— Ч-чего? Да это же гли… Ай!

Мою взбудораженную речь оборвал немилостивый подзатыльник.

— Совсем идиот? — И хотел было возмутиться такой выходке, как меня тотчас задавили пронзительным, убийственным взором сощуренных янтарных глаз. — Даже в мыслях лишний раз не произноси этих слов, а уж в речи тем более. Этот… ну ты понял…

Быстро вернувшаяся на столешницу мужская рука украдкой оттопырила указательный палец ввысь. Учитывая, что над нами сейчас лишь тряпичный настил просторного, хоть и обшарпанного, шатра, а за ним и того уныло-серое с зеленовато-бежевыми оттенками небо, вариантов оставалось всего-ничего. Он что же, имеет в виду?..

— Да, именно, — углядев искорку осмысления в моём вытянувшемся лице, заметно спокойнее продолжил мужчина. — И о нём лишний раз думать не стоит, мало ли. Предосторожности ради прибегай к заместительным. Например, «бог», «всевышний» или «отец».

— Звучит до нелепого архаично, — не удержался от сухой усмешки.

— Плевать, — в раздражении отмахнулся тот. — Суть в том, что «этот» анализирует всю исходящую от игроков информацию, не только действия, но и речь с мыслями. Конечно, «кары» за них не последует, но на тебя «повесят» повышенный приоритет внимания до истечения условного таймера. Даже релог* от этого не спасёт. Понимаешь, чем это сулит?

— Ну… догадываюсь, — настороженно кивнул.

Да уж, за те вещи, что мой новоявленный компаньон успел изложил в плане — причём до безобразия абстрактными, обходными словечками, — нас вполне могли заба… «изолировать» на длительный срок, а то и бессрочно. Даже не верится, что подобные… «трюки» возможно исполнить в современных, да ещё многопользовательских, постоянно обновляющихся играх. Думал, такое осталось в далёком прошлом. Но нет — и сейчас, как видно, хватает ба… «жучков» и просто несовершенств кода. Хм, однако ж неясно, зачем…

— Даже если это какой-то крутой босс,* всё равно не понимаю, к чему эти уловки, если проще честно залутать данж* в составе рейда? Вы, вроде, довольно опытный игрок — неужто так тяжело собрать тиму?* — устав от раздумий, напрямую спросил я.

— Ну да, — усмехнулся мужик и поглядел на меня с откровенным умилением, как на младенца. — Ты сперва подбери толковую команду в десяток рыл — а это рекомендованный минимум для любого рейда. Потом руководи этой разношёрстной оравой или подчиняйся не пойми кому, а то и вовсе действуй наобум без всякой согласованности. И уж если всё-таки что-то да выгорит — затем думай, как делить хабар,* чтобы никто не остался в обиде. Так-то добыча не зависит от количества участников и их специализаций — чистейший рандом, завязанный исключительно на самой локации и противнике. Я уж молчу о том, что по выходу из данжа каждый вновь сам по себе, и кто знает, доберёшься ли ты до города живым, не получив перо под ребро.

— Как-то это совсем уж…

Ха-х, подумал было «пессимистично», но, если вспомнить, именно так я уже однажды и выразился, ещё в нашу первую встречу. Так сразу и не поймёшь: это он настолько «одичал» или я излишне «человечен».

Как бы там ни было…

— Допустим, я соглашусь, — вздохнув, я перевёл разговор в более продуктивное русло. — Какие гарантии, что нас не возьмут за жопу? Раз на раз, как известно, не сходится.

— Вот тут ты не прав, — хитро ухмыльнулся тот. — Пока не могу вдаваться в подробности — объясню, как вернёмся с вылазки. Сейчас скажу лишь, что есть определённые промежутки времени, когда «всевидящее око дремлет», а значит можно безнаказанно «шалить». Но «окно» очень малое, нужно действовать оперативно и не тупить. К счастью, мы наведаемся в уже разведанную мной локацию, «альтернативный» маршрут давно составлен. Зайти, забрать и тут же выйти — приключение на полчаса.

