О Кан У пока не относился к сильнейшим демонам Девятого Ада. Он был сильнее среднестатистического демона, но в этом круге обитали существа, мощь которых невозможно было даже представить демонам с нижних уровней. И если семеро принцев Ада — это одно, то архидемоны, получившие силу от этих принцев, были ещё более ужасающими.

Мне нужно время.

Кан У нужно было время, чтобы пожирать демонов с помощью Власти Поглощения и безопасно наращивать свою силу. В этом смысле деревня полукровок была идеальным местом.

Вряд ли кто-то из принцев или архидемонов станет специально приходить сюда.

Хищники верхнего звена, вроде львов или тигров, не тратят время на охоту на кузнечиков или муравьёв. Слабаки обычно становились жертвами не самых сильных, а тех, кто лишь немного превосходил их — вроде того серокожего демона, с которым Кан У только что расправился.

– Как часто на деревню нападают другие демоны?

– По-разному… Обычно два-три раза в неделю, но в последнее время нападения стали происходить чаще. Мы с другими зрелыми демонами как-то ещё отбиваемся, но… силы на исходе.

Два-три раза в неделю — времени для организации полноценной атаки маловато, но участившиеся нападения означали одно: информация о местоположении деревни распространилась среди демонов.

Скоро сюда потянется ещё больше нападающих.

Зепар собирался перевезти деревню, но Кан У был категорически против этого.

Это шанс.

Безопасное место, где можно расти в силе вдали от могущественных демонов — настоящий бесплатный, роскошный, бесконечный шведский стол.

– Вместо того чтобы переезжать, может, я просто защищу вашу деревню? – предложил Кан У.

– Простите?.. Вы… будете нас защищать?

Настроение в пещере изменилось — Зепар насторожился. Впрочем, это было вполне естественно: и на Земле, и в Аду не существует бескорыстной доброты.

– Почему вы захотите делать это?

– Потому что мне это выгодно.

Кан У понимал, что Зепар не поверит в сказки о справедливости и добром сердце.

– Вы сказали, что слышали обо мне?

– Да, верно.

– Я могу получать демоническую энергию, пожирая демонов.

– …!

У Кан У не было причин скрывать силу Власти Поглощения. Он пользовался ею слишком часто, да и нужды в сокрытии не было.

– В таком случае…

– Да. Моя цель — стать сильнее, пожирая демонов, нападающих на вашу деревню.

– То есть вы собираетесь использовать нас как приманку?

– Именно. Но ведь вы ничего не теряете, верно? Судя по хижинам, вы здесь недавно. Вам не надоело постоянно бежать, даже после того как вы нашли, наконец, место, которое можно назвать домом?

– Это…

– Я могу защитить эту деревню от других демонов.

– …

Зепар повернулся к Файреану.

– Он прав! Господин Кан У победил напавшего демона всего двумя ударами!

И пусть большинство демонов, нападающих на деревню, были на среднем или ниже среднего уровня, одолеть такого за два удара — было нечто.

Не ниже уровня “высшего среднего”… возможно, даже выше.

В голове Зепара лихорадочно крутился механизм размышлений, балансируя между двумя вариантами: снова бросить только что построенное укрытие или позволить Кан У защитить его.

Снова оставить очередной дом…

Найти подходящее убежище — уже нелёгкое дело. Но это ещё полбеды. Переместить три сотни полукровок разом — привлечь внимание всех вокруг. Даже при переселении в эту пещеру погибло сорок полукровок. Предложение Кана У было почти неотразимым.

– Но даже так… я не могу позволить использовать жителей деревни как наживку, – сказал Зепар твёрдо.

Привлекать демонов, выставляя полукровок приманкой, — слишком рискованно. В худшем случае деревню могли стереть с лица земли.

– Понятно, – сказал Кан У, смотря на Зепара, оказавшегося упрямее, чем он ожидал. Тогда он достал козырь. – Ах, точно. Я кое-что забыл сказать.

– Простите? Что именно?

– Сейчас его здесь нет, но мой телохранитель — Паллок.

– Ч-что?!

Зепар вскочил с места, глаза расширились от шока. Имя Паллока знал каждый в Девятом Аду. Он был архидемоном, способным сразиться даже с принцами Ада. Почему же такой монстр охраняет человека — понять было сложно.

Файреан поднял руку и закричал:

– Э-это правда! Господин Кан У путешествовал вместе с Паллоком!

Даже без слов Файреана многие полукровки видели, как Кан У приказывал Паллоку ждать у входа в пещеру.

– П-Паллок?!

Зепар в изумлении подошёл к выходу из пещеры.

– П-пфф…

Пятиметровый гигант с красными мышцами молча сидел у входа с закрытыми глазами.

– Ну как? – спросил Кан У, тоже выходя наружу, и улыбнулся. – Хватит, чтобы изменить твоё мнение?

