— Ха-а-а-а! — издал я протяжный стон уже через пять-шесть минут.

Пот лился ручьем, застилая глаза, что ни черта не разглядеть дальше десятка метров; лёгкие выжигало натуральным огнём — внутри меня можно было шашлыки ставить поджариваться; пусть и не тяжёлые, но массивные сапоги норовили зацепиться за немногочисленную растительность и кочки, заставляя меня балансировать, размахивая руками словно умалишённый. Трудно поверить, что это лишь виртуальная симуляция — я словно в живую угодил в пустыню. Обжигающий пот, сбитое и прерывистое дыхание, сухость во рту — всё это было до ужаса неприятно… но по своему возбуждающе. Адреналин стремительно расходился по телу, заставляя меня буквально лететь над землёй. Это, наверное, то, о чём обычно говорят: «почувствовать себя живым».

Вскоре вдалеке начали прорисовываться очертания чего-то тёмного на фоне желтоватой поверхности.

«Н-наконец-то…» — с облегчением выдохнул я, постоянно поглядывая на шкалу энергии, которая уже близилась к критической отметке: всё-таки даже лёгкий бег прилично сжигал выносливость.

Двигаясь уже на последних парах, я, обессиленный, рухнул рядом с чем-то… даже не понял с чем, выругавшись от попавшего в нос песка (этот песок довольно сыпучий и липкий, з-зараза). Шкала интенсивно мигала, показывая мне ноль. Так вот, значит, как работает энергия… Я без неё даже держаться на ногах не могу, не то что бегать или драться. Я попытался пошевелить руками, но они словно превратились в пару тяжеленных гирь.

Всё, на что меня хватило — перевернуться на спину и бессмысленно пялиться в мутное небо. Накалившийся за утро песок неистово обжигал спину, заставляя меня корчиться и скрипеть зубами. Прямые солнечные лучи старательно слепили меня, стремясь выжечь к чертям сетчатку, но у меня не было сил даже поднести к лицу ладонь.

«И долго мне так валяться?» — обречённо застонал про себя.

В ушах стоял противный звон, отчего до меня не сразу дошёл пищащий звук очередного уведомления. С трудом подняв левую руку, я в одном рывке ударил кулаком по всплывшему значку, благо это не физический монитор…

| Обучение: Великое переселение |

| Дневник. Запись №2, от 31.05.2052 |

| На последнем дыхании добрался до одного из поверженных кочевников… |

Обалдевший от прочитанного, я попытался извернуться головой, ведь тело до сих пор не слушалось. И впрямь: в паре сантиметров от моей головы раскинулись лохматые тёмные волосы, успевшие покрыться налётом пыли и песка. В любой другой ситуации я бы отскочил от трупа, как ошпаренный… если бы не закончившаяся энергия. Да и я быстро напомнил себе, что это лишь игра…

| …Одежда вся грязная и пропиталась смрадом, но, думаю, особого выбора у меня и нет. Рядом с телом обнаружил кое-какие немудрёные пожитки… мёртвому они уже ни к чему. Дело дрянь… но с этим у меня уже есть шансы добраться до города. |

| Цель: Следовать по маршруту скрывшегося каравана [бессрочно]  (выполнено) |

| Исследовать останки покойного [бессрочно] |

| Добраться до ближайшего населённого пункта [бессрочно] |

«У-уф, мародёрство… — покривился я. — Это, конечно, важная часть выживания, но всё же…»

В цивилизованном обществе на подобное смотрят не лучше, чем на убийство или кражу, хотя с логической точки зрения особого вреда это не приносит — вещи ведь бесхозные, хоть и чужие. Да и толку об этом размышлять, если это просто игра.

Обратив внимание на шкалу энергии, я удовлетворённо крякнул: «ЕЭ: 3/100». На валяние дурака и зачитывание текста ушло порядка двух-трёх минут. Значит, восстанавливается около одной единицы в минуту, если лежать и ничего не делать. Сурово, учитывая, что это уже на первых парах целая сотня в запасе, а со временем это число вполне может перевалить за тысячу… У-у-ух, ладно, об этом потом.

