«…И к другим новостям, — вещал включённый для фона телевизор (хотя им и пытаются привить новомодное «головизор») — мама любит слушать новости, пока собирается на вечернюю смену. — В Санкт-Петербурге, в районе Московского вокзала, прошедшей ночью прогремел очередной взрыв, произвёдший обвал в тоннеле метро. К счастью, граждане были вовремя оповещены и эвакуированы, в связи с чем жертв удалось избежать. В данный момент работает экспертная группа, вычисляющая возможный ущерб, по предварительным прогнозам который уже насчитывает не менее трёхсот-четырёхсот тысяч «пек». Ответственность вскоре взяла на себя террористическая организация «Красный рассвет», член которой в данный момент взят под стражу на месте происшествия по обвинению в организации теракта…»

— Да сколько можно? — нахмурившись, проворчала мама в сторону «ящика-проектора», возясь с застёжками на лёгкой обуви. — Уже пятый случай за год! Когда только власти примутся наводить порядок в этих наукой забытых НОАРах?

— Не всё так просто, мам, — отвлекшись от зубрежки, я устало откинулся на спинку кресла, потягиваясь всем телом. — Эти люди, если верить официальному заявлению Народного Объединения Африканских Республик, никакого отношения не имеют к их силам самообороны. То есть являются хорошо оснащённым, и всё же простым бандформированием. Посему Конгресс не уполномочен развёртывать свою армию на африканских территориях — народ не поймёт, ушла эпоха применения неоправданной грубой силы, даже Северо-Американская Префектура высказывалась против, что удивительно. Вот мы и болтаемся на шаткой дощечке, где по обе стороны межконтинентальные террористы и Конфедеративный Конгресс… пока кто-то не предпримет совсем уж радикальный шаг с достаточным количеством жертв среди мирного населения.

— Когда ты так рассуждаешь, больно напоминаешь отца, — улыбнулась она, накидывая на плечи лёгкое пальто — несмотря на почти летнюю погоду, дожди в этом месяце обещали лить обильно. — Тот тоже любил лезть в дебри, куда нормальному человеку лезть не захочется.

— Ничего особенного, — пожал я плечами. — Я ведь избрал карьеру военного — политология частично входит в учебный курс.

— До сих пор не пойму… далась тебе эта служба? — поправив причёску перед зеркалом, мама обернулась с озабоченным выражением лица. — Каждый день приходишь вымотанный и дёрганный. Твоё «состояние» только обостряется, несмотря на препараты…

— Мы уже говорили об этом, — сурово отрезал я, надувшись. — Я принял решение… и я работаю над «этим».

Сочтя нужным не портить рабочее настроение, она лишь молча вздохнула, проронив дежурную фразу прежде, чем захлопнуть за собой дверь:

— Я ушла! Учись прилежно!

Махнув на прощанье, я вернулся к штудированию всё-таки заботливо переброшенного Алексом по интернету конспекта. «Головизор» вырубил, так как всё равно ничего экстраважного он не передавал, а лишь мешал сосредоточиться. Террористы — или «коммуняки», как о них нелестно высказываются мои соотечественники — вновь хулиганят, только без толку всё. Больше похоже на перетягивание куличиков в песочнице, чем на попытку передела мироустройства. Впрочем, что я в этом понимаю? Может, у них недостаточно военной мощи для решительных действий, вот и приходится «доставлять весточки». Не важно, это забота Министерств Внутренних Дел и Внешней Обороны. Даже не будь я простым кадетом, это меня никоим образом не касалось бы — Земной Космическо-Исследовательский Центр Конфедерации, ЗКИЦК, был вне всего этого «копошения насекомых» и занимался исключительно исследованием звёзд и космоса в целом. Это место, что я выбрал своей будущей профессией… а значит и я должен абстрагироваться от всего этого.

«Во губу раскатал-то, — рассмеялся я про себя, массируя затёкшую шею. — Туда даже не каждого зачисляют, а уж выпускаются и того процентов шестьдесят».

И ведь верно, невзирая на технологические достижения последних тридцати лет — человек всё ещё должен был уметь переносить высокие физические и психологические нагрузки для комфортного пребывания на борту корабля. Даже с достижениями в области генной инженерии, благодаря которым количество здоровых рождённых детей резко подскочило до 99,9%, при этом сейчас повсеместно внедряют биодобавки, повышающие физические и умственные способности — ох и вою-то было в своё время от правозащитников и религиозных деятелей, — нам по прежнему нужно стараться изо всех сил, дабы достичь желанной цели. Ничего не даётся просто так.

