Два часа ночи.

— Прости, что пришлось подождать.

— Ты вернулся быстрее, чем я думала.

— Потому что со мной всё в порядке. Врач беспокоилась разве что о правой руке.

К тому времени, когда я вернулся с экстренного осмотра, на всех этажах больницы давно погасили свет. Он горел лишь в нескольких комнатах, где несли ночное дежурство медсёстры.

— Тяжело работать врачом. Даже ночью приходится пациентов осматривать.

— Вот тут я людям сочувствую. Я слышала, что где-то в империи проводили эксперименты с андроидами-врачами, но вроде бы ничего не получилось. Наверное, всё дело в том, что андроиды не могут прочувствовать болезни на собственном опыте.

— Эх, помнится, у нас в академии Ходзё тоже есть медицинское отделение. Идти туда я не хотел почти так же сильно, как на отделение наёмников.

— Полностью с тобой согласна. Определённые знания о медицине заложены у меня в памяти, но применять их на практике мне не хочется.

Развлекая себя вот такими разговорами, мы шли по мрачным коридорам больницы.

Но не в мою палату, а к мисс Ёми.

— А Ёми правда не спит? В такое-то позднее время?

— Да. Она всегда была ночным существом. Ей нравится, что ночью на улице тихо, поэтому можно распахнуть окно и спокойно работать. В такое время она, скорее всего, зачитывается научными докладами.

Мы доехали до нужного нам этажа на почти что бесшумном лифте и, пройдя по тёмному коридору, освещённому лишь несколькими тусклыми лампами, добрались до комнаты мисс Ёми.

— Вот, гляди, как я и говорил.

Только из одной палаты на всём этаже сочился в коридор яркий свет. И я знал единственного человека, который включит все лампы в комнате так поздно.

До этого момента всё шло именно так, как я ожидал. Но…

— Хм-м…

— Что-то там на удивление шумно. Я слышу чей-то визг.

— И правда. Что там вообще происходит?

Из-за двери раздавались громкие крики. Женских голосов было несколько, но они были настолько пронзительными, что я не мог разобрать, о чём они говорят. По-моему, один из голосов это…

— Ладно, когда войдём, сразу всё станет ясно. Э-эй, мисс Ёми, я знаю, что ты не спишь, так что вхожу!

Не дожидаясь ответа, я открыл дверь.

Она не была заперта, поэтому без труда отъехала в сторону.

И тогда мы с Микаэль увидели невероятное зрелище.

— Спасите! Кто-нибудь, спасите меня!

— Хи-хи-хи. Тебе не сбежать, Илис. Всё, попалась! Сначала мы снимем с тебя этот миленький передник. Теперь блузку. Ну же, не сопротивляйся, всё равно никто не придёт. Я сделаю тебя ещё милее. Так, а теперь юбка.

— Н-нет! Н-нельзя! Костюм горничной — это моя форма! Ч-что скажет Наги, если застанет меня в таком н-непристойном виде?

— О чём ты вообще? Зиал очень даже обрадуется. Точно тебе говорю. В любом случае сколько бы ты не сопротивлялась, я сорву с тебя всю одежду до последних клочков. Всё, остался последний шаг — нижнее бельё. Сейчас оно тебе не нужно.

— Н-н-нет, перестань! Только не…

Мисс Ёми протянула руки к груди сопротивляющейся Илис и ловко сорвала с неё последнюю одежду.

— Чем вы двое тут занимаетесь, а? — устало вздохнул я, сложив руки на груди.

— О, Зиал. С возвращеньицем. Прости, но придётся немного подождать. Я чуть-чуть занята. Мы уже скоро закончим, а ты пока встань в сторонку и полюбуйся, — обернувшись, радостно подмигнула мне мисс Ёми.

При этом она сидела верхом на прижатой к кровати Илис и держала в руке добытый в жаркой битве бюстгальтер.

— Э, Н-наги?! Нет, тебе нельзя на это смотреть! Пожалуйста, не смотри на меня!

Готовая в любой момент расплакаться, Илис одной рукой прикрывала оголённую грудь, а вторую выставила перед собой, как бы говоря мне этим жестом не приближаться

Что здесь происходит?.. Даже я ничего не понимаю.

