Часть 1

Имперская академия Ходзё — это образовательное учреждение, где готовят солдат и наёмников для противостояния фантомам — неизвестным захватчикам, которые уже превратили семьдесят пять процентов мира в безжизненную пустыню.

Ох… Здесь я правда чувствую себя намного спокойнее.

Это моя альма-матер.

Слегка выцветшее здание, спортплощадка и плывущие над ними запахи металла и пороха. За два года учёбы они должны были бы мне надоесть, но вот сейчас, вернувшись сюда из столицы, я чувствую себя до странности растроганным.

Вот поэтому…

— Я вернулся, инструктор Юмелда. С сегодняшнего дня я тоже возвращаюсь на путь истинный!

— А? Ты кто вообще такой?

— Чего?..

Столкнувшись с таким приветствием, я застыл у двери класса.

Что происходит? Что это всё значит?

Настолько неожиданные слова даже заставили меня перепроверить, не ошибся ли я классом… Так, всё верно, это класс отделения наёмников. К тому же, вот эта черноволосая женщина в деловом костюме, стоящая за учительской кафедрой, несомненно, наш классный инструктор.

— Э… эм… Инструктор Юмелда?

— Не помню, чтобы в моём классе был ученик, пропускающий занятия целую неделю подряд.

— Чего-о-о-о-о?! Ну, уж простите меня! Я всерьёз был на грани жизни и смерти из-за той раны! И вы сами отлично это знаете! — подбежав к инструктору за кафедрой, громко возразил я.

Но инструктор Юмелда продолжала взирать на меня фантастически безжалостным взглядом.

— И вообще, я же подавал в школу уведомление об отсутствии!

— Это никак не изменит факта, что ты остаёшься на второй год.

— Да вы шутите! Я согласен и на дополнительные занятия, и на особые задания, но вот оставаться на второй год не хочу! И к-кстати… я ведь не один пропускал занятия. Вы что, оставите и тех образцовых учеников, Микаэль и Старосту, на второй год?!

— Кого ты предлагаешь оставить на второй год? — раздался из центра класса ледяной голос.

Обернувшись, я ожидаемо увидел поставившую локти на парту и подперевшую подбородок руками красноволосую девушку.

— О, ты очень вовремя Микаэль. Скажи и ты что-нибудь.

— И что же ты хочешь от меня услышать?

— Очевидно же, то, что у нас была причина для пропуска занятий!

— А, вот ты о чём… — вздохнула Микаэль.

Между прочим, она андроид, которая посещала имперский штаб вместе с нами. Правда, она частенько уходила гулять по столице, оставляя Си сторожить комнату… Наверное, она думала о своей битве с Сион.

В последнее время она стала как-то внезапно исчезать…

Из столицы она вернулась вместе с нами, но во время поездки на поезде она выглядела настолько задумчивой, что с ней было трудно заговорить.

— Х-хватит так беззаботно вздыхать. Такими темпами и меня, и тебя скоро…

— В отличие от тебя, я пришла в школу на два часа раньше, и заранее отчиталась инструктору Юмелде о наших обстоятельствах и принесла извинения за вынужденный пропуск занятий.

— Э?..

— К слову, Си и Староста пришли вместе со мной. Мы все знали, что нам нужно сделать.

Я боязливо оглядел класс.

Староста уже сидел на своём месте, обложившись книжками, а Си старательно переписывала заметки из тетради подруги.

— Йо, Наги, что-то ты задержался.

— Э… эм… Мы вообще-то заходили к тебе домой и звонили по домофону, но ты всё не отвечал… Вот я и подумала, что ты уже давно в школе, — до боли виноватым голосом пробормотала Си.

А, домофон… Помнится, Илис из любопытства пыталась по нему позвонить, но не рассчитала сил и что-то там раздавила. Я как раз собирался его починить.

— Э-э… Но тогда получается…

— Все, кроме тебя, первым же делом пришли ко мне, извинились за недельное отсутствие и представили короткие личные отчёты. Даже я не могу проигнорировать такую искренность, поэтому, хм… готова в этот раз закрыть глаза на их пропуски.

— …

— А вот ты, Наги…

— Н-нет! Всё не так! Пожалуйста, выслушайте меня. Не скажу, что хотел прийти в школу на два часа раньше, но хотя бы на час собирался!

— Хо? — вопросительно приподняла бровь инструктор. — И что это значит?

— Ну, видите ли… после долгого перерыва Илис так горела желанием приготовить мне завтрак, что скороварка взорвалась, разделочная доска и сковородка разломились напополам, и, наконец, на кухне начался пожар… Мне пришлось потратить этот час на уборку.

— Хе, какая странная история. Ведь сама Илис пришла в школу как раз час назад.

Моя бездарничная, сжавшись, сидела за своей партой.

— Наги, по-моему, опаздывать нехорошо.

— Ах ты, змея подколодная! То-то я думал, куда ты вдруг пропала! Оказывается, ты бросила меня, своего хозяина, а сама взяла и ушла в школу?! В любой подлости нужно знать меру!

— Не волнуйся, Наги. Если ты останешься на второй год, то и я тоже.

— Я же сказал, что не хочу оставаться! Почему ты считаешь, что это уже свершившийся факт!

А-а-а, чёрт.

В какой же момент моя чудесная школьная жизнь пошла под откос?!

— Я дома…

— О, с возвращением, Зиал. Что-то ты поздно.

Пока я снимал обувь у входа, из коридора донеслись быстрые шаги, и вскоре из-за угла появилась мисс Ёми, одетая в просторную футболку и комбинезон.

— Судя по твоему виду, ты полностью выжат.

— Не просто выжат… Кто ж знал, что в первый же день нас отправят на дополнительные занятия.

Это из-за них я вернулся домой, когда за окном уже темным-темно.

Сразу после окончания обычных уроков, все одноклассники разошлись по клубам, а мы с Си и Старостой вынужденно отправились на дополнительные.

— Хо? А что с Илис?

— Чего? Она до сих пор не вернулась? Она, хотя бы формально, ученик на стипендии, как Микаэль, поэтому им разрешили уйти пораньше.

Микаэль очень занята, поскольку участвует сразу во многих клубах, а вот Илис ушла, сказав, что ей, как моей горничной, нужно заниматься работой по дому.

— Я думал, она давно здесь. Она же ушла из школы на час раньше меня.

— Она сюда не возвращалась. Может быть, пошла за покупками?

— Нет, ей опасно доверять кошелёк, поэтому он всё время со мной… Впрочем, она всё равно иногда покупает что-то онлайн без моего разрешения.

Мы прошли в гостиную.

Разумеется, как и сказала мисс Ёми, Илис здесь не было. Хотя это было понятно уже в тот момент, когда я не нашёл у входа её ботинки.

— Пойдёшь её искать, Зиал? Я останусь здесь и присмотрю за домом.

— Если через час она не вернётся, пойду. В конце концов, за её безопасность волноваться не стоит.

И ровно в эту же секунду… зазвонил домофон.

— Ого? Он работает?

— Если ты о той треснувшей панельке, то я её починила. А заодно установила средство идентификации личности и вдобавок систему наблюдения высокого разрешения.

— Меньшего я от тебя и не ждал…

Да, у меня были определённые предчувствия ещё в тот момент, когда я заметил у входа новенький монитор.

— Вот и всё, я вернулась.

— О, наконец-то.

Открыв дверь ключом, в дом вошла Илис.

Мне очень хотелось спросить, зачем ей понадобилось звонить в домофон, если у неё были ключи, но, скорее всего, она просто увидела обновлённую панель и не смогла сдержать любопытство.

— Где тебя носило?

— Я патрулировала окрестности академии ради обеспечения твоей безопасности.

— Это ещё зачем?

— Даже на пути в школу и домой нам нельзя расслабляться. Я подумала, что за нами могут следить люди, посланные руководством империи, и решила проверить. К счастью, мои опасения оказались необоснованными.

— А, вот что ты имеешь в виду…

Сион предупреждала нас о чём-то подобном.

Руководству империи давно известно о проекте «Эдем». Кроме того, они предполагают, что мы с Илис могли вступить в сговор с крохой-святой.

А теперь, вдобавок ко всему этому, ко мне домой переселилась мисс Ёми.

Естественно, руководство империи не могло не заинтересоваться нами.

— А тебя это совсем не беспокоило, Зиал? Как раз потому я и поставила на вход новый домофон вместе с системой наблюдения. А заодно установила вокруг дома подслушивающие устройства, миниатюрные камеры ночного видения и сирены.

