— Не зевай, пацан.

Вместе с укоризненным наставлением прилагался нравоучительный… и ни разу не сдержанный подзатыльник.

— П-простите, — только и пробормотал я, с понурым видом почёсывая затылок.

Когда почва… или то, что должно быть ею, вдруг ушла из-под ног, я чуть глотку не сорвал в истеричном визге. Даже представить боязно, сколько пришлось бы лететь вниз… и чем обернётся «приземление». К счастью, ловкость напарника — или реакция?.. хотя есть ли такой параметр вовсе? — оказалась вкачана достаточно, чтобы умудриться извернуться назад и в последний миг ухватить меня за запястье. Да и силы, чтобы одним добротным рывком вернуть повисшего в воздухе дурачка на ноги. И ведь по его субтильному телосложению, наверное, самую малость шире моего — да и то сугубо в плечах, — не подумаешь, что тот способен поднять хоть что-то тяжелее стандартного воинского снаряжения килограмм на двадцать пять. Ох уж эти видеоигровые условности.

— Воу… — невольно вырвалось у меня, когда вдалеке наконец замаячило…

Эм… даже и не знаю что. Очертания прозрачных стен короба высотой метров шесть и неопределённого расстояния в ширь и глубь явно не походили на каменную породу — какой-то причудливый ржаво-оранжевый с оттенком то ли синевы, то ли зелени сплав. Внутри там-сям разбросана невиданная мной ранее сильно запылившаяся и местами покоцанная с торчащими обрывками проводов и зияющими, кажется, микросхемами то ли строительная, то ли грузовая техника, судя по углядываемым трёхпалым клешням, подобию буров и… пушкоподобным устройствам? Лазер или что-то из этой «оперы»? Ох, великая наука, хорошо, что они уже «выведены из эксплуатации» и никак нам…

— Не обманывайся, — вдруг подал строгий голос Лукар через плечо не оборачиваясь. — Эти железки ещё на ходу, просто в автономном режиме. Пусть они сохранили лишь пять-десять процентов своего потенциала — тебе, малой, прикурить дадут с лихвой, так что поменьше глазей и пошустрее двигай.

«Он что, мои мысли прочитал? — внутренне содрогнулся, отчего и не осмелился задать вопрос воочию. — Да хотя не, бред какой-то. Это уже долбаная магия, получается. Мы же не в фэнтези, в самом-то деле. Просто совпадение… Да и ежу понятно, о чём я могу думать, наверняка яро вылупившись на этих роботов, как на… Стоп, а как он заметил, идя впереди?.. Ох, ну это уже ни в какие ворота…»

Тряхнув головой, ускорил шаг и старался отныне глядеть строго под ноги. Вернее, в ноги напарника, чтобы не сбиться со следа: не хочу опять провалиться в никуда. Интересно, откуда в «закулисье» вообще эти «тропы»? Слышал, такие «приколы» встречались ещё на заре появления трёхмерных локаций. Но что это и почему до сих имеет место быть? Это так тяжело поправить? Или оно используется для чего-то самими разработчиками?.. Эх, надо было побольше внимания уделять информатике в школе. Но кто ж знал, что подобные знания могут пригодиться? Да ещё таким неожиданным образом, ха-х.

— На месте, — сухо, можно сказать, даже скучающе огласил Лукар, в чью замершую спину я, всё-таки зазевавшийся, едва не влетел. — Так, у нас ещё… — Он закатал рукав и вгляделся в «оживший» экран. К слову, зачем надо прятать коммуникатор, если он защищён от пыли и в целом не представляет из себя что-то ценное? Защёлкнул бы поверх рукава, как я. Странный тип. — Да, от тридцати до сорока минут, в зависимости от нагруженности «этого». План действий запомнил?

— Да-да, — постарался ответить как можно непринуждённей, но боязливые нотки так и норовили просочиться. — Вылезти перед вратами, пройти в комнату, сагрить босса и выплясывать вокруг него, пока ты отсюда преспокойненько лутаешь сундук… или что тут за него.

