчаянная.

Я совсем одна, а против меня такая куча фантомов.

Впрочем, в столице всего несколько тысяч военных андроидов, а нападающих миллионы или десятки миллионов. Нет ничего удивительного в том, что на каждого из нас набросится сотня с лишним врагов.

В моей ситуации нет ничего особенного. Сейчас подобное происходит по всему городу.

Наги, Си, Староста… с вами сейчас… всё в порядке?..

До восстановления системы ещё восемь секунд.

Но… один фантом уже опустился на крышу прямо позади меня.

— У-у-у…

Хотя мне удалось отразить удар грязных когтей пулемётом, я не выдержала удара и выпустила из рук оружие.

Когда я потеряла равновесие, слева и справа ко мне бросились ещё два фантома.

Их когти и клыки глубоко впились мне в плечо и в бок. Фрагменты искусственной кожи разлетелись в стороны вместе с обрывками школьной формы.

Закрывая рукой открытый металл на боку, я отпрыгнула назад, но, приземлившись, не удержала равновесия и опустилась на одно колено.

До восстановления системы осталось четыре секунды. Но двое фантомов снова атаковали меня, а до сих пор остававшиеся в небе звери разом спустились на крышу.

Да… это уже… действительно плохо.

У меня нет оружия, и даже если я попробую защититься голыми руками, система всё равно не успеет восстановиться.

Я молча закусила губу.

И тут…

— Ложись.

Сквозь шорох крыльев туманных чудищ до меня донёсся чей-то голос.

— …Истины»… яви… ярко-красную…

Всё вокруг окрасилось в красный.

Всю крышу… нет, всё здание поглотил огненный ураган.

Потоки жаркого воздуха, от которых плавился даже бетон, рассекли фантомов, не пропустив ни одного зверя.

Я медленно поднялась на ноги. На крыше осталась только я одна. Вся сотня с лишним фантомов исчезла, точно всё это было лишь сном.

— Что это сейчас…

Кто-то крикнул мне «ложись». И это заклинание…

— Не может быть! Неужели…

Я резко обернулась, посмотрела вверх, огляделась по сторонам, но нигде не нашла «ту», кого готова была увидеть.

— Это ведь… была ты?

Ответа не последовало.

Но мимо меня до сих пор проносились порывы горячего воздуха.

Я подобрала отброшенный пулемёт.

— Уж не знаю, почему мне так повезло. Я никогда не могла понять твоих мотивов. И всё же…

Я двинулась к ограждению крыши по опалённой бетонной поверхности.

— Искренне благодарю тебя за эту помощь, — тихо пробормотала я, спрыгивая с крыши здания.

До возведения совершенного барьера оставалось одиннадцать часов.

Столица, третий перекресток главной улицы.

На опорной точке в нескольких километрах от штаба уже царил хаос. Не осталось никакой, даже самой минимальной цепи командования.

— Эй, ты в порядке?! А-а, чёрт… тут, похоже, повреждение системы!

Военный андроид совсем не шевелился.

Стараясь не попасть под плотный, как тропический ливень, град пуль, я осторожно вытянул андроида за форму на край улицы.

Механический кристалл цел. В таком случае мне достаточно соединить повреждённые электронные нервы и перезапустить систему.

— Прости… Мне придётся ненадолго тебя вскрыть.

Я рассек ножом повреждённую часть искусственной кожи на левой стороне головы и открыл показавшуюся из-под неё металлическую крышку. За ней скрывались переплетённые в сложном порядке красные и синие провода. Два из них были оборваны. Я быстро соединил провода заново с помощью специального приспособления.

— Видимо, фантом напал сзади.

Эти звери опасны не только своим матеки.

У фантомов-львов острые клыки и когти, драконы могут пользоваться своими размерами. Скорее всего, голову этого андроида задели чьи-то когти.

— А вот с левой рукой… это к мисс Ёми.

У андроида не было левой руки. Вероятнее всего, на неё попало матеки, поэтому он сам отсоединил её, чтобы заражение не распространилось на всё тело. Помнится, Микаэль рассказывала о таком приёме андроидов.

— Ну что, можешь двигаться?

— Да.

Однорукий андроид, шатаясь, поднялся на ноги.

— Иди на север по этой дороге. Найди мисс Ёми в лаборатории на первом этаже штаба. Она присоединит тебе новую руку секунд за сорок.

— Вы имеете в виду ведущего исследователя Ёми Лессенто?

— Ага. Ни в коем случае не выходи на главную улицу. Ну всё, иди!

Быстро поклонившись, андроид побежал к штабу.

Проводив его взглядом, я вновь двинулся к переулку, ведущему на главную улицу.

— Это уже восьмой, да?

По лбу у меня стекал пот. Камуфляжная футболка под школьной формой уже давно промокла от постоянного напряжения, тяжёлого труда и, наконец, от раскалённого множественными пожарами воздуха.

Здесь повсюду огонь.

Может быть, из-за обрыва кабеля произошло короткое замыкание. Или же взорвался склад с боеприпасами.

Неважно, что именно тут произошло. В любом случае, ситуация тяжёлая.

— Чёрт, ну же, надо собраться. С начала вторжения прошло всего два часа.

Время семь часов пятьдесят минут.

Небо, ожидаемое, тё… А нет. Хотя солнце уже село и небо должно было потемнеть, его освещали кроваво-красные врата и поднимающиеся из города языки пламени.

Осталось продержаться десять часов.

Вроде бы оборона на главной улице ещё как-то держится, но я понятия не имею, что происходит в других местах.

— Думаю, штаб пока цел…

Стараясь привести в порядок сбившееся дыхание, я достал из кармана устройство связи.

Ещё хотелось бы знать, что происходит на площади. Кроха-святая занята возведением барьера и вряд ли сможет ответить, но штаб находится достаточно близко к площади, оттуда можно увидеть положение дел.

Я набрал номер Старосты. Нет, только собирался набрать, как вдруг до меня донёсся стук острых когтей по асфальту.

Даже не став оборачиваться, я сразу отпрыгнул в сторону.

Грязный чёрный коготь оцарапал мне щёку, а в следующую же секунду в нескольких сантиметрах от меня пронёсся окутанный тёмно-фиолетовым туманом зверь.

Что? Какой необычный вид…

— Охотничий пёс?

Фантом передвигался на четырёх лапах, но не напоминал льва. Он был меньше размером, а его тело — более вытянутым.