— Раз ты так беспокоишься, могла бы сделать это ещё после первой попытки крохи-святой похитить Илис.

Впрочем, руководство империи должно понимать, что если они разозлят Илис, то пострадают сами, так что они вряд ли будут предпринимать какие-то опрометчивые действия.

— Получается, ты не обнаружила никаких проблем и запоздало вернулась, так?

— Да.

— Хорошо. Тогда я пошёл к себе. Мне нужно переписать неделю занятий к себе в тетрадь. Ужин и подготовку ванны оставляю на тебя. Ты справишься?

— Разумеется. На ужин будут крекеры из кладовки и леденцы. Их можно съесть прямо сейчас.

— Хотя бы в первый день после переезда мисс Ёми ты можешь сготовить чуть более нормальную еду?..

— Хотелось бы, но во время утреннего пожара на кухне пострадали также газовая труба и электрические кабели.

— А-а, вот оно как…

— Не падай духом, Наги. У тебя есть я.

— Как раз ты и взорвала мою кухню!

— Ну-ну, успокойтесь вы оба. Я очень люблю крекеры. Это лучшая еда для того, чтобы сконцентрироваться на работе.

— Мисс Ёми, очень тебя прошу, не надо таких ободрений, они только расстраивают меня ещё сильнее.

Подхватив на руки сумку, туго набитую материалами для дополнительных занятий, я ушёл к себе в комнату.

Часть 2На следующий день.

На первом уроке во второй половине дня меня с ребятами почему-то вызвали в лабораторию отдельно от остального класса.

— Нас ведь вызвали не для того, чтобы внезапно вручить уведомления об оставлении на второй год?..

— Успокойся. В таком случае меня не стали бы вызывать вместе с вами, — самоуверенно сложив руки на груди, ответила Микаэль. — В отличие от тебя, все остальные в нашей группе вовремя извинились перед инструктором Юмелдой и представили отчёты о произошедшем. Верно, Си, Староста?

— Ага, так всё и было.

— Э… эм… Мне очень неловко отвечать на этот вопрос.

Вместе с нами в лабораторию шли Си, Староста и, наконец, моя бездарничная.

— Эй, Илис. Илис!

— У-а-а?! Д-да, у нитрида бора такая красивая кристаллическая решётка!

— Тебя никто об этом не спрашивал.

Вот в таком она состоянии.

Ещё вчера вечером она вела себя странно рассеянно, а сейчас даже как-то нервничать начала. В общем, она ведёт себя подозрительно. Может, ей техническое обслуживание провести пора?

— Так, ну и зачем нас здесь собрали?

— В состав дополнительных занятий входят не только лекции. Инструктор Юмелда отдала нам приказ провести ту же лабораторную работу по химии, которую наши одноклассники выполняли на прошлой неделе, — ответила Микаэль, указав рукой на дверь, на которой висела табличка с надписью «Лаборатория №1». — Большая часть химических экспериментов в академии связана с производством взрывчатых веществ для оружия. Будьте очень внимательны! Даже маленькая ошибка может привести к несчастному случаю. Именно поэтому инструктор поручила руководство проведением работы именно мне, андроиду Микаэль!

— Ну, она же всегда их тебе поручает… — равнодушно пробормотал в ответ я, но мысленно ощутил облегчение.

Уф… Всё-таки Микаэль вернулась к обычному состоянию.

Меня беспокоило то, насколько молчаливой она была по дороге из столицы, но как только мы вернулись в академию, она сразу же взяла себя в руки. Похоже, решение поскорее вернуться было правильным.

— Кажется, Мика снова приободрилась, — неловко улыбнувшись, прошептала мне на ухо Си, видимо, подумавшая о том же, о чём и я.

— Ага. Даже слишком. От неё столько шума, — пожав плечами, коротко ответил я.

— Ну что, все готовы? Основа любого упражнения — слаженная командная работа.

Пылающая энтузиазмом Микаэль раздала нам брошюрки с описанием работы.

— Сегодня мы будем готовить смеси для дымовых патронов. Я буду следить за временем, а вы… Хм… думаю, вам будет достаточно, изготовить дюжину.

Дымовые патроны, значит?

По своей сути они ближе к шашкам, чем к пулям. Их дыму можно придать различную окраску, поэтому они используются для подачи сигналов или кодовых сообщений.

— Наги, этот эксперимент мы будем выполнять все вместе? — быстро моргая глазами, спросила стоящая рядом Илис.

Похоже, ряды мензурок и пробирок на лабораторном столе оказались для неё в новинку.

— Хо-хо, понятненько, это наши материалы, — сосредоточенно разглядывая бутылочку с химическим реагентом, пробормотала бывший военный андроид. — Но я не знаю, что там внутри. Что такое «тетрахлорид титана»?

— Эх ты… Попробуй легонько его взболтать.

В память военных андроидов должны быть заложены сведения о дымовых патронах, но, похоже, кое-каких важных знаний им не достаёт.

— Оно плещется. Это жидкость?

— Ага, верно. При соприкосновении с воздухом он вступает в химическую реакцию, в результате которой выделяется дым, поэтому его и используют в дымовых патронах. Но этот дым токсичен, поэтому открывать его не…

Послышался звук снимаемой крышки.

— О, открылась. Действительно желтоватая жидкость.

— Слушай, что тебе говорят!

Я выхватил бутылочку с реагентом из рук бездарничной и поспешно закрыл её крышкой.

— Си! Вы со Старостой займитесь основным компонентом. Мы с Илис возьмём на себя красители. Давайте работать параллельно.

— Есть! Приступим, Староста!

— Отлично. Давай спокойно готовить компоненты.

Си и Староста умелыми движениями начали смешивать химические реагенты. Всем известно, что они оба прилежные ученики, так что за их часть работы я спокоен. В сравнении с ними вот эта мисс бездарничная…

— Наги, что такое красители?

— Химические компоненты, которые придают дыму цвет. Их добавляют для того, чтобы передавать конкретные сигналы, например, просьбу о помощи. В сегодняшней работе конкретный цвет нам не задан, так что нам подойдёт любая окрашивающая смесь.

— Понятно. Тогда я смешаю что-нибудь оригинальное.

Илис принялась оживлённо собирать вещества-красители.

— Хм-м, что мне нужно для «цвета Наги»?..

Эй, постой-ка. Ты уже с самого начала какие-то подозрительные фразы бормочешь.

— Мой цвет?

— Думаю, чтобы получить его, нужно смешать хорошо выдержанные чернила, перец-чили и хрен.

— Нет-нет-нет. Мой цвет должен быть более освежающим. Ну, к примеру… как цвет ясного неба там, или хотя бы изумрудно-голубой.

Я собрал на столе несколько бутылочек с синими красителями.

Но тут…

— Наги… цвет ясного неба?..

Илис почему-то попятилась, словно её шокировали мои слова.

— Ну да. Я думаю, он мне очень идёт.

— Бедняжечка Наги. Видимо, рана от императора мечей дала тяжёлые осложнения на мозг. Сразу после лабораторной работы я отведу тебя в больницу.

— Что ты несёшь?! Разве то, что я считаю своим цветом — цвет ясного неба, это настолько опасно?!

— В любом случае, я всё это конфискую.

Бездарничная быстро вернула все собранные мной синие бутылочки обратно на полки.

Чёрт! Да почему эта горничная жалеет меня, своего хозяина?!

— Эй, чем вы там занимаетесь?! Вы слишком много шепчетесь!

Громко стуча каблуками по полу, к нам подошла Микаэль.

— Особенно ты, Илис. Чего ты хочешь добиться, собрав все эти бутылки?

— Мы смешиваем красители для дымовых патронов. Я хочу получить цвет Наги.

— Что, «цвет Наги»?..

Микаэль удивлённо вскинула бровь.

— Наги, что это значит?

— Э, ну… Микаэль, послушай… мы тут совсем не развлекаемся, нет…

— Твоя смесь слишком бледная, Илис! Цвет Наги должен быть намного темнее и с красным, как у свежей крови, оттенком! В нём должны ощущаться злоба и безумие!

— Чего-о-о-о-о-о-о-о?!

Девушки-андроиды полностью проигнорировали мой крик и продолжили смешивать какие-то зловещие цвета… Может, у них обеих ИИ поломался?

— Сколько раз повторять, мой цвет должен быть освежающим, как у ясного не…

— Нет! Согласно моему образу, в основе должны лежать выдержанные чернила…

— Тебе нужно добавить густой кровавый оттенок…

Мы продолжали отбирать друг у друга бутылочки с реагентами.

