— П-прости ещё раз, что я… ох… что так вышло.

— Забудь и ешь, восполни силы. Вина на мне — недооценила.

— Я правда не знал, куда метил. Уловил только направление, ну и попытался поделикатней ухватить за руку — не хотел причинить вреда. Но в итоге ухватился за…

— Ещё хоть слово — врежу снова.

— Л-ладно, ясно, твоя правда, забыли.

Хорошо я не додумался прокомментировать отсутствие у Каны бюстгальтера — мог бы и вовсе отправиться в чистилище. Впрочем, тут вопросов не возникало: с её скромными… параметрами в том не было надобности. Н-нет, хватит думать об этом, а то и впрямь как извращенец.

Что важнее…

| Условия выполнены! Открыт навык [Скрытность]! |

| [ Скрытность ] [ Дилетант | 1 ур. | 2.08% ] |

| Набор знаний о незаметном передвижении и сокрытии своего присутствия от сторонних глаз. Умелый охотник не всегда стремится поразить цель в яблочко с дальней дистанции, если выпал шанс подкрасться к дичи поближе и нанести верный удар. Иногда за лучшее не привлекать излишнее внимание. |

| Доступно: Снижает радиус издаваемого шума и время до визуального обнаружения |

| Штраф к скорости ходьбы в скрытном режиме: 45% |

| Штраф к дальности слухового обнаружения: 45% |

| Штраф к дальности визуального обнаружения: 45% |

| Штраф к восприятию в темноте: 45% |

Конечно же, куда новому скиллу и без штрафов… Странная тут всё-таки механика. В любой другой игре повышение уровня даёт лишь плюхи, а тут надо прокачивать навык просто затем, чтобы выйти «в ноль». По крайней мере до десятого уровня — дальше-то да, уже отсыпают бонусов, судя по всему.

Ладно, как бы там ни было, я получил, что хотел. Вернее, преодолел первый… и самый простой шаг. Теперь остаётся лишь практиковаться, покуда время позволяет. Блин, а его-то у меня в обрез. Так, прикончу «сухпай» и вернусь к…

Нет, стоп, я что-то упустил. И очень важное… Ох, точно!

— Слушай, я тут подумал, — подал я осторожный голос. — Если навык уже открылся — можно ли попробовать освоить какой-нибудь перк? Пусть даже самый простенький?.. Если ты, конечно, не против научить меня после…

Блин, опять чуть не сболтнул об «этом». Кана тотчас покосила в мою сторону убийственный взгляд. Однако, надо отдать должное, поднесённая ко рту ложка даже не дрогнула. То ли это напускная обида из гордости, то ли потрясающее самообладание.

— Обучить-то не вопрос, — неспешно прожевав и сглотнув… что бы она там ни ела, лишь затем пробормотала. — Только навык не дорос. «Лёгкий шаг» и «Маскировка» — вот и все лоу-скилл уловки.

— Уже что-то!.. — искренне обрадовался было я.

— Против тварей это пшик. Учуют сразу — и кирдык. С твоим скиллом звучит как бред. Лучше сразу откажись — мой тебе совет.

— Не могу. Я ведь уже обрисовал расклад. Нужны лекарства. Речь о больном ребёнке…

— По неписям рыдать? Болван, что сказать.

— Думай как хочешь, — беззлобно пробормотал я, скребя вилкой по дну остывшего пакета. Её позиция более чем понятна, не берусь судить. Но… — Непись или нет — это прежде всего разум. Пусть искусственный, но разум. И если он может чувствовать всё то же, что и мы… Как бы страшно ни было умирать нам, игрокам, для нас это лишь шаг назад. Как падение в лужу, после чего можно встать, отряхнуться и пойти дальше. Но для них это бесповоротный конец. Один человек однажды сказал, что каждый из неписей является уникальной, случайно сгенерированной личностью. И если кто-то из них умирает — другого такого быть может уже не будет никогда. Звучит… страшно. Как вспомню, что своими же руками забрал чьи-то жизни… Да, они были теми ещё мразями, скатертью дорожка… Но как подумаю, что из-за меня могут погибнуть хорошие люди… Чьи-то родители. Братья или сёстры. Дети…

— Х-хватит, слышать больше не желаю, — отчего-то взвинтилась Кана и с чувством забросила сухой паёк куда-то во тьму. — Подохнуть хочешь? Не мешаю. Что обещано я дам. Как применять уж думай сам.

