– Недодемоны…?

Иными словами, демоны, рождённые естественным путём, были «испорченной версией» тех, кто появился из Семени Демонической Энергии. О Кан У внимательно посмотрел на двух трясущихся демонов.

По внешности не скажешь.

Единственное, что бросалось в глаза — они выглядели довольно молодыми.

– А в чём разница? – спросил Кан У.

– Хмм, – Паллок почесал подбородок. – Ты ведь прошёл с Первого Ада до Девятого, верно?

– Ага. Разве не поэтому ты вообще ко мне подошёл?

– В таком случае… ты хоть раз встречал детёныша демона на своём пути?

– Что? Ну конечно я…

Хм?

– Постой… – Кан У нахмурился. – Ни один из встреченных мной демонов не был ребёнком.

За девять тысячелетий в Аду он столкнулся и сожрал бесчисленное количество демонов, вплоть до того, что внутри него образовалось море демонической энергии, сдержать которую он уже не мог.

Но среди них не было ни одного ребёнка.

Он частенько натыкался на молодых адских тварей, но ни разу — на детёнышей демонов. Раньше он просто не задумывался об этом, но теперь понял: с логической точки зрения это просто невозможно.

– Демоны, рождённые из Семени Демонической Энергии, появляются на свет уже взрослыми, – объяснил Паллок.

– То есть они с рождения взрослые?

– Верно. Конечно, им может не хватать разума или жизненного опыта, но физически они полностью сформированы.

Иначе говоря, Паллок уже был пятиметровым качком с самого своего рождения.

Мда… мерзковато звучит.

Кан У передёрнулся при мысли о пятиметровом горе мышц с глазами младенца.

– Но полукровки – другое дело, – добавил Паллок, глядя на двух щуплых по демоническим меркам демонов. – Полукровки рождаются слабыми и должны расти, чтобы стать полноценными демонами.

– Ага…

Им нужно было развиваться, чтобы стать сильнее — а в мире демонов, где всё решает сила, это смертельный недостаток.

– Значит, поэтому их и называют полукровками?

– В том числе. Но есть и более веская причина.

– Что? Ещё что-то? – Кан У усмехнулся.

– Полукровки… – глаза Паллока сузились, он посмотрел на них с презрением. – Они не жаждут. Нет, точнее — они жаждут не того.

Демоны были бессмертны, и чтобы не сойти с ума от вечной жизни, их инстинктом была неутолимая жажда: битвы, силы, власти — что угодно. Именно эта жажда и двигала ими вперёд, давала смысл их существованию.

– Не того?

– Полукровки жаждут других. Вместо личной выгоды или выживания ими движут связи с другими демонами. Проще говоря, они — альтруисты.

– А-а…

Альтруистичный демон — тот, кто заботится о других больше, чем о себе.

Да, звучит как недодемон.

Для демона — это фатальный изъян.

Вот почему тот серокожий демон и Паллок смотрели на них так с презрением.

У Паллока это чувство выражалось мягче, чем у громилы, но оно тоже было.

– Но всё равно не совсем понятно. Разве ты сам не сражался ради своего повелителя?

Пусть Паллок выжил и остался лишь обрывком самого себя, он всё ещё следовал за Кан У, чтобы однажды отомстить Баэлю за Бельзевула. Разве это не проявление альтруизма?

– Хм. Ты прав.

– Вот видишь?

– Но ты также и ошибаешься. Я поклялся в верности своему повелителю, потому что это было моим желанием.

– И в чём разница?

Помогать другим ради себя или ради них — результат один. Источник мотивации разный, но действие одинаково.

– Разница в том, что—

– Не, забей. Нет смысла, даже если доказательство качества пудинга — в том, чтобы его попробовать. (1)

Кан У абсолютно не интересовала дискриминация полукровок в Аду.

– Пудинг? Что это?

– Возможно, из этого и состоит твой мозг.

– Что?

– Забей, – отмахнулся Кан У и подошёл к Файреану и Фел. – Вы сказали, что это ваша территория?

– Д-да!! – Файреан испуганно кивнул.

Кан У улыбнулся:

– Сколько вас там?

– П-примерно триста…

Это было много, учитывая, что демоны редко собирались в группы.

– И сколько из них такие же полукровки, как вы?

– Б-большинство…

– Большинство?

– Да…

– Как такое возможно?

