Часть 1

Веллелберн, столица империи.

Город машин и механизмов располагается чуть севернее географического центра империи. Над заасфальтированными улицами возвышаются ряды металлически-серых зданий, между которыми тянется паутина бесчисленных электрических кабелей и паровых труб.

Когда-то его называли городом угля. Затем он стал городом стали.

И наконец, когда в нём запустили производство андроидов, Веллеберн мгновенно превратился в один из самых развитых городов империи.

Чуть позже он стал столицей.

Поскольку в городе расположен штаб, руководящий вооруженными силами империи, на его территории до сих пор функционирует множество заводов, производящих военных андроидов.

Нет… скорее, функционировали.

— Ни одна фабрика не работает. Везде отключено электричество, — тихо вздохнул я, глядя на опустевшие здания.

— Видимо, чрезвычайное положение действует и в столице. Думаю, все инженеры и техники тоже спустились в укрытия, — предположила мисс Ёми, шагавшая позади меня под присмотром Илис.

— Ясно…

Ещё несколько дней назад на торговой улице, по которой мы шли, шумели толпы людей. Я сам видел, как приезжие торговцы раскладывают товары прямо на земле, а иностранцы их покупают.

Сейчас же вокруг было пусто, как в городе-призраке.

— Наверное, заводы решили остановить потому, что времени на обучение и настройку ИИ произведенных андроидов уже не осталось.

— Ага, думаю, ты прав. До вторжения фантомов меньше двенадцати часов. Даже если андроидов успеют произвести, они не смогут правильно выполнять указания и усложнят командование. Видимо, руководство пришло к выводу, что придётся справляться имеющимися силами.

— Имеющимися силами… — тяжело вздохнул я, разглядывая валяющуюся на земле детскую перчатку.

Гонимая ветром, она вся выпачкалась в пыли.

Судя по розовому цвету, она, наверное, принадлежала девочке. Наверняка и ребёнок, и её родители так спешили в укрытие, что не заметили, как перчатка выпала.

Что-то подобное происходит по всему миру.

Даже столица империи не стала исключением.

Естественно, бежать в укрытия вынуждены были не только здоровые люди. Стариков с больными ногами и людей в инвалидных креслах тоже эвакуировали. Наверняка при этом возникло много проблем и путаницы.

— А кстати, ты как себя чувствуешь, мисс Ёми? До места встречи с Цали ещё далеко, а ты, наверное, устала.

— Всё в порядке. В нынешнем темпе я могу ещё долго идти.

Мисс Ёми уверенно шла вперёд, твёрдыми спокойными шагами.

— Верно, Илис?

— Да. Эффект реабилитации у нас дома на лицо.

Я почувствовал облегчение от того, что мисс Ёми может ходить без костылей. Значит, ей удалось восстановиться за те несколько дней, которые она провела у нас.

— Только имей в виду, Ёми, прости за грубость, но ты немного набрала вес. По моим оценкам целых семьсот грамм.

— У-у… Это всё потому, что я передвигалась на кресле-каталке и отъедалась мясом, чтобы поскорее поправиться. Хорошо хоть меньше килограмма прибавила.

— …Нет, — после долгой паузы решительно произнесла Илис, очень подозрительно блеснув глазами. — Меньше килограмма? Это ужасная ошибка. Похоже, ты ещё не осознаёшь всех изменений в своём теле.

— Ч-ч-чего? Откуда такой многозначительный тон?..

— Успокойся и подумай. Во время лечения ты только и делала, что спала.

— Д-да…

— В этот период ты теряла примерно один процент мышечной массы в день. Проще говоря, масса твоих мышц уменьшалась, а жира — росла. При этом твой общий вес увеличился, а значит, масса жира выросла не на семьсот граммов, а, как минимум, в два раза больше…

— Не-е-е-е-е-е-е-ет! — схватившись за голову, наконец, завопила мисс Ёми.

Честно говоря, с мужской точки зрения, это всё совершенно бессмысленные рассуждения, но я уверен, что на меня накричат, если я это скажу.

— Я должна похудеть обратно до сорока килограммов! Сейчас же соберу машину для тренировки мышц живота!

— Вот, это правильный настрой.

— Хорошо быть тобой, Илис. Есть тебе не нужно, поэтому и набрать вес ты не можешь.

— Но я тоже беспокоюсь о своём весе. В зависимости от количества брони, он может превысить девяносто килограмм. Нельзя ли как-нибудь увеличить нагрудное бронирование и срезать все остальные части?

— Не пытайся скрытно высказать свои желания.

Я легонько ткнул пальцем голову Илис. Ох, наверное, пора бы сказать, чтобы они прекратили этот глупый разговор.

— И вообще, ты погляди, к чему привели вопли мисс Ёми.

Из-за зданий около перекрестка выскочили солдаты.

Первыми бежали два военных андроида. Следующие за ними имперские солдаты и наёмники выглядели рассерженными.

«Сейчас они отчитают нас за вопли на пустом месте?» — подумал я, но едва увидев мисс Ёми, солдаты сразу остановились, выпрямили спины и отсалютовали ей.

— Ведущий исследователь Ёми?! Вы вернулись в столицу?

— Ага, только что. Меня позвала знакомая, чтобы справиться с нынешней ситуацией. Я кое-что забыла в штабе и хочу туда зайти, но, как я вижу, путь закрыт?

— Да, нам было приказано установить баррикады.

— Нам можно пройти?

— Я свяжусь с командующим офицером. Предъявите, пожалуйста, удостоверение личности. И кстати, что это был за крик?

— Это кричала не я, а Зиал. Его напугала мышь, выбежавшая из-за того здания.

— Я кричал?..

А впрочем, какая разница.

Судя по всему, эти солдаты — знакомые мисс Ёми, вмешиваться в разговор — плохая идея.

— Эй, скажи-ка, что вообще происходит в столице? Я думала, весь город будет занят военными и приготовлен к обороне.

— Войска в столице есть, но этот квартал патрулируем только мы.

— Что за чушь?! Вшестером такой громадный район?! — не удержавшись, воскликнула мисс Ёми.

— По оценкам штаба вторжение фантомов затронет всю территорию империи. Почти половина гарнизона столицы отправлена для защиты окружающих областей. Мы вынуждены справляться имеющимися силами, — нахмурившись, ответил солдат.

— А, вот оно что. Понятно… — обдумав его слова, тяжело кивнула мисс Ёми. — Простите, что помешали выполнять задачу. С нами всё в порядке.

— Хорошо. Тогда мы продолжим патруль.

Громко топая ботинками по асфальту, военные быстро ушли. Несмотря на тяжелое снаряжение, они двигались очень легко. Сразу видно, они превосходные солдаты.

— Ты их знаешь, мисс Ёми?

— Не-а. Наверное, они узнали меня потому, что женщины-ученые встречаются редко. Когда я ходила по штабу, со мной иногда здоровались совершенно незнакомые люди. Вот и здесь что-то вроде того.

Вряд ли только из-за этого. На счету у мисс Ёми создание императора мечей Хекта и Илис, но, к сожалению, она сама не осознаёт значимость своих достижений.

— Но благодаря этому мы услышали много чего интересного. Удачно, не правда ли?

— Ты имеешь в виду патрули?

— Ага. Вот ты как думаешь, Зиал, сколько сил имеется в распоряжении штаба?

— Во-первых, четыре механических бога, хоть они и восставали против империи. Затем несколько десятков тысяч военных андроидов. И наконец, тысяч десять обычных солдат и наёмников. Если потребуются крайние меры, число военных можно ещё нарастить за счёт учеников академий.

— Верно. С другой стороны, в империи сорок шесть крупных городов, в среднем по двадцати одному району каждый. Общее число таких районов приближается к тысяче. Даже если в распоряжении имеется сто тысяч военных андроидов, в одной оборонительной зоне можно поместить максимум сто. Если сосредоточиться на защите крупных городов, то в малонаселенных областях остается в лучшем случае пятьдесят андроидов на один район.

Катастрофически мало.

Из пятидесяти андроидов, хотя бы десять нужно будет отправить к укрытиям, в которые спустились жители. Напор фантомов придётся сдерживать оставшимся сорока.

— В других странах всё так же?

— Империя ещё сравнительно подготовлена к битве. Несмотря на все сложности, руководство может распределить силы по всей территории. Но вот малые страны смогут защитить разве что собственные столицы.

Только у империи, священного царства Элмария и Букютонона, трёх сильнейших в военном плане стран, хватает сил оказывать помощь окружающим государствам.

Но в нынешней ситуации лишних отрядов нет даже у них.

Проблемы населения империи нельзя и сравнивать с тревогами малых стран, где все понимают, что помощь не придёт.

— Наги, до назначенного времени встречи осталось всего полчаса.

— Знаю. Мы уже почти на месте.

Цали прибудет в столицу в восемь утра.

Предполагается, что мы встретимся с ней около дома мисс Ёми, который находится рядом со штабом. Там Цали расскажет нам план крохи-святой, а потом мы атакуем штаб, арестуем всё руководство империи и возьмём командование на себя.

— Ну, пожалуй… ничего невозможного тут нет.

— А? — ничего не зная о моих мыслях, с улыбкой уставилась на меня бездарничная.

И действительно, её одной достаточно, чтобы справиться с любым количеством солдат. Но основные проблемы начнутся уже после того, как всё кончится.

— Моё будущее выглядит мрачно. Меня, как твоего хозяина, обвинят во всех преступлениях.

— Не беспокойся, Наги. В конце концов, когда дело будет сделано, мы можем спокойно переселиться в священное царство.

— Э-э, жить под властью крохи-святой мне как-то не хочется…

Мы трое шагали прямо посреди широкой дороги.

Когда мы добрались до конца главной улицы торгового района и приготовились войти в правительственный квартал, впереди показался гигантский металлический забор.

Он был почти десять метров высотой.

У его основания тянулись не менее гигантские земляные валы, а промежутки между стальными планками щетинились стволами пулемётов.

— Наверное, это те баррикады, о которых говорили патрульные.

— Ага. Теперь мне стало немного спокойнее. Всё-таки ключевые позиции действительно хорошо укрепили.

Из-за забора виднелись похожая на какое-то огромное орудие параболическая антенна и не менее громадный металлический контейнер неясного назначения. Людям не хватило бы сил притащить их сюда, так что, скорее всего, транспортировкой занимались андроиды.

В обычной ситуации меня бы насторожили эти громадины, но сейчас они выглядили даже обнадёживающе.

— Хм, тут должны быть люди.

— Похоже, даже больше двадцати человек.

За воротами виднелись отдельные солдаты и наёмники. С нашей стороны несли дежурство неподвижные военные андроиды с самым разнообразным вооружением. Вряд ли всех военных андроидов направили на одну сторону забора, какая-то их часть должна остаться за ним. Судя по всему, их здесь не меньше пятидесяти.

