— Ну чё, пацанчик, лямку оттянул, счётчик обнулён. На свободу с чистой совестью. Ха-ха-ха!

«Моя-то совесть почище вашей будет… — мысленно повздыхал я. — И на кой использовать в речи такие вульгарные анахронизмы? Надеюсь, они лишь так пародируют каких-нибудь отморозков из старых фильмов. Иначе мне страшно за нынешнее человечество».

Тем не менее я с благодарным кивком принял из рук надзирателя замызганный, местами протёртый до дыр, но такой необходимый в жаркой пустыне пыльник. Выданные на время каторги рубаху, штанцы и короткие сапоги, к слову, также забирать не спешили: видать, у них целый склад такого «добра». Такие, как я, походу, в лапы местных бандюганов попадают куда чаще, чем того хотелось. Отвратительное местечко. Но совсем уж голым на пустошь меня не выкинули, и на том спасибо: какие-то рамки порядочности есть и у… этих.

— Не подставляйся в следующий раз, — неожиданно мягко… и даже дружелюбно?.. бросил мужик на прощанье, когда я завернулся в плащ и застегнул на запястье вожделенный мною коммуникатор.

Но тут же грубой отмашкой безмолвно приказал выметаться прочь. М-да, странные типы эти «кровавые». Впрочем, на раздумья уже не оставалось ментальных сил, и я чуть ли не бегом, преодолевая ноющую боль в мышцах, выскочил наружу, под покров сгущающихся сумерек.

Наконец-то свобода. Ни в жизнь больше не притронусь ни к единому инструменту! Если только к огнестрельному и холодному режущему. Хватит вдыхать каменную пыль и пот — только порох и кровь, только хардкор!..

«Ай-яй-яй… — невольно зажмурился от возникшей было ряби в глазах. — Т-твою ж… Спокойно… Вдох… Выдох…»

Так перевозбудился, что чуть самолично не спровоцировал приступ паники. Всё-таки в мирной обстановке адреналин выручать не спешил. Не стоит впадать в горячку. Н-никакой крови, окей? Я сама любовь и доброта… По меньшей мере сейчас. Ху-ух…

«Куда важнее…» — Наконец уняв разгулявшееся сердце, озадаченно огляделся вокруг. — «И как мне теперь отсюда выбраться?»

Оружия и снаряжения нема, так что пересекать пустошь на своих двоих не вариант. Можно подловить собирающийся в западное сообщество караван… Ах ты ж, и снова всё упирается в снарягу — на кой им оснащать полуголого бомжару, что может и "кинуть" по пути, если вернее нанять хоть мало-мальски подготовленного игрока? А носильщики им в… фигу не упёрлись: загружают и разгружают фургон ребятки на местах — в конвое только водила, санитар и боевики. В общем, тут я тоже пролетаю. Что ещё остаётся? Хм…

— Опять батрачить… — вскоре жалобно простонал я с набухшей от измышлений головой.

Хотя чего я жалуюсь? Это было предсказуемо. Без толковой защиты, без самой захудалой пушки, без походных припасов… Ну да, придётся вновь поработать мышцами. В немногих интеллектуальных сферах деятельности небось давно собран постоянный штат работников — проходимец с улицы им ни к чему. А землю вспахать или молотком-лобзиком поработать — может, и найдётся местечко.

Другой вопрос: как долго придётся так перебиваться? День? Два?.. Неделю?! А ведь часть средств неминуемо пойдёт на койку, еду и воду. Даже если экономить на всём — треть срезается как минимум. Если не половина. М-да, крупно же я вляпался с этой… «благотворительной акцией», по-другому и не ска…

— Т-точно, контракт! — воскликнув, чуть не отшиб себе лоб в приступе негодования: да как я мог так легкомысленно забыть о главном?!