Хм, звучит интересно, на самом деле. Тоже своего рода челлендж. Да и снаряга позарез нужна, а там, как я понимаю, может попасться нечто или очень дорогое, или хотя бы смертоносное. В конце концов, я сюда не веселиться пришёл. Не погляди, что всё прошедшее время только этим и занимался, идиота кусок. Да, нужно нарабатывать концентрацию и хладнокровие, а для этого придётся немало пострелять. Желательно двуногих. И совсем желательно — представляющих существенную угрозу: так вернее.

Вот только…

— Если всё так просто — зачем вам нужен я?

Да, вот что сейчас имело наибольшее значение.

— А вот тут самый каверзный нюанс всей операции, — на удивление холодно пробормотал мужчина. — «Эти» предусмотрели возможные обманки с нашей стороны и лут не заспавнится в хранилище, пока босс не войдёт в активную фазу, то есть не будет спровоцирован на бой. Хорошая новость: убивать его не нужно — спавн происходит аккурат в момент агра.

— А плохая? — взволнованно покосился на него.

— На случай непредвиденных ошибок с координатами — ну там провалился каким-то образом с поверхности прямо в зал к боссу, мало ли — алгоритм агро имеет чёткую последовательность: дошедший до босса игрок сперва откроет врата с внешней стороны, пройдёт внутрь, те захлопнутся, и уже затем начнётся фаза боя. Если последовательность нарушена: босс останется «в спячке» и будет неуязвим для всех атак, а хранилище останется пустым. Надурить систему здесь не выйдет. Улавливаешь мысль?

— Х-хотите сказать… я и буду тем, кто спровоцирует босса? Н-но я же…

— Да. Скорей всего… Нет, ты гарантировано умрёшь.

— Э-э-э?!

— Кажется, ты уже дважды успел «отлететь», — с откровенно глумливым прищуром усмехнулся тот. — Повторюсь: что ты теряешь? Обноски? Или всё ещё не привык к процессу репликации?

— В-вот скорей второе, — честно выпалил я с поникшим видом. — Это… довольно жутко.

— Ха-х, однако ж не сдрейфил выступить против целой банды, со своим-то скиллом. Эти, конечно, слабаки, и всё же соваться в самое логово с самопалом и ножичком…

— Ч-чего? Стоп, а про снарягу-то вы откуда?..

— Говорю же, весточка о тебе успела пройтись, хоть и в очень скромных кругах, — пожал тот плечами. — Таких идиотов, что растрачивают силы и ресурсы на абсурдные, пусть и благие деяния, по всей игре хорошо если с пару сотен отыщется. А в этих краях и того с десяток. Мне стало любопытно, вот и навёл справки. А что, настораживает?

— Ну… может, самую малость.

Хе-х, вот уж не думал, что получу «минуту славы» таким образом. «Идиот», значит… Ну, тут мне тяжело поспорить.

— Многие над такими посмеиваются… Да и я, в общем-то, разделяю их настроение. И всё же есть в этом что-то… хм… человеческое? Да, наверное. Это любопытно.

«Так говорит, будто сам не человек, аннигилируй его наука, — едва сдержал я недоумённый фырк. Однако меня тут же проняло. — А ну-ка постойте…»

Сосредоточившись на мужчине, дал мысленную команду «осмотр». Но тут же в облегчении выдохнул: в открывшемся информативном окошке значилось «игрок». И о чём я только подумал? Очевидно, непись не может осознавать себя таковым — это уже сбой программы, который оперативно пофиксили* бы. Да и разве ИИ, долгое время имитирующий человека, смог бы адекватно принять такое положение дел? Если искусственные нейроны приближены к человеческим, значит, и сумасшествие вполне закономерно. А этот хохмит, держится как хозяин положения… м-да…

Повисла задумчивая пауза, кою я страшился потревожить. К счастью, её вскоре оборвала сухая усмешка собеседника с последовавшим заключением:

— В общем, такой расклад. Тебя это интересует?