— Наверное, они сократили патрули настолько, насколько возможно.

— Я тоже так думаю. Видимо, руководство смирилось с тем, что жилые кварталы будут разрушены, и решило сосредоточиться на защите ключевой точки, — закончила мою мысль Илис.

Уже по настолько экстремальному подходу видно, насколько мрачны ожидания руководства.

Но, возможно, это правильное решение… Пусть даже столица сгорит в огне битвы, если выживут люди, рано или поздно всё будет отстроено.

— Ну что, мисс Ёми, прости, но не могла бы ты выйти вперёд. Мы привлекаем очень много внимания.

— Я согласна с Наги.

— Да ладно, не торопитесь. Говорю вам, всё будет в порядке.

Мы с Илис спрятались за мисс Ёми.

В конце концов, люди, гордо шагающие прямо на баррикады по опустевшим после эвакуации улицам, не могут не выглядеть подозрительными.

Мисс Ёми достала из нагрудного кармана идентификационную карту.

Вполне ожидаемо, мы привлекли внимание военных. Из-за забора к нам вышло трое солдат.

— Хм, один из них выглядит как-то странно.

Я пристально вгляделся в приближающихся военных.

Двое идущих впереди были вооружены пулемётами, как и встретившиеся нам патрульные, а вот третьей была… безоружная женщина?

Она в военной форме, но почему-то без снаряжения, да и настолько длинные волосы — нарушение армейских уставов. Си как-то рассказывала нам, что раньше она очень гордилась своими волосами и долго их отращивала, но при поступлении в академию ей пришлось, заливаясь слезами, срезать их.

И тут…

— Мы ждали вас! — громко поприветствовали нас вооружённые солдаты и даже, к моему изумлению, поклонились.

— Потрясающе, Наги. Недаром ты мой хозяин. Я и не знала, что ты успел стать настолько важной персоной.

— Да не становился я никем важным.

Илис уставилась на меня с каким-то подозрительным блеском в глазах, но я и правда не понимал, что вообще происходит. Если успокоиться и подумать, те патрульные, которые узнали мисс Ёми, обещали связаться с командиром. Наверное, в этом тут дело.

— Йо, вы наконец-то сюда добрались.

Пока мы озадаченно топтались на месте, к нам подошла женщина-военный.

Несмотря на самую обычную форму, выглядела она удивительно распутно. Её одежда была надета поверх голого тела, а верхние пуговицы расстёгнуты, выставляя напоказ шею, ключицу и даже ложбинку груди…

— Ого, Цали? Чего это ты военную форму надела?

— Так я и знал!

— А? Вы только сейчас поняли, что это я? — лукаво улыбаясь, спросила женщина.

Тьфу, я был уверен, что она будет одета в боевой костюм стража, и, конечно же, не ожидал увидеть её в форме империи.

— Ну и, с каких это пор ты стала солдатом империи?

— Ну же, не надо сверлить меня взглядом. Это всего лишь знак моих добрых намерений для наших союзников. Только ради этого я и попросила у них форму.

— Что? Союзников?.. Букютонон и империя стали союзниками?

— Можно сказать, только что руководство империи сломалось под напором Сясы. Благодаря ей нам с Илис больше не нужно захватывать штаб силой. Следуйте за мной.

С этими словами Цали развернулась и быстро пошла к единственным воротам гигантских баррикад, а потом и за них.

— Э-эй, Илис, мы правда можем тут пройти?

— Никаких проблем. Мне не составит труда уничтожить такое препятствие.

— Нет, я не в этом смысле спрашивал… А, ладно, просто делаем каменное лицо и идём за Цали.

Быстро кивнув дежурящим у ворот военным, я прошёл за баррикады, стараясь не встречаться ни с кем взглядом.

— О-ого… — невольно выдохнул я.

Едва я зашёл за ограждение, как моим глазам предстали выстроенные в десятки шеренг наёмники и такие же ряды военных андроидов.

Здесь пряталось так много солдат… Из-за баррикад их совсем не было видно.

— Похоже, оптический камуфляж. Ты же видел, что к ограждению было подведено электричество.

— А, понятно. Значит, материалы забора изначально для оптического камуфляжа предназначены.

Вот что значит оборонительные сооружения столицы. Тут я смогу увидеть все самые новейшие технологии, какими гордится империя.

— С другой стороны, такое количество опытных наёмников в одном месте, наоборот, вызывает у меня тревогу.

— Потому что они все на нас смотрят?

— Да ладно вам, успокойтесь. Сделайте вид, что вы самые обычные люди и идите мимо. Ну же, вы двое, поспешим, а то отстанем от Цали.

— Да какие обычные люди будут вот так в открытую здесь проходить…

Наёмники сохраняли молчание. Но я отчётливо ощущал, что взгляды сотен людей сосредоточены на нас троих.

Когда мы миновали наёмников, за ними начались ряды военных андроидов. Они тоже были одеты в форму империи, но у них не было знаков отличия на нарукавных повязках, чтобы с первого же взгляда любой мог понять, что это андроиды.

— Хм?

Во главе отряда андроидов стоял невысокий светловолосый парень в странной спортивной майке на голое тело, сотканной из полуметаллических волокон. Он даже не смотрел в нашу сторону, а только вверх — на кроваво-красные врата мира фантомов, пробившие брешь в голубом небе.

И внешним видом, и поведением он почти не отличался от человека.

Если бы не пустая нарукавная повязка, даже я бы засомневался, андроид он или нет.

— Ого-го, это же ты, Юлис?! — едва увидев его, удивлённо воскликнула мисс Ёми.

— Ёми…

— О, и правда Юлис! А я-то всё думала, что с вами будет в нынешней ситуации. Значит, руководство всё-таки решило вас выпустить. — мисс Ёми приветливо помахала рукой светловолосому андроиду. — Я слышала о твоей битве. Ты попытался напасть на Цали, но сам был избит в ответ, да? Ну и, как твоё состояние, что с поломанными деталями? Честно говоря, я собиралась починить тебя сама.

— Сломанные детали я уже заменил… теми, которые ты изготовила про запас.

— А, ну тогда всё в порядке. Вот и замечательно. Выглядишь ты неплохо, и это главное!

Мисс Ёми фамильярно хлопнула парня-андроида по плечу. Однако выражение лица андроида оставалось сравнительно хмурым.

— Ёми…

— Да?

— Прости… И я, и император мечей, и Сион предали империю и твою доброту, но ты несколько дней и ночей вела переговоры с руководством, чтобы защитить нас. Я узнал об этом от охранников изолятора, — низко опустив голову, пробормотал парень. — Как и о том, что император мечей с Сион уничтожили арсенал, где производили призраков.

— Да, всё так.

— Ради уничтожения арсенала я был готов к тому, что нас захватят и разберут на детали. Это было бы даже естественно.

— Да.

— Но ты… ты защитила нас. Ты… ты… — хрипло, вкладывая в голос все свои чувства силился спросить светловолосый андроид, — значит, ты… ты всё ещё любишь нас?..

— Дурачок, разве это не очевидно?

Учёная в белом халате крепко обняла механического бога.

Это и был её ответ.

— Это я должна просить у вас прощения. Я не замечала, что стало с Магной, не замечала, что вы были загнаны в угол.

— Ты… так нечестно.

— А?

Механический бог Yulis [Неприкасаемый] промолчал. Будто вопреки собственному имени, он позволял мисс Ёми обнимать его.

Наконец, он тихо, но твёрдо объявил:

— Мы больше никогда не предадим тебя. Ни я, ни трое отправленных в другие места. Ради тебя мы клянёмся сражаться с фантомами.

— Перенапрягаться я вам запрещаю, — отпустив андроида, с улыбкой заметила мисс Ёми.

Впервые за время разговора светловолосый механический бог засмущался и перевёл взгляд на меня.

— Наги Итисаки Зиал…

— А?

— Для человека ты просто невероятен. Это правда, что ты сражался с Сион и императором мечей?

— А, вот ты о чём. Ну… да.

Совсем не ожидал, что разговор вдруг перейдёт на меня.

— Только в обоих боях я едва не погиб. И это всё, что я о них помню. Что с императором мечей, что с Сион, я каким-то чудом выживал только благодаря чьему-то вмеша…

— Нет! Это всё твои достижения, Наги!

Ого, нашла время встрять в разговор, бездарничная. Я-то уже восхититься хотел, как тихо и послушно ты себя ведешь, а ты, оказывается, просто ждала подходящий момент?!

— Ты выжил в смертельных схватках с Сион и императором мечей только благодаря таланту и ежедневным трудам. А ещё, посмею добавить, благодаря мне, совершенной механической горничной Илис, которая верно поддерживает тебя и… А-у-у-?!

Я насильно заткнул Илис рот.

— Ты грубиян, Наги.

— Сейчас не время для таких сцен. — Я вновь повернулся к светловолосому андроиду. — Ну так вот, тебя Юлис зовут, верно?

Он стал механическим богом относительно недавно, но, как я слышал, уже успел в одиночку отразить атаку фантомов и даже полностью разгромить несколько стай.

Насколько мне известно, его способности, в соответствии с именем, предназначены для внезапных атак.

— Давай спрошу прямо: теперь ты на стороне мисс Ёми?

— Совершенно верно.

— Тогда ответь мне на один вопрос: где сейчас император мечей и Сион?

— Где? Их цели и планы тебя не интересуют?

— Об этом я спрошу их самих при встрече. Но я не знаю, куда они отправились после разрушения арсенала призраков. Ты знаешь, где они могут прятаться?

Войска империи пытались догнать беглецов, но ничего не добились. Поэтому до сих пор не удалось выяснить, где скрываются император мечей и Сион.

Пересекли ли они границу или по-прежнему остаются на территории империи?

— Та девушка-андроид, это ведь тот самый несовершенный божественный механизм, так? — кивком указав на Илис, спросил Юлис.

Не удивлён, что механический бог смог с первого же взгляда разгадать её истинную природу.

— Разве она не может обнаружить их сама?

— Раньше могла.

Особые волны синрёку, испускаемые механическими богами, было нетрудно отслеживать. Как раз благодаря им, войска империи могли преследовать беглецов.

— Но из-за вон той штуки системы наблюдения практически парализованы, — указав взглядом на небо, куда в начале разговора смотрел Юлис, ответил я.

Там по-прежнему светились красным врата, которые должны были открыться в момент вторжения фантомов.

Мне кажется, или они стали ещё шире, чем были вчера? По-моему, они уже больше половины неба заняли. А те чёрные разломы уходят далеко за горизонт.

— Верно, Илис?

— Да. Концентрация матеки постепенно растёт на всей территории империи. Из-за него отслеживать синрёку стало почти невозможно.

Это напоминает попытки отыскать щепотку сахара в целой горе соли. Вкусы у соли и сахара совершенно разные, но соли так много, что даже первоклассный шеф-повар не сумеет уловить вкус сахара.