— Ёми, мне трудно в это поверить, но неужели у тебя такие странные увлечения? Если тебя так интересует однополая романтика, то допустимыми вариантами являются только «мужчина с юношей» или «мужчина с мужчиной». Одобрить другие я не могу, — озадаченно наблюдая за происходящим, задала вопрос Микаэль.

— Что за абсурдный выбор ты предлагаешь?

Ну, задать-то она его задала, но её система ценностей тоже какая-то странная.

— Чем мы занимаемся? Так вы же и сами всё видите.

— Мы с Микаэль удивляемся именно потому, что с виду тут ничего не понятно!

— Очевидно же, переодеванием. Пе-ре-о-де-ва-ни-ем, — беззаботно ответила сидящая на Илис мисс Ёми.

Послушай-ка, Ёми, отвечать на вопросы, крутя на пальце нижнее бёлье Илис, — это всё-таки слишком жестоко. Сама посмотри, Илис вся красная и даже слова сказать не может.

— Хм-м… Объяснения могут затянуться. Ладно, Илис, предлагаю сделку.

— К-к-какую?

— Если ты послушно переоденешься сама, я тебя отпущу. А если продолжишь упорствовать, мне останется только силой переодеть тебя прямо здесь, на глазах у Зиала. Ну, что будем делать? Устроим публичное переодевание? Или ты тихо переоденешься в раздевалке сама?

— У-у-у-у… — мучительно протянула бездарничная с выступившими на глазах слезами.

Долго ждать не пришлось: механический бог в обличье девушки с серебристыми волосами, наконец, сдалась.

— Х-хорошо. Я переоденусь сама. Пожалуйста, отпусти меня…

— Е-е-е! Какая ты всё же понятливая. Честно говоря, я тоже слегка подустала, да и рана на животе поднывает. Мне уже трудновато было сидеть.

Мисс Ёми наконец-то слезла со своей жертвы.

По-прежнему едва одетая, Илис с красным до ушей лицом кое-как прикрыла грудь полученным назад бюстгальтером, и пристально уставилась на меня.

— Н-наги?..

— Да, чего тебе?

— Раз ты увидел меня в таком постыдном облике, я считаю, ты должен взять на себя ответственность. Можно мне с завтрашнего дня представляться как Илис Итисаки Зиал?

— Даже когда несёшь чушь, надо знать меру!

— Всё, у меня есть дела! Я на время сбегаю! До встречи!

Укрыв себя оказавшимся под рукой полотенцем, Илис со скоростью ветра вылетела из палаты. Внутри остались только я, Микаэль и мисс Ёми.

— Э-э-э…

— Ну что, пора перейти к серьёзному разговору. Прошу вас, присаживайтесь.

Э… такому же серьёзному, как устроенное тобой представление?

Судя по выражению лица Микаэль, она подумала о том же, о чём и я, но я взглядом подал ей знак, что бессмысленно препираться, и она кивнула, соглашаясь со мной.

— К слову, Сясе я тоже всё рассказала. Она придёт чуть попозже.

— Всё рассказала? — хором переспросили мы с Микаэль, на что мисс Ёми беззаботно ответила:

— То, о чём мне сообщила Сион. Она пригласила тебя в колизей, а затем по непонятной причине напала. Всё так?

— Э?! Откуда ты это знаешь?

— Я же сказала: от Сион. Так… да, вот, посмотри.

Пошарив рукой по кровати, мисс Ёми вытащила из-под одеяла красное устройство связи.

— Она позвонила мне незадолго до вашего возвращения. Я всё думала, о чём она будет говорить, а она вдруг сообщила, что вызвала тебя в колизей и страшно избила. Я была в таком шоке, что даже ответить ничего не смогла.

— Это правда. Кто знает, что с ним бы случилось, не прибеги я на помощь.

— Да нет, не настолько всё плохо было. Я всё-таки очень старался.

К счастью, мне удалось сохранить в тайне новые возможности усовершенствованного штык-ружья. Но раскрытие секретов Элис Элма — действительно серьёзный промах. В общем, исход сражения однозначным не назовёшь.

— Ну, а дальше что? Она же связалась с тобой не только для того, чтобы похвастаться победой?

— Угу. Тем более, я не смогла сама придумать объяснение, почему Сион решила напасть на тебя. Когда я задала ей вопрос, она призналась, что хочет отомстить империи, и сказала, что устранение тебя — предварительный шаг перед атакой двух механических богов на столицу.