— Ай, засоси меня кротовая нора, я в деле, — неожиданно для себя махнул рукой. — Главное — по справедливости лута отсыпьте.

— Да уж не обижу — на двоих нам добра хватит с лихвой, — расплылся тот в довольной улыбке. — Единственное, на чём сразу условимся: все найденные энергоячейки мои, тут без вариантов.

— Энергоячейки? — вопросительно приподнял бровь. — Это типа аккумуляторы или боекомплект для энергооружия?

— Всё сразу, — кивнул. — Их используют для питания экзоскелетов, всякой инопланетной приблуды, ну и как боезапас к энергопушкам, само собой.

— Хм, звучит как что-то крайне ценное, — в такт его недавнему виду, хитро прищурился. — Если инопланетные технологии потребляют много энергии, то аккумуляторы расходятся на рынке оперативно.

— Это да, — как ни странно, не стал тот увёртываться, согласно кивнув. — И знаю, о чём ты подумал. Нет, всё самое ценное присваивать не собирался — можем потом к барыгам сходить на оценку хабара, если так хочешь. Поверь, есть и более редкие вещицы. Тут скорей вопрос личной договорённости. Больше сказать не могу — не твоего ума дела.

«Как грубо… — поморщился про себя. — А впрочем, ладно, мне-то что? Лишь бы на снарягу и пушку хватило — уже радость будет».

— Итак, — вырвал меня из раздумий звучный хлопок по низенькому жестяному столику. — Если возражений или каких-то неотложных дел у тебя нет — выдвигаемся.

— Вот так с ходу? — опешил. — У меня же для вылазки ничего толком…

— А что тебе нужно? — успев подняться на ноги, оборвал тот меня с умилительным взором сверху вниз. — Пыльник, какой-никакой, имеется: думаю, выдержит несколько часов палящего солнца. Только воды хлебай почаще для охлаждения. Да-да, запасом воды я тебя обеспечу, не парься, — заприметив мой было порывавшийся наружу протест, осадил мужчина. — В остальном же ты и так готов. Не вижу смысла оснащать тебя чем-то ещё… раз уж всё равно помирать.

«Ох, и почему это звучит настолько беспощадно? Из меня будто шахида-камикадзе делают…» — И невольно выдал глуповатую улыбку. — «Блин, а ведь так и есть. Я долбаный смертник. Прям мечта всей жизни…»

Печальный вздох. Нервное подёргивание головой для отбрасывания дурных настроений. И наконец решительный… или не очень, кивок.

— Значит, выступаем, — огласил мужчина, подхватывая и забрасывая на плечо массивный рюкзак. — Нужно быть на месте заранее, чтобы подгадать тайминг.*

***

— Когда вы говорили «заранее», я не думал, что настолько раньше, — буквально простонал я.

И поёрзав под толстым покрывалом, в который раз пошевелил неохотно разгорающиеся в костре сучья. Пусть мы и вышли не рассветом, но всяко недалеко за полдень. Ну ладно, ещё сам путь до «точки» занял пару часов с хвостиком. Но уже стемнеть успело! А с ночью пришёл и холод. Не прям уж зверский, но зад быстро начало покалывать. И это притом, что я разумно подтянулся поближе к огню. Так сколько же мы тут сидим?..

— Т-твою ж… — невольно прорвалось сквозь зубы, как только глаз покосился на уголок засветившегося «пробуждённого» коммуникатора. — Уже второй час ночи.

— Не удивительно, что ты на дне, — раздражающе усмехнулся мой зрелый, можно сказать, даже в летах, компаньон. — Судьба благоволит лишь терпеливым, запомни это.

