«Докинз-Докинз-Докинз-До-о-оки-и-инз!..»

Не будь мой рот занят судорожным глотанием воздуха, я бы гарантировано вопил на всю округу. Впрочем, и холодящий поджилки ужас призвать ещё парочку тварей — будто мне одной такой за спиной маловато — тоже не располагал к шумному поведению. За исключением ритмичных шлепков резиновой подошвы по каменной бугристой поверхности — тут уж мои полномочия всё. Стараться мягко ступать, несясь как ополоумевший, нет ни навыков, ни концентрации. Всё моё сузившееся сознание занимала одна лаконичная мысль: «Беги, Грэг, беги!»

Диву даюсь, как моего самообладания ещё хватило на зачехление ставшего бесполезным ножа. А проворности — на упаковку немногих добытых растений: пришлось изворачиваться на бегу, чтобы дотянуться до болтающегося на спине рюкзака. Впрочем, отбитые тряской последнего рёбра прозрачно так намекали, чтобы я проявлял бдительность: всё-таки ловкость ниже среднего — не навернулся ещё только чудом, как бы сказали в прошлом веке. Жаль, чудес не бывает.

«Ч-чего?..»

Я на миг затормозил, выскочив из низенького прямого тоннеля на сравнительно просторную площадку. Где зияло сразу несколько ходов. Разве тут была развилка? То есть со стороны, откуда я вошёл в разлом-пещеру? Бегло огляделся в поиске оставленных мною же насечек…

«Д-да ладно…»

Внимание тут же захватило иное обстоятельство. Со стороны, откуда я только что выскочил, лишь один путь. Как это? Я что же, убегал по совсем другому маршруту? Э-это значит…

Я всё дальше забирался вглубь! В самый рассадник подземных мутантов! Бесплатная доставка обеда прямо под мутантскую дверь, чтоб меня!.. и их тоже!

Заслышанный позади ещё пока далёкий рык вынудил отбросить лишние думы и наугад забежать в самый правый ход. Нет, рано паниковать. Где-то должен быть ещё один выход. Главное не останавливаться… и не позволить зажать себя в угол. Вроде бы они не такие шустрые — авось удастся проскочить, если на пути возникнут ещё твари. Всё равно других вариантов не осталось: патронов не то чтобы много — дай наука, если хотя бы парочку положу. И то при условии, если они лишены хитиновых панцирей. Не знаю, не успел разглядеть. Одни габариты подкравшегося монстряка — на пару голов выше и раза в два шире меня — уже проняли до неуёмной дрожи с холодным потом. Ещё и густящийся мрак вокруг — глаза уже побаливали от напряжения…

«Ах ты ж!..»

Но что важнее — энергия улетучивалась на глазах. Не знаю, брало ли свою «плату» ночное зрение — если так можно назвать небольшой бафф к восприятию в темноте — в довесок к спринту.* Да и не суть важно: что быстрые ноги, что видимость дороги — всё играло важные роли. Только бы не…

«Да чтоб тебя!..»

Подумал было о баффе от воды, как иконка капли в углу зрения предательски замигала — ещё десять секунд до спада. Плохо. Даже с ней энергия улетала — будь здоров: за пару минут беготни срезали щедрую десятку. Что же будет без?

Проверять, ясное дело, не рискнул. Вновь извернувшись, на удивление сразу нащупал приятно холодящую раскалённую кожу бутыль. Но тут же чуть не выронил из-за взмокших, открытых на две фаланги, пальцев — в последний момент перехватил второй рукой. Немного пролилось на живот и штанины — вот и закончился мой лимит удачи. Ладно, не велика потеря.

Вобрал побольше воздуха в лёгкие — сделал внушительный глоток — постучал кулаком по груди, зайдясь судорожным кашлем. Б-больно… Но лучше перетерпеть лёгкий дискомфорт, чем останавливаться, рискуя получить дыру в спине от клешни… Или что у этих тварей за конечности? Плевать!

Прямой путь. Поворот налево. Снова прямо. Ещё поворот, уже направо…

Сколько я уже так бегу? По ощущениям не меньше километра отпахал — одна пятая стандартного марш-броска. В реальности я бы только разогрелся, а тут уже готов был рухнуть и распластаться даже под страхом смерти, пропотевший и судорожно свистящий носом. Какое же никчёмное виртуальное тело! Клянусь научно-техническим прогрессом: если выживу — первым делом накрепко засяду за тренировки! Не знаю как, но пока все отвечающие за энергию атрибуты не достигнут хотя бы пятёрок — и шагу за пределы города не сделаю! Да!

