| Идёт идентификация. Пожалуйста, ожидайте… |

| …Авторизация нового пользователя. Пожалуйста, ожидайте… |

| …Процесс синхронизации с сервером. Пожалуйста, ожидайте… |

«И когда они только научатся делать подобные процессы мгновенными?» — с досадой подумал я, пребывая в окружении нестерпимого, но тем не менее не режущего по глазам, яркого белого света.

| Синхронизация завершена. Вход на сервер выполнен. Приятной игры! |

Внезапно яркий свет исчез, а меня резко потянуло вниз в свободное падение. По привычке, я замахал руками… которых, к слову, так и не увидел, сколько бы ни напрягал, как мне казалось, мышцы. Моё тело… его не было! Пока меня стремительно несло куда-то вниз, я метался взглядом туда-сюда, но ничего, кроме нескончаемых и густых облаков, разглядеть не мог.

Вскоре облака расступились и я смог отчётливо рассмотреть безжизненную жёлто-коричневатую, стремительно приближающуюся землю.

«Да что это за шутки такие?!» — хотел было завопить в голос я, но получилось лишь подумать.

Я не мог подвигать руками, не мог что-либо сказать… да что тут вообще происходит? Да ещё мне угрожало болезненное падение с огромной высоты! И это, мать вашу, развлекательные видеоигры?! К чёрту всё, я хочу выбраться отсюда! Немедленно!

Только я приготовился «поцеловать» неприглядную поверхность, как что-то незримое резко подхватило меня в считанных метрах от земли и плавно опустило вниз… хотел сказать «на ноги», но их у меня не было. Как я ни старался извернуться, но не мог увидеть себя — везде эта треклятая пустыня, словно мой «взгляд» парил над землёй, не имея телесной оболочки.

Хотелось грязно выругаться из-за полного непонимания ситуации, как передо мной выскочило информационное окно:

| Добро пожаловать в «Крысы Пустоши Онлайн»! |

| Наш проект имеет возрастной рейтинг «М» (Mature 17+). Во избежание административной ответственности, подтвердите ваш возраст… |

Передо мной появилась вводная строка с просьбой указать свой идентификационный номер. Как ответственный гражданин, я заучил свой паспортный номер наизусть, но отсутствие рук вызвало у меня лёгкий приступ раздражительности вперемежку с недоумением.

«И как мне, по вашему, ввести данные?!» — прорычал я про себя, не имея возможности произнести вслух.

И стоило мне это подумать, как справа замигал значок вопроса. Простого взгляда на него было достаточно для активации подсказки:

| Данная система использует мыслительный преобразователь. |

| Используйте внутренние голосовые команды для взаимодействия с интерфейсом. |

«Занятно… хотя зачем всё так усложнять? — пожал я несуществующими плечами, скорей по привычке. — Ладно, попробуем… Ввод данных: Эр-пи-четыре-восемь-шесть!..»

По мере того, как я проговаривал про себя — вводная строка заполнялась. Закончив на десятой цифре, данные принялись обрабатываться, после чего мне весело «мигнули» зелёным, выводя зачем-то на крупный план мой голографический паспорт с призывом «подтвердить» личность.

Забавно, но я так редко пользовался паспортом, что уже и забыл собственную фотографию: вот он, четырнадцатилетний я, с глупым видом смотрит прямо на меня нынешнего каким-то по-детски наивным взглядом и плохо уложенными светлыми волосами. Они никогда меня не слушались, что тогда, что сейчас…

Опомнившись, я поспешил подтвердить ввод данных.

| Регистрация успешно пройдена! |

| Дата регистрации: 31.05.2132 |

| Ваш день рождения внесён в реестр — не забывайте забирать «подарки» от проекта! |

«Пф, с этим я припозднился на пару месяцев», — огорчённо фыркнул я, припоминая скромные посиделки в марте.

| Пожалуйста, выберите игровой сервер… |

Я взглядом «промотал» коротенький список и выбрал тот, на котором сидел Алекс — раз уж всё равно занесло сюда, так хоть нужно держаться поближе к другу.

| Создайте игрового персонажа. |

| Внимание! Согласно правилам проекта под номером 135, пункт 4: во избежание эксцессов морально-этической направленности, пол вашего игрового персонажа синхронизируется с данными вашего паспорта и не может быть изменён на противоположный. Благодарим вас за понимание. |

«Что за больные на голову люди будут играть противоположным полом? — машинально подумал я, но тут же пристыдил себя за поспешные выводы. — Хотя… чья бы корова мычала — в стареньких РПГ я и сам иногда делал женских чаров».*

Пускай возможность выбора пола и была урезана — всё остальное присутствовало на своём привычном месте: раса (жаль, что это не фэнтези, поэтому выбор ограничивался лишь цветом кожи и разрезом глаз), внешность, причёска, цвет волос и глаз… Хм, странно, ещё и телосложение настроить не дали (только рост) — по умолчанию стояло «худощавый». К слову, есть такая парода геймеров, что большую часть игрового времени просидят как раз в «предбаннике», возясь со всевозможными настройками своего персонажа, пытаясь сделать его воплощением всех своих фантазий и пороков.