— Ну да. Только почему-то всегда по жизни преуспевают сугубо бойкие и дерзкие, как пуля резкие, — грубо пробурчал я и тут же спрятал охолодевший, не погляди на ещё «живой» костёр, нос под слой ткани.

— Много ты знаешь о жизни, пацан. Куда уж в твои годы.

«Сколько чванливости-то… — мысленно фыркнул. — А по ту сторону нейрошлема сидит небось такой же пацан, в лучшем случае лет на пять старше. Дед, тоже мне, выискался…»

Хотя… Ладно, если зависать в этой игрушке достаточно долго, а ведь один игровой год идёт за двенадцать реальных, тут волей-неволей ума-знаний наберёшься, полагаю. Хочешь того или нет — суровая действительность обяжет. В общем, двоякая ситуация выходит. Может, он и в своём праве. Не знаю. Но мне это всё равно не нравится.

Что ж, по крайней мере я теперь знаю его ник — мой-то он узнал ещё месяц назад… Хотя наверняка успел позабыть за ненадобностью… Без разницы. Лукар, значит. Я ожидал чего-то более… изобретательного, что ли? Но всяко поблагозвучнее моего. И самое забавное — или оскорбительное?.. не до конца определился, — «знакомство» свершилось не посредством вежливого представления, как я изначально порывался, а через, мать его, холодный обмен «ай-ди» наших коммуникаторов. Это даже не запрос в друзья — банальное установление локальной радио-связи! Может, я и впрямь излишне наивен, но, вроде как, мы собираемся провернуть дельце, требующее если не близких отношений, то хотя бы доверия. И какое тут доверие, если отсутствует банальное уважение к социальному этикету?!

«Так, хорош, расслабься, — тут же осадил себя, качнув головой. — Чего завёлся-то на пустом месте? Тут тебе не там — наверное, здесь не принято распаляться на подобную ерунду. Главное — связь есть. И когда я… ух… умру и респавнюсь — мы встретимся уже в городе, сбудем навар… Эм… Умру?.. Респавн?..»

— А ну-ка стоп, — невольно встрепенулся, запоздало выловив из кучи мыслей одну маленькую, но по важности сравнимую разве что с межзвёздным варп-двигателем. — Я же умру… и мне придётся пройти репликацию…

— Так реагируешь, будто в первый раз, — усмехнулся под нос напарник.

— Репликация же платная! — наконец осознав терзавший меня всё это время, но почему-то ускользнувший от мозга нюанс, чуть не взвыл в голос. — А как я?.. Я же опять забыл про этот… Меня же снова отправят на!..

— Уймись уже, пацан, — в миг стерев с лица всякую потеху, Лукар смерил меня пронизывающим взглядом. И до того строгим, что я едва не зарылся в настил с головой: вылитый, блин, Казимов — аж в дрожь бросает. — Налог за репликацию всего двести пятьдесят месс: цена поношенного револьвера с одной пачкой патронов — нашёл из-за чего переживать.

— В-всего?! У меня и этого на счету нет!.. Да и самого счёта, кстати!

— А чего ж не завёл? — справедливо «уколол» меня компаньон. — Ты этим должен был озаботиться ещё в первые дни. Кто в этом виноват?

— Д-да знаю я, — глухо пробубнил я сквозь ткань. — Но это не отменяет того, что я опять попаду в долги.

— М-да, ну и напарничек мне попался, — снисходительно покачал тот головой. — Ладно, не ссы, как вернусь в город — внесу оплату на ресепшене. Вроде бы, так тоже можно…

— О, не шутите? — тут же засиял от радости. — Буду премного благодарен!

— Ну, в конце концов, ты скопытишься по моей прихоти, так что всё чес…

Обветренные губы Лукара вдруг застыли на полуслове, а некогда потешный взгляд сделался отрешённым, если не сказать пространным, как у слепых. Что слу?..

— Туши костёр и пакуй манатки, — резво подорвавшись с места, строго велел он.