— С каких пор отслеживание стало невозможно?

— Примерно восемнадцать часов назад.

— Поразительно. Я не ощущаю синрёку уже двадцать семь часов, — пожал плечами механический бог, будто признавая поражение.

— Значит…

— Я тоже ничего не знаю. Как и остальные механические боги. Кроме того, что вы собираетесь делать, когда отыщите тех двоих? Времени уже почти не осталось.

— Как раз поэтому я и спешу… Впрочем, ладно, я тебя понял. Поищем их сами потом. Нам пора идти. Цали уже ушла далеко вперёд.

Хлопнув Илис по плечу и переглянувшись с мисс Ёми, я зашагал дальше.

Но как только я сдвинулся с места…

— Пять часов назад они ещё были в столице.

— Э?!

— Нас выпустили из изоляционных камер как раз пять часов назад. Если бы нас не отпустили, император мечей собирался атаковать штаб, чтобы отвлечь внимание, а Сион — освободить нас. Для этого они должны были оставаться в столице.

— А, ясно.

Если так подумать, роли механических богов были распределены ещё до атаки на столицу.

Сион с императором мечей занимались уничтожением арсенала, а остальные механические боги двигались к штабу и другим фабрикам, чтобы отвлечь на себя Илис и Цали. Естественно, те, кто выступали приманками, были готовы к тому, что их схватят.

— То есть вы планировали свои действия и на случай захвата?

— Да. Но никто не ожидал, что руководство само освободит нас. Сион и императору мечей больше не нужно атаковать штаб.

Иначе говоря, их больше ничто не держит в столице. Именно поэтому другие механические боги тоже не знают, где они прячутся.

— У тебя больше нет вопросов?

— Нет. Спасибо за ответ.

Я дождался, пока Илис быстренько поклонится механическому богу, и мы вновь двинулись в путь.

Пять часов… Мы прибыли в столицу час назад. То есть через четыре часа после освобождения механических богов. Никто не знает, куда в это время могли отправиться император мечей и Сион.

— А может быть, они внезапно окажутся рядом, — пробормотал я себе под нос и поспешил вслед за Цали с мисс Ёми.

Часть 2Штаб империи, пятый этаж.

В центре зала совещаний стоял длинный старинный стол, а стены украшали ряды фотографий многих поколений начальников штаба.

Устилающий пол ковёр давно выцвел, и от него исходил слабый, но отчётливый запах пыли.

— Вроде бы мы договаривались встретиться дома у мисс Ёми.

— Э-эх, не сложилось. А я так горела желанием разобраться со всем побыстрее, — довольно ответила Цали, расслабленно восседая в кресле председателя собрания.

— Не неси чушь. В общем, я понял, обстоятельства изменились.

— Вроде бы нам разрешили пользоваться этой комнатой на своё усмотрение. Хоть для отдыха, хоть для совещаний.

— На своё усмотрение? Но ведь этот этаж предназначен для высшего начальства.

Я показал рукой на ряды фотографий.

Даже попасть сюда было непросто из-за особенных мер безопасности. Перед посадкой в лифт нам пришлось пройти досмотр. Кроме того, с первого этажа можно было доехать только до четвёртого, а чтобы подняться на пятый, мы пересели из одного лифта в другой.

Пятый этаж можно назвать сердцем имперского штаба. Здесь сконцентрировано больше всего секретной информации, поэтому охрана тут даже более строгая, чем у офиса императора на самом верхнего этаже.

— Пользоваться комнатой нам разрешило руководство?

— Ага. Как раз после того, как они приняли наши требования, — спокойно ответила Цали. — Так что нам больше не нужно никого захватывать. Впрочем, вы это и сами видите.

— Для начала объясни, зачем вообще нам требовался захват штаба?..

— А? Разве леди вам этого не рассказала?

— Она сказала нам: «Узнайте у Цали», вот мы сюда и приехали. Неужели вы не на связи? — изумлённо проговорила мисс Ёми.

— На связи. Но леди сейчас занята приготовлениями. Наверное, она хотела скинуть с себя лишний труд… Впрочем, неважно, всё равно нам ещё долго её ждать.

Цали встала с кресла и слегка подпрыгнула на месте.

Я ещё только задумался, что она собирается сделать, как Цали резко запрыгнула прямо на стол в центре комнаты и уселась там. Если бы настоящий начальник штаба увидел, как женщина без малейшего стеснения сидит на старинном, украшенном столе, то, наверное, не просто разозлился бы, а даже потерял бы сознание от ударившей в голову крови.

А впрочем… здесь нет никого, кто мог бы отчитать Цали за такое поведение.

— Отлично, теперь я вижу всю комнату.

Сама же воительница явно забавлялась.

— Для начала кое-что повторим. Как, я думаю, вы сами видели, сейчас в небе над миром наблюдаются врата, из которых скоро материализуются фантомы. По предварительным оценкам, их будет примерно сто миллионов. Может быть больше, но меньше — нет.

— Ты слишком спокойно об этом говоришь.

— Пока что я просто описывала факты. Сейчас девять тридцать утра. Появление фантомов наиболее вероятно через девять часов, то есть около шести вечера. Всё так, Илис?

— Да. Мои оценки по результатам наблюдений совпадают с твоими.

— Вот такие дела. Вы, наверное, и сами понимаете, что сражаться с ними в лоб мы не можем. Хотя бы потому, что их намного больше, чем нас. Но даже если нам удастся отбить атаку, после фантомов останется лишь заражённая матеки земля, которая быстро превратится в мёртвую пустыню, и уже вскоре человечество погибнет. Вот какое будущее ждёт нас всего через девять часов.

— Да…

— Впрочем, просто смиряться с таким исходом — полная глупость. Кроме того, наша легендарная святая из священного царства прямо горит энтузиазмом. Она поклялась честью святой как-нибудь справиться с этой ситуацией. С этого и началась наша сегодняшняя операция.

Это мы уже поняли ещё в тот момент, когда она прислала телепатическое сообщение мне домой. В тот миг в её голосе не чувствовалось никаких мрачных оттенков: ни страха перед вторжением фантомов, ни желания сдаться — только чистейшая решимость выжить.

— Ну и, что дальше?

— В полдень леди и её сторонники прибудут в столицу империи. Почти все способные заклинатели священного царства соберутся здесь. Отчаянный план, не правда ли?

— Ч-чего?! Это вообще как?!

Что станет с обороной священного царства? Брать почти все свои силы, лишая страну обороны, и ехать в столицу враждебного государства — безумие.

— Она собирается реализовать проект «Эдем»?

— Именно так, — кивнула Цали в ответ на бормотание мисс Ёми. — Остановить вторжение фантомов нам не под силу. Поэтому мы запечатаем Эдем до того, как оно развернётся во всю силу. Этот план предельно прост, но никаких альтернатив ему нет.

— То есть мы закончим его не за год, а быстрее?

— Не просто «быстрее». К шести утра завтрашнего дня совершенный барьер будет возведен. Вторжение фантомов начнётся в шесть вечера. А через двенадцать часов, в шесть утра, совершенный барьер заморозит и запечатает Эдем.

— Завтра?! Это вообще возможно?! Я будто во сне.

Я думал, что и год — это слишком короткий срок, а кроха-святая хочет завершить барьер меньше чем за день?!

— Как я уже говорила, леди уже давно выучила заклинание. Но только теоретически. Отработать его на практике у неё возможности не было. Изначально проект «Эдем» предполагал, что она будет целый год повышать точность заклинания и только к концу второго исполнит его по-настоящему.

— …

— Так что это уже никакой не проект. В нём нет ни надёжности, ни точности, ни гарантий, чтобы его можно было назвать планом. Разумеется, времени оповещать всё человечество у нас тоже нет.

Всё пошло не так, как было задумано. Проект, к реализации которого готовились долгие годы, потерпел крах, а план, составленный на его обломках, — лишь отчаянная импровизация, которую нельзя считать стратегией.

И всё же…

— В нём нет ни надёжности, ни точности, ни гарантий, но выбора у нас нет: мы обязаны реализовать его. Так? — изо всех сил сдерживая дрожь в голосе, спросил я, нарушая воцарившуюся в зале тишину. — В любом случае, если он провалится, то никакого «после» уже не будет. Раз так, думать тут не о чем. Надо помочь крохе-святой возвести барьер. Вот и всё. Завтра к шести утра барьер будет возведен?.. Вот и отлично. Если фантомы атакуют столицу сегодня в шесть вечера, значит, нам надо продержаться двенадцать часов. Что ж, я готов. Пусть мы будем приманками, но эти двенадцать часом мы выиграем.

— Я тоже готова вам помогать.

— Вот такой ответ я и хотела услышать.

Взмахнув блестящими чёрными волосами, Цали спустилась со стола.

— Итак, Наги Итисаки Зиал, несовершенный божественный механизм Илис и ведущая учёная Ёми Лессенто дали своё согласие. Теперь я могу войти?

— Э?

Дверь в зал совещаний, громко скрипнув, открылась.

— Давно не виделись, парень. Хотя, пожалуй, не так уж давно. Ёми, как я слышал, ты несколько дней назад уехала из столицы, чтобы восстановиться от травмы. Эх, мне жаль, что обстоятельства сложились вот так.

В зал вошёл загорелый стареющий мужчина.

Его лицо было испещрено морщинами, а все волосы — седыми, но его тело всё ещё выглядело твёрдым и сильным, и спину он держал абсолютно прямо.

И я знал этого человека!

— О-хо-хо. Неужели это сам генерал-майор Календарь?

— Совершенно верно. Должен поблагодарить вас за то, что вы все собрались здесь сегодня. Я очень рад вашему возвращению.

Именно он встречал нас на платформе в городе триумфального возвращения Эндзю.

В его подчинении находились все военные андроиды империи. В прошлом Микаэль и Илис сражались с фантомами как раз под его руководством.

— Хватит уже, генерал! Я пришла сюда совсем не потому, что мне это нравится.

— Не надо возмущаться, Ёми. Как бы то ни было, ситуация действительно серьёзная. Я бы очень хотел сказать, что настало время мобилизовать всех экспертов и учёных империи, чтобы найти выход… но это уже ни к чему, — стареющий генерал сделал паузу и со вздохом продолжил: — Священное царство опередило нас. Как офицер империи, я испытываю сложные чувства по этому поводу.

— Что вы имеете в виду?

— После долгих обсуждений и ночного совещания с его величеством, руководство приняло решение. Империя окажет всю возможную поддержку стратегии, представленной священным царством Элмария.

— Плану крохи-святой?.. — невольно вставил я.

По сути, империя подчинилась священному царству. Честно говоря, я не верил, что настолько чудесное соглашение возможно даже в ситуации смертельной угрозы всему человечеству.

— Что-то вы растерялись, как я посмотрю.

— Ну, мы просто очень удивились.