Чё-ё-ё-ё-рт!.. Ну почему я должен выслушивать словесные унижения даже от андроидов?!

После уроков, по пути домой…

— Нам повезло, что сегодня дополнительные занятия не затянулись.

— Это, конечно, так, но мне кажется, что на них меня ужасно оклеветали.

Лицо Илис украшала яркая улыбка, я же, наоборот, недовольно поджал губы.

— Но, похоже, тебя всё-таки не оставят на второй год, так что мы можем немного успокоиться.

— Только в том случае, если я выполню все дополнительные задания. Когда вернёмся домой, мне придётся сесть за учёбу, так что прости, но сегодня поиграть с тобой я не смогу.

— Хорошо.

Ого, что-то она неожиданно послушная. Я-то думал, что она будет упрашивать меня развлекать её, тем более что сегодня мы вернёмся домой пораньше.

— Точнее говоря, мне сегодня нужно заняться другими делами.

— А? Что случилось? Если у нас не хватает продуктов, давай сходим в магазин вместе.

— Поблизости замечены сигналы фантомов.

Я резко обернулся, остро досадуя на свою несообразительность.

Ещё недавно Илис широко улыбалась, но сейчас её глаза не смеялись. Сосредоточенно поджав губы, она пристально осматривалась по сторонам в поисках врагов.

— Фантомы уже рядом? Тогда нам нужно сейчас же всех оповестить. Надо связаться с академией и попросить их включить сирену.

— Они ещё не материализовались. Пока что я наблюдаю только признаки их появления в будущем.

— Тем более. Надо скорее оповестить людей, чтобы они бежали в укрытия, пока фантомы ещё не объявились!

— Не уверена, — медленно покачав головой, тихо возразила Илис.

— Что ты имеешь в виду?..

— Их появление странно затягивается. Первые признаки я ощутила ещё вчера, но фантомы до сих пор не материализовались.

— Э… эм… Может, они просто скрылись от твоих сенсорных систем?

— Это одна из возможностей. Но вчера я обошла все места с высоким уровнем сигналов, но нигде не нашла следов появления.

— Э? Обошла? Но ты же вчера осталась на дополнительных занятиях вместе со…

Окончание фразы застряло у меня в горле.

Ах да, её же отпустили из школы на час раньше меня, но при этом я пришёл домой раньше. Пока мы с мисс Ёми обсуждали, искать её или нет, она запоздало вернулась.

— Почему ты не сказала мне раньше?! — подступив к Илис, громко спросил я, совершенно не заботясь о том, что мы перегораживаем улицу. — Не молчи, отвечай! Я знаю, что ты очень сильна. Но серьёзно тебе говорю, перестань сражаться в одиночку. Когда мы с мисс Ёми заметим, что ты слишком долго не возвращаешься, будет уже слишком поздно… А я не хочу, чтобы что-то такое случилось! И фантомы будут тут ни при чём. В таком случае я ни за что не прощу именно тебя! — продолжал кричать я.

«Это неправильно, надо взять себя в руки и спокойно всё объяснить» — крутилась мысль у меня в голове, но из горла вылетали только рассерженные крики.

— Я…

— Благодаря тебе…

— А?

— Благодаря этим словам я самая счастливая девушка на свете.

Андроид с серебристыми волосами мягко взяла мои руки в свои.

— Видишь?

— Чего… тут надо видеть?

Почему ты так радостно улыбаешься?

Почему так смущённо краснеешь?

— Не волнуйся. Я никогда не сделаю ничего такого, чтобы тебя огорчить. Если ты скажешь мне жить, я выживу в любой битве, какой бы тяжелой она ни была. Я буду стараться изо всех сил.

— Но…

— Я честно рассказала тебе о вчерашнем. Сигналы матеки очень велики, но самих фантомов я не почувствовала. Правда, я только осматривала окрестности, ничего больше. Я не хочу отнимать у тебя время на простую беготню по городу. Я-то андроид, у меня выносливости побольше.

— …

— Но если фантомы где-то появятся, я немедленно тебе сообщу, — широко улыбаясь, пообещала Илис и быстро развернулась ко мне спиной.

Затем она со скоростью ветра сорвалась с места и уже в следующую секунду исчезла за поворотом.

Всё это произошло мгновенно. Я не успел и окликнуть её напоследок.

— Э-э-эх… — рассеянно протянул я и вновь двинулся к дому.

Мне всё равно её не догнать. И к тому же, она честно предупредила меня о своих делах. Теперь, если она вдруг задержится, я смогу сразу же перейти к действиям.

И всё же кое-что меня беспокоит.

Признаки грядущего появления очень заметны, но самих фантомов не наблюдается…

Что это может значить?

Как только я переступил порог гостиной, сосредоточенно вглядывавшаяся в телевизор мисс Ёми будто бы пришла в себя и, резко обернувшись ко мне, спросила:

— Эй, Зиал, тебе не приходило сообщений от Сясы?

— Да вроде бы нет.

— Ясно…

— К тому же, у меня нет её контактов. И вообще, она же легендарная святая из соседней страны. Наверняка она так занята, что у неё нет времени болтать со мной.

— Возможно, — пробормотала мисс Ёми, вновь переводя взгляд на телевизор.

Хм, это странно. Мисс Ёми крайне редко смотрит телевизор. В имперских лабораториях их не ставят, и к тому же в нашу эпоху информацию о последних событиях можно узнать из кучи других источников. Даже этот телевизор остался у меня с очень старых времён, я думал, мисс Ёми не будет его смотреть.

— Эй, Зиал, взгляни-ка сюда.

— А?

Выполняя просьбу мисс Ёми, я посмотрел на экран.

На нём отображались какие-то маленькие чёрные точки. Сначала они показались мне не то облаками сажи, не то чёрным дымом, но при этом они извивались и явно не под действием ветра…

— Не может быть! Неужели это…

— Два часа назад имперский штаб выпустил срочное объявление о том, что на западной границе священного царства Элмария обнаружена стая фантомов. По предварительным оценкам, их от двух до трёх тысяч.

Два часа назад? Как раз в это же время у нас закончились дополнительные занятия. Возможно, как раз поэтому Илис посчитала удачным, что сегодня нас отпустили пораньше.

— Значит, кроха-святая… Ну и какая там сейчас обстановка?..

— По телевизионному сообщению ничего не понять. Вряд ли у репортёров была возможность подобраться к фронту и сделать фотографии, так что и сама передача идёт не в прямом эфире.

— Даже притом, что это государственные репортёры империи?

— Да. Ещё пять часов назад Сяса сообщила мне и Цали, что вступила в бой. А штаб империи выпустил объявление только два часа назад. Задержка составляет примерно три часа. Но я не знаю, связана ли она с ситуацией в священном царстве, или руководство империи намеренно задержало передачу.

— Чёрт…

Я крепко сжал зубы.

Задержка в целых три часа означает, что битва могла давно закончиться. Даже если мы с Илис отправимся на помощь, будет уже слишком поздно.

— Думаю, как раз поэтому Илис сейчас не с тобой.

— Да. Быстро же ты догадалась… Недаром ты её создательница.

— Увидев эту передачу, сделать вывод несложно. Сначала сообщение от Сясы, потом объявление штаба… А кстати, вчерашняя задержка Илис тоже вписывается в картину.

Мисс Ёми продолжала вглядываться в телевизор, одновременно не прекращая собирать какой-то механизм с помощью шуруповёрта.

— Эй, ты лучше за своими руками следи. Это всё же опасный инструмент.

— Ты прав. Телевизор, наверное, стоит выключить.

Мисс Ёми резко выдернула кабель питания.

— Всё-таки он мне мешает. Я хотела смотреть его одним глазком, пока работаю над бронёй для Илис, но отвлеклась и совсем забросила дело. Да и от него в целом сосредоточенность падает.

— С тобой всё в порядке?..

— Ага. Я вообще собиралась закончить броню ещё до того, как ты вернёшься. Ну а в итоге я жду новых сообщений от Сясы. Ладно, пока можно полностью сосредоточиться на работе. Так-так, где-то тут был разъём P3.

По всему дивану были разбросаны различные инструменты.

Кроме того, весь пол гостиной устилали десятки листов с чертежами брони механического бога. И что ещё удивительнее, каждый из них мисс Ёми нарисовала вручную. А подписи были накарябаны так криво, что даже я не мог их прочитать.

— На всякий случай уточню ещё один момент: Цали тоже с тобой не связывалась?

— И у неё тоже фантомы?