Выражение лица Ёми было мрачным.

Конечно же, она понимала, какой механический бог будет вторым.

— Но постойте! Зачем Сион тебе об этом рассказала? Какой ей смысл заранее предупреждать людей о нападении на столицу, — вступила в разговор Микаэль.

— Наверняка для того, чтобы заодно рассказать о призраках, так?

— Призраках? Это вообще что? — растерянно переспросила девушка-андроид.

Понимаю её удивление. Даже я узнал это слово не так уж давно.

— Я тоже не знала о них, пока мне не рассказала Сион… Скажем так, можешь считать их экспериментом, который группа имперских учёных проводит над андроидами. Но этот эксперимент слегка безумный. Настолько, что даже я не могу остаться на стороне империи, — равнодушно объяснила мисс Ёми.

Но я видел, что при этом её губы дрожали.

Теперь всё понятно. Наверное, Сион позвонила ей именно для этого.

Желая нарушить планы империи, она специально выдала секретную информацию, чтобы от империи отстранились не только механические боги, но и отдельные люди.

Я вижу, что мисс Ёми действительно рассердилась.

Ведь созданного ей императора мечей использовали в экспериментах по созданию призраков.

— Что будешь делать, мисс Ёми? Руководство же вызвало тебя в столицу, так? Ты откажешься выполнять приказ?

— Наверное, да. Но с другой стороны, проигнорировать атаку нескольких механических богов на столицу я тоже не могу. Всё-таки там живут тысячи людей.

Мисс Ёми взялась за приставленные к кровати костыли и, опираясь на них, встала на ноги.

— Как ты думаешь, Зиал, если я поеду в столицу и потребую от них сейчас же бросить этот проект… и мне удастся заставить их это сделать… Магна и Сион простят людей?

— Не знаю. Но с практической точки зрения, сколько бы мы с тобой не настаивали, не думаю, что тот проект можно остановить за день или два.

В этих экспериментах люди наделяют андроидов матеки.

У них уже есть пример императора мечей, и, если им удастся добиться стабильных результатов, не будет преувеличением сказать, что человечество превзошло свой страх перед фантомами. Я уверен, руководство империи решительно настроено продолжать этот проект.

— Вот как… Если успокоиться и рассудить здраво, так оно и есть, — самоуничижительно усмехнувшись, повесила голову ведущая учёная. — И всё же я полечу в столицу. Там будет Магна. Я его создательница, и на мне лежит обязанность переубедить его.

— Переубедить… Это будет непросто.

Я восхищён неугасимой храбростью мисс Ёми, учитывая, что император мечей однажды уже ранил её в живот, но не думаю, что его можно остановить одними разговорами.

Это будет решающее сражение. Победа или поражение. Или столица будет разрушена, или продолжит существовать. Выйти на бой с этим противником можно только с такой степенью решимости.

— А ты что собираешься делать, Наги?

— Ну, что значит «что»?.. Проще всего успокоиться и совсем ничего не делать. Но меня ведь с самого начала принуждали к реваншу. И уже не только с императором мечей. Сион почему-то тоже заинтересовалась мной.

Мне самому грустно это всё говорить, но изменить что-либо я не в силах.

По боевым возможностям людей нельзя сравнивать даже с обычными военными андроидами. А тут механический бог. Тем более два. Если мне вдруг придётся сражаться сразу с обоими, как я буду выпутываться?

Внезапно, в этот самый момент…

— Что за жалкое зрелище, дворняга! И что мне с тобой, таким слабаком, делать?!

Дверь палаты с грохотом распахнулась, и внутрь вошла кроха-святая, одетая в миленькую ночнушку.

Её вообще не волнует, что сейчас поздняя ночь… По-моему, её крик вообще всех пациентов на этаже перебудил.

— Ёми мне всё рассказала! Ты без малейших раздумий пошёл на встречу с предавшим империю механическим богом, был разгромлен, избит и в слезах сбежал от неё, не так ли?!

— Не настолько всё плохо было!

— Никаких оправданий! Ты расстроил меня. Не помню, чтобы когда-нибудь набирала таких жалких подчинённых!

Когда это я стал твоим подчинённым? Но ладно уж, стерплю. Если попробую возразить, начнётся очередная перепалка.