— Не просто лутаю, а упаковываю хабар и со всех ног бегу к выходу, где также вылезаю обратно в «пределы». Мне тоже придётся преодолеть некоторую часть «кишки», чтобы была фиксация не только второго участника рейда, но и покидания лута через границу, иначе он может просто исчезнуть. Нам повезло, что границей выступает не комната босса, а вход в данж — это упрощает дело…

— Тебе, но не мне, — не удержался от раздосадованного вздоха.

— Как говорили в старину: главное — не звени яйцами.

И с сухой усмешкой Лукар бегло выстучал по сенсорному экрану своего комма, после чего мне пришло уведомление о принятии звонка: полагаю, для лучшей координации действий. Краткая проверка связи — обоюдный утвердительный кивок в честь отсутствия помех. Затем тот слегка подогнулся в коленях и недвусмысленно выставил сцепленные в пальцах ладони: видимо, зацепиться за пол отсюда нереально — придётся прыгать.

Повздыхав, я наконец унял внутреннюю дрожь, водрузил на импровизированную «опору» ногу и с резким толчком буквально влетел в лаборатороподобную локацию. На сей раз хотя бы обошлось без падения на мягкое место — ступни тут же «приклеились» к гладким металлическим плиткам, едва коснувшись и зафиксировавшись. Что ж, вот я и вновь в «законных» границах… И снова норовило засосать под ложечкой: подобные места явно не для моего уровня, даже будь у меня старая экипировка, — как бы не «отлететь» в первые же секунды.

«Не звенеть яйцами… И что это вообще должно значить?» — только и пронеслось в голове, пока нервозно подрагивающие пальцы тянулись к монолитной, почему-то единственной «девственно» серебристой и даже блестящей выдвижной, как на космических кораблях, двери.

И ничего. Коснулся кончиками. Затем прильнул ладонью. Даже похлопал. Никакой реакции. Ни открытия, ни уведомительного сигнала. Так… ну и как мне?..

— Панель, бестолочь, — раздражённо заголосил напарник будто в самой черепушке. — Просто прикоснись и всё.

— Да где она… — Уязвлённо бурча под нос, с некоторое время изучал ближайшие стены. Пока… — А, тьфу.

Прямоугольник с экраном без всяких кнопок сыскался где-то у самой боковой стены, да вдобавок загороженный, видимо, упавшей с потолка, балкой. И чего её засунули непонятно куда? Обычно же делают рядом с косяком…

Спасибо хоть не пришлось подбирать пароль — и впрямь хватило простого касания ладони. Створка плавно с мимолётным скрежетом уехала вверх, открывая взору залитое приглушённым красным свечением… эм… техническое помещение? Тянущиеся вдоль стен пыльные стеллажи с каким-то мусором, «змеи» кабелей и связанных в пучок проводов усыпали пол. Разве что побитые стеклянные, некогда вмещавшие, по-видимому, что-то очень крупное, сосуды с остатками какой-то жижи да несколько перевёрнутых столов с разворочёнными мониторами сбивали с толку. Обстановочка совсем не под стать лаборатории, но и складом едва ли назовёшь. Чем здесь только зани?..

— Не зевай, иди уже.

— Да понял я… понял, — чуть ли не простонал, закатив глаза.

Ладно, я тут всё равно не на экскурсии. Глубокий вдох. Уверенный — или почти — шаг вперёд. Вслушался. Нет, ничего — лишь глухой стук подошвы о металлическое покрытие. Ещё шаг…

Преодолел всего десяток метров — и дверь позади с пронзительным визгом опустилась на место, обрубая путь к отступлению. Тут же вдалеке, под покровом сгущённой мглы что-то задребезжало и загудело. А следом донёсся краткий, не предвещавший ничего приятного хлюпающе-чавкающий звук. И когда источник наконец соизволил выйти… выплыть?.. выкатиться?.. твою ж, показаться на какое-никакое освещение — тут же сглотнул застрявший в горле ком.