Даже ответившая генералу мисс Ёми не могла скрыть своего изумления и широко распахнула глаза.

— Позвольте уточнить ещё раз: руководство поддержало стратегию, которую предложила им Ся… святая из священного царства?

— Именно так. Сяса Энденс Рин Кейл обратилась напрямую к его величеству и остальным членам руководства. Она заявила, что её план — это единственная возможность остановить вторжение фантомов и предложила нам выбирать между гибелью империи и присоединением к общему делу.

«Итак, моё предложение дошло до вас. Я предвижу возможность того, что оно будет тотчас отвергнуто, поскольку исходит от священного царства¸ и всё же я рассчитываю, что империя всерьёз обдумает своё решение», — пересказал слова крохи-святой генерал.

Вот оно, значит, как…

Наконец-то. Наконец-то я понял, о чём кроха-святая говорила у меня дома. Получается, она выдвинула своё предложение руководству империи ещё до того, как связалась с нами.

Но она не знала заранее, какое решение будет принято, поэтому на крайний случай приготовилась отправить Илис с Цали на захват штаба, чтобы принудить империю к сотрудничеству силой.

— Что ж, обстоятельства мне ясны. А теперь, Цали, изложи собственно стратегию. Почему вам так требовалось поддержка со стороны империи? — спросила мисс Ёми.

— Да-да, меня это тоже интересует.

Ладно ещё Илис, но Цали формально страж Букютонона. Ради чего она забросила оборону своей страны и отправилась добиваться согласия империи?

Обычно три великих государства сражались с фантомами по отдельности. А сейчас выступили общим фронтом.

Такое объединение в последнюю минуту не имеет никакого смысла. В критической ситуации положиться можно только на тех, с кем уже имел дело. Даже если в условиях опасности страны могут объединить усилия, построить доверительные отношения в один момент невозможно.

Но…

— Для нас важна не поддержка империи, а то, чтобы они не пытались помешать плану леди.

— А? Что это значит?

Ответ Цали стал для нас полной неожиданностью.

— Оно здесь.

Встав перед креслом председателя, Цали указала пальцем наверх.

Её взгляд был направлен не на потолок и не на верхние этажи штаба, а на небо над ними.

— Ядро врат, от которого они расширяются на весь мир, находится здесь, над столицей империи.

С этими словами Цали вызывающе улыбнулась нам, будто бы говоря: «Ну что, теперь-то вам всё понятно?»

— То есть, столица станет первой жертвой вторжения?!

— Это зависит от настроения фантомов. Но уже сейчас можно сказать, что в первую очередь они воплотятся именно здесь и сразу же увидят столицу. Наверняка она станет целью для большинства из них.

Я почти бессознательно взглянул на часы на стене зала.

Девять часов пятьдесят минут. До вторжения фантомов осталось чуть больше восьми часов.

Всего через восемь часов столица страны может быть уничтожена.

— Э-эм, у меня нет специальных знаний, поэтому проведу аналогию: когда трубу прорывает и вода начинает хлестать во все стороны, любому очевидно, что нужно как-то закрыть место разрыва. Иными словами…

— Верно. Совершенный барьер леди работает по тому же принципу. Наиболее эффективным он будет в том случае, если его запустят в том же месте, где откроются врата фантомов. Проще говоря, заклинание барьера должно быть исполнено в столице.

— Хорошо, в общих чертах мне всё ясно.

Теперь я понимаю, зачем крохе-святой и её лучшим подчинённым понадобилось ехать в столицу империи.

Скорее всего, размер их отряда — сотни, а то и тысячи людей. Естественно, руководство империи не могло пропустить чужих военных в столицу.

Но совершенный барьер должен быть возведён именно здесь.

— Такие же разъяснения были даны и руководству, — кивнул стареющий военный. — Священное царство не намерено вмешиваться в процесс обороны столицы. Но для возведения барьера святой необходимо построить крупный алтарь. Для этого они попросили нас предоставить им место и охрану.

— И руководство империи на это согласилось. Скажите честно, как они это всё восприняли?

— Никто не смог предложить альтернативы. Это было неприятное, вынужденное решение, — со вздохом ответил генерал Календарь на вопрос мисс Ёми.

Неприятное, вынужденное решение, да?..

Думаю, руководство действительно так считает.

Какой-то частью души они не могут смириться с таким исходом. Это естественно. В конце концов, они защищали империю в течение многих десятилетий и заслуженно гордились этим. Они не могли мгновенно согласиться на предложение другой страны.

— Но бывают моменты, когда нужно отринуть гордость и взглянуть в глаза реальности. Окончательный вывод я вам уже изложил. Империя приняла предложение священного царства Элмария, поэтому сейчас руководство поспешно готовит место для алтаря святой и выделяет отряды для его охраны.

— Понятно. Значит, для этого вы и пришли к нам?

— Верно. Меня отправили сообщить вам решение руководства потому, что я уже знаком с вами… На этом моё объяснение закончено. Скоро сюда прибудет офицер, отвечающий за подготовительные мероприятия. До тех пор пользуйтесь этой комнатой на своё усмотрение.

Развернувшись к нам крепкой спиной, стареющий военный быстрым уверенным шагом покинул зал.

Но вдруг, видимо, что-то вспомнив, он встал у приоткрытой двери и вновь повернулся к нам.

— И кстати, парень, пожалуйста, не создавай мисс Юмелде слишком много проблем. Видишь ли, она любимая дочь заслуженного офицера в отставке, который присматривал за мной, когда я был примерно твоего возраста.

— Мисс Ю… А, вы о нашем инструкторе?

Ах да, теперь я припоминаю, что на платформе в Эндзю они разговаривали так, словно были знакомы друг с другом.

— Эм, как бы это сказать… мне непривычно слышать, что инструктора Юмелду зовут мисс Юмелдой. В конце концов, ей уже почти тридцать лет. Боюсь, что возможные мужья будут разбегаться от неё, как от огня.

— Эта женщина, которой уже почти тридцать лет, недавно прислала мне лично сообщение с просьбой немедленно связаться с ней, если я встречу вас с Илис в столице.

— Упс…

— Меньшего от инструктора я и не ожидала. Она полностью прочитала наши действия, — сложив руки на груди, с непонятным мне восхищением протянула Илис.

— Хм, учитывая текущую ситуацию и вашу роль в плане святой, я планировал ответить ей только то, что видел вас в городе, но раз ты так беспокоишься о том, что почти в тридцать лет ей до сих пор не удалось найти жениха…

— Пожалуйста, не надо! Очень вас прошу. Это будут уже не шутки.

Чёрт, ну почему в такое-то время я дрожу от страха перед инструктором, а?!

Наверное, ей что-то насоветовала Микаэль. Уж она наверняка заподозрила неладное, когда я проигнорировал приказ собраться в академии.

— Мисс Юмелда просто беспокоится о тебе, парень.

— Вы так думаете?

— Да. Она просила не дать тебе сунуть нос в очередную опасность. По её словам, для этого нужно напоить тебя тройной дозой снотворного, связать колючей проволокой и отправить к ней курьером.

— Она злится! Она просто вне себя от злости!

— Ха-ха-ха, тебе очень повезло с инструктором, парень.

Громко рассмеявшись напоследок, генерал-майор Календарь ушёл.

И вот, когда он исчез за дверью зала…

— На этом мой рассказ тоже закончен.

Цали вновь запрыгнула на стол председателя.

А… видимо, она сдерживалась, чтобы не провоцировать генерала империи.

— С другой стороны, нам сейчас вообще нечем заняться. До прибытия сил священного царства во главе с леди ещё два часа. Наверное, мне стоит поскорее обсудить некоторые детали с руководством империи.

— Это важное дело, но что насчёт нашего стратегического собрания?

— Проведём его, когда прибудет леди. В самый последний момент, прямо на нужном месте, — беззаботно пожала плечами Цали.

Я посмотрел ей прямо в глаза и подошёл на шаг ближе.

— Тогда о чём ты собралась говорить с руководством? Ты ведь наверняка давно знаешь обо всех их действиях.

— Какой ты догадливый. Насколько мне известно, для постройки алтаря они выделили площадь примерно в трёхсот метрах от штаба.

— Имперская мемориальная площадь? Неплохое местечко. Зданий там почти нет, только фонтан. Я тоже частенько проводила там эксперименты по запуску новых андроидов, — пояснила мисс Ёми. — Получается, Сяса будет проводить ритуал там. Это хорошо, но что делать нам? Я мало что знаю о людях из священного царства. Готовы ли они сражаться вместе с имперскими силами?

— Вот-вот, я тоже об этом беспокоюсь. Войскам империи и отрядам священного царства может быть трудно действовать сообща. Я думаю, ты сама понимаешь, что с вертикалью командования возникнут сложности. Вряд ли имперскими войсками сможет командовать кто-то не знающий их структуры. И наоборот, командир от империи не сумеет правильно распорядиться силами священного царства.

— Совершенно верно.

— Тогда…

— На мой взгляд, пусть все действуют на своё усмотрение в зависимости от обстановки. За исключением прямых приказов от леди, я думаю, нам нужно согласовать только моё взаимодействие с Илис.

— Со мной? — удивлённо моргнула бездарничная.

— Леди будет занята возведением барьера и не сможет сдвинуться с места. Мы с тобой остаёмся сильнейшими бойцами, которые могут повлиять на исход боёв в различных районах столицы. Поэтому я хочу заранее распределить сферы ответственности.

— То есть, я буду отвечать, к примеру, за северную часть города, а ты за южную, так?

— Нет. В этом случае фантомы могут сконцентрироваться в одной части города, и тогда кто-то из нас останется не у дел. Мы не знаем заранее, куда они будут спускаться, поэтому географическое разделение не имеет смысла, — воинственно улыбаясь, вызывающим голосом ответила Цали. — Уничтожение толп или одиночных сильных врагов, что тебе больше нравится?

— А, понятно…

— Я предпочла бы охотиться на отдельных наиболее мощных фантомов. После того, как я расправлюсь с одним, сразу начну искать следующего. А ты могла бы заняться районами, где собираются толпы слабых особей, и зачищать их один за другим.

— А почему не наоборот?

— Так мне удобнее. Если я попытаюсь стереть множество фантомов одним ударом, то могу задеть и союзников. Тонкая работа не мой конёк. Ты же машина, поэтому точное прицеливание не должно быть для тебя проблемой.

— Ясно. Наги, у тебя нет возражений?

— А? Ну…

Столкнувшись со взглядом Илис, я машинально кивнул несколько раз.

Битвы один на один и охота на группы… Предложение Цали разумно и к тому же эффективнее, чем привязка бойцов к определённым районам. В таком случае пусть лучше они с Илис действуют сами, как им удобнее.

— Решай сама. Единственное моё условие — не перенапрягайся.

— Спасибо. Я готова действовать по твоему плану, Цали, — повернувшись к воительнице, приняла решение Илис.