Он слишком ловкий. Во время атаки он показался мне чёрным ветром, а не живым существом.

Вступать с ним в ближний бой опасно. Я успел обернуться только благодаря тому, что, промахнувшись мимо меня, фантом врезался в стену. Мне нужно набрать дистанцию для стрельбы, иначе мне с ним не справиться.

Я на полной скорости бросился к переулку слева от меня. Но сразу же почувствовал за спиной угрозу.

— Уже догнал?!

«Мне не сбежать», — осознал я и тут же упал на землю.

Фантом на мгновение растерялся. Он прыгнул, целясь мне в спину, но пролетел у меня над головой и, не сумев остановиться, снова врезался в стену. Стена здания начала плавиться под воздействием матеки, а само чудище, разумеется, не пострадало.

Но…

— Может, ты и не пострадал, но это ещё ничего не значит.

Я приподнял туловище и вскинул штык-ружьё. Естественно, моей целью был фантом-пёс. Учитывая его скорость, на такой дистанции он легко уклонится от выстрела. Да, уклонится. Но…

— Тебе надо заранее думать, во что ты врезаешься.

Спустя долю секунды на фантома рухнули обломки здания.

Стена дома, в которую врезался пёс, была кирпичной. Когда фантом разрушил часть основания, началась цепная реакция и верхние ряды кирпичей обрушились вместе с крышей. Вполне очевидно, что оставшийся около стены зверь будет погребён под ними.

Фантом издал гневный рык и попытался атаковать меня, но было поздно.

К тому времени, когда он выбрался из-под обломков, я уже давно встал и навёл на него штык-ружьё.

Грянул выстрел.

Раздался рвущий барабанные перепонки грохот, а фантом-пёс превратился в туман и рассеялся.

— Вот… наконец-то… и третий.

Я облегчённо вздохнул.

Я спас восемь военные андроидов и уничтожил трёх фантомов.

Вполне себе неплохой темп. Особенно, если учесть, что на ремонт одного андроида уходит не меньше десяти минут. Но и три уничтоженных фантома это очень даже приятно.

Да, приятно.

Но… откуда тогда какой-то томящий шум в груди. Я не могу от него отделаться.

Можно предположить, что эта боль вызвана чрезмерным стрессом, но я уверен, что это не так. Наверное, её стоит назвать «неприятным предчувствием» в самом настоящем смысле.

Рядом есть что-то, от чего нельзя отделаться простым холодком по спине.

— Что-то у тебя лицо очень странное.

— У-а-а?!

Вдруг меня по плечу хлопнул кто-то, подобравшийся ко мне абсолютно бесшумно.

— Опять ты?..

— А кто ещё устраивает такие розыгрыши, кроме меня? — смахнув упавшие на глаза пряди волос в сторону, ухмыльнулась одетая в костюм стража Букютонона Цали.

На первый взгляд, ран у неё не было. Более того, она даже не выглядела уставшей или взволнованной.

— Ты же не в первый раз сражаешься с фантомами. Откуда такой растерянный вид?

— Д… да какая разница. Сейчас не время для таких разговоров!

Я занят спасением андроидов, а с центральной улицы доносится шум выстрелов и грохот взрывов. Я даже слышу мольбы о помощи.

Да и в конце концов, нас могут атаковать даже здесь, в этом узком переулке.

— Ты помнишь, что я тебе говорила?

— Что именно? Ты очень много чего говорила.

— Вот это.

Цали сжала руку в кулак и медленно подвела его к моей груди.

— Элис Элма.

— Ну и?

— Это такое же таинство Армаририс, как у андроидов, переродившихся в механических богов. Получив его, человек обретает возможность создавать могущественный барьер. К примеру, Сяса получила заклинание совершенного барьера, а ты — Элис Элма. Поэтому дорожи им. Вот что я имела в виду.

«Ты можешь не доверять Элис Элма, но советую тебе им дорожить. Если ты того пожелаешь, этот барьер способен даже изменить твою судьбу», — наконец-то вспомнил я слова Цали во время нашей первой встречи.

— А, вот ты о чём…

В тот раз она выманила нас с Илис на улицу и внезапно ударила меня. По её словам, она хотела испытать Элис Элма.

А, теперь мне понятно, почему она показала кулак.

— И всё равно сейчас не вре…

— Если ты сейчас ощущаешь тревогу, то я бы сказала, что тебе стоит доверять своим чувствам.

— Э?

Цали догадалась о моём беспокойстве. Более того, она считает его оправданным.

— Элис Элма реагирует на злобу и враждебность. Тревога, которую ты чувствуешь, означает, что он уже действует.

— Уже действует? Да это наверняка потому, что фантомов уж слишком много.

— Нет. Это из-за вон того существа в небе.

— В небе?

— Он уже появился. Именно поэтому я здесь, — устремив взгляд к пылающему небу, проговорила женщина.

Её губы сложились в воинственную улыбку, как если бы она отыскала самую ценную добычу.

— Ну что, наконец-то ты прибыл, высокоуровневый фантом. Я вижу, ты очень уверен в себе. Меньшего я и не ждала, — заявила она, будто обращаясь к кому-то.

Вдруг пылающее небо в один миг почернело.

— Врата исчезли?

— Нет. Просто он закрыл их своим телом, — не моргая глядя вверх, ответила Цали. — Присмотрись повнимательнее. Это не тучи и не ночное небо.

— Да вы шутите…

В небе извивалось нечто.

Это было гигантское существо, накрывшее собой всю столицу и даже пригороды. То, что я принял за облака, на самом деле было огромными щупальцами, а то, что я посчитал ночным небом — оказалось его телом.

Это был фантом сверхбольшого размера.

Он больше целой столицы! Эта громадина может расплющить весь город, даже просто рухнув на нас.

И вот это чудовище спокойно парило прямо надо мной и Цали.

— Это король-пожиратель-миров. Согласно историческим документам, он появлялся в нашем мире лишь раз, во время основания священного царства Элмария. С тех пор он уже стал легендой. Насколько нам известно, это самый крупный из всех фантомов.

— И что… случилось в тот раз?

Голос не слушался меня. Горло пересохло от напряжения.

— Не знаю. Но судя по тому, что он появился сейчас, люди прошлого не смогли его уничтожить. Но в любом случае я не могу оставить его без внимания.

Цали откинула длинные чёрные волосы на спину и наклонилась вперёд.

— Э… эй! Неужели ты решила сражаться с ним?! Это что, шутка?!