Из человеческого в этой огромной, метров пять в высоту и не меньше двух в обхват, груде шевелящегося ядовито-зеленоватого мяса вперемежку со скрипящими металлополимерными деталями остались разве что очертания лица, да и то страшно изувеченные — единственный уцелевший широко распахнутый желтушный глаз судорожно метался по округе, выискивая незваного визитёра, а сморщенные и будто всасываемые сами в себя пухлые губы норовили искривиться в оскале, обнажая верхний ряд бритвенно-острых зубов. Массивные ручищи с проступающими сиреневыми венами медленно поднялись ввысь с оттопыренными, покрытыми некоей металлической обшивкой пальцами-щупальцами — и вдруг обширное помещение сотряс утробный, но неистовый… и жалобный?.. вой. Криком это тяжело назвать — голос существа сквозил плачущеподобными нотками, словно прося убить его… и в то же время извергая убийственную ярость. Парадоксальный… безумный контраст этого не оставлял равнодушным.

«Д-да уж, тут не то что н-ножичком ковырять — п-пули не факт, что возьмут… ж-жирный кусок…» — задрожал я, не смея и вдоха лишнего сделать, дабы не спровоцировать раньше времени.

Хотя о чём я? Оно уже спровоцировано, просто ещё не уловило, в какую сторону бросаться… Хм, однако ж по виду и не скажешь, что такая туша способна…

— Не недооценивай эту тварь, пацан. Его не зря в системных файлах именуют «Уроборосом».

— Уробо?.. Вуа-а-а!..

Затылок болезненно укололо пронёсшееся в считанных миллиметрах сверху удивительно растянувшееся в подобие хлыста одно из щупалец. Странно, вроде бы удара не было, а чем-то всё равно «обожгло»…

— У него очень клейкие отростки, — спокойным тоном голосил товарищ, пока я после неуклюжего кувырка уползал под защиту опрокинутого стола. — Схватит — даже с подручной помощью выбраться тяжело. Останется лишь "наслаждаться" долгим и мучительным перевариванием в желудке с последующим слиянием…

Что ещё за «слияние», как и дальнейший — очень своевременный к тому же — "инструктаж", мне пришлось оставить без внимания, вынужденный быстро покинуть и без того сомнительное, а спустя какие-то секунды и вовсе снесённое могучим размашистым ударом щупалец укрытие. А я ещё думал, что самоубийственней положения после столкновения с пещерными насекомыми быть не может. Вот же идиот. Обязательно рассмеялся бы в приступе отчаянья, не будь разум хоть малость сосредоточенным на спасении щуплой задницы своего бестолкового хозяина.

Заприметив «сгоревшую» на десятину полоску выносливости — м-да, перекаты неплохо так «жрут» энергии, а ведь только два исполнил, — хотел было привычно запустить руку в поясной подсумок за флягой: какой-никакой, а буст. Но тут же смачно выругался — подсумка-то и нет! Как и рюкзака! И прочего снаряжения! Я и забыл, что фактически нагой: имеющееся тряпьё никаких бонусов не давало. Впрочем, хвала науке, и штрафов, похоже, не навешивала: движения ничто не стесняло. И на том преогромаднейшее, м-мать, спасибо!

— Так, нашёл "лазейку", — уже до зубной боли хладнокровно доложился Лукар. — Тридцать секунд — минута на сбор. Отслеживай выносливость, обдумывай каждое действие…

«Ой, а не пошёл бы ты в!.. — с трудом удержался, дабы не провопить вслух. — Он меня что, за конченого нуба держит, кто даже базовые основы не просёк?..»

Однако тут же к собственному стыду подметил: десять процентов энергии и впрямь ушло почти с ничего. Пользоваться кувырками не лучшая идея: реген паршивый — одна единица в секунды две-три, высчитывать точнее некогда. И это в прохладном, с относительно свежим воздухом, помещении — условия более чем бодрящие, на дебаффы не спишешь. Значит, придётся полагаться на высокие препятствия и лёгкие уклоны в стороны и назад, без отскоков.

Твою ж, а выдержки-то у меня хватит? А если эта туша не только издали бить продолжит, но и рывок совершит, приглашая в тесные объятья? Сомнительно, но кто знает — игровые условности порой распространяются и на простейшие законы физики.