— Итак, призраков создало руководство империи. А информацию об этом выдала механический бог, которая всегда защищала их. Как говорится, что посеешь, то и пожнёшь.

Молодая госпожа уверенным шагом зашла в палату и села за стол с таким видом, будто всё вокруг принадлежало именно ей.

На первый взгляд она вернулась к привычному высокомерному поведению, но если хорошенько присмотреться, становится ясно, что под ночнушкой она до сих пор завёрнута в бинты. Её раны все ещё не зажили, и она не может слишком напрягаться физически.

— Двое из шести механических богов предали империю. Ёми, что с остальными?

— Хм-м… Информацию о планируемой атаке я руководству передала, и, скорее всего, они поспешно вызовут оставшихся четверых в столицу, но они находятся далеко отсюда и, думаю, не успеют прибыть.

Руководству крайне не повезло с тем, что империю предали именно те два механических бога, которые защищали столицу. Кроме того, после предательства этих двоих нет никаких гарантий, что и остальные четыре сохранят верность людям.

— Эх, вот если бы дворняга смог разгромить Orbie Sion на сегодняшней встрече… Устранение одного из двух механических богов стало бы серьёзным подспорьем. Но кто же мог заранее знать, что он сбежит от неё в слезах.

— Да сколько можно повторять. До поражения дело не дошло, — мгновенно возразил я, встретившись с холодным взглядом крохи-святой.

— В любом случае завтра или послезавтра два механических бога атакуют столицу империи. Хоть я и представляю священное царство Элмария, закрыть глаза на эту проблему я не могу. А ещё, если империя окажется у меня в должниках, позже я смогу вести переговоры с позиции силы. Так что я помогу вам.

— Ты так нагло и откровенно расчётлива.

— Ну да. Поэтому мы сейчас же приступаем к важнейшему стратегическому совещанию.

Кроха-святая откинулась на спинку стула и забросила ногу на ногу.

— Когда планы соперника неизвестны, следует исходить из худшего возможного сценария. Поэтому, дворняга, давай, опиши мне, какое наихудшее стечение обстоятельств ты можешь вообразить.

— С чего вдруг я?

— Давай отвечай уже!

Ну, вообще… сложный вопрос…

Я представил себе несколько возможных сценариев битвы.

— Начнём с того, что механические боги атакуют до того, как в столице организуют продуманную систему обороны. Для этого атака должна начаться завтра днём или, максимум, ночью. Кроме того, нельзя отбрасывать возможность того, что четыре механических бога, которых империя считает союзниками, уже давно перешли на сторону восставших.

— Совершенно верно. Поэтому наш главный вопрос — противодействие механически богам. В худшем случае, столицу атакуют все шесть одновременно. И это не те противники, с которыми могут справиться наёмники или солдаты. Вполне очевидно, что с ними придётся разбираться нам. Попробуем распределить квоты. Я возьму на себя одного. Цали — двоих. Вам с Илис… как минимум двое. С последним, если у нас не хватит сил, придётся всё-таки сражаться бойцам империи…

— Им займусь я.

Взгляды всех присутствующих собрались на красноволосой девушке-андроиде, которая до сих пор молча слушала наш разговор.

— С Сион… разберусь я. Я хочу задать ей несколько личных вопросов.

Только сейчас я осознал, что с тех пор, как мы вошли в палату мисс Ёми, Микаэль не выпускала из рук чемодана с запчастями для пулемёта. Наверное, так проявлялась её решимость.

— Невозможно, — сразу же отвергла эту решимость святая из священного царства. — Ты же обычный военный андроид. Тем более, уволенная со службы. Ты понимаешь разницу в силе между собой и действующим механическим богом?

— Она сильнее в тысячу двести пятьдесят раз, — встретив взгляд святой, медленно покачала головой Микаэль. — Я хорошо понимаю эту разницу. Но даже зная о ней, я всё равно хочу сразиться с Сион.

— Если Orbie Sion выступит против тебя в полную силу, ты будешь уничтожена в одно мгновение.

— Битва лоб в лоб не единственный способ сражения. Нас с Сион создал один человек, и я служила с ней в одном отряде. Она была моей подчинённой. Я знаю её лучше, чем кто-либо другой.