К сожалению, я из их числа.

«Ниже… Левее… Во, стоп! Принять! — мысленно подтягивал я визуальные «ползунки» к нужным мне границам настроек. — Волосы — беспорядочные… О, уже идеально! Цвет — светло-русые. Ниже… правее… правее… Стоп, принять!..»

Не уверен, сколько у меня ушло времени на кастомизацию,* но, в конце концов облегчённо выдохнув, я мысленно произнёс: «Закончить настройку персонажа».

Крупным планом передо мной вывели высокого жилистого паренька в одних чёрных боксерах (спасибо хоть не голого). Привычные взлохмаченные непослушные средние светлые волосы; какие-то до боли наивные карие глаза; непропорционально маленький нос; тонкий, выгибающийся в не особо приглядную ухмылку рот; впалые бледные щеки; неприметные, скрывшиеся в гуще волос уши — кажется, более менее вышло неплохо. Кто бы что ни говорил, а я уже привык к себе такому и меняться не хочу. Тем более, если верить мануалам по VR-технологиям: куда проще управлять телом, что по габаритам соответствует настоящему — мозг быстрее адаптируется и не придётся привыкать заново. К слову, поэтому много где и не рекомендовалось изменять пол… помимо, разумеется, этической стороны вопроса.

Сбоку от аватара персонажа высветилось окошко о повторном подтверждении, куда я мысленно послал соответствующую команду.

| Введите имя персонажа… |

Эх, никогда не любил возиться именно с этой частью. Ладно в «сингловых» игрушках — там всем плевать, какой у тебя ник.* А в ММО тебе постоянно придётся им светить перед другими — какого-нибудь «Убернагибатора» или завуалированное название половых органов уже не введёшь: одобрят лишь школьники, коих тут из-за возрастных ограничений нет, а взрослые дяди на смех поднимут. Да и проект всё-таки с уклоном именно в ролевой отыгрыш, так что…

«У-у-урх, — простонал я про себя, предвкушая неизбежное и напрягая все свои извилины. — Ввод: Райдер!»

| Выбранное вами имя занято! |

«Гадство… вот так и знал, что придётся помучиться, — прорычал я. — Ввод: Лайн!.. Да ладна-а-а?! Ввод: Гунтер!.. Чтоб тебя…»

Я пытался подбирать более-менее звучащие ники…

Но через какое-то время уже тупо шевелил языком наугад, проклиная всех тех, кто уже разобрал все пристойные позывные.

Наконец, сквозь череду «отрицательных» звуковых сигналов, прозвучал долгожданный «положительный», донёсшийся до моего слуха подобно музыке. Я так и не понял, что же я там такого пробормотал, что теперь должно стать моим именем, и поспешил перевести взгляд на новое всплывшее окошко.

| Вы выбрали имя: Квайдо. |

| Внимание! Смена игрового имени возможна исключительно через платные услуги. Если вас устраивает выбранное имя — подтвердите ваш выбор… |

«Ещё бы оно меня не устраивало… — проворчал я. — К чёрту, и так много времени потратил… Подтвердить!»

Яркая вспышка вызвала мимолётную дезориентацию, но через пару секунд всё закончилось и я рискнул открыть глаза. На первый взгляд ничего не изменилось, разве что исчезло окно настроек и теперь я был окружён лишь скудным пустынным пейзажем: ровная поверхность то ли песка, то ли странной по цвету земли; лазурное мутное небо с редкими проплывающими облаками; яркое, даже чересчур, ослепительное солнце. Покружив вокруг себя в поисках хоть чего-то, я вновь не понимал, что от меня требовалось и в беспомощном гневе саданул носком военного ботинка по рыхлой и сыпучей земле. Или всё же песку?..

Стоп… Что? Носком военного ботинка?