— Понимаю… Прости, если нагрузил тебя своими проблемами.

— Не извиняйся — уму набирайся. Собирай манатки — готовься к схватке.

— С-схватке?..

— Хм, а в уме звучало норм… Забей, погнали, мутаний корм.

— «М-мутаний»?.. Ай, неважно. Просто научи меня всему, что может пригодится и на что хватит навыков. И желательно до завтрашнего утра — дольше оттягивать нельзя.

***

— Забавный ты малый, хоть и простак. Была рада помочь, удачи… батрак.

— Хорошие рифмы закончились? — невольно расплылся в глумливой ухмылке, однако вполне радушно пожал маленькую ладошку: удивлён, что Кана в принципе умеет быть дружелюбной. — Спасибо за всё, Канабави. Не знаю, что бы я делал без твоей помощи.

— Стал бы кормом — как выпить дать. Ладно, вали, пока держишь стать.

Едва я проделал пару шагов и обернулся напоследок — её уже и след простыл. Как ветер, вот уж точно. И несмотря на её род деятельность, а уж в особенности местами скотский характер, девочка казалась доброй. Как минимум не дурной. Что-то приятное в ней есть… понять бы что. Ну или я совсем не разбираюсь в женщинах. Жаль, нет времени пообщаться — работа не ждёт.

Блин, какое общение? Я даже выспаться толком не успел — почти до рассвета оттачивал этот долбаный «лёгкий шаг». Ладно, человек без сна может провести как минимум сутки, а как максимум — двое-трое. Авось продержусь на энергетиках. Ох, зарёкся же не использовать больше химию… Хотя это же не мед-препарат. Скорей тонизирующий напиток: как кофе, только в банке и с некоторыми примесями. Или мне ещё от пива отказываться? Ну, вообще надо бы — пусть виртуальный, но алкоголизм мне явно ни к чему. Ай, пофиг, буду ломать голову, когда вернусь… Если вернусь.

Нет, прочь такие мысли. А, точно, надо, что ли, Шарпу отзвониться. Неприлично как-то уходить не попрощавшись, а делать крюк для захода на дом откровенно лень: всё нужное для рейда и так при мне, остальное пусть и дальше хранится в берлоге, целее будет.

— А-алло-о, — просипел заспанный друг спустя, наверное, полминуты ожидания соединения.

— Ты там с бодуна, что ли? Или куролесил всю ночь, как я? — не удержался от бодрого смешка.

— А ты мне что, мамочка?..

С той стороны ещё какое-то время доносились неразборчивое бурчание с вознёй: понимаю, сам ненавижу ранние подъёмы.

Наконец поток разношёрстных звуков опять преобразился во внятную речь:

— Значит, с уличными всё прошло гладко, раз такой весёлый?

— Более-менее. Повезло выйти на игрока. Умелая девчонка — подкинула неплохих перков в довесок к скрытности, авось не опло…

— Девчонка? Хорошенькая?

Ну да, кто о чём, а вшивый о бане. Я едва не простонал сквозь зубы. Хоть бы о друге немного озаботился…

— Поверь, ты не захочешь с ней связываться, — протянул я с тяжёлым вздохом. До сих пор отойти не могу от её странной манеры речи. Но вслух говорить такое постеснялся. — В общем, я уже собираюсь наружу. Прости, что вот так кидаю…

— Ай, забей, у меня всё равно своих заморочек полно. Честно говоря, даже хорошо, что не нужно водить тебя за ручку. Ну, то есть я рад помочь, конечно, не подумай, просто…

— Да ничего, понимаю. Единственное, я у тебя кое-какие пожитки оставил — не напряжёт?