– …

Губы Зепара задрожали, но он ничего не ответил.

– Ну, тогда… не покажешь ли ты нам, где мы будем жить?

Кан У развернулся и с довольной улыбкой направился обратно в пещеру.

Ответ Зепара был уже предрешён.

С тех пор Кан У жил в деревне полукровок и охотился на демонов, вторгавшихся на её территорию. И, как и ожидалось, охота шла гладко. Он отправлял полукровок на разведку, а когда они находили нарушителя — выходил сам и расправлялся с ним. Демоны, вторгавшиеся в деревню, были на среднем или ниже среднего уровне, и их количество было идеальным.

– Урп… – Кан У отрыгнул, похлопав себя по животу после того, как поглотил двух таких демонов. Он был переполнен демонической энергией, словно после сытного обеда.

– Но эти придурки никак не устанут.

Он цокнул языком и подобрал оружие поверженных демонов. Их ненависть к полукровкам зашкаливала.

Им не просто неприятны полукровки.

Это было похоже на ситуацию, когда кто-то находит таракана у себя в спальне. Забудь про раздражение или отвращение — они были готовы сжечь дом, лишь бы уничтожить мерзость. Демоны, вероятно, видели в полукровках именно таких тараканов.

Нет, даже хуже.

Обычные люди избегают тараканов, а эти — рыщут по всем углам, как агенты службы дезинсекции.

– Среди демонов ходит слух, будто если не истреблять полукровок, по Аду начнёт распространяться болезнь, – сказал Файреан с горькой улыбкой. Он вызвался быть приманкой.

– Болезнь? Какая?

– Та, что лишает желания. Хотя, конечно, ни одного случая такой болезни не было задокументировано.

Желание было основой для выживания демонов в условиях бессмертия. Исчезновение желания — всё равно что смертный приговор. Без него любой демон сойдёт с ума от апатии за сотню лет.

– Заботятся о здоровье, как ни странно, несмотря на свою отвратительную внешность, – фыркнул Кан У, покачав головой.

Как бы там ни было, его это только радовало — ведь он мог охотиться без помех.

Наверное, именно так себя чувствовали древние люди, когда изобрели сельское хозяйство.

Теперь он мог сидеть на месте и стабильно питаться, вместо того чтобы вечно кочевать в поисках еды.

– Ладно, возвращаемся.

– Есть, сэр!

Файреан с улыбкой шёл следом за Кан У. Ему казалось довольно милым, как тот ходил за ним, словно щенок — ведь в Аду он редко встречал демонов, которые были меньше него. Кан У мягко улыбнулся и протянул руку, чтобы потрепать Файреана по голове, но вдруг резко замер, и его выражение застыло.

– …

– Господин Кан У?

– Ничего. Пошли.

Он неловко опустил поднятую руку и пошёл дальше в молчании.

– Урааааа!!!

– Это господин Кан У!!

– Вы снова сегодня побили кучу плохих парней?!

Маленькие демоны тут же окружили Кан У, едва он вернулся. В последнее время его популярность в деревне взлетела до небес. Оно и неудивительно: он защищал их от тех, из-за кого жители были вынуждены вечно скитаться в страхе за свои жизни.

– Файреан! А как сегодня проявил себя господин Кан У?! – с горящими глазами спросили его детёныши.

Файреан задрал голову гордо, будто победил сам, и воскликнул:

– Ха-ха! Как всегда, был великолепен! В деревню вторглись два демона, но он вынырнул прямо из их теней и просто разорвал одного пополам!

– Ваааау!!!

– А потом? Что было потом?

Довольно странно видеть, как дети восхищаются жестокими убийствами — но они ведь не люди. Для демонов подобная дикость и жестокость были чем-то вполне естественным.

Хотя, в детстве я и сам был чем-то на них похож…

Правда, его увлекало насилие в играх и аниме, а не в реальности. Кан У усмехнулся и уже собирался вернуться в хижину, которую ему выделил Зепар, но вдруг его за одежду потянул за руку маленький демон с четырьмя рогами и запоминающейся фиолетовой кожей.

– Эм… Г-господин Кан У!

– А?

Ребёнок топтался на месте, будто ему срочно нужно было в туалет, и неуверенно произнёс:

– Эм… М-мы собирались поиграть в прятки… Не хотите с н-нами?

– …

Сама мысль о том, чтобы играть в прятки в аду, была настолько нелепой, что Кан У даже не знал, как реагировать.

– Малыш.

– Д-да?

– Ты серьёзно думаешь, что я пришёл сюда, чтобы играть в грёбаные прятки с такими, как вы?

Он злобно зыркнул на фиолетовокожего ребёнка. Маленький демон чуть не заплакал от суровых слов.

– П-простите!!!

– Раз так — проваливай.

Кан У резко толкнул ребёнка, сбив того с ног.