Я снова опустил взгляд вниз. И впрямь, теперь я видел свои ноги, облачённые в подобие армейских тактических мешковатых штанов, что раньше использовали в армии США, цвета хаки. На ступнях поблёскивали на солнце короткие чёрные берцовые сапоги на толстой подошве. Верхняя часть тела тоже сразу обнаружилась: я вскинул перед собой пару худых, только начавших покрываться «мужской» растительностью оголённых рук — из верха на мне болталась лишь лёгонькая белая майка. Одежда не первой свежести — это сразу бросилось в глаза, — но при этом ощущалась как вторая кожа, ни капли не стесняя движений. Потрогал лицо — и оно на месте, разгорячившееся и с проступающими каплями пота на лбу.

— Бли-и-и-ин, — блаженно выдохнул я. — Никогда бы не подумал, что буду так счастлив от простой возможности говорить!

Но вдоволь насладиться моментом мне не дали — на левой руке внезапно что-то завибрировало с противным приглушённым звуком. Подняв ее, я обнаружил знакомое устройство, перетянутое на запястье прочными потёртыми ремешками.

— И тут ГПК? Серьёзно? — бросил я, глядя в небо, сам не зная кому. У меня почему-то сложилось стойкое впечатление, что администраторы, подобно богам, сидят где-то там наверху и наблюдают за простыми «смертными».

Три крохотных лампочки с краю обшивки, как и у моего реального коммуникатора (разве что этот выглядел истёртым до дыр, будто бы прошёл не одну горячую точку): одна стабильно горела зелёным (устройство включено и сбоев не имеет), вторая мигала ярко-жёлтым (оповещение), третья привычно не горела (мало кто знал, для чего она). Комм был переведён в ждущий режим и я парой нажатий по боковым физическим клавишам вывел его в «индивидуальный». Передо мной возникло привычное проекционное меню.

Хотя нет, не совсем привычное. Визуальное оформление было схожее — голубоватое, с лёгким зеленоватым оттенком, — а вот содержимое…

| Персонаж |

| Контакты |

| Карта |

| Инвентарь |

| Задания (1) |

| Статистика |

| Настройки |

На первый план тут же выскочил столбик с чисто игровой информацией. Всё остальное, что касалось уже моей имеющейся «реальной» информации, было выведено в графе «внешний мир»: приложения, связные контакты, текстовые/аудио/видео-файлы и прочее.

«Они… полностью скопировали содержимое моего ГПК? — недоумённо уставился я на давным-давно ещё скаченные из сети эмуляторы стареньких видеоигр и до сих пор сохранившиеся учебные материалы. — Это… немыслимо. Это нарушение неприкосновенности личной жизни!»

Впрочем, я тут же остыл, припомнив бесконечную «ленту» лицензионного соглашения. Наверняка там имелась графа, где было указано нечто подобное, но кто из нас вообще читает эти соглашения? Вот именно — никто, ибо время дорого. Ну и чёрт с ними, всё равно ничего экстра-секретного у меня не имелось (дипломы и аттестаты были зашифрованы передовыми методами программирования, поэтому за них можно не волноваться) — плевать.

Закрыл плавным движением пальца графу «внешнего мира» — вернулся к «игровой». Напротив «Задания» горел значок оповещения.

«Что ж, какое РПГ да без квестов,* верно? Поглядим-ка…»

Коснулся пальцем иконки — передо мной выскочило информационное окно:

| Обучение: Великое переселение |

| Дневник. Запись №1, от 31.05.2571… |

«Две тысячи пятьсот семьдесят первый год, значит… — прищурился я. — Да ещё в виде заметок из дневника оформили… Хм, креативненько, ничего не скажешь».

| …Очнулся в богом забытой пустыне. Что случилось? Голова раскалывается, в горле пересохло… |

Едва успел прочитать, как и впрямь в горле встало что-то неприятное, что никак не удавалось сглотнуть. Да ещё и треклятые молоточки, постукивающие по вискам, взялись откуда-то…