Разумно посчитав ненужным сейчас распаляться на выяснения, послушно выскользнул из-под шерстяного настила и потянулся к рюкзаку. Пока с руганью под нос укладывал пожитки, а после и нещадно топтал едва разгоревшиеся до красна свежие ветки — эх, а я ведь только-только начал отогреваться, — напарник неугомонно вертелся вокруг собственной оси, периодически с размашкой вороша песок носками сапог. Почему-то сразу нахлынули ассоциации с каким-нибудь племенным ритуальным танцем, чьи изображения доводилось наблюдать в исторических учебниках. Даже не знаю, смеяться с этого или пробивать лоб ладонью. Это так выглядит поиск… кхм, «обходных путей»?

— Во, нащупал, — довольно провозгласил Лукар, замерев на позиции… и вытянувшись по струнке? Эм… — Так, передай-ка мне вещь-мешок — на дне рюкзака.

Пребывая в откровенном недоумении, я тем не менее безропотно исполнил требуемое.

— Хорошо. — С благодарным кивком напарник забросил на сей раз дохленький однолямочный рюкзачок на плечо. А затем… — Теперь взбирайся на меня.

— Ч-чего? — натурально выпал в осадок, не поверив собственным ушам.

— На плечи встань, — с досадным вздохом, но крайне терпеливо повторил он. — У тебя какая ловкость?

— Эм… тройка, вроде.

Блин, а когда я вообще в последний раз проверял статы?..

— Скромненько, — неприглядно "чмокнул" он уголком рта. — Ну да сойдёт. Главное — зависни на мне секунд на десять, большего и не требуется… Ну, чего встал? Давай-давай, в темпе, «окно» не резиновое.

Ругаясь про себя и пыхтя воочию, покрепче ухватился за его плечи. Не без помощи второй пары рук осторожно ступил одной ногой на плечо. Затем, борясь с немилостивой гравитацией, с горем пополам подтянулась и вторая. Ох, как же глупо мы небось смотримся со стороны. Хорошо, нас никто не видит… если верить его словам, даже «всевышний».

— Постарайся замереть в ровной позе с вытянутыми в стороны руками.

Час от часу нелегче. Да как тут возможно балансировать, вовсе не махая руками?.. Л-ладно, что мне ещё остаётся?..

Подгадав момент и нащупав худо-бедно надёжную точку опоры, выправил осанку и вскинул руки, обретая Т-образную форму… Хм, стоп, а разве это не?..

И не успел я додумать, как глаз мельком уловил странные блики на песке… Нет, сам песок, такое чувство, на доли секунды просто исчезал, являя бездонное пустотелое нутро «закулисья». В следующий миг что-то неслабо толкнуло меня снизу — устоять в заданной позиции удалось не иначе как чудом… если бы оно и правда существовало. И завершилось это странное мероприятие исчезновением подо мной опоры… с последующим неизбежным приземлением лицом в песок. Вуах, м-мерзость, тьфу!

Отряхнувшись и отплевавшись, с глупым видом уставился на пустое место с отпечатком подошв исчезнувшего напарника. Сработало, надо же. А ведь трюк, если я верно уловил суть, древнее самой Ви-Ар-технологии. Забавно…

Так… а мне-то что теперь делать?

К счастью, меня выручил завибрировавший комм. Вывел из «сна», вжал на всплывший «конвертик»…

( 10.07.71 | 01:43 ) Сообщение от пользователя [ Лукар ] ( PC ):

«Встань чётко на мои следы в той же позе, возьми рюкзак, зафиксируйровно на голове, и как будешь готов — бегло, но разборчиво талдычь про себя:систем эрор абджект позишэн фэйлур. Не останавливайся до победного. Жду внизу».

— И ведь кириллицей написал даже, будто для «особо одарённых», — в голос усмехнулся, тогда как внутренне меня всего крутило и потрясывало. — Сперва я на нём стоял, теперь рюкзак на голову… Серьёзно, что это за цирк?