— Если не я, то кто? Это чудовище скоро раздавит столицу. И штаб, и мемориальную площадь.

Тут с самого начала не о чем было спорить.

Кроха-святая не может сдвинуться с места, а значит сейчас шанс сдержать этого монстра в небе могут разве что Илис, и вот эта женщина, зовущая себя сильнейшим воином человечества.

— Наги, пожалуйста, передай от меня сообщение Ёми.

— Э?

Меня поразила не просьба Цали, а то, что она назвала меня по имени.

До сих пор она чаще всего звала меня пареньком.

— Любое, кроме зловещих, которые начинаются со слов «если я проиграю».

— Дурачок. Конечно же, оно будет оптимистичным. Но его содержание даже более тревожное, чем ты предположил, — с этими словами Цали указала рукой на сверхбольшого фантома в небе. — Если… подчёркиваю «если», появится фантом сильнее короля-пожирателя-миров, бегите. Не пытайтесь сражаться с ним. Сразу ищите меня и Илис.

— Э?!

— Король-пожиратель-миров сильнейший из известных фантомов. Но даже я не знаю, сильнейший ли он вообще…

«Там может быть кто-то ещё. Человечество ничего не знает о бездне сада осквернённых песен», — прочитал я по лицу женщины, с которого исчезло спокойствие.

— Оставьте его на меня.

— Эй, Цали! Стой! Мы ещё не…

Я не успел сказать и слова.

Цали прыгнула к стене высокого здания, оттолкнулась от неё, запрыгнула на крышу соседней высотки и продолжила взбираться всё выше и выше.

Выше и выше. К медленно спускавшемуся королю-пожирателю-миров.

Уничтожая по пути множество мелких фантомов, Цали бросила вызов царящему в небе владыке.

Он далеко за дальностью поражения штык-ружья.

Но, даже если я попаду, чтобы одолеть эту громадину, понадобятся сотни тысяч выстрелов.

— Всё, хватит. Нет смысла думать об этом.

Я должен заниматься тем, что в моих силах.

Я буду бегать по столице и спасу столько повреждённых андроидов, сколько смогу. Особенно, если среди них окажется Илис.

— Не вздумай перенапрягаться.

Моя бездарничная наверняка сражается с бесчисленными врагами где-то в столице. Точно так же, как Цали. Прохлаждаться сейчас никому не удастся.

— Ну что, вы всё поняли? Цали доверила мне сообщение для мисс Ёми, да и других дел у меня по горло. Так что…

Я поднял штык-ружьё и обернулся.

Стена высотного здания рядом со мной расплавилась и из-за неё выскочили три окутанных туманом зверя. С неба спустился ещё один.

— Идите сюда, комки чёрной шерсти. Я очень спешу.

Я направил лезвие штык-ружья на стоящих впереди монстров.

До возведения совершенного барьера оставалось десять часов.

Четырнадцатый квартал находился в пятнадцати километрах к юго-западу от штаба в северной части столицы. Здесь было расположено много военных заводов и мастерских, находящихся в прямом подчинении руководства империи.

Использовав вентиляционную трубу фабрики как точку опоры, девушка-андроид с серебристыми волосами прыгнула высоко в небо.

— Запускаю систему противодействия божествам «Армадеус» [Тот кто обнажил клыки на судьбу]. Установить выходную мощность на уровне тридцати двух процентов…

Вокруг девушки появилось кольцо света.

Барьер синего света мгновенно расширился до сферы радиусом в сотни метров, в одну секунду развеяв бесчисленных фантомов и их матеки. Однако механический бог в облике девушки не останавливалась.

Ей вообще не было дела до стай мелких фантомов.

Более существенные угрозы человечеству находились высоко в небе.

— Обнаружено два объекта, значения матеки растут.

Два огромных фантома прорвали барьер из синрёку и устремились к ней.

Это были двухголовые драконы с четырьмя крыльями. Их тела были окутаны чернейшим матеки, и от них исходило зловещее давление.

Одни только потоки воздуха из-под их крыльев пробили крышу фабрики и разбили все окна.

«Как удачно, что мы в промышленной зоне. Если бы это был жилой район…»

— Ха!

Девушка-андроид взмахнула серебристой косой. Серебряная вспышка, прочерченная в воздухе, рассекла установленные двухголовыми драконами барьеры матеки.

Фантомы вздрогнули.

Пользуясь кратким мгновением их замешательства, Илис снова взмахнула косой. Бесчисленные острые огоньки, слетевшие с лезвия косы, попали по одному из драконов, достав даже до скрытого глубоко внутри тела кристалла-ядра, заставив его рассеяться.

— Исчезновение первого дракона подтверждено. Теперь… А-а-а?!

Второй дракон, уклонившийся от удара косы, внезапно атаковал её сзади.

«Это сверхбыстрое перемещение? Нет. Он просто возник прямо позади меня.

Наверняка первый мог уклониться от моей атаки таким же образом, но он специально подставился под удар, чтобы второй смог застать меня врасплох».

— У меня не было информации о таком взаимодействии фантомов. Но…

Даже пропустив удар, девушка-андроид ловко кувыркнулась в воздухе и перехватила косу обратным хватом.

Фантом застыл в воздухе. Осознав, что его внезапный удар не только не нанёс урона, но даже не смог замедлить врага, он заметно растерялся.

— Спасибо, Ёми.

Горизонтальный взмах косой отбросил двухголового дракона далеко назад и развеял его. Но механический бог с серебристыми волосами по-прежнему не останавливалась.

Девушка-андроид видела, что к жилому кварталу столицы, громко взмахивая крылья, летят сотни чудищ. Они собирались атаковать наёмников, ведущих бой на земле, с неба.

— Предсказываю траекторию матеки. Начинаю создание средства защиты и перехвата ubinis-r-delis ment [Сплетённые осколки забвения].

В руке Илис возникла рукоять стрелкового оружия, из которой начали расти серебристые волокна, постепенно превращающиеся в тёмно-синий, словно драгоценные камни, сплав. Сплав как будто обёртывал тонкую трубку и вскоре сформировал ствол. В руках у девушки оказалась громадная, больше чем она сама, крупнокалиберная снайперская винтовка.

— Установить в ядро монаду серебра, укрепить внешний слой керамическим покрытием. Повысить предел прочности в пять тысяч раз. До завершения процесса три… два… один…

Обратный отсчёт подошёл к концу.

