— А ты, погляжу, и сам с полпинка разобрался, что к чему, — усмехнулся в пышную бороду полноватый, но плечистый мужчина в джинсовом комбинезоне поверх замызганной футболки и с трудночитаемым на русском ником, что после некоторой заминки с моей стороны простодушно позволил называть себя лаконично «Круц». — Уже доводилось ковыряться в оружии?

— На самом простом уровне, — скромно пробормотал я, утирая масляные ладони первой подвернувшейся тряпкой. — Собрать, разобрать да смазать — на этом мои познания исчерпаны.

— А большего тебе и не требуется в полевых условиях, — с непомерной силищей хлопнул меня по плечу Круц, что едва не повалил наземь. — В пустоши разве что песок из ствола вычистить сподручно. Для ремонта так или иначе пилить в город придётся.

— Да, я это понимаю. И в оружейники заделываться не хочу… не в обиду сказано, — с неловкостью оправился. — Но хотелось бы по возможности следить за оружием, тем более таким, порядком поизносившимся.

— Ну, перебрать твою крошку я перебрал и подогнал лучшие из наличествующих у тебя деталей — сорян, у меня в закромах ничего такого нет. И вообще, как уже сказал, тебе стоит задуматься над покупкой чего-нибудь… более надёжного. Обычно игроки стараются избавляться от такого хламья. Пользуются им разве что совсем отчаявшиеся.

— Просто ещё не знаю, к чему душа лежит, — пожал я плечами. — Пистолеты пока только и прокачаны. И этот малыш себя неплохо показал — не вижу смысла брать другой. Автомат, наверное, дорогая штука здесь. А для винтовки у меня глаз не намётан.

— Ты сейчас мыслишь как реальщик, — укоризненно покачал тот головой. — Разделяй себя, игрока, и своего персонажа. Здесь основную работу делают игровые навыки и атрибуты. Неважно, насколько ты косой в реале — здесь, если как следует качнёшь восприятие, будешь бить птице в зад прямо налету и от бедра, ха-ха-ха!

Я вежливо улыбнулся, не обронив и слова. А ведь правда, я всё больше полагался на свои реальные навыки, напрочь позабыв о всякой прокачке. Вернее, я отслеживал её, но почему-то не придавал особого значения. Хотя результат говорил сам за себя: я стал чаще попадать даже при закрывании глаз в решающий момент — рука будто сама направляла ствол в нужную сторону. Не то чтобы ощутимо легче, но всё же заметно. Надо бы побольше доверять своему аватару.

— Стало быть, обновлять арсенал пока не думаешь? — напомнил о себе здоровяк.

— Я подумаю над этим, правда, спасибо, — с улыбкой кивнул я, почему-то почувствовав себя виноватым.

Хотя, было за что — потратить столько чужого времени, и ради чего? Чтобы понять простейший принцип ухода за оружием, который, оказывается, я и так знал? То есть здесь и впрямь действовала та же схема, что и в реале: разобрать — почистить, смазать — собрать обратно. Смазанные детали, как я понял, уменьшают скорость износа, хотя о нивелировании оного под ноль речь, конечно же, не шла. Ну да ладно. Неловко было, что я так и не решился ничего купить. А за ремонт, полагаю, сумма предполагалась копеечная. И для оружейника это настоящая печаль.

— Ну ладно, береги себя, пацан. Ты заходи, ежели чего — я тут чаще, чем хотелось бы, ха-ха-ха!

Тем не менее Круц добродушно пожал мне руку и, забрав где-то с полсотни месс — действительно копейки, это ж всего один-два литра чистой воды, — возвратился к своим делам. Видимо, за урок по обслуживанию оружия взимать не стал, раз уж я сам, как выяснилось, владел необходимыми знаниями. Вот уж реально спасибо — широкой ты души человек. Обязательно загляну, если надумаю чего.

Ну ладно, с пушками разобрались — теперь черёд заняться шмотками. Выбрался наружу, привычно укрылся от палящего солнца и только затем поглядел карту на комме — ага, «броневик» через пару домов на восток. Что ж, потопали. На всякий случай проверил пожитки: вручённая мне пачка бумажных банкнот, как ни странно, не прохудилась, несмотря на нескромный завтрак и посещение оружейника — в наличии чуть более четырёх тысяч месс. Не знаю, много это или мало, авось на что-то да хватит. Я надеюсь.