И невзирая на заданные себе же установки, всё равно интуитивно «укатился» в сторону, избегая очередного секущего взмаха. М-мать! Да успокойся же ты наконец! Не тварь — с ней всё понятно, — я! Отсутствие приступов паники от мыслей об убийстве никак не смягчало пробирающую до нутра, вот так ирония, панику от перспективы убиться самому. И даже не знаю, что из этого видится худшим. Твою ж, а если стрессовое состояние ещё и на затратах выносливости сказывается — чему никак не удивлюсь, раз тут симулируются многие физиологические аспекты, да ещё довольно корректно, — дело совсем труба.

Так, глубокий вдох ртом. Плавный выдох носом. Едва ли помогло, но лучшего способа пока не вижу. Разве что глаза не сомкнул — нельзя оставлять громадную, во всех смыслах, угрозу без внимания. Эх, надо было выпросить какой-нибудь стимулятор… Н-нет, хватит с меня химии! Зарёкся, так нефиг! Научись уже полагаться исключительно на свои силы, «бракованный» слабак, расщепи тебя на атомы и сотри в космическую пыль!

— Так, лут…

М-мать! Только настроился, а тут некстати прорезавшийся голос напарника, — и устремившееся мгновением ранее щупальце таки зацепило край плаща! Мощный рывок сбил с ног, а горло сдавила натянувшаяся ткань — тварь расторопно подтягивала меня к себе. Лишь «протерев» задом десяток метров удалось отстегнуть воротник и… да твою ж… отпрыгнуть! Взгляд судорожно скосился в уголок — обведённая тревожно-красным шкала выносливости «закрасилась» чёрным почти наполовину.

— …десять минут. Удачи.

— Д-десять минут, значит. П-плюнуть да рас-стереть, — натужно выдавил я пересохшими, малость подрагивающими губами, успев заслышать лишь заключительную часть «отчёта».

Бахвальство никого ещё до добра не доводило, знаю, но требовалось унять взыгравшие нервы, а студёную кровь, напротив, разгорячить. Пусть даже и лишённым здравого смысла методом.

— Ну давай потанцуем, жертва науки!

И худо-бедно сработало. Громогласный вопль разнёсся по лаборатории-подсобке удивительно чисто — дрожь, сперва в пальцах, а затем и в голосе, благополучно утихла. Ещё бы разум очистить от переплётшихся мыслей…

Впрочем, тело послушно выполнило все немногие сформированные команды: слегка дёрганный, но сдержанный уход головой вниз от дугообразного удара — попутная хватка ладонью на первом подвернувшемся под ноги обломке чего-то полимерного — размашистый бросок прямо в перекошенную безобразную морду… Ну, или где-то очень близко — метание никогда не было моей сильной стороной. Да и не важно — всё одно как слону дробина. Потому запоздалая мысль ограничилась лишь кратким: «И зачем?»

Неприятный ответ ждать себя не заставил: вздрогнувшая от попадания столь малого снаряда — непонятно почему — туша неожиданно… да чего уж там — неправдоподобно резво сорвалась с места, несясь на меня подобно скромному, но не менее смертоносному для любого двуногого сухопутному дрону.

Тут уж вариантов нема — даже прозорливо успев побежать в сторону, стремясь обойти мутанта по широкой дуге, в последний момент, испугавшись задеть его даже краем плеча, покатился кубарем…

«Тс-с-с… П-падаль…»

Острая боль пронзила лоб. В глазах всё заплясало и зарябило. Интуитивно приложенная к месту ушиба ладонь почувствовала горячую влагу. И что-то мне подсказывало, это отнюдь не пот, не погляди на изматывающие акробатические пируэты.

«Что ж, надеюсь, хотя бы пару очков мне отсыплют в ловкость и эту… как его… переносимость боли, — посмеялся в мыслях, в то же время борясь со сковывающим движения мандражом. — Так, и сколько мне ещё надо "выплясывать" с этим?..»

М-мать, отвлёкся! Вновь активизировавшееся щупальце уже «летит» ко мне! Твою ж, не успеваю! Чтоб тебя!..