Кстати, об энергии… Шкала, м-мать, уже опустилась ниже половины! И последствия не заставили себя ждать: звуки начали отдаваться слабым резонансом в висках, картинка перед глазами понемногу смазывалась, каждый последующий шаг отзывался лёгким покалыванием в ступнях. Подобных ощущений не припомню даже на старте, когда меня выбросило в пустошь буквально полуживым… Или же здесь имеется некий дебафф от психологического состояния, вроде мандража от страха? Ах, что толку гадать…

«Ась?»

Осёкшись, я сбавил темп, продышался и прислушался. Значит не показалось. Цокот и клацанье действительно успели смолкнуть — ухо терзал разве что протяжённый ультразвуковой писк, да и тот ослабевал с выравнивающимся дыханием.

Сбежал? Тварь отстала?.. Или же додумалась пройти в обход, норовя перехватить шуструю добычу где-нибудь на развилке? Н-нет, я уже плутал в замкнутой кишке, никаких других путей не было… вроде. Да и разве мутанты обладают подобным интеллектом? Какие-никакие извилины для такого финта всё-таки нужны…

Т-твою ж… А если я банально вышел из его угодий?.. И попал в чужие? Я так и не столкнулся с его дружками. Значит, или мне крупно везло… или они живут поодиночке, занимая обособленные друг от друга лежбища. Если так — я попросту меняю шило на мыло: перехожу от один лап… или клешней?.. в другие.

А выходом даже и не пахло. Если при спуске я ещё наслаждался морозящей сыростью после жаркой духоты, то теперь жаждал почувствовать хоть мимолётное дуновение сухого пыльного воздуха. Ох, а ведь я даже не обратил внимания, были ли склоны или подъёмы на тропе — нёсся остервенело напролом, заботясь лишь о том, как бы не споткнуться. Над головой могла образоваться солидная такая «шапка» земли и песка — даже с техникой выкапываться будешь сутками, а у меня и банальной лопаты-кирки нет.

Блеск! Застрять в подземном лабиринте с пачкой пистолетных патронов и парой ножей! Всю жизнь мечтал!.. Ох, не отягощай плечи рюкзак с драгоценным лутом, от коего буквально зависит жизнь, уже всерьёз бы начал рассматривать перспективу тэпэшнуться* обратно в город… известным и не очень приятным способом.

Н-нет, соберись, выбрось эту чушь из головы. Выход есть всегда. Надо лишь успокоиться и подумать. Да, к счастью, обстановка уже к этому располагала. Но сперва стоит восстановить энергию. Разомнись, присядь, выпей ещё во…

— Э?..

Невольно выдохнул, когда расслабившего уха коснулся далёкий смутный… Даже не знаю что — неопознанный звук рассеялся прежде, чем я успел разобрать. Может, показа?..

«Снова!»

Нет, всё-таки это не плод помутнённого рассудка. Что-то ухнуло, разойдясь характерной, пусть и лёгонькой силовой волной: опиравшаяся на каменистую стенку ладонь даже сквозь перчатку осязала недолгую и приятно массирующую вибрацию по коже. Взрыв? Да, без сомнений — нечто похожее доводилось осязать при близком подрыве учебных гранат: неопасная, и тем не менее пиротехника — принцип действия тот же, что и у полноценной взрывчатки… вроде как.

Ай, плевать! Важнее другое — это был человек! Игрок или непись — сейчас это не имело значения! Мутанты не могут использовать взрывчатку!.. Или да?.. В-в любом случае надо проверить — звук исходил как раз впереди, может чуть в стороне. То есть на моём пути. И даже будь это кровожадная тварь — она втянута в бой, а значит риски обнаружения минимальны. Эх, но лучше бы повстречать человека — не думаю, что в такой обстановке захочется проявлять агрессию к разумному собрату. Хотя игроки тут порой ведут себя безрассудно, так что… Л-ладно, чего гадать? Будто у меня есть выбор?