«Да и плевать! — разгорячившись, я сжал кулак. — Я добьюсь своего… чего бы мне это ни стоило!»

Воодушевлённый, я открыл в себе второе дыхание и был готов приступить к изучению экзаменационных материалов с удвоенным старанием…

Но, вновь «развернув» окошко с записями и обратив внимание на количество оставшихся страниц, лишь от души выматерился… благо хоть я был один в квартире — ещё сто сорок две, мать его, страницы.

Кто-нибудь — убейте меня, пожалуйста!

***

— Братишь, чего это с тобой? — недоумённо уставился на меня подошедший со спины Алекс. — Как будто марафон бежал.

— Нервы… — лаконично пробубнил я с полным воды ртом.

Какое счастье, что за последние пару лет питьевых фонтанчиков понаставили едва ли не на каждом этаже, да ещё на улице парочка имелась — километровых очередей к ним никогда не выстраивалось, и я мог беспрепятственно охлаждать свой многострадальный организм. И было из-за чего страдать: в этом году школьный совет решил задрать планку по проходному баллу — видимо, таким образом захотели поднять престиж школы… звери, — что все полтора часа я был словно на иголках. Да ещё, мать его, билет выпал самый пагубный… а ведь это только первый экзамен, да к тому же по самому знакомому лично мне предмету — математике. Боюсь представить, что меня ждёт на русском и английском… Языки мне всегда давались с трудом.

— Нет, ты видал?! — оторвавшись наконец от струи, я жадно заглотнул воздуха и принялся возмущаться. — Семьдесят баллов! Предыдущий класс, значит, шестьдесят должен был набирать, а мы семьдесят?!

— Не горячись, дружэ, — улыбнувшись, тот, не рассчитав силу, похлопал меня по плечу, изгоняя через боль весь накопившийся стресс. — Думай об этом, как о «разминке» перед настоящим адом.

— Утешил, блин… — поморщился я, смачивая «полыхающие» под жарким солнцем волосы. — Хотя, может ты и прав — это ещё цветочки. Вот же пакость…

— Тебе, тем более, для космофлота нужно ведь не менее девяноста набрать? — припомнил больную для меня тему друг. — Думаешь, осилишь?

— Фигня вопрос, — получив свежий заряд бодрости, довольно выдохнул я. — С математикой я точно не парюсь — это мой конёк. Мне бы только языки осилить… я, считай, все выходные только на них и угробил, даже тебе вот не звонил.

— А я бы всё равно не ответил, — беззаботно пожал плечами тот, осторожно пододвигая меня в сторонку, пристраиваясь к фонтанчику. — Я сутки напролёт просидел в нейрошлеме.

— Это накануне выпускных экзаменов? — поразился такой инфантильности я. — Чувак, ты бессмертный, что ли?

— Не, только учусь, — булькая, невнятно пробормотал он. — Думаешь, почему я так хорошо стреляю?

— Оттачивание навыков при помощи видеоигр? — с сомнением произнёс я. — Я, конечно, слышал про симуляторы, но всё же виртуальность и реальность совсем уж…

— К чёрту симуляторы, — отрезал тот, оборвав ход моих мыслей. — Боты — это "зашквар". Ничто не сравнится с реальным человеком. Кстати, сколько раз я тебя звал сыграть со мной, но ты всё отмахивался…

— Ты ведь знаешь — не люблю я эти новомодные игрушки, — как бы извиняясь, отмахнулся я. — Там тебя буквально водят за ручку… разве что только зад не подтирают. Мне больше по душе старенькие, клавиатурные игры. Тогда ещё умели преподносить геймерам сюрпризы.

— Тебе бы машину времени не помешало найти, — скептично фыркнул Алекс, отпуская кнопку фонтанчика и утирая рот длинным рукавом лёгкой кофты. — Трудно, небось, с эмуляторами в наше время возиться? Ты бы ещё задрипанный HD-телик приволок с какой-нибудь консолькой десятого или девятого поколения…

— Сейчас в штаны напущу со смеху, — огрызнулся я.