Хватка за штанину! Стремительный рывок!.. И очередное сотрясение от «поцелуя» — на сей раз хотя бы теменем — с замызганным — даже думать не хочу, чем — полом. И самое гнетущее — этому никак не воспрепятствовали даже расторопно ухватившиеся за край опрокинутого стола пальцы: несмотря на мёртвую хватку, они просто утянули мебель следом. Отчего уже спустя секунды пришлось отпустить — только калечиться зазря. С-с-сильный урод!.. Вернее, клейкий!

— Да на, подавись! — истерично провопил я, не найдя иного способа выбраться, как…

Повезло, что щупальце не обвилось вокруг ноги — быстро справившись с пряжкой ремня, натурально выпрыгнул из штанов и пополз прочь, сверкая в неприятельскую морду оставшейся укрытой ничтожным слоем ткани худосочной филейной частью. Как же унизительно! Ни за что не прощу! Ни тебя, ни этого хитрожопого чи… «подпольщика», мать его!

«Что ж, теперь хотя бы не так жарко, — глупо рассмеялся, пока вскакивал на ноги. — Да и подвижности какой-никакой бафф… надеюсь».

Так, монстрюга отвлёкся на мои штаны — чуть ли не обнюхивает их… иу-у… — можно проверить время. М-да, две минуты всего — это было ожидаемо. И меня уже вовсю мутит, разве что без явной тошноты. Вновь коснулся лба: ещё влажно, но, вроде бы, ничего не сочится-струится — ранение пустяковое, жить можно. А вот что напрягало — ополовиненная шкала выносливости. Под коей помигивал новый значок с двумя вертикальными, может, под небольшим наклоном, волнистыми линиями. Даже во вкладку здоровья лезть смысла нет — да и некогда, — чтобы понять: дезориентация или её аналог, больше нечему. Спасибо хоть в лёгкой форме: в глазах уже перестало рябить, да и «пляска» свелась до слабенького покачивания. А движения…

Последнее опробовать шанс представился тотчас, когда отбросившее «отжатые» штанцы щупальце устремилось в меня прямым выпадом. Уход влево… и неуклюжее приседание от мгновенно последовавшего секущего взмаха. Тело слушалось со скрипом, пришлось напрягать каждую мышцу, отчего воздух глотался целыми литрами. Но нет худа без добра — я уже не ощущал былой лихорадки, как и затмевающего мысли страха. Меня так знатно «развезло», что мозгу просто некогда озадачиваться чем-то, кроме рассылки команд в подвижные члены? Неожиданный и приятный бонус от негативного состояния? Или сам персонаж «привык» к обстановке? Ай, не важно.

— Половина пути, — неприятно громко для сотрясённого разума прорезался голос Лукара. — Если не возникнет препятствий на входе — может, выскочу на минуту-другую раньше. А ты неплохо держишься. Хотя бы ещё дышишь.

— Меньше слов — больше дела, старичок, — не упустил шанса осадить того сквозь одышку. — И мою часть не потеряй.

— Берегу как собственную, — усмехнулся напарник и с характерным щелчком прервал связь.

Весть хорошая, даже воодушевляющая. Отчего невольно выпрямился, расправил плечи и с гордо вздёрнутым подбородком уставился на замерзшую тварь вызывающим прищуром. Только вскинутой руки с манящим пальцем не хватало для цельного антуража идиотичного, но крутого героя артхаусных боевичков — нет, я ещё не настолько «поехал».

Уродец «по достоинству» оценил мой преобразившийся видок и, вопреки ожиданию, медленно, даже с некоей грациозностью пополз навстречу, шлёпая незримыми, сокрытыми под висящими слоями кожи, подобно полам мантии, и будто бы множественными — уж всяко больше двух — ступнями.

«Хо-о-о? Ты идёшь на меня? Вместо того, чтобы бежать прочь, ты приближаешься ко мне?» — отчего-то пронеслось на задворках мыслей, да ещё и пафосно-натужным голосом Алекса.

Хотя чего удивляюсь? Это ж излюбленный… и неприлично баянистый мем* с участием анимешных мускулистых под два метра ростом школьников. Вот уж спасибо этому любителю, нет, фанатику азиатской классики за тонну ненужной мне информации — только для таких абсурдных случаев подобная дурь и годится.