Подвигал руками — пальцы вновь послушно сгибались и разгибались. Попробовал сесть — песок поначалу не желал отпускать меня, «прилепив» к себе часть майки (она знатно вымокла от телесных выделений), но всё же особого труда принять вертикальное положение не составило. Поднялся на ноги — немного мотало взад-вперёд, словно с бодуна, и в глазах плыло (перегрелся, что ли?). Пошлёпал по щекам — немного лучше, но всё ещё мутило. Ладно, хоть так…

Перво-наперво решил разобраться с «внетрупными» пожитками — валяющимся поодаль самодельным рюкзаком, — а то от мысли, что придётся трогать руками, пусть не настоящее, но мёртвое тело, по спине пробежала мелкая дрожь. Старая, но добротная на вид сумка с крепкими лямками, затягивающаяся сверху кожаным шнурком — сразу видно, дикари-с. Тут же бросилась в глаза литровая пластиковая бутыль с мутноватой жидкостью. Жажда мучала нещадно, но наобум пить неизвестно что я опасался, поэтому сразу произнес в уме: «Осмотр».

| Бутылка тёплой, очищенной сомнительным способом, воды.  |

| Радионуклиды в пределах нормы, но может привести к увлекательному ночному «стулу». Употребляйте на свой страх и риск. |

— Шутники, едрить колотить, — пробубнил я, тем не менее скручивая крышку и делая внушительный глоток, залпом опустошив едва ли не треть ёмкости.

В голове чутка прояснилось; лёгкие почувствовали облегчение и каждый вздох не давался такой уж жгучей болью; по потрескавшимся губам приятно стекали живительные капли. Была бы она ещё прохладной — и вовсе благодать наступила. Индикатор энергии блеснул зелёным по краям и под шкалой возникла иконка в виде голубой капли, а сама шкала медленно, но заметно начала тянуться вправо.

«Понятно, вода восстанавливает энергию», — зачем-то кивнул я.

Неплохо, что там у нас ещё? Следующим на свет явился тряпичный свёрток, откуда тянулся незнакомый резковатый аромат. Развернул — в моей ладони оказался ломтик какого-то красноватого мяса, хорошо ещё не сырого, а вяленого. Снова решил сперва «осмотреть»…

| Кусок вяленого перчёного мяса. |

| Одному богу известно, какому животному или мутанту оно принадлежало… да и лучше вам этого не знать. Сильное насыщение приправами помогает дольше сохранять мясо в свежем состоянии, но одним лишь обитателям пустошей удаётся без последствий питаться чем-то подобным на дикой жаре. Может вызвать изжогу у неподготовленного странника. |

— Искренне надеюсь, что здесь предусмотрены туалеты, — зябко повёл плечами и откусил кусочек тянущейся жевательной субстанции.

Язык мгновенно обожгло чем-то ядрёным, помесью нескольких сортов перца и соли. С трудом проглотил, практически не жуя, и снова приложился к бутылке, оставив в ней непозволительно малое количество жидкости. А ведь мне ещё топать и топать! Гадство!

Впрочем, несмотря на сомнительную смесь, желудок принял пищу на удивление спокойно, а над индикатором энергии возникла новая шкала, на этот раз с красной полоской: «ЕЗ: 51/100». Под ней — иконка в виде жареной куриной ножки.

«Восстановление здоровья», — догадался я.

Дальше дело пошло уже быстрее: на свет появились пара рулонов каких-то сероватых тряпок [бинты, обработанные лечебными травами]; кожаный чехол с несколькими типами иголок и ниток [швейный набор]; ещё одна тряпка, в которую россыпью были завернуты блестящие жёлтые патроны [кустарные боеприпасы калибра 7,62х38]…

А вот последнее меня особо заинтересовало — в ладонь приятно легла самодельная, вырезанная из дерева и обделанная кожей рукоять с небольшим прикладом… Хм, а что это вообще такое? По габаритам устройство походило больше на пистолет, но на вид представляло какую-то помесь револьвера и огрызка одноствольного ружья. Это определённо нужно «осмотреть», я даже не знаю, с какой стороны к "этому" подойти…

| «Коротыш» |

| Самопальное короткоствольное оружие кочевых народов пустоши. Представляет из себя компиляцию обреза ружья и револьвера системы Наган. Пригоден как для обороны от мутантов, так и от двуногих неприятелей. Верхний ствол, идущий от барабана, заточен под калибр 7,62х38; нижний, имеющий однозарядный «казённик», заточен под стандартный ружейный калибр 12/70. Дальний спусковой крючок отвечает за верхний ствол, ближний отвечает за нижний ствол. |

| Тип оружия: огнестрельное |

| Класс оружия: пистолет |

| Прочность: 47/50 [50] |

| Бонусы: эффективность ружейного ствола привязано к навыку [Пистолеты] |

| Штрафы: + 15% затрачиваемой энергии на боевые навыки при использовании |

— Вот это монстр, — с чувством произнёс я, вертя в руке чудо-агрегат. — Но как же ты, чёрт побери, открываешься?