— Да. Они были замечены и в Букютононе. Об этом стало известно за пару минут до твоего возвращения. Но пока что сообщений о начале боёв ещё не приходило.

Фантомы одновременно появились по всему миру?

В таком случае даже империя не сможет закрыть глаза на эти события. Вполне возможно, что сигналы, зафиксированные Илис, это предвестие вторжения. Тогда…

— Тебе не стоит слишком обо всём этом задумываться. Я сообщила руководству о фантомах в Букютононе. Э-эх, не думала, что буду звонить по работе во время отпуска. Прямо как взрослый ответственный член общества.

— Значит, они сражаются… И Цали, и кроха-святая.

И даже Илис сейчас бегает по городу в поисках фантомов, а мисс Ёми забросила свою работу и помогает империи с информацией.

А я что? Я должен в такой ситуации заниматься какими-то там дополнительными заданиями?

— А-а, чёрт… разве смогу я сконцентрироваться на каких-то школьных заданиях?!

Вернувшись в комнату, я швырнул сумку с материалами на стол и достал из кармана формы устройство связи.

— Алло, Староста? Это я. Скажи, ты уже написал отчёт, который нам сегодня задали? О, замечательно. Покажешь мне его завтра? А, чего? Да поменяю я какие-нибудь мелочи, чтобы не было видно списывания. Рассчитываю на тебя. А? Ты хочешь взамен сделать фото Илис в каком-нибудь костюме? Договаривайся с ней сам. В любом случае, я очень на тебя полагаюсь! До скорого!

Староста попытался что-то там возразить, но я проигнорировал его и закончил звонок.

Отлично, с отчётом я как-нибудь разберусь.

— А теперь…

Я развернул на столе огромный лист миллиметровой бумаги и зафиксировал его, чтобы он никуда не сдвинулся. Это был предварительно распечатанный мной чертеж основной конструкции штык-ружья, поверх которой я мог добавлять желаемые модификации.

— Итак…

Пристально разглядывая базовую конструкцию, я начал записывать карандашом новые детали.

У меня два варианта действий.

Восстановить ту комплектацию, которой я пользовался в битве с императором мечей. Или…

— Собрать новую, в этот раз против фантомов.

Мне нужно поражать максимально большую территорию. Максимально мощными снарядами. Проще говоря, нужно переделать конструкцию для увеличения поражающей силы.

«Я… была очень глупой… Я верила… что в мире осталось больше надежды… Мы воплотим проект «Эдем» прямо сейчас… Я заморожу Эдем до того, как проснётся Села», — снова вспомнились мне слова Сясы.

Села… «Нечто», которого боится даже кроха-святая, дремлет внутри Эдема. Мне она видится только хозяйкой фантомов, но даже в этом случае, это не тот противник, которого проймёт собранное дилетантом оружие. И всё же…

— Ты ошибаешься, кроха-святая, — закусив губу, пробормотал я, убеждая самого себя. — Неважно, «осталась» ли в мире надежда или «нет». Вопрос только в том, сумеем ли мы «создать» её. Не так ли?

Мои пальцы дрожали.

Прижимая трясущийся карандаш к бумаге, я продолжал сосредоточенно чертить всё новые и новые линии.

Мне хочется верить, что даже я хоть на что-то способен.

Потому что уже сейчас где-то вдалеке, на чужой земле, мои товарищи сражаются, рискуя своими жизнями.

В этот день Илис вернулась домой уже после того, как я без сил рухнул на кровать.

В конечном счёте, она снова не нашла ни одного фантома.

Но, похоже, их сигналы так и не исчезли, поэтому она дежурила в комнате мисс Ёми всю ночь напролёт.

Узнав об этом… я, не смыкая глаз, провалялся на кровати, глядя в потолок, но так и не сумел заснуть.

Часть 3Академия Ходзё.

Едва войдя в класс и увидев меня, Си взволнованно воскликнула:

— Наги, у тебя все глаза красные!

— Угу-у…

После бессонный ночи я пришёл в школу на целый час раньше одноклассников. Мне нужно было поскорее переписать отчёт Старосты. К моменту появления Си мне казалось, что я уже полностью обессилел.

— О-о-ох, а ведь первым уроком у нас физкультура…

— Верно. Инструктор говорила, что сегодня заставит нас бежать марафон до тех пор, пока мы не потеряем сознание.

— Хочется сразу взять и упасть в обморок…

Но к сожалению, несмотря на моё хилое телосложение, я ещё никогда не падал в обморок от усталости. Даже притом, что я частенько засыпаю так, будто теряю сознание.

— Наги, можно тебя на минутку?..

Ко мне, громко топая, подошла Микаэль… А-а-а, чёрт, как же я сейчас завидую андроидам, которым не нужно спать.

— Я видела, как ты сегодня утром списывал отчёт Старосты.

— Я только воспользовался им, как основой.

— Выглядело это совсем иначе.

Девушка-андроид сердито взглянула на меня сверху вниз. Но при этом её голос был даже спокойнее обычного, так что, видимо, она по-своему беспокоилась за меня.

— Ты опять что-то замышляешь?

— Что значит «опять»?

— Я уже видела тебя в таком состоянии. Ты тогда подобрал Илис и ремонтировал её.

Эти слова в одно мгновение сдули заполнявший мою голову туман.

— Нынешняя ситуация совершенно другая.

— Нет, такая же. Мне кажется, что твои мысли где-то совсем в другом месте.

— Вот так это выглядит?.. — пожал плечами я.

И тут Микаэль внезапно наклонилась и поднесла губы к моему уху.

— Если тебя беспокоит положение дел в священном царстве и Букютононе, то обе страны отбили атаки. Насколько мне известно, вторгнувшиеся стаи фантомов были полностью разбиты.

— Э!

— Ну вот, так я и знала.

На лице девушки-андроида показалась зловредная ухмылка.

— Мисс Ёми мне об этом не говорила.

— Ты вышел из дома около двух часов назад, верно? А обстановка на фронте может значительно измениться даже за пятнадцать минут. Короче говоря, я воспользовалась информационной сетью, которая осталась у меня со времён службы в армии и до сих пор функционирует.

А, понятно. Значит, она получает самую последнюю информацию из первых рук.

— Проблемы, скорее, будут у нас. Учитывая, что две другие страны уже подверглись атакам, считать, что одна только империя избежит угрозы, неразумно. И, как я вижу, Илис сегодня не пришла в школу. Ожидаемо.

— Ответ на вопрос, чем она занимается, я оставлю твоему воображению.

— Хорошо, я поверю ему.

С этими словами девушка-андроид взмахнула длинными красными волосами, которыми очень гордилась, и повернулась ко мне спиной.

— Наги.

— А?

— Я понимаю, что нам есть о чём волноваться, но постарайся не перенапрячься. Ты человек, а не андроид. Своевременный отдых — тоже часть подготовки к битве.

— Да, — кивнул я, глядя ей в спину. — И кстати, прости меня, похоже, твоё техобслуживание немного откладывается. Но я помню о нём, и понемногу готовлюсь.

— Да почему ты говоришь об этом у всех на виду?!

Уроки закончились, а вслед за ними и классный час.

Обычно в это самое шумное время одни обсуждают события в клубах, другие — планы на выходные, а третьи — ещё что-то своё.

Но сегодня…

— Приказываю всем отправляться домой. И тем, у кого запланирована работа по клубу, и дежурным — всем.

После громкого объявления вернувшейся из учительской инструктора Юмелды, в классе воцарилась тишина.

— Вы должны держать при себе аппараты связи. Не только около кровати, что само собой разумеется, но даже когда принимаете ванну или идёте в туалет. Не забывайте, именно для этого их и сделали водонепроницаемыми. У меня всё, разойтись.

Вышестоящее лицо отдало подчинённым приказ, не допускавший ни вопросов, ни возражений.

— Значит, дополнительные занятия отменены?..

— Похоже, что так. Но для этого должна быть соответствующая причина. И лучше быть готовым к тому, что она не слишком приятная.

Первой в классе поднялась из-за парты Микаэль.

— Простите, что так получилось, давайте расходиться.

— Угу, мы тоже пойдём, — поднялся вслед за ней Староста вместе с ещё несколькими парнями.

Их примеру последовала группа девушек, включая Си, а затем и весь остальной класс.

Атмосфера в комнате потяжелела. Все понимали, что происходит. Фантомы, атаковавшие священное царство Элмария и Букютонон, наконец добрались до империи.

Хотя нет… пока ещё это лишь подготовка.

Если бы вторжение уже состоялось, нам приказали бы оставаться в академии и ждать дальнейших распоряжений.