Наилучший ли это выбор?.. Несомненно, он значительно повлияет на ход битвы, которая начнётся через восемь часов.

— Тогда вся подготовка, какую мы можем сделать сейчас, завершена.

Цали вновь спрыгнула со стола.

— Осталось только обсудить детали с ответственным офицером. Несмотря на все заверения того генерала, мы всё-таки на территории империи. Пусть руководство и согласилось поддержать план леди, они наверняка выставят нам какие-то условия или ограничения. Все переговоры нужно завершить за два часа, до тех пор пор, пока не приедет леди.

— То есть нам нужно по максимуму сократить нагрузку на кроху-святую?

— Не сократить. Снять всю, — без доли сомнения в голосе ответила Цали. — Все проблемы и трудности, помимо возведения барьера, должны взять на себя мы четверо. Само по себе создание совершенного барьера — почти невозможная задача для четырнадцатилетней девочки. Нельзя нагружать её сверх того.

— …

— Что такое?

— А ты на удивление добрая.

Не думаю, что многие смогли бы с такой же естественностью говорить эти фразы в такой критической ситуации, как нынешняя.

— Я просто сказала правду. Если леди потерпит неудачу, будущего у нас нет. Мы должны сделать всё, что в наших силах.

— Да, я это знаю.

«Я рассчитываю на тебя!» — когда я услышал эти слова от крохи-святой, всё уже было решено.

Она прибудет в столицу через два часа. Ещё через шесть часов начнётся вторжение, и фантомы атакуют сначала столицу, а потом и весь мир.

— Не позволю… — не обращаясь ни к кому конкретно, заявил я посреди зала, где находились только мы четверо.

Часть 3Пятый этаж штаба, зал заседаний.

— Ещё один час?..

Сейчас уже одиннадцать утра.

До прибытия крохи-святой оставался ещё час, а я в одиночестве стоял в самом центре неприлично просторного зала.

— И правда странное ощущение…

Мой голос эхом разносился по комнате.

Я знал, что мне никто не ответит. Цали решила пройтись по столице, чтобы запомнить её географию, а Илис с мисс Ёми ушли в лабораторию для финального обслуживания брони.

Я остался в зале совещаний совсем один.

— Вроде бы у нас ещё много дел, но я вообще не представляю, с чего начать.

Ощущение, как во время суеты перед новым годом. Вроде бы и надо доделать кучу всего, но сосредоточиться на работе никак не получается, поэтому время просто уходит впустую.

— Так, стоп, надо успокоиться и подумать. До прибытия крохи-святой всего час. Мы решили, что будем помогать ей с подготовкой ритуала. За этими заботами шесть часов до вторжения пролетят незаметно. Это значит, что все остальные дела нужно закончить за этот час, не так ли?

Но…

Я не могу определиться, что это за «остальные дела».

Инструктор Юмелда вроде как беспокоится обо мне, но я только помешаю ей, если позвоню сейчас. То же самое с Микаэль, Си и Старостой.

Остаётся разве что проверить в последний раз штык-ружьё.

Ещё, как вариант, можно за этот час потренироваться в стрельбе. Или обойти столицу, как Цали.

— Наверно, я… — в который раз начал бормотать я, как вдруг устройство связи в нагрудном кармане легонько завибрировало.

Звонок? От кого?

— Неплохо ты устроился, Наги! Сбежал из академии и отправился в небольшое путешествие, да?!

— Микаэль?!

Рука, в которой я держал устройство связи, тут же вспотела.

Ой-ёй, дело плохо. Не похоже, что Микаэль всего лишь чуть-чуть рассержена. Она в ярости. Это значит, что ей известно, где я сейчас нахожусь.

— Й-йо, Микаэль. У тебя что-то случилось, раз звонишь в такое-то время?

— «В такое-то время»? Не хочу слышать подобных фраз от хулигана, который во время чрезвычайного положения взял и уехал в столицу.

Вот видите. Мой отъезд в столицу действительно был раскрыт. Скорее всего, генерал-майор Календарь рассказал о нас инструктору Юмелде, а она уже сообщила Микаэль.

— Есть что сказать?

— А?

— Я спросила: «тебе есть что сказать?» Дело не только во мне. Ты заставил поволноваться инструктора, Си, Старосту и весь остальной класс.

Что ж, это правда.

Инструктор Юмелда мой непосредственный начальник, а мои поступки не были продиктованы ничьими приказами. В нынешней ситуации я должен был действовать вместе с остальным классом. Из-за меня у них наверняка возникли проблемы.

Если бы в результате этого случилось что-то непоправимое, виноват был бы именно я.

— Да, ты совершенно права.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Мне сложно тебе что-то ответить. Вообще говоря, я много чего должен вам всем сказать. Наверное, я должен извиниться перед тобой, Си и Старостой. А ещё я должен объяснить вам, почему уехал в столицу.

— Верно…

— Но я прошу вас немного подождать.

— Это ещё почему?

— Если я извинюсь перед тобой, то должен извиниться и перед Си. Если извинюсь перед ней, то мне нужно будет извиняться перед Старостой, инструктором и всеми остальными. На это уйдёт куча времени. А если я потом начну объяснять свою ситуацию, как ты думаешь, насколько это всё затянется?

— …

— Я всё подробно вам расскажу. Когда разберусь с делами в столице и вернусь в академию, я всё объясню и обязательно извинюсь. Пожалуйста, давай сейчас сойдёмся на этом обещании и отложим всё на потом.

— Обещании, значит? А кстати, ты ведь до сих пор не провёл мне полное техобслуживание.

— Я о нём не забыл.

— Отлично. И всё же я не могу выполнить твою просьбу. В этот раз твои поступки слишком значительно нарушают правила академии. Какими бы ни были твои обстоятельства, ты обязан отчитаться перед инструктором Юмелдой.

— Это всё так, но у меня сейчас нет времени на раз…

— Поэтому я допрошу тебя прямо на месте.

Э?..

Голос Микаэль больше не искажали шумы устройства связи. Её последние слова прозвучали так ясно, будто она находилась прямо рядом со мной.

— Куда ты вообще смотришь? Я здесь.

Словно кем-то ужаленный, я резко вскинул голову.

Невесть в какой момент старинная, но величественная деревянная дверь зала открылась настежь, и в проёме появилась девушка-андроид с ярко-красными волосами.

— Что это за шутка?..

— Очень жаль, но это всего лишь результат моих размышлений.

В левой руке Микаэль держала устройство связи, а в правой — чемодан с пулемётом. Шаг за шагом она медленно приближалась ко мне.

Я был настолько ошеломлён, что полностью потерял дар речи.

Поверить не могу… Микаэль в столице?!

Это невозможно. От академии Ходзё до столицы ехать никак не меньше трёх часов, а мы разговаривали с генерал-майором всего час назад. Даже если он сразу же отправил сообщение инструктору Юмелде, Микаэль никак не могла добраться сюда настолько быстро.

— Ты проигнорировал приказ собраться в академии, несмотря на чрезвычайное положение. Любой бы предположил, что у тебя есть для этого какие-то скрытые причины. Тем более, что ты хозяин несовершенного божественного механизма и близко знаком со святой из священного царства. Ещё в тот момент, когда ты связался со мной этой ночью, я поняла, что затевается нечто важное.

— И?..

— Ты позвонил мне поздно ночью. Из этого я сделала вывод, что ты начнёшь действовать утром. Я пришла к тебе домой в четыре часа, но к этому момент он уже был пуст.

— Ты приходила ко мне домой?!

К тому же в четыре утра?!

Мы вышли оттуда в половину четвертого и лишь немного разминулись с Микаэль.

— Итак, ты покинул дом рано утром. Вероятнее всего, отправился в дальнюю поездку на поезде. Догадавшись об этом, я пошла на станцию и сразу же узнала от служащих, что бледный и злобный парень преступной наружности действительно был там.

— Эй, ну-ка сто…

— После этого я немедленно отправилась в академию и выпросила у инструктора Юмелды разрешение отправиться в поездку.

Да, теперь всё сходится.

После эвакуации жителей, людей на станции почти не осталось, поэтому мы с Илис и мисс Ёми хочешь не хочешь привлекали внимание.

Кто угодно мог выследить нас, просто опросив служащих станции или посмотрев записи с камер.

— Но…

— Для чего я приехала? Я об этом уже говорила.

Микаэль прислонила чемодан с пулемётом к стене.

Только я задумался над тем, что она собирается сделать, как девушка-андроид гордо указала пальцем себе на грудь.

— Я выслушаю тебя. А затем, если твои ответы удовлетворят меня, после возвращения в академию я буду защищать тебя перед инструкторами. Можешь не верить, но они действительно мне доверяют.

— Правда? Нет, постой, тут что-то не так. Твоё предложение слишком уж заманчивое. Что ты заду… У-а-а?!

— Ты сомневаешься в моей доброте? Я тебя ударю.

— Но ты уже меня ударила!

А-а… черт. В конечном счёте, как бы я ни старался, меня всё равно ждал удар, да?

— Стоимость билета до столицы я с тебя требовать не буду… Сделаем вид, что я приехала сюда потому, что я лидер класса и не могу бросить тебя одного.

— Ты так говоришь, будто у тебя была и другая причина.

— Да нет. Я совсем не беспокоюсь ни о какой Сион.

— А, Сион, значит.

— Н-нет! На мне лежал долг остановить безрассудного одноклассника, и только поэтому я вынужденно приехала в столицу!

— Хорошо-хорошо, я всё понял, — отмахнулся я.

Мне самому интересно, чем сейчас занимается император мечей. Видимо, Микаэль так же беспокоилась о Сион и решила поискать зацепки о её местонахождении в столице.

Или, возможно, она думает, что я приехал в столицу, чтобы отыскать Сион и императора мечей. Например, она могла предположить, что Сион, как и в прошлый раз, пригласила меня на встречу, и поэтому примчалась сюда.

— В любом случае я считаю действия в одиночку неоправданными.

— У меня есть Илис. И вообще, это же ты сейчас в одиночку сюда приехала, несмотря на чрезвычайное положение. Как тебе удалось убедить инструктора Юмелду отпустить тебя одну?

— А? Кто тебе сказал, что я приехала одна?

Э? Что это значит? Ко мне пришла только ты.

Я ещё раз оглядел комнату и…

— Э? Чего?

Моё внимание привлекла дверь, через которую недавно вошла Микаэль. Чуть приглядевшись, я увидел, что из-за неё время от время показываются светлые волосы и краешек белой юбки.

Светлые волосы, юбка, решимость приехать в столицу.

— Си, хватит там прятаться, заходи.

— А-а-а! Н-нас раскрыли! Ч-что будем делать, Староста?!

И Староста с ними?

Впрочем, путь до столицы неблизкий, а двум девушкам безопаснее путешествовать в компании с парнем.

— В конце концов мы все снова собрались в столице, да?