Разобраться в технических тонкостях мне снова помешало звуковое оповещение. Выругавшись, я раздражённо тыкнул в значок… и обомлел.

| Подсказка: никогда не оставляйте тыл без внимания. Пустоши несут в себе смерть каждому нерадивому страннику…  В чём вы, возможно, сейчас и убедитесь. |

— Ч-чего?! — воскликнув, я лихорадочно обернулся назад… и тут же, оттолкнувшись ногами, завалился набок. — Т-твою мать!

Мощные челюсти клацнули в считанных сантиметрах от моей головы, успевшей уйти в сторону. Плечи обожгло с двух сторон: правое от обжигающего песка, левое от взмаха острых, как бритва, когтей.

Нечто, покрытое светло-коричневатой лоснящейся шерстью, приземлилось прямиком на тело убиенного и, зацепившись обо что-то, проделало натуральное сальто вокруг своей мохнатой морды, заваливаясь на спину.

Звучно ругаясь, я поспешно стал отползать спиной назад подальше от мутанта, одной рукой перебирая по раскалённому песку, пока другая, сжимавшая оружие, ходила ходуном, взяв на прицел неприятеля.

Зверь, кто бы это ни был — у меня в глазах всё плыло и я мог лицезреть лишь тёмную, похожую на крупную собаку, фигуру, — пошатываясь и громко фыркая, уже выбирался из-за покойного, медленно и размеренно приближаясь ко мне.

Понимая, что уползти далеко мне всё равно не удастся, я возвратил взгляд к оружию — теперь этот малыш мой единственный шанс.

Вдох… выдох…

Я поудобнее обхватил рукоять двумя ладонями, пристраивая короткий приклад на сгибе руки. Я никогда не увлекался охотой и не стрелял из ружья, но про его отдачу знал хорошо — при неправильной хватке она может и вывих организовать на раз-два.

Голову склонил чуть вправо и вниз — так, чтобы самодельные мушка и целик были на одной линии с моим взглядом. Вот она — слюнявая отвратительная обезображенная морда, прямо над ровной «линией» прицела.

Подрагивающий указательный палец приятно лёг фалангой на ближний спусковой крючок — это у нас, кажется, ружьё? В любом случае…

Мутант уже намеревался прыгнуть на меня, когда его снесло мощным зарядом дроби. Тяжёлая туша с каким-то поросячьим визгом рухнула рядом набок, судорожно загребая лапами воздух в предсмертной агонии. В нос ударил едкий запах сгоревшего пороха с примесью чего-то стороннего (после автомата запах был более приятно-терпимый), вмиг перемешавшись со смрадом вони чего-то тухлого и металлического.

Не мешкая, я одним рывком вскочил на ноги и, приблизившись на безопасное расстояние, раз за разом вжимал тугой дальний спуск, наполняя свинцом и без того крупную животину. Мутант перестал дёргаться уже после третьего выстрела, но я прекратил дёргать пальцем лишь когда по округе начали раздаваться холостые щелчки ударника.

Да, пустая растрата ценного боезапаса, это я быстро смекнул. Но что я мог поделать? Зверюга застала меня врасплох, и я чуть виртуальные штаны не уделал виртуальным… хм, неважно.

— Г-гадство, — сплюнул я в кровавое месиво, что недавно было мордой (двенадцатый калибр — это вам не это), и устало побрёл обратно к валяющейся сумке.

Утерев лоб и слегка успокоившись, я заметил кучу всплывших иконок с оповещениями.