И «оживив» коммуникатор немилостивым сжатием неприметной кнопочки сбоку, тут же лихорадочными пальцами застучал по голо-клавиатуре, выискивая нужную графу, а после и заметку. Так, самая последняя… Ага, вот…

| Контракт: Добыть лекарственные растения |

| Журнал. Запись №32, от 25.06.2571 |

| Пропало… всё пропало. И ладно бы снаряжение — мутант с ним.Сразу после завершения процедуры репликации меня взяли в оборотчлены клана «Порочная Кровь». Эти крысы пустошей забрали у меняпоследнее — свободу. Меня взяли под стражу и приговорили кдвухнедельной каторге на рудной шахте. Эксплуатируемый и понукаемыйне меньшими преступниками, какие будут работать со мной плечом к плечу.Что может быть хуже? Только осознание, что я не оправдал возложенныхна меня надежд. Что из-за моих опрометчивости и недальновидности,быть может, сгинет невинная, совсем ещё юная душа. Остаётся толькомолиться пустынному жнецу, дабы кто-нибудь другой успел закончитьначатое мною. Мои же полномочия здесь всё, окончены. |

| Цель: Разузнать подробности у нанимателя [необязательно] [осталось: 7 дней] (выполнено) |

| Составить план действий [осталось: 7 дней] (выполнено) |

| Найти способ в кратчайший срок обучиться навыку «Скрытность» [осталось: 7 дней] (выполнено) |

| Заручиться поддержкой члена воровского братства [осталось: 7 дней] (выполнено) |

| Найти «Колючник» в указанной расщелине [осталось: 6 дней] (выполнено) |

| Доставить «Колючник» заказчику [отменено: истечение срока] |

— Э-э-э?.. — обречённо простонал я. — К-как это?..

Я уже понял, что ИИ, отвечающий за генерацию текста заданий, умеет оформлять его на манер дневника, как бы «перерабатывая» мои собственные мысли с добавлениям художественной отсебятины. И к формулировкам претензий нет… Если только исключить лёгкое негодование по поводу излишней «плаксивости». Разве я так уж часто ныл? Да не, быть не может… Н-ну ладно, не о том речь. Беспокоит другое: неопределённость даже в чисто системной информации. В смысле, м-мать, «отменено»? Я бы ещё понял, будь тут «провалено». Как это понимать? Встреченный мною незнакомец доставил это долбаное растение заказчику? Девочка получила своё лекарство вовремя? Да или нет? Я тебя спрашиваю, бездушный ты кусок… железяки?! А ну пояснил, живо!..

Конечно же, ответа я не дождался. Дрянь какая! Разбил бы тебя в дребезги… не храни ты всю важную личную и лоровую информацию, с какой мне ещё знакомиться и знакомиться. Тьфу!

— Ох, верно…

Запоздало приметил яростно мигающий значок древнего письменного конверта: непрочитанное сообщение… И не одно?

( 01.07.71 | 08:23 ) Сообщение от пользователя [ Шарп ] ( PC ):

«Бро куда ты ваще влез?! Совсе @#%^№ конченый?1 Я ж предупеждалне лезть куда не прося! Я не могу вечнось выручат твою жоу1 К непсютвоему схожу но с кровами разуливай сам!»

«Надо же, как завёлся, — невольно усмехнулся в голос. — Ошибок наделал — хуже третьеклассника. Значит, беспокоится, несмотря на ругань…»

( 01.07.71 | 10:18 ) Сообщение от пользователя [ Шарп ] ( PC ):

«Еле нашёл это твоё "бунгало". Гад дэмэт, никогда не был всельско-хозяйственной части города — понастроили тут всё хаотично,легко заплутать. Короче, докладываю: непись твой не особо сговорчивый,но, как я понял, проблем нет, значит, всё доставлено. Кстати, что за игрок?Ты реально доверился первому встречному в такой беспринципной игре?Вот олень. В любом случае твой гештальт закрыли, можешь выдохнуть.При встрече с тебя подробности — хочу услышать эту дурь целиком.Дай знать, если чего нужно ещё. До связи».

«Хм, однако ж сразу подорвался: и двух часов не прошло, а уже отчёт накатал. Спасибо, друг, век не забуду».