Пустой это разговор, у нас в этом плане совершенно разные взгляды: он из нынешнего поколения игроков, что жить не могут без своего нейрошлема; я из «олдфагов»,* что ещё помнят старые добрые клавиатуро-мышные игрушки. Отец в детстве много "задрачивал" в персональный компьютер и консоли, пока они ещё были актуальны. Да что там, даже когда он обзавёлся семьей, не бросил привычки поигрывать вечерами в выходные во что-нибудь старенькое. В конце концов, он и меня подсадил. Как сейчас помню свои округлившиеся глаза, когда его персонаж снёс башку какому-то верзиле в рукопашном бою… Жаль, что уже и не вспомню названия. Опасные приключения в фэнтези-мирах; смертоносные рукопашные сражения; массовые перестрелки на обширных локациях… Всё это выглядело изумительно даже по ту сторону экрана.

Но вот пришла эпоха VR-гейминга…*

И старый гейминг умер. Буквально.

Нет, какое-то время ПК и консоли ещё держались «на плаву», пока VR-устройства были всё ещё довольно примитивны и недоработаны, несмотря на их более чем полувековую историю. Но ушлые японцы таки докрутили это чудо-устройство, позволяя не просто окунуться в полноценный виртуальный мир, но и практически безгранично взаимодействовать с ним. Конечно, самыми первыми «играми» — прости, Великий Докинз, за использование этого слова — были… хм, как бы помягче выразиться… симуляторы свиданий? Пожалуй, назову это так. Да, симуляторы свиданий… правда, сперва без самих «свиданий», а сразу с «приглашением на кофе». Не открою вселенную, если скажу, что большая часть геймеров не особо пользовалась популярностью среди противоположного пола… думаю, подробности излишни.

Впрочем, к чести создателей нейрошлема, они быстро сориентировались и наладили партнёрство с несколькими крупными игровыми корпорациями, и вскоре на прилавки вылетели, пусть и кривоватые, но всё же рабочие игрушки: шутер, пара спортивных симуляторов и одна ММОРПГ.* Разумеется, народу больше всего зашло именно последнее — боты, насколько бы им ни прописывали тогда искусственный интеллект, всё равно были ещё теми болванами. Всё же ничто не сравнится со скоростью человеческого мозга, тут Алекс прав. И будь у меня больше свободного времени, как и, собственно, денег — нейрошлем даже спустя двадцать лет достаточно дорогое удовольствие, — может и опробовал бы один из местных «миров».

Задумавшись, я не сразу обратил внимание, что Алекс уже вовсю тряс меня за плечо.

— Что? — неохотно «вернулся» я.

— Ты тут долго собрался простоять? — насупился тот, постукивая по «наладоннику». — Через пять минут твой «любимый» английский.

— Пошё-ё-ёл ты, — протянул я наигранно и вальяжной походкой отправился следом за другом, вниз по необычайно пустому коридору.

Эта неделя полностью была отдана выпускникам, а из «наших» ни у кого не было желания тратить столь драгоценное время на праздное шатание по школе — этим мог похвастаться только такой ветреный паренёк, как этот, вышагивающий в данный момент передо мной и насвистывая что-то под нос.

***

— Потапов, Леонтьев — на исходную! — рявкнул тренер по самбо, сверяясь со списком на коммуникаторе.

Двое рослых парней в спортивной форме одновременно подскочили и «влетели» на татами. Не удивительно — в одном нашем отделении было около двадцати человек, а на курсе стандартно набиралось от трёх до четырёх отделений. Спортивный зал хоть и просторный, но всё же душный — всем хотелось поскорее «отстреляться»… вернее, «отспарринговаться» и в душ, под прохладный и живительный поток.

— Не расслабляйся, — мне прилетел болезненный тычок справа. — Помнишь наши тренировки?

— Знаю, — прошипел я Алексу. — Я ещё пару таблеток зажевал — уже начинают потихоньку действовать.

Ребята, видимо, уже закончили разминаться, так как по залу раскатилось привычное «хаджимэ».* Поскольку в поединках так или иначе будет лишь один победитель — в итоговый аттестат войдут не только сама победа, но и результаты техники боя: интенсивность атак, их исполнение, состояние бойца на конец спарринга и так далее. Таким образом даже у проигравшего есть шанс на неплохой итоговый результат… но предпочтение всё равно отдавалось победителю. Как и везде по жизни.

