— Ч-что за…? — выдавил Люцифер.

Чёрная слизь, разбрызганная по земле, начала собираться в одно место. Затем она раскрылась, обнажив жёлтые глаза.

— Он… жив?

Люцифер отшатнулся. Он не мог этого понять. Даже у демонов регенерация была феноменальной. Принц Ада мог восстановить конечность за считанные минуты. Но взорванная голова? Такого не переживал даже принц.

— АААААААХ!!! — раздался крик.

Люцифер резко обернулся. Это был Бельфегор. Он катался по земле в агонии, его тело дёргалось.

— Ч-что за хрень?!! ЧТО ЭТО ЗА ТВАРЬ?!!

На его руке, где расплескалась чёрная слизь после удара по голове человека, появились крошечные рты — размером с ноготь. Они вгрызались в плоть, разрывая её.

— СЛЕЗЬ!! СЪЕБИСЬ С МЕНЯ!!!

Бельфегор попытался оторвать рты с помощью Лености, но они буквально вросли в кожу — даже адское оружие не могло их выцарапать. Напротив, они начали грызть его ещё яростнее.

— ААААААААААХ!!!

Боль от руки расползалась по всему телу, словно его изнутри пожирали заживо. Он трансформировал Леность в нож, вонзил его себе под мышку — и отрезал собственную руку.

— Хаа… хаа… хаа…!!!

Боль от потери руки была чудовищной — но лучше этого, чем остаться на растерзание этим ртам.

— Что за… — Люцифер посмотрел в сторону человека.

Шлёп. Шлёп.

Тот шёл прямо на них, как ни в чём не бывало. Голова, уничтоженная несколько мгновений назад, снова была на месте. Из тела стекала густая чёрная слизь.

— Кх…

Люцифер расправил восемь чёрных крыльев и раскинул руки.

ВЖУУУУХ—!

Вокруг него возникли чёрные сферы — размером с баскетбольные мячи. Это были чёрные дыры, сжимающие и перемалывающие всё на своём пути. Они устремились к человеку.

ХРЯСЬ—!!!

Человеческое тело исчезло внутри сферы.

Шевеление.

— Не может быть…

Из измельчённых кусочков плоть снова собралась. Всего за несколько секунд тело полностью восстановилось.

— Пу-хихи!! А что насчёт этого?! — Маммон атаковал. Его Власть Пламени вспыхнула, охватывая человека.

Огонь, способный пожрать целый мир, сжигал всё на своём пути.

— Пухи! Как бы ты ни восстанавливался — если не останется даже пепла, нечему будет исцеляться! — Маммон рассмеялся, его жир заколыхался. — Пухи-хи… Настойчивый человечишка.

Он не мог поверить, что человек не только выжил после взрыва головы, но и вновь поднялся, даже после того как его тело было сожжено дотла.

Хотя… уже нельзя было назвать его человеком.

— Маммон… — произнёс Люцифер, побелев. Он поднял руку.

— Пухи?

— Позади тебя…

— Ч-что?..

ХРЯСЬ.

Пасть неестественно широкого размаха впилась в жирную шею Маммона.

— ГИИИИИИХ!!! — взвыл Маммон, закатив глаза.

Такой боли он никогда не испытывал. Она пронизала всё тело от укуса до самых пяток.

— ГИИИИИХ!!! БОЛЬНО!! МНЕ БОЛЬНОО!!!

У него помутилось сознание. Ему было не до гордости или статуса принца Ада.

— П-принц Маммон!!!

Слуги Маммона рванули к нему и попытались оторвать пасть от его шеи.

ХРУСТ—!!

— АРРРРРГХХХХХХХХХХ!!!

— М-МОЯЯЯЯЯЯЯЯ РУУУУУКАААААААА!!!

Слизь на шее Маммона вскипела и породила ещё больше ртов. Всё выглядело, будто на нём сидело огромное живое чёрное существо — усеянное пастями.

Слуги, коснувшиеся слизи, были тут же сожраны.

— Н-не трогайте это чудовище!! Просто ОТРЕЖЬТЕ ему шею!!! — заорал Бельфегор, прижимая культу плеча.