И я тут же сорвался с места. Без отдыха. Жадно глотая воздух… Разве что не забыв на ходу опустошить крепко сжимаемую бутыль — всё-таки я не самоубийца, чтобы лезть в возможную драку без преимуществ. Эх, я уже жалею, что избавился от всей дури…

— Вуа!!!

Резво подавшись влево, заходя по дуге в поворот, неожиданно столкнулся нос к… «К носу», хотел бы я сказать, но возникшая в считанном полуметре от моего лица гладкая и полированная, словно будучи в стальном шлеме, морда не имела ничего схожего с анатомией приматов. А потянувшиеся ко мне усики-жгутики и медленно раскрывшаяся, исходящая обильной слюной рогообразная челюсть, как у муравьёв, и вовсе повергли в шок, вынудив застыть с приоткрытым ртом.

К счастью, наше «знакомство» удачно прервал ещё один хлопок, на сей раз ощутимо ближе, — и насекомоподобный мутант тут же лихорадочно заметался головой. Он что, испугался? Или его слуховые органы — или рецепторы? — слишком восприимчивы к резким звукам, что привело к ошеломлению?.. Н-нет, нашёл время заниматься природоведением! Или бей, или беги — всё остальное потом!

Бегло оценил соотношение сил… и побежал дальше, едва ли не протискиваясь вдоль округлой стены мимо продолговатой массивной туши: та, без преувеличения, занимала где-то четыре пятых всего пространства. Удивляюсь, как они в таком случае разворачиваются в этих тоннелях?

Ответ, к сожалению, ждать не заставил. На бегу обронил мимолётный взгляд через плечо: этот муравей… или что-то походящее на такового — строение тела не совпадало с картинкой в учебнике, насколько я помнил… неважно, — умудрился извернуться, буквально втягивая часть тела в себя, образуя складки, и уже таращился мне в след большими кристаллическими чёрными глазами. Да так и замер, почему-то не спеша бросаться вдогонку. Всё-таки взрывы его напугали. Коли так — уверенности выбраться к людям и на безопасный клочок земли здорово прибавилось. Только бы меня не подорвали заодно с тварями, ох как не хотелось бы.

— …ины дети! Да я вас всех тут!.. — прорезался наконец чей-то — хвала Докинзу, человеческий! — хоть и малость зажёванный резонирующим от стен эхом голос вдалеке, и я невольно ускорился.

Завернул за очередной угол — и глаз приятно «кольнул» мерцающий в конце тоннеля, дёргающийся туда-сюда и бушующий огонёк… факела? Вот это прикол, конечно. Будто не в постапокалипсис угодил, а в фэнтезийное средневековье. Ну ладно, удивляться сейчас не с руки.

— Ах ты ж!..

Раздавшийся на полпути взрыв неожиданно сотряс пещеру — на голову обрушился клуб грязи с каменистой крошкой. Висок неприятно защекотала поползшая к щеке тёплая… и что важнее — липкая капля. Не сбавляя темп, на всякий случай провёл пальцем в надежде, что это всего лишь пот. Но тёмное сгущённое пятнышко на открытой подушечке вмиг растормошило, казалось, успевший задремать животный страх. А ведь угоди в меня осколок покрупнее и поострее — мог бы и летальный исход словить. Но болевые ощущения почти не досаждали, в глазах не плыло и мысли не путались. Хороший момент: контузию не словил, обошлось испугом и в худшем случае неглубоким рассечением кожи, а то и царапиной. Плохой момент: явная потеря бдительности, хоть и мимолётная. Не расслабляться! Вот будем в городе — и уже тогда!..

— Эй, дружище, я!..

Едва выскочив из тоннеля в удивительно высокий просторный зал, я нарочито мягким, дружелюбным тоном окликнул неизвестного — уже издали без помех вырисовывался радостный мою глазу гуманоидный контур тела. Но истинная причина нежелания таиться в проходе — отмеченное краями обоих глаз недоброе и множественное шевеление у самой границы тусклого света и кромешного мрака: велик риск переброса их внимания на мою скромную… и наименее опасную персону.

— Э-э-э, стой, пого!..

Однако не успел проделать и пары шагов, как тотчас был вынужден с дикими глазами кинуться в сторону, чуть ли не навстречу плотоядным насекомым, когда под ноги прилетел маленький непонятный… но крайне пугающе искрящий с причудливым шипением свёрток.