Кан У удивлённо наклонил голову. Полукровки — это рождённые естественным путём демоны, значит, родить их могли только обычные демоны.

– Обычно демоны бросают своих детей после рождения.

– Что? – Кан У уставился на Паллока. – Родители бросают детей?

– Именно.

– Почему?

– Хм? Что значит “почему”? Дети — побочный продукт похоти. Зачем тратить силы и время на воспитание этих слабых козявок?

– Конфуций бы себя по яйцам ударил от таких слов.

Кан У хмыкнул, а Паллок посмотрел на него так, будто именно он здесь был ненормальным.

Вот тебе и система воспитания в Аду.

Даже Корея с её демографическим кризисом в сто раз лучше, чем это место.

– Ладно, Файреан, да?

– Д-да!

– Покажи, где находится ваша деревня. Я отведу вас туда.

– Правда…?

Кан У ногой пнул труп серокожего демона и сказал с добродушной улыбкой:

– В следующий раз ты можешь нарваться на кого-то вроде этого. Зачем рисковать?

Если он хотел поглотить целую деревню, нельзя было вызывать подозрений.

– А… Сп-спасибо вам огромное!!

Файреан низко поклонился, искренне улыбаясь. Кан У в ответ тоже расплылся в улыбке.

– Я поведу вас! – воскликнул Файреан.

– А, секундочку, – сказал Кан У, обернувшись и направившись к трупу серокожего демона. – Дай-ка перекушу перед дорогой.

– Простите?

Ладонь Кана У раскрылась, и из неё вытекла чёрная слизь с острыми зубами, покрывшая тело демона.

Хруст! Хрусть—!!

Раздался треск ломаемых костей.

– Э-э… сюда, пожалуйста.

Кан У последовал за Файреаном к территории полукровок, поглотив по пути труп серокожего демона. Деревня полукровок находилась внутри большой пещеры, спрятанной за запутанными горными склонами. Внутри стояли кое-как построенные хижины, а повсюду бегали маленькие демоны, весело играя.

– Ха… – Кан У не смог сдержать лёгкий смешок, оглядываясь по сторонам.

Так вот что он имел в виду, говоря “другие”.

Он сразу понял, что имел в виду Паллок.

– Кьяхахаха! Эй~! Стой! – кричал один из детёнышей.

– Хе-хе-хе! Я здесь!!

Лица маленьких демонов светились счастьем, а чуть постарше — наблюдали за ними с тёплой заботой.

Это… деревня демонов?

Кан У бывал в демонических деревнях и раньше. Ведь могущественные демоны стремились к власти и неизбежно собирали вокруг себя прислужников. Но все те места были холодными и отвратительными: рабы, подчинявшиеся сильному демону, влачили жалкое существование.

А на лицах таких рабов всегда была либо ярость, либо злоба.

Некоторые даже теряли свою волю, когда их жажду вырывали с корнем.

– Файреан! Ты вернулся с патруля!

– Всё прошло хо— А-а?! Ч-что?! Человек?!

Демоны, собравшиеся вокруг Файреана, уставились на Кан У широко раскрытыми глазами. В их взгляде читались любопытство и настороженность, но не враждебность.

Чёрт побери…

Такого Кан У в Аду ещё не видел. Обычно демоны нападали на него сразу, выкрикивая что-то вроде “ничтожное существо”.

– Ух ты, я никогда не видел настоящего человека!

– Но он точно человек? От него идёт знакомая энергия.

– И я тоже! Я чувствую демоническую энергию от него!

Детёныши окружили Кана У и наперебой начали болтать.

– Детки, вы ему мешаете. Идите сюда.

Более старшие демоны оттащили малышей и начали бросать на Кана У осторожные взгляды, в которых мелькала тревога. Но неловкость продлилась недолго.

Топ… топ…

– ИИИИИИИК!!!

– А-ААРХИДЕМОН!!!

– ПАЛЛОК!!! ЭТО ПАЛЛОК!!!

– КИЯЯЯЯЯЯЯ!! ЗОВИТЕ СТАРЕЙШИНУ!!! БЫСТРЕЕ!!!

– Ч-ЧТО ЗДЕСЬ ДЕЛАЕТ ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ ВЕЛЬЗЕВУЛА?!!

Деревня охватила паника, стоило Паллоку войти в пещеру вслед за Кан У. Полукровки начали метаться по сторонам с дикими криками.