— Ну, хоть что-то приятное из этой ситуации, — проворчал я, выбирая, что открыть первым. — Я, небось, неплохо качнулся.

| Условия выполнены! Открыт навык [Пистолеты]! |

| [ Пистолеты ] [ Дилетант | 1 ур. | 4.13% ] |

| Набор знаний о владении и уходе за короткоствольным нарезным оружием типа пистолет/револьвер. С самого начала эпохи ручного огнестрельного оружия люди были озабочены невозможностью носить его постоянно из-за объёмных габаритов, что побудило к созданию карманных вариантов, недостаточных для охоты или войны, но годящихся для самозащиты. Слабое, но не требующее выдающихся физических способностей — зачастую используется как дополнительное оружие… Или основное, если вы недалёкого ума нищеброд. |

| Доступно: Базовые знания по обращению и уходу. |

| Штраф к точности стрельбы: 45% |

| Штраф к кучности стрельбы: 45% |

| Увеличенное время перезарядки: 45% |

| Увеличенная скорость износа: 45% |

— На начальных этапах я буду постоянно мазать, а оружие — быстро изнашиваться, — нахмурившись, пробормотал я.

Я с сомнением оглядел всё ещё веющий горелым дымным порохом ствол. Когда только взял его в руки — я и малейшего понятия не имел, как открыть этот несчастный барабан. Но теперь, исходя из описания, я должен это знать? И как это работает?

Стоило об этом подумать, как над агрегатом возникли миниатюрные голографические сноски с мини-инструкциями. От каждой тянулась заметная линия, касающаяся конкретной части оружия. Бегло пробежав глазами по той, что вела к барабану, я повторил описанное — большим пальцем отщёлкнул застёжку от верхней планки, что скрепляла две половинки агрегата, и переломил ствол. Барабан открыт — осталось лишь потянуть на себя небольшой рычажок, чтобы стрелянные гильзы вылетели из гнёзд, и тогда можно заполнять свежими… Тьфу, они же остались в сумке.

Закончив с заполнением барабана и вернув ствол в исходное положение, я принялся изучать уже нижний. Тут всё оказалось куда сложнее — пришлось отстегнуть нижний ствол полностью, предварительно открутив его от мудреного спускового механизма, и уже после открыть затворную крышку, выкидывая изорвавшуюся пластиковую гильзу. Не очень удобно, особенно в разгаре боя, но как «последний шанс» вполне годится… тем более такой мощный! Жаль только патронов двенадцатого калибра я так и не нашёл…

«У-ух, верно, ещё же труп… Г-гадство», — напомнил я себе.

Убрав все выложенные вещи обратно в рюкзак, я подхватил его за лямку и подобрался к лежащему на животе покойнику. Даже отсюда была видна причина его кончины — зияющая дыра с мелкими ошмётками плоти и черепными косточками в районе затылка, что её даже вполне длинные волосы не могли скрыть от меня. Чувство отвращения если и присутствовало, то учтиво «барахталось» где-то на краю сознания, позволяя мне безропотно обшарить виднеющиеся карманы длинного пыльника, обделанного какими-то шкурами. Затем сместится ниже, к самодельным кожаным штанам.

Трофеи так себе вышли: добротный самодельный нож, висевший на поясе; мешочек с какими-то сушёными листьями [дурман-трава]; простенький кожаный кошель, где пускай и скудно, но что-то да позвякивало [+120 mess]; сложенная треугольником головная повязка, что весьма кстати — у меня волосы буквально горели; ну и сам пыльник… жарко в нём, но хоть не обгорю до корочки. На шее покойного ещё висел платок, но я побрезговал его забирать… не всё так плохо, дышать можно и без него.

Собравшись надеть плащ-пыльник, я грязно выругался от острой боли, когда попытался вдеть левую руку в рукав. Поглядел — четыре кровоточащих пореза. И как я их только прошляпил? Адреналин? Возможно. Ещё и эти мигающие иконки оповещений начинали порядком надоедать…

| У вас [Кровотечение: Слабое]! |

| Эффект: медленное убывание здоровья [1 ЕЗ/мин.]! |

| Требуется перевязка! |

— Твою налево, как вовремя! — сплюнув вязкую слюну, я сбросил рюкзак на землю и принялся искать бинты.

Благо курсы первой помощи были обязательными как в школе, так и в кадетском корпусе — управился за пару минут. Оповещение исчезло, как и иконка с красной каплей под шкалой здоровья, что успела убыть уже до трети! П-пагань! Не хватало ещё после всего этого копыта отбросить!

| Условия выполнены! Открыт навык [Первая помощь]! |

— Да вы заколебали уже! — не удержался я и в который раз смачно выругался. Мне уже определённо пора зашивать рот за такое, если бы кто услышал. Хорошо, что я тут один… — К чёрту, всё потом… нужно выбираться отсюда.