Через секунду-другую картина перед глазами бешено закрутилась, а в следующую и вовсе почернела. Забавно, я даже ничего не успел расслышать — волна ударила в спину прежде. Или же я попросту оглох на такой близости?

В любом случае, кажется, я уже не жилец: ничего не вижу, не слышу, не чувствую. Напоминает исход встречи с кочевниками. Тогда я оказался в «пограничье» — «вернулся» лишь после умелой своевременной реанимации союзников. Коих здесь и в помине не было. М-да, всё-таки одной решительности с состраданием недостаточно. Переоценил я свои возможности. За что теперь горько расплачиваюсь.

Ладно, я уже умирал — переживу ещё разок. Но такими стараниями добытое растение… Так нуждающаяся в лечении девочка-непись… Это причиняло невыносимую боль. Похлеще любых пуль, осколков и оторванных конечностей. Плоть излечится. А вот сердце…

— …цан?.. был, пац?!.

«А?.. Голос?.. Да ладно? Значит, я ещё?..»

И тут же пожалел о недавних размышлениях, когда воистину мозгоразрывающая боль сковала, как мне думалось, бездыханное тело, вырывая из пересохшей глотки неистовый, полный агонии… и на сей раз не иллюзорной жажды смерти вопль. «Отдыхавшее» доселе сердце заколотилось как бешеное, без преувеличения раскаляя кровь до состояния магмы. Конечности с зубодробительным скрежетом и хрустом, будто кости перемололо в труху и единство осколков сохранялось исключительно одной плотью, непроизвольно задёргались, норовя изломиться под страшным углом. Широко распахнувшиеся веки явили глазу необычайно чёткую и детальную картину склонённого надо мной человеческого лица и высоченного бугристого потолка на фоне, отчего мозг не поспевал обрабатывать получаемую информацию, грозясь натурально переклинить.

— …вой, сла…

Неизвестный — запоздало подметил, что это мужчина, судя по углядывающимся морщинам, средних лет — что-то без устали бормотал, но речь доносилась отрывками, буквально просачиваясь сквозь образовавшийся в ушах вакуум. И я, кажется, попытался что-то ответить — мысли смешивались в безобразную массу, что я не слышал даже себя: понял это по ощущениям напряжения в горле и слабому шевелению языка.

— …страдать, вставай!

И только обжёгшая щеку смачная оплеуха наконец «прочистила» уши. Заодно утихомиривая лихорадочную судорогу, возвратив раскалывающемуся мозгу какой-никакой контроль над телом.

— Что?.. Что про?..

Ох, хвала науке, я смог расслышать собственную речь. Кроткую, сбивчивую… но худо-бедно разборчивую и осмысленную.

— Вставай уже, говорю, — некогда взбешённый мужчина тотчас разгладился в лице и даже криво усмехнулся, подавая руку. — Живой всё-таки, славно. Я уж было занервничал: только по морали съехать мне и не хватало.

Мораль? Забавно, в такой обстановке и думать о всякой… Стоп, а с чего такая уверенность, что я не гопарь?.. А, ну да — эти ребятки ни за что бы не сунулись в такое место: сподручнее вылавливать игроков на подходе к поселениям. Очевидно же.

— Ты уж извиняй, брат, рука дрогнула с перепугу, сам видишь, какая тут… веселуха, — подняв меня рывком, с лёгкой дрожью в голосе протянул тот.

Впрочем, сразу же осёкшись и взявшись блуждать сощуренным взглядом по округе. Ну да, обстановочка не из праздных — на миг кольнувшая было разум злость бесследно испарилась, отчего я лишь простонал со вздохом.

— С-спасибо… что «подняли», — невольно обронил я сквозь одышку, не в силах сносить начавший нарастать, пока ещё лёгкий, но назойливый звон в ушах.

Не менее очевидным было и то, что если даже я не успел умереть — определённо был уже на грани. И столь «яркая» реакция по пробуждению — следствие вколотого препарата.

И стоило подумать об этом, как, опомнившись, я бегло оглядел торс — нет, никаких шприцов из меня не торчало. То ли меня укололи при помощи автоинъектора, то ли новообразованный спутник успел своевременно выдернуть иглу до наступления конвульсий. Хорошо. А то в пылу схватки игла может переломиться, и потом терпи её в своей и без того многострадальной тушке, пока мышцы и органы в кровь не изрежет.