— ААААААААААХ!!!

— КУРГХ!! АРГХХХХ!!

Слуги начали вырезать жир из шеи Маммона, чтобы спасти его.

ХЛЯП!

Хотя они вырезали огромный кусок мяса, Маммон всё ещё был жив — благодаря жировому слою, который удерживал шею на месте.

— Хаа… хаа… — Маммон тяжело дышал, прижимая рану.

Бельфегор был прав. В тот момент, когда чудовище укусило его, боль просто обнулила разум.

— Ч-что это за монстр?..

Маммон попятился, весь побледнев.

Шевеление.

Слизь снова начала собираться в человеческую форму. Он должен был быть мёртв. Сожжён дотла. Но он всё ещё был жив.

— Почему… вы… так удивлены?.. — с трудом выговорил О Кан У. Его жёлтые глаза сверкали, когда он смотрел прямо на Принцев Ада. — Вы же… сами сказали это.

Он улыбнулся — уголки его рта растянулись до самых ушей, словно у кутисакэ-онны (1). Между губами — острые зубы, как у зверя.

Принцы не знали этой человеческой легенды, но инстинктом поняли: это существо нельзя недооценивать.

— Единственное… право… слабых… — он говорил обрывисто, — страдать…

Слабыми здесь теперь были они — Принцы Ада, владыки Девятого Ада.

— Ну что ж…

Если слабые созданы, чтобы страдать, то сильный — имеет право наслаждаться их страданиями.

— Поиграем.

Шевеление—!

Слизь зашевелилась, как тушь, пролитая на полотно. Она вскипела, поднимаясь чёрной волной. Из этой волны выросли десятки, сотни пастей — мерзких, разорванных, алчных.

[А-Ааах…]

Языки, облепленные слюной, и зубы — острые, как у хищников — выныривали из чёрного прилива.

ШЕВЕЛЕНИЕ—!!!

Чёрная цунами обрушилась на Принцев Ада.

— Э-это…

— …

[…]

Принцы переглянулись.

— БЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ГИИИИИ!!!

Бельфегор запрыгнул на Лень, принявшую форму инвалидного кресла. Люцифер взмыл в небо на своих восьми чёрных крыльях. Сатана растворился в своей темной мантии и скользнул прочь по земле, будто сама тень.

— П-ПОДОЖДИТЕ!!! Н-НЕ БРОСАЙТЕ МЕНЯ!!!

Что до Маммона, то он кинулся бежать, отчаянно перебирая жирными ногами. Его Власть обладала колоссальной разрушительной силой — даже среди принцев Ада, — но по скорости он уступал всем. Он бежал медленнее, чем надвигающаяся чёрная волна.

— АААААААА!!!

Цунами уже почти настигло дрожащие ягодицы Маммоны. Ещё мгновение — и оно его накроет…

— П-ПРИНЦ ЖАДНОСТИ ПРИКАЗЫВАЕТ!!! — заорал Маммона своим приближённым. — СДЕРЖИТЕ ЭТОГО МОНСТРА—!!!

— П-принц Маммон!!

— Н-нет!! М-моё тело движется само по себе!!

— ААААААААААААА!!!

ХРЯСЬ!

Приближённые Маммона один за другим обернулись и кинулись в чёрную волну. Вскоре воздух наполнился хрустом костей и криками. Волна на мгновение замедлилась.

— Ха-а… Ха-а…

Маммон из последних сил бежал вслед за другими принцами.

— А?

Он нашёл их гораздо быстрее, чем ожидал.

[Н-нет…]

— Этого не может быть…

— Твою ж… Ч-что за хрень происходит?!

Сатана, Бельфегор и Люцифер застыли на месте, в полном ужасе. И Маммон быстро понял почему.

— Куда… вы… собрались?

Внутри гигантского цунами, настолько высокого, что оно заслонило всё небо, стоял человек — нет, чудовище с ртом, растянутым до самых ушей в безумной улыбке.

— Давайте… поиграем… ещё немного.