— Одну минуту, проходите пока! — донеслось из глубин, когда при открытии двери пронзительно звякнул колокольчик.

Не став мешкать, я переступил порог и настороженно двинулся по привычному ещё с прошлого магазинчика «предбаннику». Нервозность от ожидания встречи с дулом какого-нибудь оружия прямо под носом никак не отпускала, хотя «привратников» в этом городе, погляжу, никто не держал. Видимо, местные вояки и впрямь ответственно подходили к обеспечению порядка — не чета той «бандитской яме», что развели в юго-западном сообществе. Это успокаивало. И в то же время выбивало из колеи — как бы чувства ненароком не притупились. Я ведь здесь мимоходом, как-никак, вряд ли надолго задержусь — оседлый образ жизни с моими целями строго противопоказан.

— Да где же это… — заслышал я обеспокоенный бубнёж, перешагнув пустующую дверную раму и очутившись в просторном, уставленном импровизированными открытыми витринами с кучей разнообразной брони и одежды помещении. — Ох, только бы не спёрли… Вот же напасть…

Впечатлённый раскинувшимся вокруг ассортиментом, я запоздало перевёл взгляд на копошившегося у одной из витрин мужчину… вернее даже паренька, не сильно старше меня, может чуть за двадцать. Худосочная спина в слоистом, под стать моему, комбинезоне встретила меня Г-образной позой, отчего за откинутым назад капюшоном с трудом проглядывался «ёжик» коричневых волос. Но внимание больше привлекла обувка: казалось бы, ничем не примечательные, дабы простенькие берцы, но с интересной и мудрёной системой заклёпок на голени — при его куцых движениях я тем не менее отметил удивительную эластичность сапог, что будто вторая кожа повторяли симметрию ноги. Какая удобная вещь… и наверняка жутко дорогая.

— Ай, пофигу… — наконец мужчина со вздохом выпрямился, потянулся и обернулся ко мне. — Да, чем могу помочь?

— Ну, у меня броня здорово поизносилась и… — Я вновь мысленно закатил глаза, позабыв проверить «статус» персонажа. Бегло «оглядел» — игрок, отлично, можно не стесняться в выражениях. — В общем, состояние упало почти до нуля, и вот думаю, можно ли её продать? Ну там на материалы пустить или вроде того, если система позволяет? Просто выкидывать жалко, вещь была добротной…

— Ну да, добротная вещь даже по износу может принести пользу, — кивнул паренёк. — Что ж, давай за мной — там уже разденешься и поглядим.

— Эм… ну, а на мне осмотреть её нельзя? А то я…

— Ха-х, если бы. Да ты не парься, тут кондиш работает, не изжаришься, — добродушно улыбнулся он и взмахом руки указал на потолок, где слабо гудела коробка кондиционера.

— Я несколько не об этом…

— А, чувствуешь себя некомфортно без защиты? Это тоже не проблема — жандармы, ежели чего, быстро прискакивают, можешь не переживать.

— Да нет, я о… Ай, ладно.

Мысленно сплюнул и с кивком прошёл следом в какую-то каморку, судя по настенным крючкам с инструментами над громоздким металлическим столом и кучи ящиков со стеллажами — подсобка и мастерская в одном лице.

В принципе, чего я так стесняюсь? Оба парни ведь. Тем более в кадетке не раз приходилось пользоваться душем, а там не то что трусами — «хозяйством светить» приходилось. И всё же надо было приберечь старые, дефолтные штаны, а я их на радостях продал, дурак. Ну, хотя бы пыльник достаточно длинный — уже не в одном белье останусь. Хотя, твою ж, его же тоже располосовала дробь со спины — зашивать надо. Значит и его долой. И раз хозяин — или кто этот парень? — охотно взялся пощупать — странно звучит в данном контексте, ну ладно — комбинезон, значит худо-бедно шарит за ремесло, авось и это тряпьё заштопает.