— Ага, похоже, что так. И вообще, я же представитель класса, мог бы меня и предупредить об отъезде, — поправив очки, проворчал Староста.

— Вот-вот! Так нельзя, Наги. Нельзя уезжать одному! Это слишком грустно! Е… если бы ты меня попросил, я бы с радостью поехала с то… — выскочив из-за парня и отчаянно размахивая кулачками, подбежала ко мне Си.

— Когда я решила поехать в столицу, даже не спрашивала их, едут ли они со мной, — шепнула мне на ухо Микаэль.

Само собой. Всего несколько дней назад мы все вместе были здесь, в штабе. Узнав, что я снова поехал в столицу, они не могли не заволноваться.

— А кстати, Наги. До меня доходили слухи, что мисс Илис теперь носит красивую механическую броню.

— Как ты добыл эту секретную информацию?! А-а, неважно. Как раз сейчас они с мисс Ёми занимаются последней проверкой и техобслуживанием. Они должны быть в лаборатории. Если у тебя много свободного времени, можешь сходить туда.

— Правда?! Идём, Си. Мы всё равно обязаны сообщить мисс Ёми, что приехали сюда. Надо спешить.

— Н-нет, Староста, стой! Ты просто хочешь посмотреть, как Иля переодевается! Т-так делать нельзя! Это н-недопустимо!

Сверкающий глазами Староста через силу вытащил Си из комнаты. Парень и девушка в форме академии Ходзё стремительно унеслись вдаль по пустому коридору.

— Ну так что, Наги, ты готов рассказать мне о текущей ситуации?

— Ну хорошо… — кивнул я, взглянув на настенные часы.

Одиннадцать двадцать пять.

Кроха-святая прибудет уже через полчаса, так что мне надо поторопиться с объяснениями. К тому же, кроха-святая может добраться сюда и ра…

— Эй, дворняга. Это я. Я уже скоро буду в столице.

— Эй, это уж слишком рано! — от удивления закричал я, из-за чего Микаэль посмотрела на меня очень подозрительным взглядом.

А, понятно. Телепатические сообщения крохи-святой слышу только я, поэтому с точки зрения Микаэль, я вдруг непонятно почему закричал.

— Э-эх, ну почему важные персоны всегда так небрежно относятся ко времени. Могла бы заранее предупредить, что приедешь к половине двенадцатого.

— Не требуй от меня невозможного. И кстати… как я вижу, ты в какой-то просторной комнате. И к тому же с той красноволосой девушкой-андроидом. Так?

— Ага. Си и Староста тоже здесь. У нас почти ничего не изменилось. Общий план Цали нам уже рассказала. Так что… эм… не буду советовать тебе расслабляться, но можешь не беспокоиться. Мы с Илис тебе поможем. Надеюсь, у нас всё получится.

— Само собой. Я обязательно справлюсь!

— Отлично. Тогда скажи, чем мне сейчас заняться? Может, встретимся на площади, где ты будешь сооружать свой алтарь, проведём последнее стратегическое совещание?

— Хорошо, встречаемся на площади через пять часов.

— Чё так поздно!? — вырывался из моего горла какой-то странный крик.

Откуда взялись пять часов? Может быть, она ошиблась в словах «пять минут»?

— Слушай внимательно. Во-первых, когда я приеду, меня должно встретить высшее руководство империи. После этого начнутся итоговые переговоры империи со священным царством.

— Это было ожидаемо.

— На это уйдёт, минимум, час. Помимо того я должна наблюдать за постройкой алтаря, поэтому буду занята и следующие четыре часа. Алтарь — один из необходимых элементов для возведения совершенного барьера. Он должен быть завершён и мы не должны допустить, чтобы фантомы его уничтожили.

Вот и получились те самые пять часов.

Времени до вторжения фантомов почти не осталось, но эти пять часов никак не сократить.

— То есть мы сможем поговорить, когда алтарь будет построен.

— Да. Когда работа будет завершена, я вызову тебя, Илис, Ёми и Цали к алтарю. А пока вам придётся подождать.

— Ясно… Ну, раз таковы обстоятельства, не буду тебе мешать.

— Цали я уже всё объяснила. Ёми и Илис, похоже, чем-то заняты, поэтому я не стала их прерывать. Можешь рассказать им всё сам, когда они освободятся?

— Положись на меня.

— Да, рассчитываю на тебя. Ну всё, до встречи на площади.

«Рассчитываю на тебя». Она сказала это во второй раз. Это была не ошибка.

— Ну что, ты уже закончил? Это была телепатия?

— Ага. Итак, времени у нас мало, поэтому давай поговорим на ходу. Мне нужно зайти в лабораторию к Ёми. Она неподалёку от штаба. К тому же, Си и Староста тоже пошли туда, — указав рукой на дверь, пояснил я.

— Тут нет ничего секретного?

— Руководство империи уже официально приняло участие в этом плане. Честно говоря, я думаю, это станет окончанием войны с фантомами.

Да, мы поставим в ней точку.

Крепко сжав кулаки, я вышел из зала заседаний.

Мы шли по главной улице столицы, тянущейся от имперского штаба на юг. Её южный конец выходил на торговый квартал, северный — упирался в мемориальную площадь. Шириной она была метров двадцать. Это и в самом деле была самая крупная пешеходная дорога столицы.

Но сейчас она почти полностью опустела. И вот, пока мы шли по ней…

— Сион была здесь всего пять часов назад?!

Микаэль изумлённо распахнула глаза.

— Это всего лишь предположение, — равнодушно покачал головой я.

Впрочем, я и сам невольно огляделся по сторонам, когда впервые услышал об этом от Юлиса. Так что реакция Микаэль вполне естественна.

— Тот механический бог не видел её лично. Кроме того, «пять часов» были в тот момент, когда я с ним разговаривал. А с тех пор прошло ещё четыре.

— То есть к настоящему времени это уже девять часов?

— Ага. За такой срок даже человек мог бы добраться до соседнего города, а механические боги с их мобильностью даже до соседней страны.

— И всё равно это важная информация… — пробормотала Микаэль, прижимая к груди любимый пулемёт.

По одному нажатию спускового крючка её оружие способно было выпустить во врага десятки пуль. Дюралюминиевый чемодан от него Микаэль оставила в зале заседаний.

— Вполне возможно, что всё как раз наоборот, и они остаются в столице.

— Я тоже рассматривал такую возможность, но для чего императору мечей и Сион оставаться здесь?

Механических богов, которых они планировали освободить, отпустило руководство империи. Зачем им теперь оставаться в столице?

Сион с императором мечей не дураки. Внимание военных сейчас занято фантомами. Для них это наилучший шанс сбежать из города.

— И всё-таки ты беспокоишься о Сион? А на рассказ о совершенном барьере крохи-святой почти не отреагировала.

— Мне трудно представить себе барьер, который запечатает всех фантомов, сколько бы я о нём ни думала. Поэтому я решила поступить так же, как ты, и сосредоточиться на защите святой, не задумываясь о деталях. Вот и всё.

— Понятно…

В отличие от меня, Микаэль хорошо знает географию столицы. Знание важных точек, которые необходимо оборонять — это большое преимущество.

— Если так подумать, мне нужно взять пример с Цали и тоже пройтись по столице.

— Тогда давай я проведу тебя по ней.

Идущая рядом со мной девушка-андроид немного ускорила шаг. Она провела меня до ближайшего перекрёстка, где мы свернули налево. К слову, если бы мы свернули направо, то вышли бы к лаборатории мисс Ёми.

— Главная улица, по которой мы шли до этого, проходит через всю столицу с севера на юг. Если заблудишься, просто вернись на неё. Но советую тебе запомнить хотя бы один обходной путь.

— Потому что на главной улице установлены заграждения?

— Да, в том числе и поэтому. Если не хочешь попасть под случайную пулю, во время битвы лучше держаться в стороне от главной улицы.

Главная улица — самая широкая дорога столицы. Скорее всего, большинство фантомов опустятся на неё и атакуют штаб. Именно здесь сражение гокажется наиболее яростным.

Илис и Цали наверняка обратили на неё внимание. Наверное, они тоже будут сражаться с фантомами в основном около неё.

— Какой обходной путь ты имела в виду?

— Вот этот. Эта дорога проходит параллельно главной улице. Она сильно поуже, но по ней тоже можно попасть с севера столицы на юг.

— И поскольку она уже, фантомам будет труднее заметить человека на ней.

— Именно. В случае опасности ныряй в переулок и беги по запасному пути. Кроме того… — Микаэль указала рукой на север. — Просто на всякий случай напомню, что по этой улице тоже можно вернуться к штабу. Она упирается в мемориальную площадь, защита которой в нынешней битве для нас важнее всего.

— Эта площадь широкая?

— Да. Там хватит места не только для алтаря святой, но и для размещения стражи. Кроме того, там же под зёмлей находятся укрытия для жителей столицы.

— А, понятно… — догадавшись, что подразумевает Микаэль, хмуро кивнул я. — Мы должны защищать площадь до последнего.

— Верно. Нельзя пропустить туда ни одного фантома. В этом смысле присутствие заклинателей священ…

Микаэль внезапно прервалась посередине фразы. И не только. Замерев без движения, девушка-андроид с пугающей серьёзностью во взгляде уставилась на переулок чуть впереди от нас.

— А? Что случилось?

— …

— Э… эй?

— Не может быть! — скинув с плеча пулемёт, внезапно воскликнула Микаэль и бросилась бежать к переулку.

— Эй, Микаэль! Стой!

Мгновением позже я побежал вслед за ней.

Однако красноволосая девушка-андроид была уже далеко впереди. За долю секунды она скрылась за поворотом. Чёрт, у меня даже штык-ружья с собой нет, а Микаэль с пулемётом всё равно бежит намного быстрее меня. Так нечестно.

Я тоже свернул в переулок.

— Чё-ё-рт! Её и тут уже нет?

Проход был настолько узким, что здесь едва мог пройти один человек. Пробежав по нему до следующей развилки, я наконец увидел чуть справа в стороне Микаэль.

— Эй, Микаэль! Эй!

— …

Ответа не было.

Но девушка-андроид стояла на месте и явно не собиралась куда-то бежать. Что с ней случилось? За кем она гналась?

— Я потеряла её из виду.

— Я был бы очень рад, если бы ты для начала объяснила мне, за кем ты вообще бежала?

— Очевидно же, — вздохнула Микаэль, по-прежнему не снимая пальца со спускового крючка, — за Сион.

— Э?.. Она была здесь?!

— Какая ещё чудачка, кроме неё, ходит в таком странноватом кимоно в наше время?

Сион носила кимоно такого же нежно-лилового цвета, как и цветок в её имени, — астра. Эта одежда и в самом деле служила отличительной чертой. Но мне всё равно трудно так сразу поверить, что это была она. Не могла же она и в самом деле остаться в столи…

— Ты считаешь, что я обозналась?