— Без проблем. Ключ у тебя есть, пользуйся, если надо. Только в схрон не лазь, что в подвале.

— Да не, расслабься, на чужое не претендую. Куда приятнее пользоваться своим честно нажитым…

— Я не о том. У меня там всё заминировано. Слабенькие шрапнельные хлопушки, но на лечении и ремонте шмотья потом разоришься. Восприятие у тебя пока слабо качнуто, вот и предупреждаю.

Вот это новости. Твою ж, а если бы и впрямь Докинз дёрнул сунуться куда не надо? Одна пропущенная растяжка — и прощай молодость. Предупредил он… спустя сутки, как я заселился, ага. Что ж ты за человек-то, Ал?..

— Спасибо за напутствие, — с трудом подавив раздражение, буркнул я. — Ладно, пересечёмся позже в том же кабаке, как вернусь… если вернусь.

— Не мандражуй, друже. Грудь колесом, хвост пистолетом — настройся на позитив, только победа.

Ещё и этот упоролся в рэпчик, блин. Да они будто сговорились…

— Буду иметь в виду. До связи.

Сразу по отключению перевёл комм в спящий режим — даже вибрация может пагубно сказаться на скрытности, лучше перебдеть. Бегло проверил рюкзак и подсумки, всё ли прихвачено и не бряцает ли чего при ходьбе. Порядок: пайками с водой разжился в кабаке по пути, фонариком и альпинистскими тросом с крючками — в лавке «всякой всячины», боезапас и так имелся, авось хватит. Крутанул барабан револьвера и подёргал курок со спуском: где надо — мягко, где надо — упруго. Хорошо, лишь бы не возникло неожиданностей. Жаль, патроны не осмотришь — нет ремесленного навыка. Но вскрытая пачка выглядела сравнительно чистой, авось осечек не даст. Не то чтобы я горю желанием пускать огнестрел в ход, но всякое может быть. Вот за нож я волнуюсь меньше всего — отполированный, наточенный, в руке лежит как влитой. Внушает какую-никакую уверенность. Славно.

Глубокий вдох напоследок. И с гордо поднятой головой зашагал навстречу лениво блуждавшей вдоль восточных врат охране. Встречай меня, балтийская пустошь.

***

— Вуа-а-ах!.. Д-докинз… Ху-у-ух…

Весь взмокший и пыхтящий, как паровоз, бессильно упал на колени прямо в жгучий песок. Благо хоть в паре десятков метров от искомой пещеры. Вернее даже пологой расщелины с небольшими каменистыми границами. Если бы не точные координаты, коими на удивление владел заказчик, и её размеры метров эдак двести в радиусе — мог легко пройти мимо и даже внимания не обратить: та прекрасно сливалась с песчаной местностью, издали не приметишь. Как чуяло сердце, что придётся спускаться по навесной — никакой тебе лёгкой прогулки по ступенькам.

Но прежде стоило охладиться. Я с прискорбием скрутил крышку невесть какой по счёту бутыли и жадно присосался к горлышку. Несколько капель закатились за ворот — дрянь, негоже растрачивать самый драгоценный в этих местах ресурс. Ну ладно, авось в пещерах найдётся родник. Под землёй же обязана быть вода, правда?.. Правда?!.

Н-нет, куда важнее сейчас — не столкнуться с агрессивной фауной. Успокойся и вслушайся. Так… Вроде бы ничего настораживающего. Ай, без толку. Если там кто-то и есть — на солнце не высунутся. Пекло стоит такое, что и я, обитатель поверхности, вот-вот изжарюсь, что уж говорить о подземных тварях. А ведь как хорошо было на рассвете: освежающие дуновения, остывший за ночь песочек… Блин, надо было арендовать байк. Да денег толком не осталось…

Деньги! Я опять забыл про этот дурацкий банковский счёт! Хотя мне в любом случае класть туда нечего… Ох, а ведь если и правда умру — меня же отправят на каторжные работы, пока по долгам не расплачусь! Вот же дрянь! Ввязался на свою голову!..