После этих слов взгляд Сясы немного изменился.

— Это правда?

— Да, я это гарантирую. Сион сама мне об этом сказала, — подтвердил я.

И потому это судьба Микаэль.

Именно поэтому она так горит решимостью.

— Хорошо, делай как знаешь. Когда мы обнаружим Orbie Sion, я оставлю её на тебя. Если у меня останутся силы после первого механического бога, я отправлюсь к тебе на помощь, так что продержись до этого момента.

— Вообще-то тяжелее всего придётся тебе. Ты же ещё вся в бинтах. Их сквозь ночнушку видно, — холодно заметила мисс Ёми.

— Э… А… А-а?! — заметно растерялась кроха-святая.

Так я и знал. Стиснув зубы притворяться сильной очень в её духе.

— Д-да, это правда. Поэтому, Илис, нам очень нужна твоя сила! Ты должна будешь продемонстрировать могущество несовершенного божественного механизма, которое превосходит даже ме… Э, что? А куда делась Илис?

Кроха-святая застыла со вскинутым над головой кулаком. Она что, до сих пор не замечала, что Илис не было с нами, и поэтому обратилась к ней?

— Хо, значит, люди, которых так опьяняют собственные речи, что они совсем ничего не замечают вокруг, действительно существуют.

— З-замолчи, дворняга! И куда всё-таки делась Илис?! В этот раз без неё никак не обойтись!

Сколько ни рыскай по сторонам, тут ты её не найдёшь. Потому что она недавно…

— Она в раздевалке. Примеряет новый костюм, — как всегда беззаботно ответила мисс Ёми.

Но мы с Микаэль видели, с чего всё начиналось, поэтому для нас переодевание Илис всё ещё представлялось жаркой битвой, в которой мисс Ёми силой срывает с неё привычную одежду.

— Хи-хи-хи, вы все заинтересовались, да?

Усевшись на край кровати, мисс Ёми гордо выпятила грудь.

— Я тоже не лежала в больнице без дела. Предвидя возможность того, что Илис придётся сражаться с другими механическими богами, я уже разработала соответствующую броню!

— Чего?!

— Ёми, ты это серьёзно?

— Верьте в мой великий талант! Ну а теперь, пришло время впервые продемонстрировать мою броню публике!

Дверь в раздевалку едва заметно приоткрылась.

— Э… эм…

Из-за неё высунула голову Илис.

— Н-наги… ты не будешь надо мной смеяться? — едва различимым голосом пробормотала механический бог.

Хм… почему она так стесняется ещё до того, как нам показаться? Она даже в комнату ещё не вошла, а у неё уже всё лицо красное.

— Не буду.

— П-правда?

— Разумеется. Ты же знаешь, я серьёзно отношусь к чужому труду и не стану смеяться, даже если что-то не получилось. И вообще, ты так себя ведёшь, что мне наоборот, ещё интереснее стало. Давай выходи уже.

— Хорошо….

Собравшись с духом, Илис открыла дверь.

Комнатные лампы осветили её новый костюм. И когда мы его увидели…

— Э…

— Илис… по-моему, это… хм… немножко…

Изумлённые возгласы крохи-святой и Микаэль эхом прокатились по палате.

— В-вот об этом я и говорила! — в отчаянии воскликнула красная, как томат, бездарничная.

Вместо привычных передника и миленькой юбки, сейчас она была одета в блестящую серебром механическую броню, закрывающую её с ног до шеи. Внутренним слоем одежды служил чёрный резиновый костюм, а поверх него надевалась броня, состоящая из сложного сочетания толстого металла и высокоточных механизмов.

— Ну что, как вам? Она великолепна, правда?! — радостно восклицала мисс Ёми. — Это особая броня для механического бога, в которой я разрабатывала всё, начиная с внешнего вида. Она отражает не только матеки фантомов, но и любые удары всех остальных механических бо… Э-э, Сяса, почему вы с Микаэль так странно притихли?

— Действительно… «почему»?.. Ну, в целом дизайн брони не так уж плох. Но…

— Согласна… Просто она выглядит уж слишком необычно. Это и в самом деле боевой наряд механического бога. Но мы так привыкли видеть Илис в костюме горничной, что её нынешний вид кажется нам неестественным.

Девушка-андроид в серебристой броне неловко переминалась перед нами.