«Твою налево… вот это симуляция, — поразился я, скрежетнув зубами, стараясь унять давление в черепе. — Проклятье, надо быстрее дочитывать и разбираться с этим…»

| …Последнее, что я помнил — меня взял в попутчики один из проходивших мимо караванов. Торговцы и торговцы — ничего необычного. Однако… Верно, за нами увязалась банда мутантов-кочевников. Мы долгое время отбивались… а потом я упал и меня едва не затоптали. Видимо решили, что я мёртв и не обратили внимания. Да и снаряжение у меня не такое, чтобы ради него сворачивать погоню — фургон куда как привлекательнее. У-ух, по моим прикидкам, до ближайшего города с пару километров, а я всё ещё не вышел за границу относительно безопасной территории. Оружие к тому же потерял… раздери вас мутант. Так, спокойно, нужно просто идти по следам — может удастся отыскать что полезное из «упавшего» груза… |

| Цель: Следовать по маршруту скрывшегося каравана [бессрочно] |

— Э-э? — я оглядел клочок безжизненной земли вокруг себя (ни следов шин, ни отпечатков обуви — вообще ничего, ровная поверхность), затем вновь переместил взгляд на окно задания. — И это всё?! Блин, и что мне сейчас делать? Глупая машина — мне нужно больше информации!

И снова раздался спасительный «пим-пим» звукового оповещения очередного вспомогательного окна:

| Откройте вкладку «персонаж». |

А ведь верно, первым делом нужно ознакомиться со всеми важными элементами управления, а потом уже что-то предпринимать… а я тут панику развожу на ровном месте — как новичок зелёный… Впрочем, в таких играх я и есть новичок, верно.

Послушно выполнил указания ИИ — вывел основное меню комма и нажал на иконку «персонаж».

— Т-твою мать… — выпалил я на одном выдохе, изучая таблицу.

| <Общая информация> |

| Имя: Квайдо |

| Раса: Человек |

| Здоровье: 50/100 |

| Энергия: 50/100 |

| Организация: отсутствует |

| Специализация: отсутствует |

| Репутация: отсутствует |

| <Характеристики> |

| Сила: 1 |

| Выносливость: 1 |

| Ловкость: 1 |

| Восприятие: 1 |

| Интеллект: 1 |

| Харизма: 1 |

| <Навыки> |

| Отсутствуют |

| <Способности> |

| Отсутствуют |

К-как так?! — воскликнул я недоумённо, снова и снова пробегая глазами туда-сюда в надежде, что я что-то да упустил. — Это даже не «лоу-скилл»,* а «ноу-скилл» какой-то! Где навыки? Почему все статы на единице?!

Я закипал. Медленно, но уверенно. От всего пережитого за столь короткий отрезок времени весь прочитанный материал по игре попросту вылетел из головы, и я не переставал задаваться одними и теми же вопросами: как, зачем и почему? Это бессмыслица. В любой нормальной РПГ игроку сразу предоставляли определённое количество свободных очков характеристик, и пусть немного, но ты с самого начала прокачивал* нужные тебе навыки для индивидуального стиля игры: воина, мага, дипломата… А здесь их даже не было видно.

Я уже в нетерпении ожидал новое окно подсказки, и когда оно соизволило «всплыть» — молниеносно вдарил по нему всей пятернёй:

| Поскольку «КПО» представляет из себя шутер с элементами выживания и ролевой игры, была полностью переработана стандартная система прокачки персонажа. |

| Первое — Чистый лист: |

| Каждый игрок начинает в равных условиях со стартовыми характеристиками и последовательно развивается в соответствующем ему стиле игры; |

| Второе — Обязательное изучение мира: |

| Как вы могли уже заметить, список навыков пустует. Пока ваш персонаж не овладеет нужными знаниями для использования того или иного навыка, или не выполнит необходимые условия для его активации — нужный вам навык не появится в списке. Изучайте, экспериментируйте, находите учителей… Единственное ограничение — только ваша собственная фантазия; |

| Третье — Отсутствие уровней: |

| Не секрет, что в стандартных VRMMO порой игровой уровень и элитная экипировка решают исход конфликта, нежели грамотное распределение очков прокачки навыков, характеристик, а также тактики сражений. Мы решили полностью отказаться от привычной системы, сделав упор на развитие самих навыков, их взаимодействие друг с другом и тактическое планирование. Подходите к развитию персонажа с умом и разучивайте тактики боя, иначе вы рискуете прослыть «отбросом пустошей», которого сможет одолеть даже слабый, но более смышлёный игрок. |

| Внимание! В рамках обучения вам будут даны некоторые подсказки и советы, но по завершению обучения вы сами по себе. Администрация отвечает исключительно на вопросы, связанные с техническим обеспечением и не распространяется об игровых особенностях, дабы оставить игрокам простор для самореализации. Удачи! |

— Вдохновляет… — саркастично вздохнул я. — Типа «вот тебе винтовка, вот тебе валенки, вот тебе тулуп — и крутись как хочешь». Ну ладно… чего уж теперь…

Вся эта возня здорово меня вымотала, тем более, что жаркое солнце нещадно пекло непокрытую голову, дурманя и вгоняя в состояние, близкое к опьянению. «Свернув» таблицу, я повторно, но более детально осмотрелся вокруг: мелкая растительность тут и там пробивалась сквозь выжженную желтовато-коричневую землю и выглядела довольно отталкивающе; слабый ветерок гонял пыль и сухую траву по ровной поверхности…

«Хм, а это ещё что?»