— Сочтёмся, — последовал весьма лаконичный ответ.

Впрочем, оно и понятно: не время чесать…

— Сзади!

Едва ухо цепанул опасливый вскрик, я инстинктивно выхватил из кобуры револьвер и в панике, даже не глядя, вопреки ещё пульсирующей боли в мышцах, на развороте вскинул руку. Навёл прицел на подобравшуюся неприлично близко тварь. Надавил пальцем на спуск…

Сухой щелчок?

«Д-да твою ж!..»

Но в следующую секунду на плечо легло продолговатое дуло… винтовки?.. и разум тотчас разорвало в клочья могучим — на такой-то дистанции! — пороховым взрывом.

— …сти!.. заня!.. врем!..

М-м-мать! Казалось, у меня барабанные перепонки лопнули, что я оглох окончательно… или до следующей репликации. Но вскоре просочившиеся крупицы чужой речи несказанно приободрили. Хотя возникшее назойливое ощущение влаги в ушах не позволяло в полной мере выдохнуть с облегчением. Надеюсь, это просто бред, обманка перепуганного мозга.

Пока боролся с дурнотой и молоточками в висках, краем поплывшего взора отметил неуклюжие метания спутника, пытающегося передёрнуть продольно-скользящий затвор незнакомой мне «болтовки»* одной рукой, зажав оружие подмышкой — вторая была занята импровизированным факелом. Что ж, это хоть какое-то оправдание такой… грубой выходке.

«А, точно…»

Спохватившись, последовал его примеру: переломил ствол и полез в подсумок и судорожно, кляня одеревенелость пальцев, принялся запихивать патроны в каморы. Крутанул барабан — больше по привычке. Защёлкнул обратно. Взвёл курок — тут уже для верности. Который раз я уже плошаю? Если здесь существует удача — её лимит я точно извёл на ближайшие недели, а то и на месяцы. Ну ладно. Главное — любой ценой выбраться отсюда с этой долбаной…

«Трава!»

— …делаешь?!. ить надо!..

Не слушая — даже если бы имелась такая возможность — и противясь норовившей утянуть меня в сторону хватке, я шустро снял рюкзак и откинул брезентовый клапан.

«К-как знал… Вот же!..»

Если парочка сплющенных взрывной волной бутылей с вырванными пробками не вызывали особой досады, как и промокшая малость пачка патронов — их утопить надо, чтобы порох успел отсыреть, — то переломанные в труху стебли колючника вгоняли в самую настоящую депрессию. Их уже не спасти. Не знаю, где у этой штуки хранятся семена и сколько игл требуется на условную единицу лекарства, но в любом случае это фиаско — первым нужно время для роста, а вторых не шибко густо.

— Не зевай, брат, ходу! — разорвал пространство лихорадочный и неожиданно разборчивый крик, отчего тело наконец отмерло и ноги послушно тронулись с места.

И снова эта давящая со всех сторон кишка. На сей раз, правда, более извилистая — значит не та, откуда я пришёл. Позади громыхнуло — новоиспечённый напарник оставил тварям «подарочек» на прощанье? Странно, что звук такой далёкий. Таймер? Или удлинённый фитиль? Что у него вообще за взрывчатка такая? Меня даже не опалило тогда — лишь отбросило. Ошеломляющая?

Ах, нашёл время! Что мне с этой поганой травой-то делать?! Я же обещал! Не могу же я вернуться с такой мелочью! Пагань!..

— Эй! Ты чего мешкаешь там? — окликнули меня уже издали.

Я невольно сбавил шаг, а затем и вовсе остановился, заслышав тихое журчание. Родник! Значит…

— Стой, куда?!

Не раздумывая бросился в боковой проход — надеюсь, не ошибся с направлением. Нет, я не могу вернуться практически с пустыми руками. Не для того проделал такой путь. Я уж молчу о перенесённых травмах… и не только физических.

«Да! Хвала Докинзу!»

Небольшой крошечный ключ с водопадом… даже струйкой воды. Плевать! Главное — ступни погружались в рыхлую почву! Осталось лишь найти растительность!

Щелчок фонарика. Мечущийся по сторонам острый взгляд. Ага, чуть левее, под самой стеной! Бегом!