— Наги, тебе тоже пора домой.

— Хорошо.

Я послушно сложил учебники в сумку, забросил её на плечо и вышел из класса.

Я всего лишь немного задержался со сборами, но, попав в коридор, не обнаружил там ни одного ученика. Все остальные классы тоже опустели.

Бывали ли в нашей школе другие настолько же тихие дни?..

Прокручивая в голове похожие мысли, я вышел из здания школы, миновал ворота, и свернул на широкую улицу.

— Ого, а листья-то уже желтеют.

Кроны высаженных вдоль дороги деревьев уже начали желтеть и краснеть.

— В последнее время я возвращался слишком поздно, чтобы что-то заметить, или просто не обращал внимания.

Я хожу по этой дороге каждый день, но у меня никогда не находилось времени на то, чтобы повернуться и взглянуть на деревья? Хех… кто бы мог подумать, что я замечу изменения именно сейчас.

И вдруг, в этот самый момент, в моём нагрудном кармане зазвенело устройство связи.

— Не может быть!

Атака фантомов? С приказа расходиться по домам ещё и пятнадцати минут не прошло. Неужели ситуация настолько серьёзна?

— Алло!

— Что тебе приготовить на ужин, карри или мясо гриль?

— Я вешаю трубку…

— Э?! Эй, постой! А-а-а, пожалуйста, не обрывай звонок! Это же я, Илис, твоя миленькая робот-горничная! — послышались из устройства связи отчаянные крики.

— Что за беззаботную чушь ты несёшь, даже не зная, в каком мы сейчас положении?

— Нет, я догадываюсь. Мне известно, что все ученики академии получили приказ отправиться домой, но оставаться наготове.

— Тогда почему ты…

— Потому что твой голос был слишком напряжённым.

У меня вырвался вздох.

Илис попала в яблочко. У меня даже не возникло желания ей возражать.

— Ну… да.

— Возможно, это была излишняя забота. Прости, если так.

— Нет, ты всё сделала правильно. И это не пустой комплимент.

Да, всё именно так. Я почувствовал, что благодаря этому разговору из моих плеч ушло напряжение.

— Ну всё, я в порядке. Итак, что ты хотела мне сообщить? Какой-то промежуточный отчёт?

— Я обнаружила фантома. Пока что он только один. В лучшем случае, это просто отбившаяся от стаи особь, но он может быть и разведчиком, за которым последуют другие. Я собираюсь наблюдать за ним до тех пор, пока не пойму это точно.

Отбившийся от стаи одиночка или разведчик?

Учитывая возможность вторжения, нам необходимо это знать.

Если этот фантом — волк-одиночка, у него не будет прикрытия остальной стаи, поэтому мы сможем быстро с ним разобраться, и на этом всё кончится.

Но если он разведчик…

Это значит, что его сопровождают сотни, или даже тысячи других фантомов.

Когда мы уничтожим его и в неведении будем возвращаться домой, стая может напасть на нас из ниоткуда. Поэтому, если он действительно разведчик, нужно немедленно вызывать подмогу.

— Я предполагаю, что мне будет сложно сделать конкретный вывод, поэтому я хочу, чтобы окончательное решение принял ты. Но это может быть опасная задача.

— О чём ты вообще? Короче, где он?

— В районе Е47.

— В трущобах?..

Район Е47, в народе — трущобы.

Это заброшенная территория, где рядами стоят полуразрушенные высотки, между которыми пролегают разбитые дороги.

После того, как в далёком прошлом общественные учреждения и системы жизнеобеспечения были уничтожены во время войны, жители переехали в соседние округа, а сам район превратился в город-призрак.

Именно там мы с Илис впервые увидели фантома.

В тот раз Илис сбежала из дома, а я, разыскивая её, оббежал весь город, пока, наконец, не забрался в трущобы.

— Навевает воспоминания, правда?

— Это не так уж давно случилось. В любом случае, я сейчас же направляюсь туда. Заходить будем в знакомом месте. Ну, там, где путь перегорожен колючей проволокой, а пройти дальше можно только через большие ворота.

— Я буду ждать тебя там.

— Хорошо, я уже бегу.

Всё ещё сжимая устройство связи в руке, я сорвался с места.

От академии до входа в трущобы бежать ближе, чем от дома. Хоть какое-то счастье.

— Вот только штык-ружьё ужасно тяжелое, но здесь уж ничего не поделать.

Приказав разойтись по домам, учеников заставили взять с собой и хранимое в школе оружие. Именно поэтому вдобавок к сумке с учебниками, я забрал с собой мешочек пуль и, что ещё важнее, достаточно тяжёлый чемодан со штык-ружьём внутри.

— Чёрт, вот в такие моменты я очень завидую Си с её автоматическими пистолетами.

Отчаянно пытаясь сдерживать сбившееся дыхание, я мчался по улицам.

Примерно через десять минут впереди показались ворота, заклеенные жёлтой оградительной лентой.

— Итак…

Я распахнул проржавевшие ворота.

— Как ни посмотри, это просто руины. Могли бы уже и прибрать их.

Дорожное покрытие было разрушено, — то тут, то там из земли росли сорняки. Стены высоток испещрило множество чёрных трещин, отчего казалось, что здания могут обрушиться в любой момент.

— Ну и где наша бездар…

— Наги!

Вот что значит легка на помине.

Из тени между двумя зданиями выбежала горничная с серебристыми волосами.

— Йо. Ну и, какова ситуация?

— Перейду сразу к главному. Три минуты сорок секунд назад наблюдаемый фантом приготовился атаковать пустующий жилой дом, поэтому я вынуждена была его уничтожить.

— Чего, то есть с ним уже покончено?..

Похоже, я слегка опоздал.

Если бы он был разведчиком, стая уже бы должна была перейти к действиям. А значит, скорее всего, он был одиночкой.

— На всякий случай уточню ещё раз, больше фантомов в городе не осталось?

— Единственного замеченного я уничтожила. Других не было… Не должно быть.

Что? Почему Илис как-то странно замялась в конце фразы? Выражение лица у неё тоже взволнованное. Даже сейчас, во время разговора, она беспокойно оглядывается по сторонам.

— Так, что здесь происходит? Скажи чётко: фантом был один, и ты его уничтожила, верно?

— Наги, иди за мной…

— А? Что? Э-эй!

Илис вдруг схватила меня за запястье и быстро куда-то потащила.

— Да что с тобой случилось?

— Идём. Оно вот здесь, прямо за поворотом.

Илис провела меня по дороге из щебня и обломков до угла ближайшего здания, за которым я увидел до отвращения знакомую картину.

Разложившаяся земля. Оплавившиеся стены. Это были следы фантома. От заражённой матеки земли до сих пор поднимался зловещий тёмно-фиолетовый дымок.

— Значит, он проходил здесь.

— Да, тот самый фантом, которого я уничтожила. Ты не замечаешь ничего странного в этих следах?

— А? Странного?

Я задумался.

Я уже не раз видел гнившую от заражения матеки землю. Да и стены окрестных зданий плавятся точно так же, как у меня в па…

— Ой, погодите-ка…

— Вот-вот.

Я пристально вгляделся в оставшиеся от фантома следы.

От истерзанной земли до сих пор поднимался дым матеки…

— Я понял! Дым! Ты ведь уже разобралась с фантомом. Почему его матеки до сих пор здесь?!

— Да, я уничтожила его, но его матеки не исчезает, — мгновенно ответила Илис, как если бы знала, что я прокричу. — Как тебе известно, Наги, уничтоженные фантомы просто развеиваются в воздухе. Оставшееся от них матеки тоже должно исчезать вместе с основным телом.

— Но сейчас оно не исчезает?..

Нет, постойте. Насколько я вижу, дымок всё же становится тоньше и тоньше. Да, его исчезновение сильно затянулось, но через какое-то время…

— Датчики матеки всё ещё показывают высокий уровень заражения, — безжалостно сокрушила мои смутные надежды Илис. — Даже наоборот, концентрация матеки в воздухе нарастает. Сам по себе такой феномен не новость, это всего лишь признак скорого вторжения стаи, но проблема в том, что я наблюдаю его по всему миру.

Священное царство Элмария. Затем Букютонон. Две из трёх великих стран мира уже подверглись нападению. И если наблюдения Илис верны…

— Значит…

— Значит…

По какому-то совпадению наши с Илис голоса наложились друг на друга. И ровно в этот же миг…

Всё вокруг… Меня, Илис… Гигантские высотки и землю под ними…

Весь мир окрасился в «ночь».