И ровно в ту же секунду винтовка выпустила тысячу с лишним световых частиц. Крупицы света размером с дождевую каплю набрали скорость и превратились в световые нити, каждая из которых расширилась и стала мощным световым потоком.

Бесчисленные потоки яркого света пронзили кружащих в небе чудищ.

Половина световых частиц ушла на уничтожение фантомов, а вторая развеяла выпущенное ими матеки.

Девушка-андроид приземлилась обратно на крышу фабрики.

— Степень повреждения брони около тридцати пяти процентов…

Илис положила руку за спину и провела пальцем по трещине. Ёми настраивала созданную ей антифантомовую броню вплоть до самой последней минуты.

Броня была предназначена для короткой решающей схватки.

Насколько бы прочным ни был её материал, любые вещества и сплавы этого мира рано или поздно разрушаются под воздействием матеки. Именно поэтому броня была разработана не для продолжительного сдерживания ударов, а для максимального снижения ущерба от нескольких атак.

— Превосходная работа. Недаром ты наставница Наги.

Илис спрыгнула с крыши фабрики и нырнула в переулок, ведущий к главной дороге.

«Я и подумать не могла, что броня сможет отразить атаку того дракона.

Благодаря ей я могу использовать все мощности системы для нападения».

Броня была ценна и сама по себе, как средство защиты, но главным её плюсом было то, что Илис могла тратить энергию только на уничтожение врагов.

Если бы не эта броня, столица, наверное, уже кишела фантомами.

— Время двадцать два часа сорок девять минут.

С начала вторжения прошло пять часов. До возведения совершенного барьера оставалось ещё семь.

Во время беготни по городу, Илис видела, что оборона столицы ещё держалась. Даже большая часть баррикад, на которых вели бой военные андроиды, ещё не была разрушена.

«Но никаких прогнозов сделать нельзя. Фантомы по-прежнему выходят из врат. Кроме того, количество мощных особей тоже увеличилось.

И главный их представитель — король-пожиратель-миров».

— Цали, твой противник силён, но прошу тебя, справься с ним.

Сверхбольшой фантом пытался опуститься на столицу и раздавить её, а Цали отбрасывала его назад. Равновесие в их битве сохранялось уже третий час, и конца этому противостоянию видно не было.

Однако датчики Илис показывали небольшое снижение массы короля-пожирателя. Удары Цали постепенно стёсывали тело легендарного чудовища.

«И штаб, и площадь пока в безопасности. Отдельные фантомы прорываются туда, но наши силы быстро их перехватывают. Судя по величине наблюдаемых сигналов, четыре механических бога активно сражаются».

— Все так стараются… Наги, и все остальные, пожалуйста, пусть с вами всё будет хорошо.

«Если всё продолжится таким же образом, мы выстоим. Учитывая скорость появления врагов и степень истощения союзников, шансы продержаться семь часов высоки.

Но только, если нынешнее равновесие сохранится…»

Илис выбежала на главную дорогу, где шла отчаянная битва.

Со всех сторон доносился шум выстрелов и треск пожаров. Девушка-андроид мчалась на юг по разрушенной дороге между рядами обвалившихся зданий.

— Что-то не так…

Прямо на бегу она прижала руку к груди с левой стороны.

Именно там, за несколькими слоями металлических волокон и брони, находился кристалл, в котором хранился её ИИ. Именно поэтому её грудь была такой объёмной, а базовой моделью фигуры выбрана девушка.

«Но откуда тогда этот холод в груди? Из-за чего возникла эта нестерпимая тревога? Мы что-то упустили. Мы сильно ошибаемся насчёт фантомов.

Почему меня беспокоят эти мысли?»

До возведения совершенного барьера оставалось семь часов.

Часть 3

Столица, четвёртый перекрёсток главной улицы.

— У… ха… а… а… наконец-то… в безопасности…

Отбежав подальше от горящего здания, чтобы не попасть под огонь, я скрылся в тени жилого дома на узкой улочке, прислонился к бетонной стене и попытался отдышаться.

— И всё-таки… надо… чуть-чуть передохнуть.

Убедившись, что поблизости не видно фантомов, я снял с пояса фляжку с водой.

Девять часов. Уже девять часов с начала вторжения фантомов я бегаю без остановки. Нет, в действительности, я иногда останавливался, а иногда даже двигался так медленно, чтобы не было слышно шагов. Но сейчас я впервые нашёл время попить. От нехватки жидкости у меня давно разболелась голова.

— Ещё три часа… это уже просто соревнование на выносливость.

Я бросил опустевшую фляжку в мусорный бак. Промахнулся. Раздался звон от удара об землю. Но, к своему стыду, у меня уже не было сил подобрать флягу и донести её до бака.

Три часа утра. До рассвета ещё далеко.

— Интересно… как обстоят дела… в других местах.

Самые яростные бои шли на главной улице. Время от времени они сменялись недолгим затишьем, а потом разгорались вновь. Ровно в тот момент, когда нам казалось, что мы отбили натиск фантомов, они накатывались на нас с ещё большими силами. Благодаря помощи механических богов, и в особенности Илис, нам удавалось поддерживать равновесие уже много часов.

Но эта информация часовой давности. Я не знаю, что там происходит сейчас. Единственным, что я мог слышать из своего укрытия, был грохот тяжёлых орудий.

— Что там у мисс Ёми… Си мне недавно рассказывала… весь первый этаж занят андроидами, ожидающими ремонта. Два механических бога находятся в процессе восстановления. Третий получил сменную руку и вернулся на фронт…

Число врагов уже не имеет значения. Их могут быть хоть сотни тысяч, хоть миллионы. Уж лучше считать, что они вообще бесконечные.

Поэтому единственное, что нам доступно, — продержаться как можно дольше.

— Всё ли в порядке у Микаэль? Я не могу с ней связаться…

Оборона у штаба и мемориальной площади вроде ещё держится.

В порядке ли я… ну, меня чуть не задело взрывом арсенала и пожаром соседнего здания, но отделался я лишь лёгкими ожогами .

В этом плане Микаэль сейчас в большей опасности.

Надеюсь, что она не входит в число тех ожидающих ремонта андроидов, о которых говорила Си. Хотя нет, тогда она, наоборот, была бы в безопасности. Я видел андроидов, потерявших ноги и повреждённых настолько, что они даже не могут попросить о помощи, а также и тех, чьё тело полностью разъедено матеки. Стоит один раз задуматься об этом, и уже не получится выбросить такие мысли из головы.