К несчастью, моя гомицидофобия распространялась не только на оружие, но и на рукопашный бой, хоть и не в столь явной форме: рассудок не мутился, но сердце шалило, а руки потели и подрагивали. Гадство… неужто и впрямь всю жизнь на таблетках просидеть придётся? А ведь если бы «додумался» официально её оформить — меня бы тут точно не было. Никому не нужен кадет-шизик.

Пока я исходил потом от напряжения, Леонтьев уже умудрился повалить соперника на мат и зажать его пояс между крепко стиснутыми ногами, попутно удерживая руки в «замке». Болевой захват — практически идеальное исполнение, как по учебнику. Уже и так ясно, кто выйдет победителем.

Прозвучал знакомый сигнал — бойцы отцепились и откатились друг от друга.

— Молодец, парень, чистая победа, — кивнул тренер поднявшемуся на ноги «победителю», после чего вновь вернулся к изучению списка. — Меньшиков, Приходько — на исходную!

— Удачи, — ободрительно шепнул я Алексу, облегченно вздыхая про себя, что не я его соперник: в тренировочных спаррингах он постоянно умудрялся меня в захват взять за долю секунды, а в те немногочисленные разы, когда мне посчастливилось проделать аналогичное — тут же вырывался. Скользкий тип, во всех смыслах.

Впрочем, мне, может, и повезло, а дружбану как-то не особо: его соперником оказался Ромка Приходько — здоровенный бугай с короткой стрижкой. Несмотря на свои сто с лишним кило, он был довольно шустрый, отчего Алексу придётся по-настоящему «попрыгать», дабы уложить такого верзилу.

Едва прозвучал сигнал к началу спарринга, верзила тут же бросился в атаку, метя Алексу кулаком в голову. Вообще в спортивном самбо серьёзно следят за техникой безопасности и, по возможности, предостерегают к применению опасных захватов или ударов. Но, поскольку мы, как нас называли, «дети нового поколения», коих пичкают биодобавками для физического развития — нас решили особо не жалеть, и останавливали бой лишь в случае реальной угрозы здоровью или жизни.

Вот и сейчас, даже с учётом того, что подобный приём просчитывался на раз-два — никто и бровью не повел. Один я только покрепче сжал кулаки за товарища.

Как оказалось — напрасно. Алекс был довольно худощавым, потому с легкостью отвёл верхнюю часть тела в сторону, после чего обхватил выкинутую вперед руку руками и ногами одновременно, повиснув на ней, подобно обезьяне в джунглях. Опасный момент — если бугай хоть немного подумает головой, то тут же устремит руку вниз, на татами, приложив несчастного спиной.

Алекс, недолго думая, выгнулся назад дугой. По залу разошёлся смачный хруст суставов, а следом и болезненный вскрик здоровяка. Не теряя момента, Алекс ударил правой ногой в скулу и, после того как оппонента повело в сторону, извернулся и выпустил руку из захвата.

Они приземлились одновременно: Алекс — на одно колено; Ромка — на бок, придерживая вывихнутую конечность. Тренер со спокойным выражением лица отсчитал положенные десять секунд, после чего засчитал Алексу «чистую» победу.

Удивительно. Я даже не заметил, как отвисла собственная челюсть. В тренировочных спаррингах со мной он никогда не пользовался подобной ловкостью. Сдерживался? Возможно. Но это всё равно удивительно, даже с биодобавками. Подобного результата можно достичь лишь долгими и упорными тренировками.

— Санчасть! — позвал тренер дежуривших работников мед-кабинета, что маялись от безделья в углу спортзала.

Их можно понять: даже если инструкторы не следили за безопасностью, то уж сами кадеты не часто осмеливались прибегать к подобным приёмам, ограничиваясь лишь примитивными захватами и ударами — продвинутые и исполнить идеально трудно, и нанести минимальный урон не всегда удавалось. Садистов среди нас не было.

— Ты палку не перегнул? — ошарашенный, прошептал я вернувшемуся на своё место Алексу. — Это ведь просто спарринг. И вообще — что это за стиль?