Аж от сердца отлегло. Незнакомец не подвёл. Не только выбрался, но и об услуге не забыл. Блин, я ведь не удосужился узнать его ник. И как мне теперь его сыскать? Конечно, я сказал, что он может повыкидывать моё барахло или вовсе забрать себе, но, прямо скажем, было бы здорово вернуть хотя бы рюкзак — добротный всё-таки. Ох, ладно, нечего удручаться по пустякам. Всё завершилось благополучно — и славно. Теперь моя совесть безоговорочно чиста. Можно наконец приступить к делам насущным…

— А?..

Осёкшись, присмотрелся ко вновь развернувшемуся списку входящих. Едва различимый маленький восклицательный значок на третьем конвертике с конца. Ещё одно пропущенное? Не удивительно, что я не обратил внимания: оно было не от Шарпа.

( 29.06.71 | 18:42 ) Сообщение от пользователя [ Санора ] ( PC ):

«Буравчик видел тебя в составе тюремного конвоя "кровавых".Всё-таки снова угодил в неприятности? Сочувствую. Впрочем, зная тебя,наверняка пострадал за благое дело. Ха-х, такого наивного и простодушногомальчика ещё поискать. Ладно, я чего пишу-то. Нужно будет снаряжение илиамуниция — не стесняйся, отпущу с хорошей скидкой. Могу и работёнку какуюподкинуть, если в кармане худо. Ну и просто заглядывай на чашечку чая,пока вертишься в наших краях: буду рада послушать о твоих, хе-х, подвигах.Извини, если кажусь навязчивой, просто нечасто встретишь таких хороших людей,особенно в играх, подобных этой. Мои контакты у тебя есть — будемдержать связь… если захочешь. Целую, малыш».

«Похоже, у меня теперь на одного приятеля больше», — в такт настроению письма рассмеялся в мыслях, отключив комм и устремив задумчивый взор на едва различимую розоватую полосу горизонта.

Хм, стало быть, вот и ответ, куда мне сейчас податься. Нет, нахлебничать точно не буду — нельзя вечность полагаться на чужую доброту. Но хотя бы переждать ночь у неё придётся — песок очень быстро остывает, температура здесь к ночи падает до нуля, если не ниже. Если только выйти на полчасика, чтобы зайти к рассвету, но как-то не по душе читерить. Да и неизвестно, как долго моё тело пробудет на локации, прежде чем исчезнуть. А если всё-таки успею подхватить простуду или чего похуже? Не хотелось бы рисковать. Ха-х, зато, глядишь, так иммунитет повысится? Заманчиво… Но лучше воздержусь.

***

— М-м-м… Д-докинз… как же голова-а-а трещи-и-ит…

Ранние подъёмы мне всегда даются с трудом. Но когда ещё и похмелье раздирает неокрепший разум в клочья — «удовольствие» увеличивается в геометрической прогрессии. Хм, странно, вроде бы, ничего не пил. С чего же так «прошибло»-то?..

— Наконец-то проснулся, малыш.

— Вуа-а-а?!

Ласковый певчий голосок с тёплым дыханием пощекотал ухо — и я чуть не сердце не выплюнул вместе с непроизвольным вскриком, взбаламучено подскочив на постели…

Стоп, постель? Мягкие перина, пушистое одеяло, судя по голосу, девушка по соседству… Ч-чего? Я что же… это самое?!.

— Ты чего такой нервный с утра пораньше? — с долькой обеспокоенности протянул игривый голос.

— А?.. С-Санора?.. — продрав туманные глаза, наконец уставился на его обладательницу. — А чего ты тут… у меня?

— Ну ты нахал, — беззлобно рассмеялась она. — Это кто ещё у кого? Сам же просился на ночлег, вот я тебя и устроила в мастерской. Неужто забыл?

— А мы… это…

— Что «это»? — выдала Санора глумливо-хищный прищур.

— Пили вчера? — спохватившись, быстро сменил вектор вопроса.

Всё-таки о «другом» спрашивать показалось совсем бестактно… и постыдно.

— Оу… — Женщина тотчас разгладилась в лице. И будто бы даже, всего на мгновенье, но… расстроилась? Или мне показалось? Надеюсь, что показалось. — Ну как. Я тебе в чай немного местной самогонки подлила, согреться ради. Но, похоже, малость переборщила — тебя «вынесло» сразу же. Ха-х, так ты правда не помнишь?

