[Ты… станешь королём?]

Сатана усмехнулся, притворно удивлённый. Стать королём Девяти Адов — значило подчинить себе не только присутствующих принцев. Нет… Человек должен был превзойти Асмодея, принца Похоти; Левиафана, принца Зависти; и Ваала— того, кто был ближе всех к трона демонического короля.

[Как забавно,] — произнёс Сатана с насмешливой улыбкой.

Принцы возлагали немалые надежды на Кан У. Его путь больше всех напоминал путь Ваала. Потому четверо и собрались здесь — чтобы склонить его заранее и сделать вассалом.

[Титул Короля Демонов не произносят столь легкомысленно, человек.]

Даже Ваал всё ещё не достиг трона. И вот — человек, даже не архидемон, заявляет, что станет королём. Это было настолько нелепо, что уже даже не смешно.

— Кто знает… — пробормотал Кан У. — Полагаю… узнаю… когда попробую.

Он закрыл глаза. Внутри него бушевала безмерная демоническая энергия. Из трёх Врат, сдерживавших море тьмы, он открыл уже двое. Энергия, которую он до этого сдерживал, теперь разрывала его изнутри.

«У меня… не осталось времени…»

Кан У чувствовал — долго он это не выдержит.

— Хаа… хаа… — с тяжёлым дыханием он пошатываясь пошёл к Сатане.

Шатаясь, он вдруг закашлялся. Изо рта хлынула чёрная слизь.

— А-аргх…

Зубы заскрипели — или, может, ему только казалось. Они уже давно обратились в слизь. Как и кожа, мышцы, кости, внутренности… Всё поглощала вязкая тьма демонической энергии. Его тело уже не чувствовало боли. Не чувствовало ничего, кроме… тьмы.

«Я… тону…»

Он падал в бездонную чёрную бездну.

Тук.

Кан У рухнул на колени. Воли встать уже не было. Сил — тоже.

— Аргх… гхрр… гах!!

Он бился в судорогах, пена у рта, волосы в руках — он выдирал их, корчась от боли. Сознание таяло на глазах.

— А-аргх…

Полз. Он полз, вцепившись в последние осколки рассудка. Что-то липкое обвилось вокруг пальцев. Он опустил взгляд — между пальцами извивались светло-зелёные щупальца.

— …

Кан У стиснул зубы. Нельзя. Он не должен сдаться морю тьмы. Он ещё не закончил.

— …Да.

Он прикрыл лицо дрожащими руками. Почти всё его тело было уже слизью. Но не всё. Он провёл пальцами по скулам — и нащупал мягкое, живое.

«Глаза…»

Они всё ещё были целы.

— АААААААААААААА!!!

Он вонзил пальцы себе в глазницы — и вырвал их. Боль пронзила мозг, и сознание тут же вернулось — словно кто-то вылил на него ведро ледяной воды.

— Не знаю, что ты сотворил… но, похоже, ты это не контролируешь.

Люцифер прищурился, вглядываясь в Кан У. И правда — о контроле речи не шло. Он из последних сил цеплялся за рассудок, уносимый бурей демонической энергии.

— Хмм, похоже на то.

— Пу-хихи! Не верится, что человек может содержать в себе столько силы! Восхитительно!! Невероятно!! Сначала я был разочарован… а теперь — в восторге!

Как только принцы поняли, что Кан У ведёт себя нестабильно, они потеряли осторожность и с жадностью уставились на бездну силы, вырывавшуюся из него. Его окружала настоящая буря — море демонической энергии.

— Пу-хи! Пу-хи-хи!! Если бы только мне досталась эта сила…! — Маммон захихикал, поглаживая жирные щёки и облизывая губы, из которых текла слюна.

— Прекрати своё грязное поведение, Маммон, — Люцифер расправил восемь крыльев и заявил высокомерно: — Эта сила — моя.

Он едва сдерживал себя. Крылья дрожали — он был готов броситься на Кан У в любую секунду.

— Хе-хе, не могу тебе этого позволить, — сказал Бельфегор, выкатываясь вперёд на своей коляске и вставая на пути Люцифера.

— Бельфегор…

Люцифер бросил в него убийственный взгляд.

— Ууф… таким взглядом ты и принца убить можешь, — усмехнулся Бельфегор, не теряя хладнокровия. — Люцифер, не забывай… ты здесь не один.

— …

Люцифер недовольно нахмурился. Его ослепила жадность… но он был не единственным охотником.

— Тск, — с досадой цокнул он.

— Пу-хихи! Ну… и что нам делать?..

Маммон переводил жадный взгляд с Люцифера на Сатану.

[Подождите.]

Сатана, находившийся ближе всех к Кан У, поднял руку.

— Что такое, Сатана?

— Пу-хихи! Ты ведь не хочешь сказать, что забираешь человека себе, да?

[Нет. Не об этом речь.]

Сатана прищурился, изучая Кан У.

«Что это?..»

Что-то было не так. Инстинкты, чувства, чуйка, отточенная тысячелетиями… кричали: беги.