— Сам не знаю, что на меня нашло, — недовольно покачал тот головой. — Привычка, может. Я подобное уже делал в «КПО» — мышечная память, наверное, сработала…

«КПО» — «Крысы Пустоши Онлайн», — он говорил о чём-то таком. «Выживалка» в постапокалиптическом сеттинге, кажется. Неужели он освоил что-то подобное лишь благодаря какой-то игрушке? Поразительно… это и значит «полное погружение»?

— Лесницкий, Морозина — на исходную!

Я не сразу разобрал сказанного тренером… скорей, понял всё по поднявшейся в паре метров справа от меня стройной девичьей фигуре.

— Ч-чего? — вырвалось у меня, пока мои глаза провожали уверенно шагающую в сторону татами Кейт. — Э-это…

— Не глупи, — мне тут же прилетела «успокаивающая» оплеуха от друга. — Лучше баба, чем какой-нибудь здоровяк. Ну же, вперёд!

Получив «ускорение» щедрым пинком, я неуклюже влетел на мат, где уже разминался мой оппонент. Ясное дело, что совладать с девчонкой куда проще, чем с превосходящим тебя по комплекции парнем… или нет?

Самбо с каждым годом обновлялось и дополнялось всё более действенными приёмами из самых разных единоборств, включая западные и восточные школы. Было множество как обычных ударов руками и ногами, так и захватов с бросками, некоторые из которых включали в себя использование так называемых рычагов. Это когда комплекция противника используется против него самого, тем самым ты практически не прикладываешь собственных усилий. Для женщин это, пожалуй, единственная возможность одолеть крепкого увесистого мужчину… если это, конечно, «женщина», а не те перекаченные «нечто» на стероидах.

Блин, снова отвлёкся на что-то постороннее — чуть не пропустил «гонг».

Кейт уже закончила с разминкой и вовсю сверлила меня взглядом. Да что с ней такое? Это я должен злиться за тот случай на полигоне! Верно, может это и к лучшему… нужно показать этой заносчивой девке, что с людьми нужно вести себя соответственно тому, как если бы ты хотел, как относились к тебе!

— Хаджимэ!

Успокоив разыгравшиеся нервы и выровняв дыхание, я принял боевую стойку в ожидании атаки. Я не столь хорош, как наш «ком-отделения», поэтому мне выгоднее позиция обороняющегося. И не прогадал — Кейт явно ожидала от меня привычной мужской «твердолобости», также встав в защитную стойку.

Так дело не пойдёт — с нас могут снять очки за «пассивную оборону», если простоим так чуть дольше положенного. Ах, чёрт с тобой, дрянная девчонка!

Я совершил набег и, в последний момент, ушёл от прямого удара в грудь лёгким подкатом, одновременно с тем метя в правую ногу.

Будучи более ловкой и шустрой, Кейт, даже не поведя бровью, спокойно отвела ногу назад. Этого я и ожидал! И она тут же потеряла равновесие от моей подсечки под левую ногу.

У меня ушло на это непростительно много сил, пока я, будучи в полулежащем положении, изворачивался на одних лишь руках, дабы что есть силы ударить по открывшейся левой ноге. Результат: Кейт, потеряв равновесие, плюхнулась на задницу; я, весь вспотевший и тяжело дышащий, встал на одно колено в ожидании ответной атаки.

Отлично, кажется, у меня уже есть пара очков — тренер мельком поднял два пальца, после чего застучал по виртуальной клавиатуре своего коммуникатора. Но расслабляться рано, моя партнёрша быстро пришла в себя, уже поднявшись на ноги и готовясь к атаке. Если бы не эти треклятые таблетки — чёрта с два удалось бы провести столь грамотную атаку, скорей я бы все руки переломал от трясучки. А так пока терпимо: сердце бьётся, но от прилива адреналина, а не от страха; руки подрагивают от напряжения, но всё ещё в пределах нормы; пот понемногу заливал глаза, но лёгкого встряска головой хватило, чтоб восстановить восприятие. Самое главное — не недооценивать эту змею подколодную… несмотря на то, что даже в этой форме она выглядит вполне себе ничего.

У-ух, о чём я только думаю! Я уже ощущаю приливающий к щекам жар! Успокойся, твою налево!

— Вполне неплохо… — тихо произнесла она, разминая костяшки кистей, — для пушечного мяса.