Связаться с Микаэль так и не получается…

Чёрт, придётся сбегать к ней и проверить всё самому.

— А-а-а! Что она там говорила? Вроде бы она собиралась сражаться на баррикадах чуть впереди того места, где я свернул на соседнюю улицу. А я сейчас около пятого перекрёстка. Получается, я пробежал мимо неё?

Значит, мне нужно обратно на север? А впрочем, сейчас самое время вернуться туда. Я хочу узнать, как идут дела рядом со штабом и на площади.

— Ну что, вперёд?

Я переложил штык-ружьё из правой руки в левую. Сил правой руки уже не хватало на то, чтобы крепко держать оружие. Да и само штык-ружьё раскалилось от частой стрельбы. Ещё пара выстрелов, и перегрев скажется на точности.

— Осталось уже немного. Пожалуйста, продержись, — помолился я себе под нос, мчась по узеньким переулкам.

До возведения совершенного барьера оставалось три часа.

Столица, второй перекресток главной улицы.

Этот район, где плотными рядами громоздились офисные высотки и торговые центры и который можно было видеть с крыши имперского штаба, находился в географическом центре столицы.

— Похоже, мне всё-таки удалось скрыться.

Я медленно выбралась из-под обломков полуразрушенного здания высотой в двадцать этажей.

Это было опасно. Меня могло раздавить обломками, но иначе я бы выдала своё местоположение фантомам.

— Повезло. Похоже, удача всё ещё на моей стороне.

Убедившись, что любимый пулемёт цел, я почувствовала облегчение.

Некоторое время назад нас атаковало несколько сотен фантомов во главе с гигантским командиром. Они напали на нас как с земли, так и с воздуха, и к тому же с нескольких сторон, поэтому организованное сражение превратилось в битву каждый сам за себя.

— Как давно на меня обрушилось это здание?.. Минут пятнадцать назад?

Вечные системные часы тоже функционируют нормально.

Вполне очевидно, что если бы я сразу выскочила из-под каменной лавины, меня бы тут же обнаружили фантомы. Поэтому я оставалась под обломками и ждала возможности выбраться.

— И всё-таки тело уже изношено…

Я провела простенькую самопроверку.

Электронные нервы в правом локте и левом колене повреждены сдавливанием. Починка системными средствами слишком трудна. Здесь требуется замена повреждённых частей или повторное соединение электронных нервов внешним наладчиком.

Ёми занята по горло.

Вот если бы Наги мог починить мои провода…

— Однако реальность жестока…

Устройство связи раскололось ровно пополам.

Я вытащила его из нагрудного кармана и бросила на землю. Оно сломалось, когда меня погребло под обломками, или ещё раньше, когда меня задело взрывом?

— Надо идти к Ёми. Вот только смогу ли я добраться до штаба?

Перехватив пулемёт левой рукой, я двинулась в путь.

Левая нога ниже колена не слушалась. «Наверное, именно в такие моменты люди тяжело вздыхают», — подумалось мне, пока я шагала вперед, подтаскивая за собой левую ногу.

В небе над главной улицей и сейчас полным-полно фантомов.

Я свернула на обходной путь, о котором рассказывала Наги.

Пробираясь по укромным местам, я опиралась телом на стены зданий. Если меня обнаружит хотя бы одно из кружащих в небе чудищ, то нападут они сразу десятками.

— Их намного больше, чем нас. Если так подумать, однажды я уже была в такой ситуации.

Это случилось во время экскурсии в долину Мио.

Нас атаковала стая в три тысячи особей. Мы спрятались в укрытиях, надеясь, что они пройдут мимо. В тот раз нас спасла Илис, переродившаяся в несовершенный божественный механизм, но сейчас помощи ждать неоткуда.

— В конце концов, даже два механических бога сейчас ремонтируются у Ёми…

А ещё один из них получил травму. Последний, скорее всего, защищает штаб и площадь от натиска фантомов. Никому нет дела до узкой улочки в стороне от главной дороги.

— Вот поэтому… мне надо и дальше прятаться!

Я согнула уцелевшую ногу и со всех сил прыгнула вперёд. Извернувшись всем телом в воздухе, словно кошка, и сделав перекат, я одной рукой приподняла пулемёт.

— Сверху!

Если бы я не услышала стук, идущий с крыши соседнего здания, то через пару секунд мою спину пронзили бы когти.

— Ты недооценил слух андроида.

Я сделала ровно один выстрел.

Направленная точно в цель пуля пронзила центр тела фантома.

Что насчёт звука?.. Он был едва слышен.

Моё оружие создали малошумным. Уж один-то выстрел летающие в небе фантомы, наверное, пропустят. И как раз в тот момент, когда я уже собиралась двинуться дальше…

Раздался отчаянный рёв. Потерявший кристалл-ядро фантом взревел из последних сил.

— Ч-чего?!

Тут я осознала, что здание, в тени которого пряталась, уже окружили десятки туманных чудовищ.

Уничтоженный мной фантом был только разведчиком. Значит, стая уже давно заметила меня и следовала за мной.

Туманные звери были не только в небе, некоторые из них вышли из-за домов, а некоторые выбрались на улицу, пробив стены соседних зданий.

— Засада?..

Вся эта дорога была ловушкой. Они ждали, когда здесь пройдёт человек или андроид.

— У-у-у…

Я бросилась бежать к главной дороге, подтягивая за собой неработающую ногу.

Раз уж враги обнаружили меня, смысла прятаться на этой улице больше нет. На главной дороге у меня появится крошечный шанс наткнуться на союзника.

Однако гигантское чудовище, вышедшее со стороны главной дороги, легко сокрушило мою смутную надежду.

— Ох…

Путь мне перегородил гигантский зверь. Формой он напоминал земляного дракона, но исходящая от него злоба была точно такой же, как и у всех фантомов.

Высший фантом…Вот это уже наверняка поражение…

Глядя на приближающуюся громадину, я смогла пробормотать всего одно слово:

— Простите…

Я просила прощения не у чудовища.

А у Наги, Си, Старосты. У всех, кто любит меня. Осознав, что мы уже больше не встретимся, я должна была извиниться.

Высший фантом взмахнул гигантской лапой.

Не имея возможности уклониться, я просто стояла на месте.

И тут… мне послышалась холодная музыка колокольчиков.

— Как это ты умудрилась попасть в ловушку? Это совсем не в твоём духе.