— Я ни капли не сомневаюсь в том, что у андроидов превосходные оптические датчики. Но я не могу понять, почему она оказалась здесь.

— Для этого я за ней и погналась. Но… — проговорила Микаэль, посмотрев на переулок, по которому мы пробежали, — к сожалению, тут слишком много развилок, поэтому я не знаю, по какой из дорог убежала Сион. Кроме того, даже оказавшись в тупике, она без труда могла запрыгнуть на здание.

— Нам за ней не угнаться.

Сион намного мобильнее нас. И местность тоже работает на неё.

В таких условиях поймать механического бога невозможно. Удивительно, что Микаэль вообще решилась погнаться за ней.

— А что с императором мечей?

— Судя по твоим рассказам, он носит длинный чёрный плащ. Я не видела рядом с Сион никого в такой одежде. Да и от самой Сион я видела только высовывающуюся из-за угла половину тела.

То есть, император мечей вполне мог прятаться неподалёку. Чёрт, ситуация резко усложнилась. Если они остались в столице, значит у них должна быть причина для этого.

— Возможно ли, что они заманивали нас сюда?

— Конечно, возможно. Нам нужно осторожно вернуться назад. В этот раз ты иди первым, я буду смотреть по сторонам.

— Ясно.

Сразу бросаться бежать нельзя.

Мы должны продвигаться медленно, внимательно следя за окрестностями. Ощущение прямо как на тренировке по обезвреживанию ловушек в джунглях.

Я чувствовал, что по щекам у меня покатился пот.

И я, и Микаэль сохраняли молчание. Пройдя по узкому переулку, мы вернулись на обходную дорогу. Но только когда мы пересекли её и вернулись на главную улицу, я смог наконец глубоко вздохнуть.

— Они не атаковали.

— Да. Удивительно, но они не предприняли вообще никаких действий. Может быть, они решили отступить сразу после того, как я их заметила?

— Хорошо, если так.

Механический боги остаются в столице с какой-то целью. И наличие свидетелей может помешать им её достичь? Несмотря на отдельные сомнения, я кивнул Микаэль.

В нынешней ситуации я тоже не хочу отвлекаться на императора мечей и Сион.

— Давай пойдём в лабораторию к мисс Ёми. Там сейчас Илис, так что они вряд ли решатся на атаку.

— Никаких возражений.

Часть 4По синему небу тянулись кроваво-красные разломы.

Через два часа врата в километре над столицей откроются и фантомы атакуют весь наш мир.

Мне только кажется, или врата постепенно расширяются?..

— Уже четыре часа…

Я находился в заросшем сорняками саду лаборатории мисс Ёми и рассеянно смотрел на небо.

— Наги.

Раздвинув высокие, в человеческий рост, кусты, ко мне подошла Илис.

Сейчас она была одета в броню механического бога. Однако сквозь отдельные части брони выглядывал наряд горничной… Она и в самом деле намерена сражаться в костюме горничной?

— Прости за ожидание.

— Ага. Ну как, поговорила с мисс Ёми?

— Да. Но о чём, не скажу. Девушки укрепляют взаимоотношения совместными секретами.

— А? Что это за чушь?

В ответ девушка-андроид с серебристыми волосами почему-то довольно рассмеялась.

Я-то думал, они последний техосмотр проводили и обсуждали технические детали. Представить себе не мог, что это окажутся девичьи сплетни.

— О чём думаешь, Наги?

— Хм… да так, ни о чём. Самому удивительно, что я почти не чувствую напряжения.

— Потрясающе. А Ёми мне только что рассказывала, что солдаты и наёмники на баррикадах так нервничают, что вообще ни с кем не разговаривают.

— Они занимаются своей работой, так что, думаю, у них всё будет в порядке. А я, если начну нервничать, к шести часам растеряю все силы.

— Когда всё закончится, тебе стоит заняться развитием выносливости.

Илис отыскала поблизости старую скамейку и тихо присела на неё.

— Наверное, ты в душе гуманитарий, Наги.

— Чего?

— Ты любишь точные науки и разбираешься в технике, но возможно, что глубоко в душе ты гуманитарий. Ты ведь любишь читать книги, да? А ещё ты частенько погружаешься в свои мысли. Этим ты немного похож на писателя или поэта.

— Ну… когда-то давно я и правда обожал книжки с картинками и театральные постановки.

В детстве я читал одну книжку. Там был рыцарь в серебристой броне, который в одиночку сражался против армии зла. Мне нравился его героизм, поэтому я много-много раз перечитывал книжку.

Если так задуматься, кое-кто очень на него похож.

— А, что случилось?

— Да так, подумал, что может быть, через десять или даже сто лет, ты будешь очень знаменитой. Тебя наверняка сделают главной героиней сказок и детских книжек.

Механический бог с серебристыми волосами в одиночку противостоящий тысячам фантомов, тем более девушка, — идеальная основа для легенд и сказаний.

— А я бы хотела, чтобы главным героем стал ты, Наги.

— Это уж слишком высокая планка.

— А ещё, великим писателем. Доходы от продажи книг принесут тебе богатство, что очень поможет нашему домохозяйству. Да и моя работа горничной полегче станет.

— Даже в злодейских планах нужно знать меру!

— Я пошутила, — усмехнулась Илис, откинувшись на спинку скамейки. — Но я бы хотела, чтобы наступил мир, где я смогу предаваться таким мечтам.

— Я тоже…

Илис согнула одну ногу и обхватила её обеими руками. Я краем глаза наблюдал за её расслабленным поведением.

— Приближение финальной битвы означает и то, что скоро надо будет думать, чем ты займёшься потом. Время уже подходит.

— Да, — улыбнувшись во всё лицо, кивнула девушка с серебристыми волосами.

Но внезапно её улыбка сменилась серьёзным выражением, и она подняла на скамейку вторую ногу.

— …

— А?

— Эм… Наги?

— Да?

— А… э… ну… Н-нет… ничего особенного!

Илис медленно помотала головой из стороны в сторону, будто бы говоря: «Не обращай внимания».

— Что-то ты подозрительно себя ведёшь.

— Н-неправда!

— Тогда говори прямо. Что ты хотела мне сказать?

— Н-ну… э…

Илис снова замялась.

Не похоже, что это её обычное молчание. Давненько я не видел, чтобы она так упрямо отказывалась говорить. Да нет, не давненько, впервые.

— Если не хочешь говорить, не надо, но для тебя это важно, не так ли? Иначе бы ты не сомневалась.

— В-важно. Очень важно…

— Тогда говори. Я выслушаю тебя как следует. Обещаю, что не буду смеяться.

— Эм… Н-ну… т-тогда… Э-э… говорить так громко мне неловко.

— Ты хочешь, чтобы я подошёл? Эх, да что с тобой такое.

Я подошёл ближе к обхватившей колени руками девушке.

— Ну?

— Да…

Илис вытянула руки и медленно приподняла лицо.

Её щеки были ярко-красными, а широкие глаза дрожали, словно из них в любой момент могли побежать слёзы.

Она выглядит совсем не так, как обычно. Не в плохом смысле, но как бы это получше сказать… она выглядит невероятно женственной… или скорее, настолько чарующей, как никогда прежде.

— Наги.

— А… ч-чего это ты вдруг такая серьёзная?

Атмосфера происходящего настолько захватила меня, что я невольно повысил голос.

Илис встала и протянула руки ко мне.

Сначала она коснулась моих плеч, затем обвила их вокруг спины, и наконец…

— Послушай, Наги… если… если я выживу в этой битве… — начали слетать слова с её горевших красным губ.

И вдруг из кустов послышался шорох.

— Зиал, Илис, вы тут? Сяса сказала нам всем подходить на площадь. Видимо, алтарь там уже построили.

— И-а-а-а-а-а-а! — безумно вращая глазами во все стороны завопила Илис.

В эту же секунду она отскочила от меня примерно на десять метров.

— А, вот вы где были.

Из кустов вышла одетая в привычный белый халат мисс Ёми. За ней шли Си и Староста.

— Наги-Наги, давай поспешим.

— А то Микаэль уже ушла на площадь без нас.

— Да что вы все так вдруг засуетились, а?!

Я мельком взглянул в сторону Илис. Однако красная до ушей девушка-андроид отводила взгляд.

Что она собиралась мне сказать?..

— Зиал, поторопись.

— Да иду я, иду. Я тоже знаю, что времени у нас мало.

Я легкой трусцой побежал вслед за мисс Ёми.

«Надо сосредоточиться на будущей битве», — подумал я, но из головы никак не уходили мысли о том, что же Илис хотела мне сказать.

Часть 5Имперская мемориальная площадь.

Одной из традиций империи была обязанность императора за время пребывания во власти реализовать в столице какой-нибудь крупный архитектурный проект. Это было что-то вроде символа власти, подобного пирамидам или гигантским гробницами, возведённым людьми древности.

— Насколько я помню, мемориальную площадь обустроил позапрошлый император, верно?

— Нет, позапозапрошлый. Позапрошлый серьёзно расширил главную дорогу столицы. Как я слышала, на оба проекта ушло немало средств, но жители восприняли их благожелательно.

То тут то там посреди площади были разбиты бесчисленные лужайки с зелёной травой. Это было одно из немногих богатых природой мест в неживой столице.

Мы с Илис шагали по дорожке между лужайками. Позади нас шла мисс Ёми в сопровождении Си и Старосты.

— Мисс Ёми, а где тот самый алтарь? Эта площадь уж слишком громадная, я понять не могу, где он.

— Вроде бы его соорудили поверх фонтана. Нам нужно пройти ещё немного вперёд и свернуть налево. Вон, видишь? Там люди из священного царства.

Вдоль дорожки, куда указывала мисс Ёми, через равные промежутки по одному стояли жрецы в светлых робах. Скорее всего, это одна группа.

— Эй, Илис, что это там разлито у них возле ног? Краска? Цвет травы там совсем не такой, как вокруг.

— Я думаю, это какой-то вид печатей. Наполненный синрёку узор обладает силой противостоять матеки, а нарисованный краской круг играет роль барьера. Если фантом на него наступит, то получит урон.

— Хе-е… То есть это своего рода ловушки?

Немного присмотревшись, я заметил, что похожие круги нарисованы повсюду на площади. Одни были небольшими, до метра в диаметре, другие — широченными, с радиусом в десять метров.

— По словам Сясы, одних только жрецов прибыло несколько сотен. Скорее всего, они сейчас разошлись по площади и устанавливают повсюду печати.

— Это слегка обнадёживает.

— Увы, но, по мнению Сясы, это почти бесполезная мера.

— Делать нужно всё, что в наших силах. И кстати, где сама-то кроха-свя… Хм…

Мы прошли через нарисованный круг. Хотя при этом ничего не произошло, я успел заметить, что линии узора сияют слабым голубым цветом.