— Ты чего, смерти ищешь?! — вновь раздался несдержанный, пестрящий откровенным раздражением окрик со спины.

— Мне нужна эта трава! — остервенело бросил я не глядя, занятый копкой. — Вопрос жизни и смерти!

— Это у нас встанет сейчас вопрос жизни и смерти, если не свалим поскорее! У меня почти не осталось хлопушек! Ты из ума выжил?!

— Мы нахрен бессмертны! — огрызнулся, на миг всё-таки одарив спутника непоколебимым взглядом. — Успею я выбраться или умру — всё равно окажусь в городе!

— Без вещей, идиот! У тебя сплошь дефолтная* снаряга — она не реплицируется! На кой ляд тебе сдалась какая-то трава?! Она настолько ценна?!

— От неё зависит жизнь девочки! Для меня это ценнее любого барахла!

— Девочка?.. Непись, что ли?.. Да ты и впрямь дурной! Это же просто набор нулей и единиц!

— Снаряга тоже вообще-то! И если выбирать между бездушными вещами и каким-никаким, но мыслящим сознанием!.. Ну наконец-то!

Есть! Одно растение выкопано. Аккуратно выуживаем с корнями. Укладываем в рюкзак. Приступаем к следующему.

— Мутант с тобой, брат, делай что хочешь, — с обречённым вздохом, заметно тише протянул мужчина.

Гулкие шлепки по грязи начали заметно удаляться. Однако спустя минуты уха коснулось едва разборчивое гневное бормотание под нос где-то неподалёку — незнакомец отчего-то не спешил уходить, скорей всего заняв наблюдательную позицию у проёма.

«Да мы оба странные… брат», — усмехнувшись, неприглядно бросил я в мыслях.

Тем не менее с искренней благодарностью. Не знаю, негласный кодекс странника это или собственные моральные ориентиры. В любом случае временный попутчик не горел желанием бросать меня на произвол судьбы. В этом мире такое, пожалуй, редкость. Что ж, как выберемся — с меня по меньшей мере выпивка.

Хм, а он вообще пьёт? Надо будет уточ…

— У нас гости, брат, — выдернул меня из праздных дум всполошившийся и тихий голос компаньона. — Давай в темпе вальса.

— Д-да, постараюсь.

Выкопав… ох ты ж… уже четвёртое растение, как погляжу — походу, я успел напрочь выпасть из реальности, но руки бессознательно продолжали исполнять методичные движения, — быстро, но деликатно уложил в рюкзак. Потуже затянул узел. Защёлкнул клапан. Продел руки в лямки. Всё, готово, можно отчаливать!

— Едрёна вошь! — воскликнул мужчина, вжимая голову в плечи…

Когда в считанных сантиметрах над его макушкой дугой пронеслась волосатая, малость изогнутая и с двумя коготками лапка. Спутник вынужденно отбежал ко мне, и в следующий миг проём загородило несколько тварей — лишь возникшая толкучка и не позволила им сразу броситься на удачно загнанную в ловушку добычу.

— Вот и дождались, — скорей ёрнически, нежели испуганно протянул компаньон.

— Прости, — невольно сорвалось с дрожащих губ.

— Чего уж теперь… — Он сплюнул под ноги. — Надо сообразить, как прорваться. Это единственный путь.

— Р-разве?

Твою ж… А ведь «ловушка», как тут же выяснилось, была отнюдь не фигурой речи: здесь и впрямь не углядывалось иных путей, сколько ни озирайся. До чего же поганое подземелье. И до боли назойливые мутанты.

— З-з-зараза, — прорычал мужчина, похлопав по разгрузке и подсумкам. — А хлопушек-то вообще не осталось. Динамитом их, что ли, накрыть?

— П-погодите, мы же тут захоронимся заживо! От тех-то вся пещера ходуном ходила, а если тротил…

— Ну да, присыпать может. Ну а какие ещё варианты? У меня…

Он бегло оттянул затвор, заглядывая в патронник своей… Это что, «трёхлинейка»? То есть винтовка Мосина? Ну и реликвия. С виду опытный… кто бы он там ни был… а пользуется таким старьём? Старее только мушкеты, пожалуй.