— Э?..

Я изумлённо моргнул и посмотрел вверх, на потемневшее в один миг небо.

Что это? Что происходит? Только что были сумерки, а сейчас, даже пропустив закат, небо стало тёмным, как в полночь.

Это тучи?

Нет, никакие тучи не могли собраться в одну секунду и покрыть всё небо, насколько хватает глаз.

Значит, небо почернело из-за чего-то другого. Но у меня нет ни малейших идей из-за чего именно.

— Они идут.

— А?..

— Врата открываются.

Широко распахнув глаза, Илис вглядывалась в тёмное небо.

Причём с таким напряжённым видом, что даже я, стоявший рядом с ней, содрогнулся от холода. У меня даже не возникло желания окликнуть её, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как уставиться в небо, точно так же, как и она.

А затем, мы с Илис узрели «тот миг».

Раздался треск.

Такой же треск, как от бьющегося стекла. Холодный безжизненный звук эхом раскатился по окрестностям.

Я помню, что когда-то слышал его…

— Небо… раскалывается?

Прямо у нас на глазах по небу побежали бесчисленные трещины. По ту сторону открывшихся в черноте неба разломов лежал кроваво-красный мир.

Красный, как свежая кровь, мир.

Нет, постойте. Кроха-святая же говорила, что всё это глаза фантомов.

Это случилось на летних каникулах, когда наш класс отправился в поездку на побережье Горн. Там, собиравшаяся захватить Илис кроха-святая, угрозами заставила меня пойти с ней на пляж.

И там я увидел ту же картину, что и сей…

— Нет, сейчас всё намного хуже.

«Врата», которые я видел летом, заняли лишь маленький краешек неба вдали.

А что же сейчас? Трещины на небе тянутся вплоть до самого горизонта и уходят ещё дальше за него.

Они пересекают весь мир от края до края.

— Фантомы… выйдут из этих разломов… да?

Илис не ответила мне.

Сощурив глаза до щёлочек, она пристально разглядывала захватившее небеса бедствие.

Но затем…

— Наги, давай вернёмся домой.

— Чего?..

— Оставаться здесь бессмысленно. Давай вернёмся и подготовим план битвы. Надо поскорей связаться с Ёми и обсудить ситуацию с Сясой и Цали.

Илис спешно развернулась ко мне спиной и быстро зашагала к дому.

— Э, чего? П-постой!

Я побежал вслед за ней.

Слишком уж внезапный поворот событий отправил мои мысли в ступор на две, а то и три секунды.

— Мы видим лишь первые признаки будущего вторжения. По моим оценкам, до начала атаки пройдёт ещё минимум день. К тому же, если нам и понадобится вступить в бой, мы должны защищать более населённые районы, а не эти руины.

— Э… да. Верно.

Значит, до вторжения ещё целый день? Этого вполне достаточно, чтобы люди успели добраться до укрытий.

Я уже было почувствовал облегчение, как вдруг у меня в голове промелькнул летний разговор с крохой-святой.

«Сколько… же их там? Вон то красное небо и правда одни глаза?

Посчитаешь, когда появятся. Но судя по тому, что их можно было почувствовать ещё час назад, от нескольких сотен до нескольких тысяч. Если бы их было ещё на порядок больше, то я заметила бы их приближение за два часа».

Постойте-ка!

Стая фантомов числом в тысячи особей появляется уже через час после первых признаков.

Если их станет на порядок больше, их приближение можно обнаружить за два часа.

Но тогда…

Я почувствовал, как у меня по щеке скатилась струйка пота.

— Если врата можно увидеть больше чем за день до вторжения, то… Эй-эй-эй, это вам не шутки. Сколько же фантомов вторгнется к нам в этот раз?..

— Похоже, не одни только люди собирали силы для битвы, — спокойно проговорила Илис, как если бы она знала, что этот день придёт.

Нет, как если бы она готовилась к нему.

— Эй, Илис, ты…

— Давай вернёмся домой. Системы наблюдения империи должны были уловить волны энергии в небе. Руководство уже наверняка сообщило об этом Ёми.

Не дожидаясь моего ответа, девушка-андроид с серебристыми волосами ускорила шаг.

Я был слишком ошеломлён происходящим, поэтому за всю дорогу до дома так и не смог заговорить с Илис.

Часть 4Той же ночью.

Окрестные дома уже полностью потемнели, и только в нашем ярко горел свет.

— Хи-хи-хи, ну всё, Илис, пришло время платить по счетам.

— Н-не знаю ни о каких счетах! Из какой эпохи это выражение?!

— Не придирайся к мелочам. Давай же, снимай свой костюмчик горничной. Да-да, и носки, и шорты. Снимай с себя всё! Покажи мне своё совершенно голое тело!

— Не-е-е-ет! П-прекрати! Такого обращения не выдержу даже я…

Мы находились в гостиной.

Положив руки на стол и подперев одной из них голову, я лениво наблюдал за разворачивающейся передо мной битвой.

— Чудесно, Илис. Ты несравненно мила! Я знала, что она тебе очень идёт!

— Всё равно! Раздевать меня силой — это чересчур!

— О чём ты? Я тебя не слышу! И кстати, не шевелись, это опасно. Я сейчас буду заворачивать винты на груди и в подмышках с помощью дрели.

— У-а-а-а-а!

На диване образовался причудливый комок из двух женщин.

Заплаканная Илис лежала на спине и отчаянно пыталась сопротивляться, а восседавшая на ней мисс Ёми силой подавляла сопротивление.

К слову, перед диваном торжественно возвышалась горка одежды Илис с нижним бельём на вершине.

— Хм, кажется, я уже видел такую сценку.

— Наги, хватит смотреть в пустоту, спаси меня! Твоя горничная в смертельной опасности!

— Да уже скоро всё кончится. Просто не шевелись.

— У-у-у…

Покрасневшая бездарничная понуро опустила голову.

Мисс Ёми поочередно закрепляла на ней элементы серебристой механической брони, состоящей из металлических пластин и каких-то сложных приборов, и подгоняла их по размеру.

— Вот и всё. Готово!

Смахнув пот со лба, удовлетворённая мисс Ёми слезла с дивана.

— Давай, Илис, вставай.

Девушка-андроид робко поднялась на ноги.

Ещё совсем недавно она ходила по дому в привычном наряде горничной, а сейчас с ног по шею её тело закрывал чёрный прорезиненный костюм и надетая поверх него сверкающая серебром броня.

Это и в самом деле броня механического бога.

Мисс Ёми завершила своё прошлое творение.

— Ну что, как тебе, Илис?

— Восхитительно. Уже прошлая версия была достаточно прочной, а теперь, когда соединения были дополнительно укреплены, эта броня безупречна, — кивнула закрытая сверкающим металлом девушка.

Впрочем, её щеки до сих пор были слегка красными. Наверное, это из-за непривычного костюма. Но это может исправить только время.

— Что думаешь, Наги?

— …

— Наги?

— А-а… ну, даже не знаю, что сказать. У меня с самого начала не было никаких сомнений в прочности и других качествах брони. В конце концов, это шедевр мисс Ёми.

В прошлый раз мисс Ёми разрабатывала броню для битвы с императором мечей.

Но всего за несколько дней она заменила материалы, детали и дополнительные функции брони, чтобы она стала пригодной для сражений с фантомами.

— Можно сказать, ты успела вовремя, да?

— Я просто сделала то, что могла. Давненько мне не приходилось вот так всерьёз работать по ночам. Так что впервые за долгое время я уверена в результате.

С этими словами мисс Ёми аккуратно постучала по плечевой части брони.

— Но хватит ли этой брони, чтобы изменить ход битвы?

— Всё и правда настолько серьёзно…

— Со мной связались Сяса и Цали. Пока что с ними всё хорошо. Пока что.

Тяжело вздохнув, мисс Ёми пересекла гостиную, резко распахнула задвинутые шторы и положила руку на оконное стекло.

Мир за окном был накрыт занавесом ночи.

По бескрайним тёмным небесам тянулись широкие красные трещины.

— Илис, ты говорила, что у нас осталось около двадцати часов, так?..

— Да. Мои оценки пока что не изменились. Если точнее, то с вероятностью девяносто пять процентов фантомы появятся не раньше, чем через девятнадцать часов десять минут, и не позже, чем через двадцать один час семь минут.

— Сяса сказала мне то же самое, — глядя на красные врата в небе, проговорила мисс Ёми. — Уже скоро из тех зловещих разломов спустятся бесчисленные фантомы. По предварительным оценкам, их будут десятки миллионов, а может, и сотни. Есть даже вероятность того, что этих монстров будет целый триллион.