Ладно, спокойно. Одно радовало — внизу меня дожидались тенёк и влажность. И пусть даже мёрзнуть начну — всё лучше, чем жариться в собственном соку… то есть поту.

Отбросив лишние думы, спустил сперва рюкзак наземь, а затем и трос в обрыв. Не слишком высоко, дно хорошо проглядывалось, и конец верёвки благополучно шлёпнулся о каменную твердь. Осталось понять, как закрепить, чтоб не сорвалась. Блин, эти крючья же вбивать надо… а молотка-то я и не взял, твою ж. К счастью, вокруг отыскалось предостаточно массивных валунов — обмотать вокруг да узел покрепче затянуть: делов на десяток минут.

— Как там однажды кто-то сказал?.. Живи быстро, умри молодым и оставь красивый труп? — до бела сжав пальцами толстенный трос, невесело усмехнулся я в глупой попытке ободриться.

И, чуть ослабив хватку, медленно заскользил в пропасть. Надеюсь, перчатки сдюжат и не нагреются-изорвутся, иначе обратно я уже не вылезу. Не со взмокшими от ужаса ладонями.

Как ноги коснулись твёрдой поверхности, тотчас занял устойчивое положение, подогнув колени, и вскинул руку с револьвером, подпирая её второй с ножом. В фонарике пока не было надобности — ущелье хорошо просвечивалось сверху. Да и после нужно привыкнуть к мраку: неизвестно, есть ли слабость у пещерного зверья к яркому свету, зато я гарантировано выдам себя с потрохами. Глубокий вдох — плавный выдох — осторожный шаг вперёд с равномерным переносом веса. Хорошо, шума я пока не издаю. Уроки Каны уже даром не прошли.

«Раз, два — всюду давит тьма…»

Лихорадочно мечущееся сознание взялось генерировать полнейшую чушь — не иначе как сказался чудной опыт общения с одной неординарной особой, — когда от проникающих извне лучей солнца осталось лишь скупое воспоминание. Сгущавшийся с каждым шагом мрак в какой-то момент поглотил даже вскинутые, протяжённостью не более метра, руки. И сколько ни щурься, ощущение слепоты никак не спадало.

«Три, четыре — плечи держи шире…»

Кольнувшее позвоночник морозное поглаживание отдалось лёгкой судорогой напряжённых мышц. Плохо, нужно расслабиться. Двигайся мягче, как кошка.

«Пять, шесть — мутанты просят есть…»

Пальцы невольно впились в рукоять револьвера, когда ухо выцепило далёкое и непонятное… бурчание? Словно что-то переваривалось в огромном изголодавшем желудке. Не в моём уж точно — я заглотил пару ломтиков вяленого мяса всего-то с час назад. А впрочем, показалось, может? Или это какая-то слизистая субстанция сочилась по стенкам? Подошва по меньшей мере уже клеилась к полу — пришлось сбавить шаг, дабы ненароком не хлюпнуть.

«Семь, восемь — не трогать нас попросим…»

Зрение понемногу адаптировалось к черноте, что наконец удалось различить смутные контуры довольно просторного тоннеля и даже тянущихся с потолка шипастых каменных… или кристальных, судя по угловатости?.. отростков. Пять-шесть шагов — замереть — приглядеться-вслушаться. Нет, пока никаких подозрительных движения или звуков. Помимо того полужурчания-полукопошения, но его цикличность и неизменность заставляли принять это как нечто фоновое, неживое, что не внушает опасности. Если только раздражения.