Чёрная волна, простирающаяся на километры, сомкнулась в форме купола, отрезая путь к бегству — ни по земле, ни по воздуху не сбежать.

[Чёрт!!] — Сатана в панике метался взглядом, но не находил ни одного выхода. [Н-нет—]

— А-аах…

В тот момент, когда волна с тысячами ртов вот-вот поглотила принцев, она внезапно остановилась.

— А-ААА… АААААААА!!!

Монстр в центре чёрной слизи схватился за волосы и начал кататься по земле в мучительной агонии.

[С-сейчас наш шанс!!]

Принцы не упустили момента — они вырвались сквозь не сомкнувшуюся часть волны.

— АААААААА!!!

Они бросились прочь от чудовища, чьи крики сотрясали адскую землю.

— Ммгх…

Паллок открыл глаза. Его всё ещё пронзала боль от не заживших ран.

— Тьфу… — со стоном он поднялся. — Что за…?

Вокруг него лежали груды искромсанных демонических тел. Он не мог разобрать, кто именно это был — настолько сильно они были изувечены, — но, судя по всему, это были приближённые принцев.

— Что здесь произошло?

Паллок помнил, как Кан У закричал, что станет королём… а дальше — пустота. Кажется, он слышал вдалеке вопли принцев.

«Неужели… этот человек действительно победил их?»

Он не знал наверняка. Но такое было возможно — ведь демоническая энергия в теле Кан У многократно превосходила даже ту, что была у принцев Ада.

«Но ведь он говорил, что не может её контролировать…»

Возможно, в самом разгаре кризиса ему удалось взять эту силу под контроль. Паллок пошёл вперёд, осматривая поле боя.

— ГАААААХ!!! ААААААААА!!! ААААААААААА!!!

Среди груды трупов он нашёл Кан У — тот корчился от боли.

«Нет… Видимо, не удалось.»

Если бы он действительно подчинил себе силу, вряд ли оказался бы в таком состоянии.

— ААААААААААААА!!!

Паллок молча стоял. Даже он, прошедший сквозь бесчисленные войны, едва мог смотреть на это.

ХРЯСЬ! ТРЕСК! ХЛОП!

Кожа Кан У трескалась и лопалась, мышцы скручивались в узлы, кости ломались. Его глаза и внутренности буквально вытекали наружу, будто перемолотые в кашу. Но хуже всего — он всё ещё был жив.

— ГААААААААХ!!! ААААААААХ!!!

Его тело бесконечно проходило цикл: разрушение — регенерация — и снова разрушение. Будто резиновую куклу выворачивали наизнанку, вырезали изнутри, перемалывали и снова склеивали. От его воплей у Паллока по спине прошёл холод.

— …

Паллок поднял Кан У и молча унёс его. Он положил его в расщелину в скале, образовавшуюся от боя, и встал перед входом.

Крики Кан У не стихали.

— А…

Что-то белое и холодное медленно падало с неба, озарённого огненно-красным светом.

— Снег…

В Аду снег был редкостью — и смертоносным.

ШШШШ—!

Адский снег содержал кислоту, способную разъесть даже плоть демона. Обычно все существа спешили укрыться в пещерах, когда он начинал падать.

— …

Паллок заслонил вход в пещеру своим пятиметровым телом. Снег начал оседать на него.

ШШШШ—!

Пар поднимался с его расплавленной кожи. Но Паллоку было всё равно — от такого он не умрёт.

— ААААААААААХ!!!

Крики изнутри не прекращались.

— Ты сказал… что станешь королём, верно?

Паллок вспомнил слова Кан У, обращённые к принцам. Он усмехнулся.

«Если ты станешь королём… тогда я, Паллок, стану твоим щитом.»

Остаток от прежнего вассала, не сумевший защитить своего повелителя, дал новую клятву — клятву, что не поколеблется даже в тысячелетней войне.

— Победа… для моего короля.

1. Кутисакэ-онна — известная японская городская легенда о прекрасной женщине, которая была изуродована и убита своим ревнивым мужем, а затем вернулась в мир живых как мстительный злой дух.