— М-да, три патрона, — забубнил тот под нос. — Опять забыл пополнить запас. Что-то я в последнее время рассеянный…

— А этого не хватит? — перебил я. — Это ж винтовка, как-никак. Если не мазать…

— Ты их панцири видал? Не, «семёрки» тут вряд ли сдюжат. Если только в глаз метить, но я ещё не настолько хорош. Так, а у тебя что есть?

— Только это.

Я понуро встряхнул давно как сжимаемый пальцами до бела револьвер. Про нож, полагаю, упоминать смысла не было — здесь от него проку, как от кулаков.

— Ну ты даёшь, брат. Соваться в подземье с такой пукалкой? Ладно я, случайно сюда забрёл, пока выход искал из… — Осёкся и сплюнул. — Кхм, неважно, забудь.

«У него ещё хватает выдержки темнить?..» — недоумённо покосился на товарища.

Впрочем, раздумывать над этим не позволила таки сумевшая прорваться в проход одна из тварей… И за ней уже проглядывалась копошащаяся масса из… даже не знаю, пяти-шести туш? Ж-жесть.

— Ты знаешь безопасный маршрут до города? — бездумно, сам не поняв к чему, прошептал я.

— А?.. Ну да, успел изучить местность. На поверхности. Здесь-то я впер…

— Тогда держи.

— Ч-чего?

Спутник обомлевши выронил факел, сжимая освободившейся рукой уткнувшийся ему в грудь рюкзак — не перестаю дивиться, с какой лёгкостью и быстротой удаётся выскользнуть из лямок: хорошую же вещичку подогнал Ал, спасибо ему…

Жаль, придётся с ней расстаться.

— Можешь повыбрасывать всё по пути… или себе забрать, пофигу. Главное — доставь эту долбаную траву по адресу…

Тут уже я осёкся: а какой там адрес-то вообще?.. Твою ж, ну ладно…

— Вот, поглядишь в последнем контракте. — Поглядывая на неминуемо приближающуюся тварь, я второпях отстегнул ремешки нарукавного коммуникатора и засунул тот в боковой кармашек рюкзака. — Защиту я не ставил, так что, надеюсь, не заблочится.

— Ты чего удумал, брат? В героя поиграть захотелось? — отчего-то раздражённо процедил мужчина.

Однако ж не спеша возвращать моё барахлишко. Славно.

— Они не такие шустрые, как мы — в одиночку, думаю, сможешь выскользнуть и дать по газам. Я пока отвлеку их. Всё равно других вариантов нет.

— И ты вот так просто доверишься левому типу? Жизнь на пустоши тебя ничему не научила?

— Ты уже мог бросить меня, но не стал, — резонно подметил я.

И тут же вынужденно бросился вперёд и чуть правее — тварь подобралась слишком близко: нас разделяли каких-то пять метров. На ходу активировал «Дуэлянта», послав шквал смертоносного… но в данной ситуации скорей щекочущего свинца.

А когда звон от выстрелов смолк, попутно с лихорадочной перезарядкой бросил через плечо:

— Я рассчитаюсь с тобой в городе, только, пожалуйста, доставь эту грёбаную траву в целости! Полагаюсь на тебя… брат!

— Недоумок ты, а не брат! — послышался удаляющийся окрик.

И когда барабан встал на место со звучным щелчком, я обронил мимолётный взгляд на уже пустующий клочок земли. Так, в проходе ещё топчутся — надо затянуть мутантов сюда, чтобы товарищ смог прошмыгнуть.

Недолго думая, обогнул цокающего желваками муравья и прицельно послал пару-тройку пуль в сторону арки. Что-то выбило искры — не знаю, о камень или панцирь. Но толпящиеся, если и обратили на меня внимание, особо не спешили вваливаться внутрь. Да что ты будешь с ними делать?..

— Вот же жучьё поганое!!!

Я с диким воплем кинулся на них, бегло перезарядив револьвер, а после выхватив доселе бесполезный нож. Как ни удивительно, моя «шиза» так ни разу и не дала о себе знать: дело в осознании невозможности причинить им хоть сколько-то существенного вреда или в банальном выплеске адреналина? Плевать. Главное — не струхнуть в ответственный момент. Авось моей скромной ловкости хватит, чтобы сразу не затоптали-растерзали. Ох, это, наверное, будет куда больнее пулевых ранений…

Я приблизился на расстояние предполагаемого взмаха лапой — один уже развернул ко мне бронированную морду и угрожающе дёрнул одной из передних конечностей. Не зная, куда ещё деваться, оттолкнулся от земли. И удачно повиснув на воткнутом аккурат в глаз ноже, судорожно «изнасиловал» спуск, за секунду разрядив полный барабан прямо в пасть.