– Всхлип… П-простите…

Маленький демон, упав на землю, со слезами начал кланяться, повторяя извинения.

– …

Кан У почувствовал странное чувство, которого не ощущал с тех пор, как попал в Ад. Он покачал головой и пробормотал:

– Чёрт…

Скрип.

Он открыл дверь своей хижины и зашёл внутрь. Внутри была скудная обстановка: небольшая кровать, стул и стол.

– Хааа… – тяжело вздохнул Кан У, опускаясь на стул.

Он не мог выбросить из головы образ плачущего маленького демона.

– Что-то случилось?

– ААААААААААА!!!

Кан У резко обернулся на голос — в окно его хижины уставился отвратительно уродливый лик Паллока.

– С-сука, напугал до усрачки!!!

На хрена он там вообще?!

– Ц-ц. Воин всегда должен быть наготове к окрестн—

– Да-да, понял. Я собираюсь поспать, так что, пожалуйста, свали.

Кан У раздражённо зыркнул на Паллока.

Но тот и не думал уходить, произнеся низким тоном:

– Как долго ты собираешься здесь оставаться?

– Пока не удовлетворят результаты "фермерства".

– Фермерства?

– Охоты на демонов.

– Хм. Мудрый выбор. Твоему нынешнему «я» действительно нужно стать сильнее.

– Чёрт, ты теперь и поучаешь меня? – Кан У усмехнулся, откинувшись на спинку стула.

– Я хочу тебя кое-что спросить.

– Спрашивай и валяй отсюда.

– Как ты можешь… быть таким слабым?

– Чего, блядь?

– Нет, я не собираюсь с тобой ссориться, – пояснил Паллок и уставился на грудь Кан У — точнее, туда, где у него был центр демонической энергии. – Несмотря на то, что ты обладаешь неиссякаемой демонической энергией… как ты можешь быть настолько слаб?

– …

Кан У промолчал. Паллок был прав: он действительно аномально слаб для такого количества энергии. Но он не мог с этим ничего поделать.

Ядро Десяти Тысяч Демонов…

Он создал трое Врат, чтобы не быть поглощённым морем демонической энергии. Это были необходимые печати, которые он никогда не открывал — и не должен был. Они сдерживали накопленную энергию, не давая ей выйти из-под контроля, но в то же время сильно ограничивали объём энергии, которой он мог пользоваться свободно.

Так что…

Кан У нужно было пожирать всё более и более сильных демонов, чтобы хоть как-то расширить объём доступной энергии даже под гнётом ограничений Ядра.

– Не твоё дело, – отрезал он раздражённо.

Паллок ещё немного посмотрел на него, затем повернулся и исчез.

– Хааа… – вздохнул Кан У и закрыл глаза.

В этот момент в дверь постучали.

– Кто там?

– Эм… М-можно войти?

Это была Фел.

– Что такое?

Фел аккуратно вошла внутрь. Она была меньше Файреана, с шестью глазами и волосами из извивающихся зелёных щупалец.

Это… Суккуб?

Кан У тяжело вздохнул.

– Эм… Я… принесла вам чаю…

– Чаю?

В Аду есть чай?

– Да, из высушенного светокровного растения.

Она протянула чашку с красной жидкостью.

– Первый раз слышу, чтобы в Аду такое было…

У большинства демонов не было ни еды, ни напитков. Они не нуждались в пище, а значит, их вкусовые рецепторы давно атрофировались.

– Хе-хе. Моя мама его обожала.

– …

Фел улыбалась, говоря это. Но, скорее всего, как и многих других, её мать просто бросила.

Кан У почувствовал странное раздражение.

– Не хочу, – холодно ответил он.

– А… п-простите! – Фел тут же начала кланяться, как и тот фиолетовый демон. – Я-я отнесу его обратно!

Она уже повернулась, чтобы уйти, как вдруг:

– Подожди, – сказал Кан У на автомате. – Дай сюда.

– Прости?

– Я сказал: дай сюда.

– А-а, д-да, конечно!!

Кан У взял чашку, отпил немного… и его чуть не вывернуло от мерзкого вкуса: кислый, горький и липкий.

– И-и как?.. – с тревогой спросила Фел, сжав кулачки.

– Это омерз…

Кан У уже хотел сказать, что это дрянь, но замер.

То странное чувство, что он ощутил ранее, вновь начало подниматься из глубин.

– Вполне сносно.

– П-правда?! У-ух ты! – Фел засияла, как цветок, распускаясь, но по человеческим меркам выглядела она при этом абсолютно уродливо.

– Хе-хе! Я сделаю вам ещё в следующий раз! – воскликнула она и убежала из хижины.

– …

Кан У остался сидеть в тишине. В чашке ещё оставалось больше половины.

– Ммм, хуета.

И всё же он выпил её до дна.