«Вот же… — оскалился было я, но сразу сделал глубокий вдох. — Она хочет вывести меня из себя? Верно, я разгорячусь, ошибусь — и она меня добьёт. Хитрая тварь… погоди у меня…»

Пагань! Расслабился лишь на секунду, буквально чтоб успокоить разбушевавшееся сердце — а моя рука уже оказалась в её «замке»; её ступня упёрлась в мою грудь; а моё тело уже вовсю выписывало дугу в воздухе.

— Вуа-а-а-а… — выдохнул я, ударяясь копчиком, а затем и затылком, что аж в глазах зарябило. Судя по всему, я пролетел добрые полтора-два метра, едва ли не за край татами — моя рука нащупывала прохладное деревянное покрытие зала.

— И этот слабак ещё осмелился меня отчитывать, — донеслось рядом с моим левым ухом. — Ты всегда доставлял лишь одни неприятности. Даже беря в расчёт твои жалкие потуги — ты неудачник, который барахтается не пойми зачем. Жалкое зрелище…

— Н-неправда!

В глазах по-прежнему двоилось, но я сумел ухватиться за что-то на слух — это была определённо ткань — и притянуть к себе. Её лицо с недоброжелательной ухмылкой оказалось в считанных сантиметрах от моего, что с трудом удавалось скрыть смущение от сложившейся ситуации — как бы я ее ни призирал, но она всё же девушка, и моё мужское естество давало о себе знать.

Воспользовавшись моей заминкой, Кейт взяла руку в захват и, обвившись подобно змее вокруг ветки, упёрлась перекрещёнными ступнями в мои бок и левую скулу. Таким темпом, если я ничего не предприму или не сдамся, эта бестия оторвёт мне руку… с неё не станется.

В тщетной попытке вырваться я подвигал захваченной рукой. И в мою кисть угодило что-то мягкое, приятное на ощупь. Растерянный и обескураженный, я инстинктивно сжал пальцы на этой мягкой возвышенности.

— Н-не-е-е-ет! — как-то непривычно взвизгнула Кейт, ещё сильнее сдавив мою руку.

Из-за острой боли, расходившейся от конечности, мой разум затуманился и я ничего не соображал — все мои мысли были лишь вокруг этого захвата и способа избавления от оного. Продолжая удерживать в ладони нечто мягкое, я начал двигать рукой в попытке сбросить ее тело, когда до моего плеча достигло приятное тепло. Оно манило, что я не мог сопротивляться его «зову», отчего стал тереться об него ещё сильнее.

— Лесницкий! Что за непристойности! — послышался голос тренера, словно из-за плотной подушки, укутовшей моё сознание.

— Воу! Да это же особая извращённая техника мастера Чан-Джо-Гора! — ликующе завопил Алекс. — «Сквозь тернии к звёздам»! Как смело, Грэг!

— Да о чём вы вообще? — развеивая наваждение, я мотнул головой и приподнялся, дабы лучше разглядеть, из-за чего весь шум.

Первое, что бросилось в глаза — раскрасневшееся и застывшее в странном выражении лицо Кейт. Опустив взгляд чуть ниже, я в ужасе разжал ладонь — я всё это время тискал ее грудь. Опустившись ниже… Сомнений уже не оставалось, отчего меня продрало леденящим холодком до самых костей — её бедра как раз обвились в области моего плеча.

— П-п-прости, — дрожащим голосом произнёс я, не обращая внимания на усиливающуюся боль: стыд пересилил все остальные ощущения. — Я не… А-а-а-а-аргх!

=====

*Олдфаг — Общеупотребительный термин, обозначающий "старого" (опытного) пользователя той или иной площадки: ММО-игры, информационные ресурсы и т.д. Антипод "олдфага" — "ньюфаг".

["Олдфаг — светоч знания и справедливости, который олицетворяет собой относительную стабильность в суровом и непостоянном информационном мире. Олдфаг знает всё" (с) — Аноним]

*VR (англ. Virtual Reality) — Виртуальная реальность.

*ММОРПГ (англ. Massively multiplayer online role-playing game, MMORPG) — Массовая многопользовательская ролевая онлайн игра.

*Хаджимэ (япон.) — Во многих единоборствах: призыв к началу спарринга. Означает буквально "Начали!".