Я лишь удручённо покачал головой.

И только сейчас понял, что лежу не на кровати: между проминаемой мной тканью и стальным каркасом имелся небольшой зазор, где проглядывался жестяной пол — «раскладушка», значит.

Ну да, стала бы она пускать меня, как ни крути, малознакомого человека, к себе в постель. Да ещё, по всей видимости, крепко набравшегося. Что ж, ничего эдакого не произошло — и ладушки-оладушки.

Ох, сейчас бы и впрямь оладушек навернуть, со сметанкой или вареньем…

— Ты чего там себе нафантазировать успел, а?

— …Э?

Д-да что у меня за лицо сейчас, если она сделала такие выводы?!

— Н-ничего я не фантазировал! — поспешно кинулся оправдываться. — Т-ты не так поняла! Я-я думал о блинчиках! Правда!

— А?.. Блинчики?

Теперь мы обоюдно разглядывали друг друга с нескрываемым недоумением… Ох, я только сейчас понял, что она склонилась ко мне, будучи в одной маечке и шортиках. И с моей позиции отлично проглядывалась её… Н-нет! Смотри прямо в глаза — ни сантиметра ниже! Никакого «взвод — смирно»! Отставить!..

Но уже в следующую секунду голова напрочь опустела, а глаза поплыли, когда уши заложило от пронзительного заливистого смеха.

— Ну ты… даёшь, малыш… — с трудом пропыхтела женщина, уняв не иначе как колики в животе, и тут же резво выпрямилась, потягиваясь всем телом назад. — Фу-ух, ладно, подурачились — и будет. Одевайся, пора бы и впрямь чего сообразить на завтрак.

— О, это мы с превеликим… Ась?

«О-одевайся»?.. В каком смы?..

— М-мать!

Ещё толком не сообразив, я интуитивно приподнял одеяло… и тут же вынужденно запахнул обратно, да ещё подтянув до кадыка. Вот уж верно подметил — я был в чём мать и родила! Ладно штаны, а от трусов-то зачем было избавляться? Что мне только в голову взбрело, будучи подшофе?..

Или это не моя работа?..

— Прости, не смогла удержаться, — до боли наигранно-извиняющимся тоном пропела невинно уведшая ручонки за спину Санора. — Мне было интересно, везде ли ты такой… симпатичный.

— …Одежду, — почувствовав прилив неопознанных эмоций, не своим голосом и до жути отрешённо прошептал я. — Пожалуйста.

— Ой, конечно, одну минуту. Только твоя ещё сушится — раз уж позволила себе небольшую наглость, то я их замочила и закинула в сушилку. Сейчас принесу что-нибудь из вещей Буравчика — думаю, у вас плюс-минус похожий размер. Надеюсь, ты не в обиде? В конце концов, это ведь просто игра, наши тела всё равно ненастоящие, чего стесняться, да?

— …Ага.

— Вот и хорошо, вот и славно, никаких проблем, хе-х… А, одежда, да, сейчас…

Наконец тканевая ширма, что выступала здесь дверью, шелохнулась, пропустив в душное помещение освежающий сквознячок кондиционера. И лишь оставшись в гордом одиночестве, позволил себе судорожно заглотнуть воздух — оказывается, я уже некоторое время не дышал.

«Интересно… Наглость… Чего?..» — пытался осмыслить дошедшую информацию.

Но в итоге тупо плюхнулся головой на подушку и прикрыл глаза. Не с целью провалиться в сон. Просто казалось, что ещё немного — и мозг переклинит нафиг. Хватит с меня. Плевать, что это было. Счастье, как раньше говорили, в неведении. Пускай наука такой подход и не одобряет, но… Да, именно, пусть тогда выкусит мой… Вух…

***

— Не то… не то… не то…

Уже какое время неустанно бормотал себе под нос, лихорадочно водя пальцем по небрежным каракулям на листах, что развешаны на доске объявлений…

«Да что ж такое? Неужто нельзя было как-то отсортировать заказы? Свалили всё в кучу, как гамадрилы своё… кхм…»