Грудь обдало скромным фонтанчиком ужасно зловонной жижи — к горлу тотчас подкатил рвотный ком. Ох, а вот и оно — разум начала захватывать тревожная дымка, в глазах малость зарябило, а пальцы дрогнули.

К счастью или сожалению, освежающая воздушная «ласка» разгорячённого затылка, последовавшая за немилостивым ударом в живот, ослабила приступ. Но взамен пришла острая боль. Явившийся вскоре сумрачный потолок крутился и смазывался. Пальцы утратили чувствительность, что невозможно сказать, осталось ли при мне оружие или улетело в другую сторону. Тело хоть и не сковало, но ощущалось ватным и чугунным одновременно: казалось, я парю над землёй, и в то же время меня нещадно сдавливал непосильный груз.

Н-нет, ещё рано расслабляться — нужно гарантировано освободить проход. Я ещё не закончил… Не закончил, м-мать! Вставай! Ну же! Я прика!..

Мысли оборвались, уступая место пронзительному звонкому воплю. Что, впрочем, быстро преобразился в глотающе-булькающий хрип. Доселе вращавшийся потолок медленно пополз вверх. И вскоре дрожащий, смоченный проступившими слезинками глаз разглядывал щёлкающую пасть мутанта… сверху вниз?

С трудом повернул шею. Из плеча, ближе к груди, тянулась волосатая с небольшими хитиновыми пластинами лапа. Т-т-твою мать! Да я как маленький сэндвич, насаженный на зубочистку!

По подбородку заструилась тёплая влага. Попытка вдохнуть с невыносимой болью сдавила грудь и защемила сердце, невольно усилив кровяной поток… и образовав новый, малость иного характера, уже пониже пояса. В этот момент я даже пожалел, что ещё способен чувствовать своё тело. Умопомрачительная боль и вопиющее унижение — хуже смерти не придумаешь.

Л-ладно, это всё ещё соразмерная цена за жизнь, которая не подлежит репликации. Только бы этот… левый тип, как он сам же и выразился, смог выбраться наружу и выполнить мою прощальную просьбу. Остальное не имеет значения. Прости, Санора, что так глупо потеряю твой подарок. Надеюсь, ты не сильно разозлишься. Мне и самому нравился этот нож. Интересно, во сколько обойдётся нов?..

Додумать я не успел — так ненавистная госпожа Смерть решила в коем-то веке проявить милость к бренному слуге своему и своевременно заключить в блаженные объятия тьмы. Насколько я успел отметить уже смыкающимися глазами: за доли секунды, как мою обмякшую тушку вот-вот готовились пожрать слюнявые зловонные и довольно пощёлкивающие клешни-желваки.

=====

*Спринт (от англ. sprint) — в геймерском сленге: быстрый рывок. Как правило, противопоставляется стандартному бегу, так как здесь используется максимум возможностей персонажа. Зачастую требует большего сжигания выносливости (если таковая вовсе используется для обычного бега).

*Тэпэшнуться (coкpaщeниe oт «тeлeпopт»; ТП) — пpoцecc пepeмeщeния пepcoнaжa игpoкa uз oднoй игpoвoй зoны в дpугую.

*Болтовка — сленговое наименование винтовки с продольно-скользящим затвором. Главным элементом является механический болт, взаимодействие с которым требует физический силы стрелка в отличии от полуавтоматики, которая двигает затвор и, соответственно, сменяет отстреленную гильзу при помощи кинетической энергии взрыва от пороха. Из-за своей надёжности по сей день применяется для высокоточных снайперских винтовок, чем не может похвастаться автоматика.

*Дефолт (англ. «по умолчанию») — сленговое обозначение стандартной позиции "пешек" в стратегических играх или обычного (не покупного или уникального) снаряжения/облачения персонажа в сессионных/ММО играх. Нередко используется в пренебрежительном ключе по отношению к игрокам, не добившихся каких-либо заметных результатов, отчего не получивших особые награды в виде скинов (облачений для персонажа или раскраски для оружия) или снаряжения.