Вот это реакция…

Показательно, насколько Паллок был известен в Девятом Аду.

– Какой шум… – нахмурился Паллок, выпуская наружу свою демоническую энергию.

– И-Ик!

– У-урргх…

– П-пощадите нас, пожалуйста…

Демоны попадали на колени и прижались лбами к земле. У некоторых глаза закатились, и они начали бормотать что-то невнятное.

– В-все, спокойно! Не бойтесь! Они не причинят нам вреда! – закричал Файреан, выступая вперёд.

– Н-не причинят?

– Не может быть…

Остальные демоны с трудом верили в услышанное. Полукровки были объектами отвращения и презрения в Аду. Некоторые демоны даже специально охотились на них, чтобы убивать. Поэтому представить, что архдемон не тронет их, было невозможно.

Паллок осмотрелся и сказал:

– Мальчик прав. У меня нет ни малейшего интереса к таким, как вы. Однако…

ВЖУХ!

Его энергия сотрясла пещеру.

– Это касается только тех, кто не будет раздражать меня своими криками.

– Мммп…!

– И-ик…

Демоны мгновенно закрыли рты руками и побледнели до бела. Кан У тихо хмыкнул, глядя на это зрелище.

– Вот же срань.

Вид сотни уродливых демонов, дрожащих от страха, казался ему даже забавным.

– Эй, Паллок. Свали отсюда. Ты их пугаешь.

Кан У не хотел, чтобы полукровки в панике разбежались.

– У меня нет причин слушаться тебя, – буркнул Паллок, сверкая глазами.

– А ты не говорил, что будешь сотрудничать? Вот это и есть сотрудничество?

– …

Паллок вздохнул и, не споря, вышел из пещеры.

– П-прошу вас, господин Кан У… Пойдёмте. Я познакомлю вас со старейшиной, – пробормотал Файреан, до сих пор в оцепенении от демонической энергии Паллока.

Кан У кивнул и пошёл за ним.

Есть ли способ сожрать их всех сразу?

Полукровки были настолько слабы, что он сомневался, демоны ли они вообще. Но их было слишком много. Если все три сотни разбегутся в разные стороны — он не успеет их поймать.

А сожрав всего пару — толку ноль.

Они были как белый слон. (2)

И тут из глубины пещеры вышел демон.

– Файреан, кто это?

Голос был настолько мягок, что трудно было поверить, что он принадлежал демону. Этот старейшина был полностью сформированным демоном, в отличие от остальных. Его левая рука была невероятно мускулистой, тогда как правая — сухой и тонкой.

Да, вот это лидер.

Демоническая энергия у него была куда сильнее, чем у других полукровок.

Но на этом всё.

Кан У мог бы справиться с ним в одиночку.

– Старейшина! Они спасли меня и Фел!

– Спасли…?

Файреан коротко пересказал произошедшее. Лицо старейшины сначала оставалось каменным, но постепенно он облегчённо вздохнул.

– Благодарю за то, что спасли этих детей. Я Зепар, глава этой деревни, – он вежливо поклонился и протянул сухую правую руку.

Кан У пожал её.

– Моё имя — О Кан У.

– Я слышал слухи о человеке, побеждавшем демонов с Первого Ада и стремящемся к Девятому.

Похоже, Зепар знал о Кан У. Он кивнул.

Зепар тяжело вздохнул и опустил плечи:

– Хаа… Ещё одна атака… Который раз за месяц?

Хм?

Глаза Кана У блеснули.

– Это происходит часто?

– Да… Многие демоны ненавидят полукровок. Похоже, нам вновь придётся менять место.

– …

Слова Зепара навели Кана У на одну идею.

Постой-ка…

Если деревня постоянно становилась мишенью, и полукровки страдали от бесконечных нападений…

Почему бы не использовать это?

Кан У усмехнулся, как фермер, только что обнаруживший гусыню, несущую золотые яйца.

1. «The proof of the pudding is in the eating» — английская пословица, которая дословно переводится как «Доказательство качества пудинга — в том, чтобы его попробовать».

Смысл в том, что нельзя судить о вещах только по их виду или обещаниям — настоящее качество или ценность чего-либо можно проверить лишь на практике, когда испытаешь это сам.

2. Дорогая, громоздкая и бесполезная вещь, которая вроде бы ценная, но на самом деле только обуза.