— А-аргх…

Человек, что ещё секунду назад корчился на земле, — поднялся. Он пошатывался. Пустые глазницы, тело на грани смерти. Он не мог даже сдержать собственную силу. Даже если у него и было море демонической энергии — какая разница, если он не мог его контролировать?

«Верно… должно быть, так…»

Но если это так — почему же инстинкты Сатаны с такой силой требовали бежать?

Шлёп.

Чёрная слизь завозилась — и заползла в его пустые глазницы.

[Это…?]

Сатана напрягся. Внутри слизи, наполнявшей глазницы человека, что-то зашевелилось. Она разошлась… и из неё проступили жёлтые глаза.

[Глаза?..]

Жёлтые, как у змеи. Зрачки — горизонтальные, как у козла. Эти глаза уставились прямо на Сатану. А уголки рта человека… расползлись до самых ушей — открывая звериные зубы.

[ …!! ]

Сатана отступил назад, сам того не осознав. Что-то пошло не так.

«Что… за…?»

ХРЯСЬ—!!!

— ГААААААААААААААХ!!!

Прежде чем Сатана успел додумать начатую мысль, раздался истошный вопль — и это кричал Бельфегор. Он стоял к человеку спиной, загораживая дорогу Люциферу.

Сатана резко обернулся.

[Ч-что?..]

Человек, который лишь мгновение назад стоял перед ним, теперь сидел сверху на инвалидной коляске Бельфегора и вгрызался в его плечо.

«Когда?!»

Сатана не сводил с него глаз — и всё равно потерял его из виду. Человек оказался на коляске в тот самый миг, когда Сатана моргнул.

— АРГХ!! ГААААХ!! С-СЛЕЗЬ С МЕНЯ!!!

Бельфегор исступлённо закричал, его руки сжались в кулаки. Коляска, на которой он сидел, в одно мгновение трансформировалась — и охватила его руки в виде тяжёлых рукавиц. Это было Леность, одно из Адских Оружий, доступных только принцам.

Он со всей силы обрушил кулак на голову того, кто вцепился в его плоть.

БУХ!

Голова человека лопнула, как надутый пузырь.

— Чёрт!! Бельфегор, идиот!! — заорал Люцифер. — Зачем ты убил его?!

Сокровищница, полная безграничной демонической энергии, была уничтожена. Люцифер смотрел на Бельфегора с ненавистью. Но тот был не в состоянии ответить.

— Хаа… хааа… — тяжело дыша, Бельфегор упал на пол, прижимая окровавленное плечо.

— Пу-хихи!! Не преувеличивай! Он всего лишь укусил за плечо, — ухмыльнулся Маммон.

— Ч-что-то не так… — пробормотал Бельфегор.

— Пу-хи? Что не так?

Бельфегор побледнел:

— В тот момент… когда он вонзился в меня… я почувствовал… такую боль… которой никогда прежде не знал.

Он дрожащими пальцами коснулся раны. Из плеча хлестала чёрная кровь.

— Пару секунд — и всё заживёт. Чего ты кипятишься? — отмахнулся Люцифер.

Регенерация у принцев в разы превышала способности обычных демонов. Такой укус не должен был занять и минуты для полного восстановления. И всё же…

— Почему…?

Бельфегор смотрел на рану в оцепенении. Вырванный кусок плоти не зарастал.

— Ч-что за… почему…?!

— Хаа… Позоришь титул принца, — презрительно покачал головой Люцифер.

Ему было всё равно, что Бельфегор не восстанавливался. Его волновало лишь одно — как извлечь энергию из тела мёртвого человека.

— Чёрт… Всё из-за того, что этот болван его убил…!

— Пу-хихи! Не суетись ты так, Люцифер.

— Что?!

— Оглянись вокруг.

— …?

Люцифер нахмурился — и осмотрелся. Вскоре понял, о чём речь, и кивнул.

— Пу-хихи!! Человек мёртв, но его демоническая энергия всё ещё здесь!

— Хмм… верно…

Тело уничтожено, но безмерная тьма, которой он обладал, всё ещё витала в воздухе. Нужно лишь найти способ… забрать её. Смерть была не проблемой.

— Ну что ж… Давайте продолжим перегов—

[…молчать.]

— Что?

[ЗАМОЛЧИТЕ.]

Люцифер поморщился:

— Хочешь крови, Сатана?

[Я СКАЗАЛ — МОЛЧАТЬ!!!] — заорал Сатана, побелев.

[Вы… не слышите?..]

— Что именно?

[Этот звук.]

Шлёп.

— Какой звук…?

[Этот… липкий, отвратительный… звук.]

Чавк.

Голос Сатаны дрожал:

[Это… ужасный, мерзкий звук… он эхом отдаётся повсюду.]

— …?

Люцифер нахмурился и сосредоточился. Прислушался.

Чавк.

Ушам донёсся отвратительный, тревожный… живой звук.

— Что за…?

Люцифер повернулся — и увидел:

— …А?

Он застыл.

Перед ним вставал кошмар, который Принцы Ада не забудут никогда.