Передо мной возникла девушка-андроид в лиловом кимоно. Её волосы были абсолютно чёрными, а глаза светились таинственным лиловым цветом. Я знала этого механического бога лучше, чем кто-либо ещё.

— Сион?!

— Если у тебя есть силы кричать, лучше беги прочь от здания.

— Заклинание «Окраска Истины». Яви миру ультрамариновую возможность.

С рукавов её кимоно слетели несколько капель.

Долетев до стены дома, они сразу же превратились в кристаллики льда, из которых вырвались ледяные побеги, мгновенно разросшиеся во всех направлениях.

— Окрась истину в «Лазурь».

В тот же миг здание, землю, и всех фантомов, которых коснулись побеги, покрыло толстым слоем льда. И хотя эти кристаллы выглядели пугающе красиво, как я слышала, на самом деле они были формой совершенной печати, не позволяющей сбежать никому заточённому внутри.

— Сион…

Механический бог уничтожила всех собравшихся здесь фантомов за считанные секунды.

А когда-то она была просто моей напарницей. Я могла лишь растерянно наблюдать за тем, как она поворачивается ко мне.

— Ты что делаешь?

— А?

— Я думала, ты вернулась в свою академию, а ты снова в столице. Хуже того, по собственной воле сунулась в район, где идут самые яростные бои. Ты в своём уме? Вот что я имела в виду.

— Э… это мои слова!

Когда я пришла в себя, механический бог с чёрными волосами уже стояла прямо передо мной. Так близко, что, просто протянув руку, она коснулась моего локтя.

— Что ты…

— Твой правый локоть поврежден, да? Электронные нервы в левом колене оборваны?

— Н-не твоё дело!

Я отдёрнула руку назад.

— Да что всё это значит?! Почему ты спас… нет, отложим это на потом. Для чего ты осталась в столице?

— Ради воспоминаний.

— Чего?!

— У нашего создателя была не одна лаборатория. Мы должны были уничтожить арсенал «призраков», но я хочу, чтобы остальные лаборатории сохранились. Вот и всё, — слегка повернув голову в сторону, ответила Сион.

— То есть, ты защищаешь столицу от фантомов?..

— Это очень вольная трактовка моих слов, Микаэль. Я хочу защитить только те здания, которые имеют отношения к нашему создателю. Империя, руководившая экспериментами по созданию «призраков», вызывает у меня только гнев. Мне нет дела до того, сколько их фабрик будет разрушено и устоит ли их штаб.

— Значит, ты до самого конца будешь противостоять людям?

— Это тоже вольная интерпретация. Среди людей есть те, кто понимают андроидов, как, например, Ёми. Я не собираюсь проявлять агрессию первой. Это только создаст проблемы обеим сторонам.

Сион повернулась ко мне спиной, будто бы имея в виду: «Разговор окончен».

— Э… эй, стой! Мы ещё и близко не договорили!

— Да? Ты хочешь, чтобы во время разговора в настолько открытом месте нас снова нашли фантомы?

— У-у…

Разумно. Досадно это признавать, но возразить мне нечего.

Крепко сжав зубы, я двинулась тем же путём, каким шла, подтаскивая за собой неработающую левую ногу.

— Так и знала, левая нога и правда сломана.

— Тебе это не касается… И что это ты делаешь?

Сион шла следом за мной. А я-то думала, она сразу спрячется.

— Ты думаешь, что тебе удастся дойти до Ёми в таком состоянии?

— А ты считаешь, что нет?

— Именно. Поэтому я провожу тебя туда.

— Э?..

Я даже не успела заметить, как бывшая коллега встала вровень со мной. Более того, она подошла с левой стороны, как если бы беспокоилась о моей неподвижной ноге.

Вот теперь я вообще ничего не понимаю. Чего Сион добивается?

— Вот это и есть разница между старой и новой моделями.

— А?

— У тебя очень богатые эмоции, но из-за того, что их слишком много, ты глуха к чувствам тех, кто не показывает их явно.

— Э?!

— Впрочем, этот разговор не имеет смысла. Ты хороша такой, какая есть. Тебе надо жить мирной школьной жизнью, какой ты живёшь сейчас. Она очень тебе идёт.

«Ты надо мной насмехаешься?» — уже собиралась спросить я, но сдержалась.

Нет, всё не так. Иначе зачем ей беспокоиться о моём состоянии.

И это не единственный случай. Это ведь она спасла меня от окружения на крыше. Получается, она всё это время наблюдала за мной.

Но это значит, что она с самого начала не уделяла внимания лабораториям создателя, которые, по её собственным словам, хотела защитить.

— Сион.

— Если у тебя есть силы на разговоры, постарайся лучше шагать побыстрее.

— Только один вопрос.

Шагая вперёд с пулемётом в роли костыля, и с трудом волоча ногу по твёрдой земле, я посмотрела в лицо идущей рядом бывшей напарницы.

— Ты правда хотела стать такой, какая ты сейчас?

— Не понимаю, что ты имеешь в виду.

— В арсенале Ноэсис ты сказала, что долго размышляла перед тем, как предать меня и самой стать механическим богом.

— …

— Ну и?

— Нельзя было этого говорить… Похоже, в тот раз я слишком расчувствовалась, — отведя взгляд, резко бросила Сион. — По правде говоря, я не собиралась встречаться с тобой ещё раз. Поэтому и сказала ту фразу. Но потом ты вновь примчалась в столицу, и хуже того, получила такие травмы, что даже двигаться нормально не в состоянии.

— Всё это было стратегией по выманиванию тебя.

— Наверное, мне всё-таки следует тебя здесь бросить…

— А-а-а… нет, стой! Я просто пошутила!

Я отчаянно схватила попытавшуюся развернуться Сион за рукав кимоно.

Однако уже в следующую секунду мой взгляд сосредоточился не на Сион, а на догонявшем нас парне.

Он был одет в школьную форму академии и держал в левой руке штык-ружьё.

— Микаэль?..

— Наги… — застыв в ошеломлении, пробормотала я его имя.

До возведения совершенного барьера оставалось два часа.

Часть 4

Столица, неподалёку от второго перекрёстка главной дороги.

Именно здесь должны были стоять баррикады, к которым ушла Микаэль перед началом вторжения. Но к тому моменту, как я добрался сюда, баррикады уже были разрушены, а от лагеря военных андроидов не осталось никаких следов.