Но пришлось отбросить раздумья — время не терпит. Подхватил рюкзак, встал строго на следы, разместил поклажу на макушке — т-тяжеленный какой… у меня аж шея взвыла — и взялся наговаривать требуемое.

Спустя секунд пятнадцать история повторилась — и я опомниться не успел, как место пустыни с иссиня-чёрным горизонтом заняла бледно-лазурная с лёгкой дымкой пустота. Глянул под ноги — чуть не вскрикнул: парадоксальное ощущение, будто я падаю в бездонную пропасть… и в то же время, вроде бы, твёрдо стаю на незримой тверди, вызвало нешуточную панику, отозвавшуюся недобрым бурлением в животе. Впрочем, стоило поднять глаза — эмоции заметно поутихли: полупрозрачные «швы» текстур мерцали в каких-то десяти-пятнадцати метрах над головой. Не так уж и глубоко упал, это почему-то успокаивает.

— Хорош разглядывать «внутренности», пошевеливайся, — раздался строгий мужской голос за спиной.

Обернувшись, застал невозмутимого Лукара чуть поодаль. Что тотчас в дополнение к сказанному махнул рукой и спешным шагом потопал в неизвестность. И мне ничего не оставалось, как потрусить следом — не знаю, насколько широка эта «плоскость», вполне может быть и узенькой тропинкой, посему лучше идти нога в ногу, след в след. Всё же эта затея до сих пор вызывает смешанные чувства. Надеюсь, ты и впрямь знаешь, что делаешь, напарник. Ох как надеюсь.

=====

*Релог (англ. relog — перелогиниться, перезайти в игру) — перезапуск игрового клиента, обычно с целью устранения возникшей ошибки, включения или отключения аддонов, смены персонажа.

*Босс (англ. boss) — очень сильный оппонент, обычно встречающийся герою после завершения уровня или в самом конце сюжетной линии (в ММО они чаще встречаются в подземельях как финальное испытание перед сундуком с наградой, или с них самих выпадает какой-то уникальный ресурс или шмотка). Обычно для победы над боссом требуется приложить немало усилий и найти его слабые стороны или скооперироваться с другими игроками в составе рейд-группы.

*Данж/Данжен (англ. dungeon — подземелье) — ограниченная границей (материальной, например, в виде гор, или логической в виде невидимых стен) локация – пещера, подземелье, руины и пр. Обычно герой отправляется в данжи для выполнения определённой задачи – найти что-либо, или убить кого-либо. В ММО-играх распространены групповые данжи, рассчитанные на прохождение в компании с товарищами. При этом мобы в таких локациях значительно сильнее обычных, а в конце группу ждет бой с одним или даже несколькими боссами.

*Тима (англ. team — команда) — группа игроков, скооперированная для рейда, для прохождения командных квестов, а то и просто для весёлого времяпрепровождения (в отличии от кланов имеет разовый или непродолжительный характер). Участников своей группы традиционно кличут "тимейтами".

*Хабар — жаргонное слово, обозначающее имущество, украденное или подобранное "сталкерами" и диггерами на заброшенных или подземных объектах. Слово в этом значении впервые было использовано в повести братьев Стругацких «Пикник на обочине», традиция продолжена в фильме Тарковского и серии «S.T.A.L.K.E.R.».

*Фикс (от англ. to fix — приводить в порядок; налаживать, регулировать; ремонтировать, чинить) — исправление ошибки, выявленной в процессе тестирования, путём корректировки кода программы, а также "заплатка" к программе. Фиксить/пофиксить — произвести указанное исправление.

*Тайминг (oт aнгл. timing – выбop вpeмeни) — coвepшeниe кaкoгo-тo дeйcтвия в нужный мoмeнт вpeмeни, или выпoлнeниe нecкoлькиx дeйcтвий c мaкcимaльнoй выгoдoй.