М-да, разница в городском управлении чувствовалась даже в подобных мелочах: если под надзором БСС функционировала полноценная администрация с тонной бюрократии, зато всё рассортировано по полочкам и блюдётся первоклассный порядок, то «кровавые», как и подобает «уличным пацанам», оставили всё на откуп самим жителям. Мол, им надо — пусть и организовываются. Ту же злосчастную доску объявлений я нашёл, как ни странно, в единственном кабаке — или таверне? — по совместительству являвшейся и гостиницей — или постоялым двором?.. да пофигу, суть одна. Никакой ратуши, никакого делового центра. Сущая деревня… А ведь соседний посёлок немногим-то и больше, но ведь создаёт впечатление именно города. Что ж, какие хозяева — такие и порядки. Кто я такой, чтобы поучать кого-то? Лучше промолчу, а то вновь окажусь на каторге… или где похуже.

К тому же основная проблема вовсе не в паршивой организации заказов…

«Сплошь охота на мутантов, добыча каких-то ресурсов и поиск узких специалистов, — наконец подвёл я итоги тщетных поисков. — Эх, чувствую себя третьим лишним… во всей этой жизни».

Уже всерьёз подумывал вернуться к Саноре, тем более она сама говорила, что может подкинуть работёнки. Но раз уж зарёкся не пользоваться чужой добротой… Да и после случившегося утром как-то неловко смотреть ей в глаза… Блин, а ведь и не думать об этом тоже зарёкся! Прямо как в древней шутливой поговорке: «Зарекалась Маша не»… кхм, ну ладно, куда-то меня опять не туда повело. Как обычно.

Тэк-с… ну и что делать будем? Пока сытый и выспавшийся, но это быстро поправимо. Да и вечер не за горами — стоит озаботиться ночлегом. А в карманах, как и в голове, лишь ветер с песком гуляет. Блин, нас в кадетке, конечно, учили выживанию в диких условиях. Но преимущественно в лесах, где тебе и деревья, и грибы-ягоды, и родники. А здесь сплошь песок и металл. Неужто придётся применять недавно освоенные навыки для воровства? Ох, даже думать об этом тошно. Хуже только убийство. И не ради самозащиты, а, мать его, пропитания — ниже падать просто некуда.

— Эй, мальца, ты чё там застыл скукожившись? — послышался грубоватый гонор со спины.

Я обернулся и безлико уставился на хмурящегося плечистого мужчину за барной стойкой. Я ж просто стою, никому не мешаю. Чего привязался, спрашивается?.. Хм, а что, если?..

— П-простите… — приближаясь, начал было я. Но вовремя осёкся. Точно, вежливость здесь не в почёте. Надо быть понаглее. Ох, тяжеловато… — Кхм, то есть слышь, боров, я тут спросить хотел…

— Как ты меня назвал?

Его сощуренные глаза недобро блеснули.

— А чё?

Внутренне содрогнувшись, тем не менее продолжил напирать, для верности водрузив ладони на стойку и деловито приподняв бровь. Только бы не прилетело мне за такую выходку. Но, как говорится, либо прогибай ты, либо прогнут тебя. Не станешь волком — сделают псиной.

— Ничё, — спустя некоторое время обоюдных переглядываний фыркнул тот с безобразной ухмылкой и в такт мне подался вперёд. Теперь наши носы разделяли неприличные сантиметры. — Чё спросить-то хотел?

— Я сейчас на мели… — При этих словах бармен выдал ироничную физиономию. Да-да, с одного взгляда на меня всё сразу понятно. Спасибо, хоть остроты никакой не последовало. — Тут есть какая-нибудь работёнка, не требующая оружия и снаряжения?

— Ты ж из странников? — Я молча кивнул. — Ну так прогуляйся по пустошам, авось чего ценного раздобудешь. А если нет — вы же бессмертные, что вам терять?

«Ну, как выяснилось, есть что. Например, время… и достоинство».

Про себя усмехнулся, но лицом старательно выражал невозмутимость: ему об этом всяко знать не обязательно.

— У меня в последнее время с удачей натянутые отношения, — только и выдохнул я. — Есть варианты понадёжнее? И главное — поспокойнее?