— Эти числа слишком велики. Я их даже в голове уместить не могу.

Кроваво-красные трещины сияли ярче всяких звёзд. Если верить крохе-святой, этот красный свет, протянувшийся от одного края неба до другого, создавали всего лишь глаза фантомов.

И все эти звери разом спустятся в наш мир.

— Ну, и что же нам делать? — закусив губу, пробормотал я.

В каком-то смысле реакция руководства империи была невероятно быстрой. Системы наблюдения столицы зафиксировали признаки вторжения почти одновременно с Илис и дали примерно такой же прогноз, после чего в империи сразу же объявили чрезвычайное положение.

Простые люди должны были отправиться в назначенные им громадные укрытия.

Однако руководить эвакуацией всего населения империи одновременно было невозможно, поэтому размещение по укрытиям шло постепенно, начиная с северных районов континента. Согласно этому порядку, приказ об эвакуации нашего города должен был прийти на рассвете или, в худшем случае, завтра в полдень.

— Они думают, что просто разведут людей по укрытиям, а дальше всё как-нибудь образуется, да?!

— Ну, процентов на восемьдесят или девяносто — нет, — равнодушно ответила мне мисс Ёми.

Похоже, я сам не заметил, как произнёс вопрос вслух.

— Впрочем, они, скорее всего, были готовы к тому, что информацию не удастся удержать под контролем. Красные разломы на небе наблюдаются по всему миру. Тут любому понятно, что вторжение фантомов не за горами. Жители столицы наверняка собрались у штаба и требовали рассказать, что это за трещины такие.

— Прошу прощения, — заговорила вдруг Илис, — я получила информацию из штаба империи. Семь минут назад завершилась эвакуация жителей северных районов с двенадцатого по восьмидесятый. Начинается эвакуация центральных районов с первого по девятый.

— Так быстро?

Судя по всему, руководство империи ускорило эвакуацию жителей.

Из этого можно сделать только один вывод. Они во всю торопят людей, не оставляя им времени на сбор имущества. Скорее всего, жители успевают собрать только один рюкзак с предметами первой необходимости.

Иными словами, руководство заботится в первую очередь об их безопасности. И это правильно.

Но…

Сумеет ли империя обеспечить хотя бы безопасность?

— Наши силы состоят из военных андроидов и пяти механических богов. А, нет, Сион тоже сбежала, поэтому четырёх. Ещё остаются солдаты империи и наёмники.

— У нас ещё есть я, — вскинула руку Илис.

Одетая в механическую броню, созданную мисс Ёми, она выглядит немного величественнее, чем раньше, и напоминает не то деву-воительницу, не то богиню победы.

— Знаю. Я просто посчитала регулярные войска.

— В их число входят ученики академий? — посмотрев мне в лицо, спросила Илис.

— Не знаю… — пожав плечами, честно признал я. — Инструктор Юмелда приказала нам ждать дальнейших распоряжений, но пока их не поступало. Вполне возможно, что инструктора совещаются в кабинете у директора прямо сейчас.

Но я считаю, что рано или поздно нам всё равно поступит приказ участвовать в обороне.

В этом сражении речь не идёт о победе или поражении.

Если Илис и Сяса верно оценили число фантомов… Нет, нам хватит и десятой части от того количества. Последняя битва между фантомами и человечеством будет идти по всему миру, и даже если мы победим, и земля, и моря — всё вокруг нас будет заражено матеки и превратится в мёртвую пустыню.

Короче говоря, это сражение определит, удастся нам избежать этого будущего, или нет.

— Никаких подтверждений у меня нет, но скорее всего, все ученики академий тоже будут мобилизованы.

— Вот как?..

— Тебя это расстраивает?

— Да. За исключением нас с Микаэль, ученики академии Ходзё — обычные люди. А им, скорее всего, прикажут участвовать в битве. В том числе и тебе… — посмотрев мне прямо в глаза, ответила Илис.

Я почувствовал в её взгляде молчаливую просьбу о том, чтобы я тоже отправился в укрытие.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, но сможешь ли ты в одиночку победить стольких фантомов?

— Ну…

— Строго говоря, ученики академий не регулярные солдаты. Но мы не в той ситуации, где можно позволить себе такие придирки. В этот раз у нас нет на них права. Врагов слишком уж много.

Ответ на мой вопрос очевиден — нет.

Пусть даже Илис сильнейший механический бог, одолеть такое количество фантомов не сможет и она.

— Е… если ты отдашь мне такой приказ! Получив твой приказ, я готова сразиться с любым чис…

— То есть ты намерена сражаться, пока не будешь разрушена?

— Ах!

— Не неси чушь. Я никогда не отдам такого приказа, — я твёрдо отказал цепляющейся за меня Илис.

Да, всё именно так. Чтобы защитить меня, ты готова сражаться вплоть до собственной гибели.

В свои последние секунды ты с улыбкой на лице примешь смерть, гордясь тем, что защитила меня.

Да кто… кто может с этим смириться?!

— Но… я же машина! Даже если я буду сломана, меня всегда можно по…

— Хватит, Илис, — тихим, но угрожающим голосом перебила её мисс Ёми. — То, что тебя можно починить, не значит, что тебе можно ломаться. Зиал не хочет, чтобы ты ломалась вообще.

Илис молча опустила голову и крепко сжала кулаки, её плечи задрожали. Она выглядела настолько хрупкой и уязвимой, что у меня не возникло желания добавлять что-то ещё к словам мисс Ёми.

— Итак, осталось девятнадцать с чем-то часов…

Стрелки часов продолжали свой ход.

Однако мне в голову не приходило ни одной мысли, как нам вырваться из тупика.

Если мы проиграем, то будем уничтожены.

Но даже если мы победим, в скором будущем нас всё равно ждёт гибель.

Мой скромный рассудок не мог вообразить ничего, кроме этих печальных исходов.

Чёрт! Надо что-нибудь придумать. Думай. Думай!

В лобовом столкновении наши перспективы выглядят мрачно…

И тут… совершенно внезапно раздался голос:

— Что за жалкий вид, дворняга! Не помню, чтобы у меня были настолько отчаявшиеся подчинённые!

— У-а-а?! Что происходит?! Это телефон?! Нет, телевизор?!

Я в панике оглядел гостиную, но все электрические приборы были выключены. Тогда что же это за голос? Он как будто звучит прямо у меня в голове.

— Это была Сяса? — сложив руки на груди, спокойно уточнила мисс Ёми.

— Да, это телепатическое сообщение от Сясы. Похоже, прямо из священного царства, — кивнула Илис.

Чего? Я один так удивляюсь?

— Ёми, как дела на вашей стороне?

— Как и показывают по телевизору. Примерно треть жителей уже добралась до укрытий. На рассвете такой же приказ дойдёт и в наш район.

— А что с регулярными войсками и наёмниками? Их уже распределили по районам?

— Хм-м… на этот счёт…

— Нет, распределение сил ещё не завершено. На воздушных кораблях солдат можно доставить в любой уголок империи не больше, чем за три часа, так что до обеда все решения будут приняты, — ответил я вместо замешкавшейся мисс Ёми.

В любой битве, даже не в столь масштабной, как сейчас, в первую очередь необходимо определиться с конечной целью. Затем, выстроить стратегию в соответствии с ней, а уже потом распределять войска на основе стратегии. Но в нынешней ситуации у людей могут быть разные мнения насчёт конечной цели.

Что предпочесть: безопасность жителей или уничтожение фантомов?

В обычной ситуации безусловно было бы выбрано первое, но вот сейчас нельзя исключать и вторую возможность.

— Короче говоря, пока ещё ничего не определено.

— Да. Есть ощущение, что мы уже опаздываем, и всё же я уверен, что совещания займут ещё какое-то время.

— Ясно. Тогда нас ещё могут выслушать. Я опасалась, что мой план сразу же отвергнут, поскольку я из священного царства, но если империя до сих пор медлит с решением, руководство может к нам прислушаться.

— А?

О чём это она? Человечество в опаснейшей ситуации, но судя по голосу, кроха-святая чем-то удовлетворена.

— Эй, дворняга. Мне нужно уточнить ещё один вопрос. Империя сейчас бросила все силы на эвакуацию жителей, поэтому охрана границы должна ослабнуть, так?

— Полностью безлюдными границы всё равно не останутся. Но в нынешней ситуации строгие проверки бессмысленны. Большинство жителей всего континента уже в укрытиях и не станут пересекать границы.