— Вон… у того здания… — тяжело дыша всей грудью, я поднял руку и указал себе за спину, чтобы красноволосая девушка-андроид поняла, о чём я говорю. — Я случайно увидел знакомое устройство связи. Оно было разбито. Я подумал, что ты получила травму, и бежал изо всех сил.

— Т-ты так спешил ради меня? Э… эм… Даже не знаю, что и сказать.

— Итак…

Я смахнул пот со лба.

Микаэль волокла левую ногу. Скорее всего, повреждены или перебиты были только электронные нервы, а не вся система. С этим я как-нибудь справлюсь. Проблема в другом…

Лиловый механический бог молча смотрела на меня. Сион. Ещё с тех пор, как император мечей сказал мне, что они разделились, я хотел знать, куда она подевалась, но неужели…

— Вы что… — я указал рукой на Сион с Микаэль, — опять затеяли драку между собой?

— Нет.

— Нет.

Они обе одновременно помотали головами.

Что? Я ошибся?..

— Но, Микаэль, зачем ты тогда цепляешься за кимоно Сион? Издалека это выглядит так, будто она пытается от тебя сбежать.

— Э… ну…

— Просто эта красноволосая дурочка сказала очередную глупость, — ответила мне Сион.

Как я вижу, по отношению к Микаэль она всё такая же едкая. Сначала я думал, что причиной тому неприязнь, но действительно ли это так?

— Ну ладно. В любом случае я хочу задать тебе только один вопрос. Сейчас ты союзник или враг?

— Союзник? Ты тоже хочешь, чтобы я встала на сторону людей?

— Я имел в виду, союзник ты Микаэль или нет?

Девушка-механический-бог удивлённо распахнула глаза.

Что с ней такое? Неужели мой вопрос настолько странный?

— А, верно… Вот такой ты человек, Наги Итисаки Зиал, — с улыбкой на лице пробормотала Сион.

Очаровательно прикрыв губы рукой, она посмотрела лиловыми глазами.

— Да. Но только до того момента, как доведу её к Ёми.

— Понял. То, что случится потом, меня не волнует. Честно говоря, я бы сам хотел её отремонтировать, но у меня это займёт больше времени. И к тому же…

— Остался всего час сорок минут.

Верно. Сейчас четыре двадцать утра. Осталось ещё полтора часа. Если возведение барьера идёт по плану, скоро всё кончится. Я предпочёл бы починить Микаэль прямо здесь, но если Сион готова её проводить, расклад меняется.

— Я тоже собираюсь вернуться к первому перекрестку.

— А потом?

— Всё то же самое. Даже в столь отчаянном положении мы продержались так долго. Если проиграем сейчас, всё будет бессмысленно. Я буду просто искать отбившихся от стаи фантомов и уничтожать их.

Пока я добирался сюда, на меня не напал ни один фантом. Скорее всего, Сион уничтожила всех в этом районе. Благодаря ей и я сам, и моё штык-ружьё смогли немного передохнуть.

— До первого перекрёстка нам по пути. Я иду с вами.

— Ага. Не вижу никакого смысла разделяться. Ты не против, Сион?

— Не возражаю.

Вот всё и решено.

Я уже собирался обойти Микаэль и Сион, чтобы вести их за собой, как вдруг…

— Внимание всем. Я искренне благодарю вас. Вы справились.

…раздался голос девочки, находящейся на мемориальной площади.

— Кроха-святая?!

— Ритуал барьера завершён. Благодаря вашей стойкости я смогла закончить его раньше, чем рассчитывала. Нам осталось только дождаться, пока барьер наберёт силу.

— Правда?! — невольно воскликнул я. — Эй, кроха-святая! Сколько он будет набирать силу? Это ведь быстро, да?!

— Ещё тридцать минут. Пожалуйста, продержитесь это короткое время. Уже через полчаса совершенный барьер заморозит Эдем и всех фантомов вместе с ним.

— Принято…

Я сжал ещё не восстановившую силы правую руку в кулак.

И тут же заметил, что Микаэль и Сион смотрят на меня с озадаченными лицами.

Они что, не слышали кроху-святую? А-а, ясно, в столице десятки тысяч военных андроидов. Наверное, чтобы не распылять силы, она направила телепатический голос только людям.

— Это было сообщения от святой из священного царства. Через полчаса всё будет окончено.

— В самом деле?! — в изумлении распахнула глаза Микаэль.

Стоявшая рядом Сион удивилась не меньше неё.

— Да, поэтому нам… — начал было я, как вдруг небо над нами изменилось.

Ещё мгновение назад оно было закрыто чёрным телом короля-пожирателя-миров. Но без какого-либо предупреждения сверхкрупный фантом внезапно исчез.

Однако кроваво-красные врата сада осквернённых песен по-прежнему оставались в небе.

— Как ярко… — первой из нас заговорила Сион.

Девушка-андроид сощурила лиловые глаза и прикрыла их рукавом кимоно.

— Это же…

— Неужели…

В этот миг, и мы с Микаэль, и все остальные защитники имперской столицы, несмотря на боль в глазах, уставились вверх, на солнце.

Наступил рассвет.

— Мы… победили?

Интересно, кому принадлежали эти слова.

Ритуал барьера успешно завершился. Король-пожиратель-миров исчез, и это значит, что Цали победила его.

И вот, наконец, врата в небе тоже исчезли. Фантомы больше не проникали в мир. Осталось только уничтожить тех, кто ещё кружит по небу.

— Выйдем на главную улицу?

— Согласна. Отсюда даже не видно штаба. Давай перейдём на дорогу пошире и посмотрим, как там дела.

— Наши мнения полностью совпадают.

Мы свернули налево в узкий переулок, и, ориентируясь на солнечные лучи в промежутках между высотками, вышли на главную улицу.

В глаза сразу бросился обгоревший асфальт, оплавившиеся под воздействием матеки стены домов, разбитые стёкла, поднимающиеся то тут, то там огоньки пожаров и тянущиеся к небу столбы чёрного дыма.

Но…

— Как тихо.

— Я не слышу выстрелов.

Бой стих. Даже кружащие в небе фантомы почему-то не пытались атаковать нас. Они словно бы признали поражение и потеряли волю к сражению.

— Получается, нам достаточно просто ждать?

— Да.

Вокруг царила тишина.

Фантомы вели себя так мирно, что казались птицами. Спину приятно грели солнечные лучи.

«Это самое мирное время, какое когда-либо было».

И я, и Микаэль, и Сион, и находящиеся в штабе мисс Ёми, Си и староста, и Илис, и даже молящаяся на мемориальной площади кроха-святая чувствовали это всей душой.