— Ну, разнорабочих и среди местных с избытком, — наконец убрав с лица эту раздражающую ухмылку, призадумался мужик. — У «кровавых» может найтись какая работёнка, но, думаю, с ними ты связываться вряд ли захочешь…

— Мутантам на съедение этих отморозков, — невольно вырвалось у меня.

За что тут же сам себя и укорил: сдержаннее надо быть — это ведь их владения.

— Хорошо сказано, — на удивление радушно хохотнул он. И меня окончательно отпустило: значит, местные сами не в восторге, понимают, в какой яме оказались… и не особо хотят с таким положением дел мириться. — Хм, тогда… Можешь, в принципе, поспрашивать у сельхоз-коммуны на северном крае поселения: вроде как, лишние руки им никогда не помешают. Но на щедрую оплату рассчитывать не стоит: «кровавые» дерут с них очень жирный кусок — едва ли пятая урожая и скотины на рынок уходит, крупнее побора здесь ни у кого нет. Зато койкой и едой обеспечат гарантировано, если с тебя будет прок. А с этим, я так понял, у тебя тоже проблемы.

— М-да, «проблемы» не то слово, — не стал кривить душой и расстроенно вздохнул. — Что ж, выбора нет…

И смерив напоследок собеседника изучающим взглядом, всё-таки решил плюнуть на местные порядки и сердечно добавил:

— Большое спасибо за напутствие, сам бы я тут напрочь потерялся. Как будут деньжата — обязательно проставлюсь.

— Знаешь, — уже в развернувшуюся спину бросил мне бармен, — я и не припомню, чтобы хоть один из странников интересовался такой грязной, как ни погляди, работёнкой. Ваша братия обычно ищет чего попроще или побыстрее. А ты, погляжу, не гнушаешься тяжёлой работой.

— Воспитание-с, — притормозив, непринуждённо пожал плечами. — Если выбирать между криминалом и грязной, зато честной работой — уж лучше второе. Иначе на кой надо было зачищать трущобы, раз сам не лучше этих…

— Э? А ну погодь… — Мужик тотчас нахмурился. И от его пронизывающего взора у меня похолодело в поджилках. — Так это ты устроил пальбу в трущобах с месяц назад?

— Эм… ну… как бы…

— Ха-х, а ты не промах, мальца. Немногие выжившие «шакалы» до сих пор на взводе. Слышал, уже помаленьку наращивают силы для ответных мер. Уж не знаю, какой рад-таракан тебя цапнул разворошить это мутанье гнездо, но ты бы лучше пока не захаживал в окрестности без толковой экипировки, мало ли чё.

— Вот… как.

Ох, час от часу не легче. Я уж и позабыть о своих давешних «подвигах» успел. А эти, стало быть, запомнили. И даже не «затерпели». Как не вовремя-то…

— Спасибо ещё раз. До встречи.

И без того весь взмокший, оказавшись под палящим полуденным солнцем, тотчас залился потом. Ладно, не всё так плохо. В конце концов, трущобы на западной стороне, а сельские угодья на северной — достаточно удалённо, чтобы не нарваться на взбучку… Хотя…

Промелькнула шальная мыслишка всё-таки рискнуть завернуть туда и попробовать «раздеть» парочку «шакалов» — зря, что ли, на рукопашный бой в кадетке натаскивали? Подыскать тёмную подворотню, подкараулить заплутавшего бандоса — а там уж в захват с последующим усыплением. Даже убивать не придётся… Если, конечно, мои реальные навыки не вступят в конфронтацию с игровыми, в чём имелись подозрения. Хотя при стычке в школе как-то удалось выкрутиться… пусть и под конец сильно «напоролся». Рискованно. Зато и жалости такой мусор ни капли не вызывал. И я при луте, каком-никаком, и совесть чиста. А что, звучит неплохо. Осталось только собраться, настроиться, унять беспокойное сердце и…

— А ты смельчак, пацан.

— Вуа-а-а?!

Т-твою ж… Унял, называется, сердце, что последнее чуть в штанах не оказалось. Зачем так подкрадываться-то?..