— Отлично, просто замечательно. Тогда будем действовать, как и задумано.

— Как задумано?.. Но ты же нам ни о чём таком не рассказывала, — нахмурился я.

Разве нужно сейчас беспокоиться о распределении войск или охране границ империи? Но кроха-святая не тот человек, что станет задавать такие вопросы, не имея определённой цели. А значит, она что-то задумала.

— Через девять часов Цали прибудет в столицу империи. Соединитесь с ней. Если к тому моменту руководство империи так и не примет определённого решения, пусть Цали и Илис захватят штаб и арестуют всех.

— Государственный переворот?! В такой ситуации?! Ты что, сдурела?! Сейчас не время для внутренних склок!

— Это необходимо.

Ох…

Эта святая с такой лёгкостью произносит совершенно невообразимые вещи.

— В любом случае через двенадцать часов я тоже приеду в столицу. Я бы хотела, чтобы к тому моменту все вооружённые силы империи подчинялись мне. После прибытия Цали у вас будет ещё три часа. С учётом силы Илис этого вам вполне хватит.

— Стой-стой-стой, погоди… я не говорю, что это невозможно. В нынешней обстановке даже руководство империи вряд ли будет готово к нападению со стороны других людей. Но даже если мы захватим их, что дальше? В штабе сразу же начнутся споры, кто будет управлять империей вместо них?

— Пусть общее руководство осуществляет Ёми. Ты можешь оказывать ей помощь по военным вопросам. Этого хватит.

— Ты серьёзно?..

— Я всегда абсолютно серьёзна. Но давай отложим все объяснения на потом. Если мы не проведём подготовительной работы, то рассказ о стратегии всё равно не будет иметь никакого смысла! Так что до встречи, дворняга, я рассчитываю на тебя!

— Э… эй! — запоздало выкрикнул я.

Связь с крохой-святой уже оборвалась. Мой возглас, не достигнув конечного адресата, так и повис в воздухе.

— Ох уж эта нахалка. Сказала то, что ей нужно, и сразу сбежала.

— Сяса милая девочка, а не нахалка.

— Неважно. Как бы то ни было, я вообще не понимаю, что нам теперь делать. И кстати, прибытие Цали уже гарантировано? Она, пусть и лишь формально, личный страж правителя Букютонона. Если в нынешней ситуации настолько важное лицо уедет в империю, в стране может начаться хаос.

— Значит, план Сясы настолько важен, — по новой запуская телевизор, ответила мисс Ёми.

Она быстро переключала каналы, не задерживаясь ни на одном, до тех пор, пока на экране не показались кадры из Букютонона.

— Букютонон такой не один. Священное царство тоже не могло допустить, чтобы их легендарная святая покинула страну. Но Сяса решилась действовать, даже зная всё это, а значит…

Мисс Ёми неожиданно оборвала фразу.

— Эй, зачем ты остановилась на самом интересном месте?

— Завтра ты сам всё поймёшь. А сейчас тебе нужно определиться, Зиал, едешь ты или нет. Мы с Илис поддержим твоё решение.

— Мне?..

Сейчас время одиннадцать вечера, а Цали прибудет в столицу через девять часов, то есть в восемь утра.

На первый взгляд, ехать нам сильно ближе, но в действительности мы должны выезжать самым ранним скорым поездом, иначе не успеем к нужному времени. Утром на станции обычно пусто, но от моего дома до станции примерно час пути.

— Насколько я помню, самый ранний поезд до столицы отбывает со станции в пять утра. При этом, чтобы гарантированно получить билеты, нужно попасть к кассам за час до отправления, то есть нам нужно выходить из дома в три. Мне нужно провести последнее обслуживание штык-ружья и собрать самый минимум необходимых вещей… Похоже, придётся работать всю ночь.

— А что насчёт приказа академии дожидаться распоряжений? — с серьёзным видом напомнила мне Илис.

— А… да, было такое, — протянул я, оказавшись в затруднении.

Инструктор Юмелда приказала нам оставаться наготове. Если во время чрезвычайной ситуации я нарушу приказ и отправлюсь в столицу…

— В худшем… да нет, в любом случае меня накажут. Это неизбежно.

— И что будем делать?

— А ты чего спрашиваешь? Тебя это тоже ка…

Моя бездарничная пристально смотрела прямо мне в глаза. Её взгляд был совершенно чистым, в нём не чувствовалось собственной воли. Девушка-андроид просто ждала, когда её хозяин примет решение.

Как же долго я смотрел в её красные глаза?

Наконец, я тяжело вздохнул.

— Она сказала, что рассчитывает на меня, так?

— Да, Сяса действительно это сказала.

Илис широко улыбнулась. Так, будто бы ждала от меня этих самых слов.

Вот именно! Кто бы мог подумать, что та горделивая и своевольная кроха-святая будет рассчитывать на меня.

Конечно же, я не могу отказать.

Та нахальная девчонка отбросила гордость и попросила меня о помощи. Я осознал это, и потому больше не могу закрыть глаза и отвернуться от неё.

— Выходим из дома в три утра. Я справлюсь со сборами к двум с половиной, а ты помоги мисс Ёми.

— Есть! — вытянувшись по струнке, ответила Илис.

Напоследок мельком взглянув на неё, я быстро ушёл к себе в комнату.

Спустя один час. Иначе говоря, ровно в полночь…

На устройства связи учеников академии Ходзё поступил приказ:

«Степень секретности B (ограниченный доступ)

Распоряжение штаба империи.

Всем ученикам приказано прибыть на территорию академии к шести часам.

Точка сбора первых классов — у ворот школы.

Точка сбора вторых классов — в школьном дворе.

Точка сбора третьих классов — в главном здании.

При себе необходимо иметь снаряжение, указанное в распечатанном руководстве.

Внимание: Если по определённым обстоятельствам вы опаздываете к назначенному времени, доложите об этом вашему инструктору не позже пяти утра.

— Алло, Микаэль? Да я это, я. Короче, как я тебе уже написал, мы с Илис, скорее всего, не сможем прийти на сбор. Пожалуйста, сообщи инструктору. А? По какой причине? Неважно, это так, мелочи.

— Э-эй! Наги! Стой! О чём ты вообще говоришь?! Пого…

— Рассчитываю на тебя! До встречи.

Я резко оборвал звонок, а потом на всякий случай вытащил из устройства связи аккумулятор.

— Ты об этом не пожалеешь?

— Пожалею или нет, зависит от результата нашей поездки в столицу, — горько улыбнувшись, вздохнул я.

Убрав замолкшее устройство связи в карман, я вернулся к обслуживанию штык-ружья.

— А кстати, Илис, ты разве не должна помогать мисс Ёми?

— Мы уже собрались. Доставку её вещей мы поручили курьеру. Они примут багаж через два часа и доставят его в столицу примерно к тому времени, как мы туда прибудем.

— Вот как? Ну, тогда ладно.

Я опустился на пол и сел, скрестив ноги.

Илис тоже присела рядом со мной.

— Что случилось?

— Сам же всё видишь.

— Как я вижу, ты просто села сбоку от меня.

— Да, всё именно так, — с серьёзным видом кивнула девушка-андроид.

Она по-прежнему была одета в механическую броню. Но… Хм. Из-под брони выглядывают какие-то знакомые складочки?

— Ты что, нацепила броню поверх костюма горничной?

— Да. Милота горничной и прочность брони — это сильнейшее сочетание. Когда эта мысль пришла ко мне в голову, даже я сама поразилась её мощи.

— Я затрудняюсь сказать, на какую из глупостей указывать в первую очередь. Их слишком много, — проговорил я, закручивая один из болтов моего оружия.

Бездарничная пристально наблюдала за мной.

Мы оба молчали.

— Эй…

— Да?

— Даже не думай говорить мне о том, что тебе всё равно, сломаешься ты или нет, потому что ты машина. Если скажешь, я от тебя отрекусь. Выгоню из дома.

— Наги.

— А?

— У тебя руки дрожат.

Илис осторожно прикоснулась к моим рукам.

— Успокойся. Иначе не сможешь даже пружину правильно подтянуть.

— А… ага.

— Наги.

— А?

— Прости, что отвлекаю тебя в такой момент, но должна сказать, что я счастлива, когда провожу время с тобой. Я рада, что мы повстречались.

— Хватит уже, перестань. Не нужно говорить об этом сейчас.

— Пожалуй, да.

В комнате вновь воцарилась тишина.

— Я останусь с тобой Наги. И сегодня ночью, и навсегда потом.

— Само собой.