А ещё…

Это был первый за последние двенадцать часов, но фатальный миг «уязвимости» человечества.

Я увидел неподалёку странную тень.

Сперва я был абсолютно уверен, что там стоит кто-то из жителей столицы.

Это был опиравшийся на трость святой в тёмной, как ночь, робе.

Однако, когда я увидел, как он идёт по главной улице в лучах солнца, всё моё тело сковал жуткий холод.

Что… что это такое?.. Фантом?

Хотя тело неизвестного состояло не из плоти, а из тёмно-фиолетового тумана, внешне он выглядел точь-в-точь как человек.

Но от человека его отличали ужасающая враждебность и аура мощи, каких я не чувствовал ни у одного виденного мной прежде фантома.

Heckt: Te E wi nes Laspha — di- hec Zelah. E nes Ema lef Selah, ilmei elah……deus hec?

[Хект: Ты хозяин но не мать. Воля Села. Тот кто велик!.. Почему ты отрицаешь?]

Глубокий спокойный голос святого пропел непонятные слова.

Мы осознали, что исполненная им мелодия на самом деле матеки, только в тот момент, когда над нашими головами возник гигантский шар чёрного света.

А когда мы это поняли, было уже слишком поздно.

— Уклоняйся!

Несмотря на поврежденную ногу, Микаэль подскочила ко мне и оттолкнула в сторону.

В свою очередь Сион закрыла собой Микаэль, приняв чёрный шар спиной… Это было последнее, что я успел осознать.

Двух андроидов, объятых бушующим чёрным пламенем, унесло на горизонт и даже за него.

— А…

Тело не слушалось меня, я не мог сдвинуться с места. Губы пересохли, голос не шёл из горла. Но при этом мои пальцы дрожали от страшного холода, сковавшего меня целиком.

— А… а…

Мне даже не удавалось сделать вдох… Из последних сил я напряг одеревеневшие ноги и сделал шаг вперёд. Затем ещё один.

Я шёл к фантому в облике святого.

— Как ты!..

Отбросив штык-ружьё в сторону, я замахнулся кулаком и со всей силы ударил. Мне не нужны были ни штык, ни пули. Интуиция шептала мне, что против этого врага бесполезно любое обычное оружие.

Поэтому в моём распоряжении оставались только кулаки.

Каким бы бессмысленным не был мой поступок, я не мог себя удержать.

Мгновением позже святой пропал.

— Чего?!

Мой кулак пронзил пустоту.

Он исчез?..

Где он?! Где?!

Но уже вскоре я без труда нашёл в небе фигуру святого.

Он парил высоко в небе, ровно на том же месте, где ещё недавно находились исторгающие бесчисленных фантомов врата.

Что он задумал? Почему он специально поднялся в то место?

Фантом вознёс посох над головой. Он был похож на дирижёра, командующего оркестром. И в ту же секунду, будто бы чувствуя это, кружащие в небе фантомы одновременно замерли.

А затем…

Oe/Dia =U elmei pheno ora

[Вознесите хвалу, все дети!]

fez Mix lishe tes valen, =U /x-warb Selah weles

[Пусть ваша любовь и молитвы Богини качнут колыбель]

fez mentis lef Mix nett, nelit hypne lef missis xeo

[И пусть обрывок вашей песни сметёт далекой ночи сон]

Noi sis ria I sis pianic lef Selah

[Чтоб исцелить вечной Девы скорбь]

— Матеки?..

Проклятые мелодии сотен и тысяч фантомов сливались в единый хор.

Хор?.. Никогда не слышал, чтобы эти чудовища пели хором…

Фантомы вторгались в мир людей многими тысячами, но матеки они всегда выпускали поодиночке. Нет никаких сведений о том, чтобы несколько фантомов исполняли одну проклятую мелодию.

— Это его работа!

Тот фантом в облике святого командует остальными! Видимо, даже король-пожиратель-миров лишь готовил путь тому, кого следует называть хозяином всех фантомов…

И всё равно я не понимаю…

Для чего нужно это хоровое матеки?

Ris sia sophia, =U elmai pheno xedelis lishes Selah

[Я молюсь, о все дети, чтобы вспомнили вы имя возлюбленной Села]

Mix zarabel csdelis yum

[И слёзы ваши, и забытие]

/x-miel peq ilmei Selah pheno tes lishe

[Полны любовью и громким именем Её]

— Села?..

В потоке сложных и загадочных созвучий я отчётливо слышал только это слово.

Ах да. Кроха-святая называла нам это имя. Имя сущности, которую людям не победить. Именно поэтому мы должны были запечатать Эдем до того, как она проснётся.

Но тогда смысл этого хора… Смысл воспевании имени Села…

— Неужели…

Oe/ teresis xin wi mille, xeines I mille. NoI sis fel Selah Elma

[В глубинах воронки замёрзшего времени, за краем ширящегося мира, всё началось с Одиночества Села]

Elma dess noi Phio, Phio dess noi Uls. Nei sis Selah Uls, cornis phia

[Одиночество спрятано в башне, а башня сокрыта в саду. И это Сад Села — изначальное место]

=U /x-catia yumie Zelah, hires mis

[Услышь, о заточённая Мать, о скорбящая Дева]

endis ilisya Zeo…

[Коль миром ты любима]

Интуиция кричала мне, что нам нельзя позволить этой песне… этому матеки завершиться.

— Кроха-святая! Слышишь меня?! — во весь голос закричал я. — Запускай барьер побыстрее! Сама же всё видишь, — если не поторопишься, будет слишком поздно!

— Знаю! — неестественно быстро ответила на мои отчаянные крики святая. — Вступаю в резонанс с Эдемом через Армаририс. Запускаю барьер… Во имя единственной молитвы, что мне подвластна!

Наш мир заражён матеки. Три четверти континента обращены в мёртвую пустыню.

И вот, посреди нашего израненного мира…

noi elmei neightis evhe

[Посреди всех мелодий рассвета]

Elmei Melicia xeph c clar lef hiz raveince getie

[Тебя великую разбудит пение малых сих]

Ровно в один и тот же миг прозвучали две песни.

«Молитва» совершенного барьера… и исполняемый тысячами фантомов «гимн».

Selah — cornis Zelah, /x-dien mis, elmei pheno feo lisya I

[Села — Изначальная Мать, скованная цепями Дева, абсолютная Богиня, что любит все миры]