— Хотя с твоим неврозом в это слабо верится, — глумливо заключил голос прежде, чем я успел обернуться.

— Какой ещё нев?.. — начал было я, но тут же смолк.

Замыленный взгляд неохотно сфокусировался на высокой мужской фигуре. Бежевый пальник-балахон. Светло-коричневая широкополая шляпа. Седая колючая бородёнка вокруг заветренных губ. Торчащая меж зубов самопальная папироска. Какой знакомый типаж…

Стоп. А это разве не?..

— О, это же вы! «Дуэлянт»!..

Запоздало поняв, что выразился крайне пространно, с тактичным кашлем оправился и поспешно дополнил:

— То есть вы где-то с игровой месяц назад переагрили того бешеного непися в кабаке и устроили дуэль. Ещё раз спасибо, я бы, наверное, сразу отлетел, с нулевыми-то навыками. Отличный, кстати, выстрел — угодили промеж глаз даже не целясь…

— Хм? — задумался тот, казалось, уже не обращая внимания на мои восторги. — Не сказать бы, что часто проявляю благородство, но в лицо всё равно мало кого упомнишь, не обессудь, так что поверю на слово. Значит, уже месяц пролетел. Смотрю, ты особо не продвинулся с тех пор. Скорей даже откатился.

— Хе-хе, да, есть такое, — смущённо почесал затылок с натянутой улыбкой.

— Куда так неудачно вляпался, пацан? — совсем уж бестактно полюбопытствовал тот, что я малость опешил.

Хм, я, конечно, благодарен ему, но…

— С какой целью интересуетесь?

Да, всё-таки следует держать ухо в остро. Помни, друзей здесь нет… кроме проверенных временем и делами людей. То, что он единожды мне помог, мало что в таком месте значит.

— Осторожничаешь? — усмехнулся «знакомец». — Всё-таки чему-то да научился, погляжу. Ладно, в любом случае вопрос риторический, приличия ради. Идём, пока голову не напекло.

— Чагойсь? — окончательно растерялся. — Куда?

— Тебе же нужны деньги на снаряжение? — бесхитростно, напрямую вопросил он, и я без задней мысли кивнул. — Судя по весточке, ты парень отзывчивый и совестливый, а такие всегда на вес инопланетного сплава. Мне как раз не помешала бы пара лишних рук. Не то чтобы я сам не управился, но больно хлопотно. Справишься — и уже к завтрашнему рассвету, максимум к вечеру, будешь при барахлишке. Устраивает расклад?

«Весточки?.. Обо мне?.. Когда успели?»

Но раздумывать об этом сейчас не с руки — мужчина в явном нетерпении ожидал хоть какой-то гласной реакции.

— Эм… как бы…

Которая обернулась лишь неуверенным бормотанием. Вроде как, заманчивое предложение, но понимание "пользы" от почти голого неумелого игрока, судя по всему, опытному ветерану никак не давалось. А подписываться не пойми на что как-то…

— Сомнения — это хорошо, — ухмыльнулся мужчина, верно истолковав моё настроение. — Никогда не доверяй кому попало. Впрочем, — тут же пожал плечами, — ты сейчас не в том положении, чтобы кривляться. В любом случае что ты теряешь, так? Мне с тебя брать нечего. Так, может, хотя бы выслушаешь, а потом уж будешь думать, надо оно тебе или нет?

Прямо-таки благодетель нарисовался, причём весьма своевременно. И ведь никаких толковых возражений не находилось — звучит логично. Но…

Но тот, прежде чем я успел сообразить, деловито добавил:

— Обозначу сразу: я не стану требовать от тебя невозможного… или того, что тебе претит. Насильно держать кого-то не имею привычки. Так что, идёшь?

— Ладно, — вздохнул. — Как минимум выслушать я могу.

— Здравый ход.

Мужчина ободрительно хлопнул меня по плечу и неспешно потопал вниз по улице. Предчувствуя нехорошее, я тем не менее поспешил следом. И правда, а что мне, собственно, терять? Умирал уже дважды, как и заключённым побыть успел. Вряд ли может быть ещё хуже…

Правда?..