Прищурившись и подставив сложенную «козырьком» ладонь ко лбу, я опустился рядом с едва заметной выбоиной, которую уже успело замести плотной пылью — удивительно, как я только её заметил? Разогнав верхний слой ладонью, мне открылся характерный отпечаток от шипованных шин…

| Вы обнаружили что-то интересное! |

| Используете голосовую/мысленную команду [Осмотр], сконцентрировав внимание на выбранном объекте. |

«Довольно вовремя, — хмыкнул я, не зная что делать дальше. Как и гласила подсказка, я старательно вытаращился на след и чётко проговорил про себя. — "Осмотр"».

Справа выскочило маленькое окошко с кратким описанием:

| След от покрышек автомобиля. |

| Более подробная информация доступна при улучшении соответствующего навыка. |

«Мда, пользы от этого немного…» — подумал было я…

Однако, как только окошко бесследно пропало, на его место выскочило новое, с куда более воодушевляющим содержанием:

| Условия выполнены! Открыт навык [Наблюдательность]! |

| Условия выполнены! Открыта способность [Следопыт]! |

| Подсказка: для использования активных способностей используйте словесную комбинацию «Использовать способность [название]». |

— Ну наконец-то! — радостно воскликнул я, с любопытством тыкая пальцем в «Показать подробнее». — Мой первый полноценный навык… Что там у нас?

| [ Следопыт ] [ Активное | Навык: Наблюдательность ] |

| Набор знаний о чтении всевозможных следов. Издавна человек не мог состязаться в скорости с большинством диких зверей, отчего умение выслеживать свою добычу высоко ценилось среди охотников. |

| Эффект: Позволяет видеть оставленный кем-либо след. Давность пригодных к распознанию следов зависит от уровня навыка [Наблюдательность]. |

| Доступно: Распознание следов, чей срок не превышает 30 минут. |

| Восстановление: 10 сек. |

| Стоимость: 1 ЕЭ/мин. |

«Хм, не сказал бы, что буду часто пользоваться чем-то таким, но… — пожав плечами, я поднялся и членораздельно подумал, глядя на отметины. — Использовать способность "Следопыт"».

С трудом различимые даже с близкого расстояния следы вдруг начали мерцать слабыми красными бликами, отчего даже под палящим ярким солнцем их удавалось с лёгкостью видеть, невзирая на отражающий лучи песок (или землю? Ай, не важно). Обрадовавшись было такому исходу, я не сразу сообразил, что на краю зрения, в уголке высветилась небольшая желтоватая шкала. Присмотревшись, я различил лишь «ЕЭ: 49/100» и иконку с изображением отпечатка сапога. И дураку было понятно, что это означает, и я не стал тратить на неё время. Хм… время…

Открыв голографическое меню комма, я бросил взгляд в правый верхний угол окна: 13:42. Я зашёл примерно в начале часа… Обалдеть, я тут ковыряюсь уже более получаса!

Сплюнув успевшую скопиться в ротовой полости вязкую слюну, я двинулся вдоль красной «дорожки» неспешной трусцой — не знаю, насколько быстро тут тратится энергия на бег, поэтому лучше передвигаться без фанатизма.

=====

*Чар (англ. Character — Персонаж) — персонаж, находящийся под управлением игрока.

*Кастомизация (англ. to customize — Настраивать) — в данном случае: настройка визуальных параметров игрового персонажа (внешность, пол, вес и т.д.)

*Ник (англ. Nickname) — сетевое имя, псевдоним.

*Квест (англ. Quest) — задание, выполнив которое персонаж игрока или его группа получает опыт/награду.

*Лоу-скилл (англ. Low skill — Низкий навык) — низкий показатель какого-либо навыка или малоопытность/безрукость игрока в целом. Антоним — "Хай-скилл" (High skill — Высокий навык). [Понятие "Ноу-скилл", как таковое, не используется в речи: протагонист взял русскозвучащую транскрипцию "No skill" — "Нет навыка", для лучшего созвучия]

*Прокачка (кач, левелинг) — процесс повышения уровня или каких-либо навыков персонажа.