«Девять, десять — нам травку лишь бы взвесить…»

Ох ты ж… А ведь её в темноте уже так просто не отыщешь. Всё-таки придётся лезть за фонариком. Вроде бы я достаточно углубился — метров пятьсот прошлёпал всяко. Затаил дыхание, вслушался, выждал с полминуты — живности поблизости не слыхать, хорошо. Потоптался на месте — да, тут более чем влажно и сыро, подходящая среда для растительности. Работаем.

Огнестрел зачехлять не решился — вытащил из подсумка фонарик, щёлкнул переключателем… и за неимением крепления к одежде без смущения засунул в рот, зафиксировав зубами. Хорошо я додумался взять маленький — не хватало потом челюсть вправлять после таких приколов.

Поблуждал световым «пятнышком». Нет, ничего. Только какой-то мох… или что-то похожее. Что тот мужик говорил? Растение водится в грунтовых пещерах? То есть надо искать родник или грунтовые воды, где имеется сравнительно мягкая и рыхлая почва. А тут лишь камень… облепленный какой-то дрянью. Брух.

Вскоре повстречалась развилка — сразу три хода. Блин, не хватало ещё заплутать. Пораскинул мозгами. Ничего лучше насечки-ориентира не придумал. Ладно, уже что-то. Выбрал направление, на противоположной от арки стене поскрёб ножом вглубь и ширь, насколько хватило сил — сойдёт, авось замечу на обратном пути. Эх, стоило прикупить какую-нибудь люминесцентную краску — такое добро здесь наверняка востребовано, хотя бы один баллончик да завалялся у кого. Но вот не подумал как-то, баран…

Ноги в какой-то момент налились тяжестью, не погляди что двигался неспешно. Проверил индикатор энергии — ниже шестидесяти уже опустился. Сколько я тут блуждаю? Остановился передохнуть, заодно глянул на экран «пробуждённого» коммуникатора: время ушло за полдень. Хм, а когда я сюда причапал? Твою ж, надо было засечь. Но куда важнее — шкала энергии ополовинилась, несмотря на все баффы от воды и еды. Да, шестьдесят у меня теперь половина — за третий уровень скрытности накинули очко в ловкость. «Почётная» троечка. Но, как видно, этого всё ещё маловато: скрытный режим лихо сжигает энергию. Гадство.

Делать нечего, снова полез в рюкзак. Практическим путём выяснилось, что вода давала малый, но достаточно длительный бафф к восполнению энергии: если даже стоять на месте, то за полминуты буду как новенький, а уж если присесть… Причём свою лепту вносила и температура оной: холодная «бодрила» быстрее всего, прохладная чуть умеренней, а про тёплую и заикаться не хочется — смех один, быстрее отсидеться. С едой, жалко, так не работало — та сугубо для здоровья. А впрочем, учитывая ещё не до конца зажитые раны, и перекусить лишним не будет. До чего же нелепо я, наверное, выглядел сейчас: нервный, ссутуленный, наспех прожёвывающий мясо в перерывах между жадными… и крайне неэкономными глотками. Обязательно бы посмеялся, но боюсь подавиться. Да и тварьё может бродить где-то под боком — вздохнуть полной грудью лишний раз стрёмно.

«Ну наконец-то!» — чуть не воскликнул я в полный голос, благо возвращённый в рот фонарик вовремя осадил от глупостей.

Стоило выбраться из «кишки» в просторный «зал», как луч света удачно выхватил безмятежное «зеркало» водоёма. Правда, некая плёнка, будто от пыли, смущала и сперва подала мозгу сигнал «держаться от воды подальше». Но сомнительно, чтобы подземный ключ был отравлен или протухшим — это же не болото. Ай, в любом случае выбирать не приходится — у меня всего одна бутылка осталась. Да и вода тут на вес золота, и если есть шанс сэкономить… Короче, пофиг! Риск — дело благородное, да!