Как бы там ни было, «перекур» окончен — пора снова «пускаться в пляс». Я уже понял, что эта штука умеет набирать лихую скорость при разгоне, и осмелился подпустить его поближе — проверить манёвренность. Нырнул под взметнувшуюся ввысь руку и заскочил за спину. Как и предполагал, удлинившиеся щупальца — на сей раз тот задействовал сразу три — последовали за мной. И я с довольной ухмылкой отступил на пару шагов, не мешая им «загребать» пустой воздух. Отлично, значит, органы восприятия как и у обычного человека — глаза и уши. А туша полноценно смогла развернуться ко мне лишь спустя… хм, секунд шесть — восемь, не меньше. Выходит, тактика боя с ним до ужаса проста: держись позади да лупи по наиболее уязвимым частям, разве что избегая атак вслепую. Осталось только понять, какая пробиваемость у его кожи-жира… А впрочем, это уже на будущее — голыми руками даже пытаться не рискну. Моё дело лишь продержаться достаточно долго.

Если до этого наш «бой» походил скорей на племенные танцы, то сейчас и вовсе превратился в подобие салочек… издевательских салочек, когда участник тупо кружил вокруг водящего, не позволяя себя коснуться. И меня это не только забавляло, но и бодрило: энергия, успевшая опуститься до двадцати — тридцати процентов, так и колебалась в этом промежутке, на ничтожные крохи постепенно убывая влево. Думаю, я так и полчаса смогу протянуть. Если, конечно, не подставлюсь в угаре наглой самоуверенности, чего всячески избегал, держа мышцы в должном напряжении.

Заход вбок. Отход чуть назад. Периодическое отклонение торсом и головой от «удачных» замахов. Расторопное утирание взмокшего лба. Свистящее вбирание воздуха носом. Равномерный выдох ртом. Минимум ненужных движений. Я подобен стареньким механическим часам, чьи детали крутятся неспешно, но в идеальной гармонии друг с другом. Всё-таки животная мощь ничто перед человеческим инте…

— Вуа-а-а?!

Картина пред глазами на мгновенье смазалась, а затем и вовсе окуталась мраком вместе со вспышкой острой боли на затылке. Ч-что случилось? Всё же хорошо получалось…

В голове начало хоть что-то проясняться лишь когда тело сковали слизистые… и почему-то ужасно холодные путы и оторвали от земли. Туша в какой-то момент не развернулась, а начала падать на меня — сообразил, падаль. И когда я попытался отскочить… Да, нога подвернулась на чём-то бугристом: обломок аппаратуры или камня. Так и оказался заваленным на спину. И конечно же, основной удар пришёлся на и без того повреждённую головушку. Что странно — боли не было. Единичный «разряд» прошёлся от затылка до кончиков пальцев — и тело будто заволокло… нет, набилось синтетическим пухом, став лёгким и неосязаемым. Не чувствую боли. Не чувствую наверняка засочившейся из затылка крови. Не чувствую сдавливания мышц и костей могучими щупальцами… И не испытываю ни грамма эмоций от предстоящего пожирания. Я словно уже мёртв, только мозг ещё этого не осознал в полной мере. Ничего себе «опыт»…

— …нашё… караб… нута…

Смутные и далёкие обрывки чьей-то речи — последнее, что я успел запомнить, прежде чем оказаться в знакомых мёрзлых объятиях тьмы. И снова здравствуй, госпожа Смерть. Позаботься обо мне. И, если можно, поумерь с пытками — сделай скидку несчастному, кто уже в третий раз захаживает к тебе в гости за столь короткий срок.

[Примечания к главе]:

*Мем (англ. meme, читается как "мим", но кому не плевать?) — это идея, образ или любой другой объект нематериального мира, который передаётся от человека к человеку вербально, невербально, через интернет или как угодно ещё. Мем может видоизменяться внутри носителя, оказывать влияние на него и общество в целом. Впрочем, единицы из них "живут" больше года, а то и хотя бы месяца.