А затем…

— Ого-о! Вот это громадина.

Перед нами возвышался гигантский алтарь, вершину которого можно было разглядеть, лишь задрав голову.

Основой алтаря служила огромная глыба прозрачного льда, на которой в несколько слоёв были вырезаны сложные узоры, светящиеся серебряным и латунным цветом.

Алтарь и в самом деле громадный… Хотя, это уже не алтарём, а целой башней называть стоит.

— Ледяной пьедестал? Вроде не похоже, что это лёд.

— Думаю, они воспользовались водой из фонтана. Но, судя по тому, что от кристаллов льда исходят слабые волны синрёку, они не просто её заморозили.

— Само собой. Иначе бы этот алтарь за час растаял.

Хм, ледяной пьедестал. Насколько я помню, по словам крохи-святой, совершенный барьер должен заморозить фантомов и весь Эдем. А теперь пьедестал изо льда. Связь вполне очевидна.

— С другой стороны, если заклинание надо читать, стоя на этом алтаре, не будет ли крохе-святой холодно?

— Конечно же, будет. Я буду на грани смерти от обморожения, — раздался у меня из-за спины голос.

Обернувшись, я увидел перед собой кроху-святую в белом церемониальном одеянии.

— О, вот и главная героиня. Это твой наряд из священного царства? Выглядит ужасно дорогим.

— Ну, цену я не знаю, но он очень древний и почётный, — сложив руки на груди, хмыкнула в ответ девочка. — Как бы то ни было, мы все собрались. Так, давайте, подходите сюда, не стесня… а-а-ай!

Ой, ты в порядке?..

Попытавшись сделать шаг вперёд, кроха-святая, запуталась в полах своего длинного одеяния и упала. Хуже того, на глазах не только у нас, но и у десятков своих подчинённых.

— В-вот поэтому я терпеть не могу эти пышные костюмы.

— А, теперь мне понятно, почему ты обычно ходишь в футболке и юбке.

— Заткнись! Просто молчи и следуй за мной.

Закончив чистить лужайку одеждой, кроха-святая вновь двинулась в путь. Но было видно, что теперь она шагает немного поосторожнее.

Около дорожки было установлено несколько простеньких палаток. Наверное, сюда планируют приносить раненых для оказания первой помощи.

Святая провела нас к самой крупной палатке. Когда мы прошли через заменявшую занавес тонкую ткань, то увидели внутри круг складных стульев, два из которых уже занимали Цали и Микаэль.

Обе выглядели так, точно очень нас заждались.

— Простите, что задержались. Теперь у нас наконец-то есть возможность поговорить.

Мы расселись по стульям, после чего оставшаяся стоять кроха-святая обвела взглядом собравшихся.

— Итак, начнём. Как вы все наверняка видели, алтарь завершён. Теперь остаётся всем нам… включая меня, жителям империи и священного царства, повторю ещё раз: всем — выполнить поставленные задачи.

— Ну и, мы же собрались здесь для того, чтобы узнать, что это за задачи, верно?

— Повторить. В общих чертах вы уже всё знаете, — взмахнув полами одеяния святой, ответила девочка. — Начну с себя. Как только мы закончим наш разговор, я сразу же поднимусь на алтарь и начну ритуал возведения барьера. Для этого необходимы «молитва», «резонанс» и «песня». Технические моменты я объяснять не стану, вам достаточно знать, что каждый из этапов займёт не меньше трёх часов. Первый — «молитва» — особенно важен, поэтому на него уйдёт шесть часов.

Молитва продлится шесть часов, этапы резонанса и песни по три. Проще говоря, на весь процесс возведения барьера нужно двенадцать часов.

— Поэтому Цали и говорила, что барьер будет закончен к шести утра?

— Да. Сейчас четыре с чем-то часа. Если мы начнём работу сейчас же, она завершится примерно к пяти утра. На деле, какие-то этапы наверняка затянутся, поэтому ориентир — шесть. Всё остальное зависит от боевой обстановки, в первую очередь от того, как долго вы сможете обходиться без моей помощи.

— Без твоей помощи?.. Постой, ты же вообще не сможешь нам помогать.

— Когда закончу молитву — смогу. Для меня не составит труда наблюдать за ситуацией вокруг алтаря и оказать помощь в случае необходимости. Но это крайняя мера. Если я хоть раз отвлекусь, возведение барьера займёт больше времени. По возможности я бы хотела не участвовать в битве вообще.

— Для этого и нужны мы, — откинувшись на спинку стула, заявила Цали.

Встречая нас утром, она была одета в форму империи, но сейчас, конечно же, переоделась в костюм стража Букютонона.

— Оборону площади обеспечат силы священного царства. За всю остальную территорию города отвечают войска империи. Нам остаётся только защищать оговорённые точки. Единственными исключениями будем мы с Илис. Мы действуем так, как договаривались ранее. Я займусь уничтожением отдельных сильных фантомов, а Илис — больших групп слабых. Эти задачи берём на себя мы, но даже у наших возможностей есть предел.

— Не перенапрягайся, Илис.

— Не буду. А кстати, чем будут заниматься остальные?

— Мы с Наги, Си и Старостой останемся сопровождать Ёми. В конце концов, мы пока ещё только ученики академии, никто не включит нас в отряд солдат или наёмников, — быстро ответила Микаэль. — Впрочем, это лишь формальность. Верно, Ёми?

— Да. Командовать отрядом я не умею, поэтому действуйте на своё усмотрение, только не мешайте другим. Мы с Зиалом это уже обсуждали.

— Да, обсуждали. Поэтому я, наверное… — почувствовав, что взгляды присутствующих собрались на мне, я указал рукой в сторону штаба. — Буду бегать где-то около штаба. Большого боевого опыта у меня нет, так что я буду просто искать и ремонтировать поврежденных андроидов. Разумеется, если я обнаружу фантома, мне придётся вступить с ним в бой.

— Мы с Си будем действовать так же, — выпрямив спину, спокойно проговорил Староста. — Только мы будем подбирать раненных людей и относить их в медпункт вблизи штаба. Ну и выполнять простые задания для Ёми.

— Разумно. Если бы вы собирались по-детски безумствовать и присоединиться к боям, я бы всерьёз на вас накричала. Очень рада, что вы не переоцениваете свои возможности, — удовлетворённо покачала головой кроха-святая.

Но затем она быстро перевела взгляд на красноволосую девушку-андроида.

— А ты?

— Я… Думаю присоединиться к отряду военных андроидов, — твёрдо заявила Микаэль, положив на колени гигантский пулемёт. — Пара повреждений и случайных пуль андроиду не страшны. При этом некоторые методы ведения боя подходят только андроидам, поэтому мне лучше держаться в стороне от человеческих отрядов.

— Мика, с тобой всё будет в порядке?..

— Не беспокойся за меня, Си. Если я получу серьёзное повреждение, сразу же вернусь к Ёми.

— Даже серьёзное повреждение я починю без проблем, но, пожалуйста, обойдись без таких, которые не позволят тебе вернуться, — неловко улыбнувшись, заметила сидящая сбоку от Микаэль мисс Ёми.

Меня немало обнадёживает то, что мисс Ёми останется в штабе и займётся ремонтом повреждённых андроидов. Разумеется, я тоже буду бегать по столице и пытаться её подменить, но вот механических богов я, скорее всего, не починю. Каждый из них — груда новейших технологий, разобраться в которых с наскока просто невозможно.

Конструкция Микаэль настолько же сложная, как у Сион, поэтому отремонтировать её прямо на поле боя мне будет трудно.

Пожалуй, единственная, кого я могу кое-как починить, это Илис.

— На этом наш разговор окончен, — хлопнула в ладоши кроха-святая. — Сейчас половина пятого. По нашим с Илис оценкам, вторжение произойдёт около шести, но оно может начаться и раньше. Поэтому вам всем стоит поспешить на свои места. Я тоже постараюсь закончить с подготовкой как можно скорее и начать возведение барьера.

— Есть.

Мы все разом встали и начали по одному выходить из палатки.

Я остался последним и уже собирался уйти, как вдруг…

— Дворняга, — остановила меня кроха-святая.

— Что такое? Забыла что-то сказать?

— Не забыла. Но я хотела сказать это тебе одному, — почти шёпотом проговорила кроха-святая, поглядывая на выход из палатки. — Не умри…

— А?

— Н-не пойми меня неправильно. Я совсем не выделяю тебя из других! Просто… гово-ю па-ду…

— Не зажёвывай слова. Важный же разговор, — вздохнул я. — Эх ты, не расслабляйся только потому, что мы тут с тобой одни.

— Н-нет! Я… только хотела сказать… ну… что если ты погибнешь, наш план рухнет. Пожалуйста, не забывай об этом.

Девочка-святая заметно растерялась. И всё же устремлённый на меня взгляд был абсолютно серьёзным.

— Если ты умрёшь, Илис потеряет волю сражаться. Возможно, она даже не совладает с собой и начнёт безумствовать.

— Мисс Ёми говорила мне что-то похожее.

— То же самое с твоими одноклассниками. Ёми тоже не сможет сохранить спокойствие. А если что-то случится с ней, не останется никого, кто мог бы починить механических богов.

— …

— Да и я, наверное… Нет, наверняка…

Тонкие, точно готовые переломиться от одного прикосновения, плечи святой дрожали.

Её хрупкий облик тотчас же напомнил мне, что она всего лишь четырнадцатилетняя девочка.

— Я… святая… Поэтому не могу никого выделять… До сих пор мне удавалось вести себя одинаково со всеми подчинёнными в священном царстве… И всё же… Сколько бы я ни старалась относиться ко всем одинаково… те фрагменты, из которых состоят мои чувства… не одинаковы для разных людей. Они различаются и формой и размером, — девочка закусила губу и глубоко вдохнула. — Мне очень досадно… но я должна признаться. Я хочу, чтобы ты остался целым и невредимым, не меньше, чем Илис и Ёми. Вот это я и хотела тебе сказать. Потому что, если бы не сказала… ты наверняка бы сделал что-нибудь безрассудное. Ты ведь такой человек.

— …

— Поэтому береги себя. Благодаря несовершенному божественному механизму, ты получил таинство Армаририс и Элис Элма [Израненный мир]. Он обязательно тебе поможет. Запомни это, и продержись двенадцать часов. Ради себя самого и ради друзей.

— Не беспокойся. Я тоже не стану безрассудствовать без причины.

Закинув прислонённое к стулу штык-ружьё на плечо, я повернулся спиной к крохе-святой.

— Тебе тоже советую не увлекаться. Я буду неподалёку от штаба, так что если тебе что-то понадобиться, сразу мне говори. Я всегда помогу тебе, если это будет в моих силах.

— Обещаешь?..

— Конечно. Ну всё, мне пора идти. До скорого.

С этими словами я вышел из палатки, чувствуя у себя на спине пристальный взгляд святой из священного царства.