Пока приноравливался, убирал эту непонятную плёнку и наполнял ёмкости, всё не мог отделаться от навязчивого чувства, будто за мной наблюдают. Но сколько ни крутил головой — пусто. Шум нарушало лишь размеренное бурление потревоженного водоёма и собственное дыхание. Паранойя никого до добра не доводила. Хотя…

«Ладно, теперь время ботаники».

Уложив приятно холодящие пальцы бутыли в рюкзак, взялся за осмотр местности. Камень всё ещё преобладал. С потолка тянулись полупрозрачные синеватые кристаллы. Подумал было дотянуться и отломить один — может стоит недёшево, местечко, наверное, найдётся под парочку, — но росточком не вышел, а сооружать лестницу из булыжников и время тратить, и шороху наводить. Ладно, не судьба, значит.

Да что ж такое-то? Вода же рядом — где плодородная почва? Хоть клочок бы попался…

«Фу-ух, хвала науке… хоть что-то, — не сдержал протяжного вздоха, когда луч выловил что-то выделяющееся на однородном ландшафте. Подошёл поближе, вынул изо рта фонарик, посвятил с разных сторон… — Хм, вроде бы оно… Только мешочка не видать… А, вот он, родненький… Совсем кроха ещё…»

Не сразу понял, что сморозил чушь. Это ж мешочек для сбора воды… или концентрации сока?.. Не суть, в любом случае к возрасту эта фиговина отношения скорей всего не имела. Главное, что всё остальное совпадает: иголки, строение стебля… Вряд ли ошибся. Ладно, выкопаю пока этот, потом ещё погляжу. Авось конфликтовать между собой не начнут. Блин, как бы этот малыш мне весь рюкзак не изорвал по пути…

«Ч-чё?..»

Не успел я как следует раскопать корень — кроме ножа других инструментов как-то не прихватил, пришлось импровизировать, — как где-то в стороне раздался мимолётный, но отчётливый скрежет. Обломок от стены отвалился?.. Или кто-то чиркнул когтями по камню? Т-твою ж, в любом случае это дурной знак. Нужно пошевеливаться!

Перепугавшись не на шутку, без всякой деликатности ухватился за стебль и рванул что есть силы — хорошо, корень подался следом, повезло. Хотел было дать дёру, да дрожащий фонарик успел осветить ещё парочку этих кактусов чуть поодаль. Пагань, а ведь это лекарство для ребёнка. Может всё-таки успею?.. А-а-аргх, чтоб меня…

Пока судорожно ковырял третье растение, скрежет повторился вновь. И заметно ближе! М-мать, как далеко тут разносится звук? Сколько метров? Сто? Пятьдесят?.. Десять?! Так, нафиг думать — быстрее копай! За себя и за девочку!.. как её там?.. Неважно, просто копай, твою мать!

Так, ладно, достаточно — тяни! Есть! «Ниточки» остались в земле, но корень худо-бедно сохранился, авось приживётся! Или я сожгу всё тут на фиг, Докинзом клянусь!

— Т-твою ма-а-ать! — вырвалось у меня, когда над самым ухом клацнула чья-то безобразная и зловонная пасть.

Выпущенный из зубов фонарик тотчас укатился куда-то, подсветив дальнюю стену. Плевать, не велика потеря — жизнь дороже!

Не раздумывая и не дожидаясь, пока неведанная тварь сообразит ухватить меня лапой — или того хуже: откусить голову, — с завидной ловкостью отпрыгнул в сторону с неуклюжим кувырком — долбаный рюкзак мешался — и буквально вслепую расстрелял весь барабан. Попал, не попал — надеюсь, что хотя бы оглушил. Мне так здорово по ушам дало, чуть ли не до тошноты.

Всё, на что хватило моего самообладания — убедиться, что растение всё ещё в руке. Пальцы на удивление мягко сжимали стебель вместе с рукоятью ножа, невзирая на пережитые пируэты. Славно…

А теперь утекаем отсюда подобру-поздорову!!!