Признаю, несмотря на превращение в несовершенный божественный механизм, она до сих пор всегда сражалась в костюме горничной, что создавало относительно дружелюбное впечатление. Но теперь, надев механическую броню, она и впрямь обрела внушительность, подобающую совершенному оружию, которую уже просто невозможно было игнорировать.

Вот только…

— Н-наги… она и правда мне не идёт, да?..

— Вот-вот, Наги. Ты-то чего молчишь? Ну же, скажи что-нибудь.

— ПОТРЯСНО, — сложив руки на груди, твёрдо объявил я.

— Э?..

— Чего-чего?

— Потрясающе¸ просто потрясающе, мисс Ёми! Никогда раньше не видел настолько клёвой брони! Не зря всё же ты мой наставник. Ты отлично разбираешься в мужской романтике!

— О, вижу, ты меня понял, Зиал!

Мы с мисс Ёми удовлетворённо пожали друг другу руки.

— Именно так, я решила, что механическому богу нужна вот эта величественность. В наше время даже одеяния механических богов стали очень красивыми, но совсем не впечатляющими.

— Полностью с тобой согласен. Ох, это броня прям очень хороша. Мне даже самому такую хочется. Очень за тебя рад, Илис.

— Э… а… ч-что? — удивлённо заморгала бездарничная. — Н-ну если тебе нравится…

— Само собой. А теперь можешь немного подвигаться? Хочу увидеть, как она смотрится в движении.

— Э… Ну… примерно вот так.

Илис вскинула руки вверх, а потом резко опустила вниз, изображая удар косой.

— О-о! Просто чудесно. Именно то, что надо. Дома в мирное время пойдёт и обычный костюм горничной, но в моменты опасности нужно становиться серьёзным — и надевать действительно серьёзную броню! Андроидам важно быть милыми, но и крутыми тоже! Именно так всё и должно быть.

— Э… я очень рада… Если тебе правда нравится…

— Отлично. Давай-ка ещё разок.

— Поняла! В этот раз я попробую что-нибудь по…

Илис подскочила до потолка, красиво перевернулась в воздухе, и мягко приземлилась обратно.

А потом…

Громко дребезжа, часть брони свалилась с её плеч и упала на пол.

— Э?!

Мы все растерянно застыли. А в это время закрывавшая тело Илис броня продолжила разваливаться на части и падать на пол. Среди крупных элементов виднелись и отдельные маленькие детальки.

А, понятно. Это сочленения.

Детали, скрепляющие элементы брони друг с другом, не выдержали движений Илис, и потому броня рассыпалась на части.

— Ой, Илис, стой! — закричал я

Но было уже слишком поздно.

Прямо у меня на глазах броня рассыпалась полностью, и перед нами осталась только абсолютно голая девушка.

— А… а-а… а-а-а-а-а!

Чтобы избежать недопонимания, отмечу: она — всего лишь машина. Андроид. Но избежать неловкой ситуации всё равно не получится.

— Э… эй, Илис, постой. Это просто недоразумение. Говорю же: постой!

— Наги дура-а-а-а-а-ак! Не подходи! Сказала же, не подходи-и-и-и!

Закрывшись лишним больничным халатом, который висел на стене поблизости, Илис почти со скоростью звука вылетела в коридор.

— Хо-хо. Сочленения оказались слабоваты. А ты молодчина, Зиал, с первого же взгляда определил слабое место. Что ж, мне ещё есть над чем поработать.

— Дворняга… ты знал, что это случится, да?

— Ты отвратителен, Наги. Это верх бесстыдства.

Мисс Ёми, кроха-святая и Микаэль по очереди начали высказывать всё, что они думают.

— Ну, и что будем делать со стратегическим совещанием? — уперев руку в бок, серьёзно спросил я.

— «Что»? Действительно… что же?

— Меня не спрашивай.

— Эта бездарничная — твоя собственность, дворняга. Ты должен взять на себя ответственность и притащить её обратно.

Команда из трёх женщин продолжила высказывать всё, что приходило на ум. Чёрт! В критические моменты женщины всегда сваливают всю ответственность на мужчин.

— Я что-то очень устал… Давайте просто возьмём перерыв до тех пор, пока Илис не вернётся, — проговорил я, садясь на ближайший стул.