Пока я раздевался-разувался, парень сперва выдвинул из-под стола два табурета — один из которых любезно подъехал ко мне — и достал из подсумка причудливые многослойные очки: что-то вроде окуляров, полагаю, для масштабирования.

— Меня Кес звать, к слову, — меж делом обронил тот, разложив полученный костюм на столе и вдирчиво приглядываясь к бронепластинам. — Я бы представился как положено, но ты мой полный ник всё равно не выговоришь, ха-х.

— Квайдо, — дружелюбно кивнул я и невольно усмехнулся. — Забавно. Вы уже второй человек с похожей… проблемой.

— Разве ж это проблема? Наоборот, чем сложнее ник — тем меньше шансов, что тебя запомнят. Ну, ежели ты дорогу кому перейти успеешь, ха-х. Но это не про меня, да, я челик спокойный, особо никуда не выбираюсь, ковыряюсь в одёжке, красота.

— Эм… и вы просто днями напролёт… ну, перебираете чужую амуницию? — осторожно полюбопытствовал я, стараясь не прозвучать грубо.

Всё-таки тяжело представить, чтобы живой человек добровольно запирался в четырёх стенах и занимался одним и тем же на протяжении… даже не знаю какого времени. Я бы от тоски волком выть начал, без шуток.

— Понимаю, о чём ты, — к счастью, вполне безобидно усмехнулся Кес. — Но далеко не всем по приколу скитаться по пустоши и постреливать направо-налево, знаешь ли. Я человек любознательный, не агрессивный, мне больше по душе творить, нежели разрушать.

— Тогда почему вы предпочли такую игру, где как раз упор делается на приключениях и боёвке? Разве не проще выбрать что-нибудь более… ну, творческое? Какой-нибудь симулятор выживания со строительством?

— А мы сейчас где?

Я недоумённо приподнял бровь: а разве КПО в первую очередь не шутер лишь с элементами выживания? Что и поспешил озвучить.

— Ха-х, ньюфаг, — расплылся он в неприглядной ухмылке. — В принципе, такое впечатление неудивительно. Но ты знаешь, что здесь возможно сделать даже то, что системой, казалось бы, не было предусмотрено вовсе? Когда как во всяких симуляторах выживания имеются лишь готовые шаблоны, от которых ты пусть и можешь отклоняться, но не критично — здесь же присутствует лишь набор общих логических связей, так скажем. Даже не скелет, а направление. И конструировать ты можешь что душе угодно — какой-никакой результат будет всегда. Не знаю, какой больной ублюдок настолько упоролся в реализм, но вышла просто невероятная конфетка. Вот, допустим…

Кес выудил из подсумка горсть знакомых мне тёмно-синих монеток, что система нарекла «мессами».

— Тебе они уже знакомы как «мессы», общая валюта. И ты наверняка подумал, что она дефолтная, установленная самой игрой для удобной торговли между независимыми поселениями.

— Ну это классика любой игры, где присутствует какая-либо форма имущественного обмена, — с видом знатока протянул я, гордо выпрямившись на стуле… почти голышом, отчего эта самая гордость вмиг поиссякла. Впрочем, сейчас имелся вопрос поинтереснее. — Стоп, а она не дефолтная, что ли?

— Ха-х, это любопытный момент. Здесь всё, с чем ты мог столкнуться, было создано, так скажем, уже внутри игры. Ну или большая часть. Я так понял, ты не посещал форумы?

— А надо было?

— Да не, все эти гайды только портят погружение и дух авантюризма, так что правильно сделал. Но там в том числе имеется, так скажем, внутриигровая летопись. Причём не от разрабов, а от самих игроков. И ты не угадаешь, с какого года она ведётся.

— Неужто с начала времён? — теперь уже я не сдержал смешка.

— Ну не, это уже было бы странным. Но почти. Сейчас… — Кес бегло выстучал по коммуникатору. — Да, две тысячи пятьсот семьдесят первый. Я уже напрочь потерял счёт времени. Только недавно, казалось, были ещё шестидесятые…

«Значит, он тут как минимум реальный год… Мда, я бы рехнулся целый год заниматься одним и тем же…»

— В общем, первые записи датируются ещё за две тысячи девяностые. Почти пятьсот лет назад, представляешь?! — с непомерным возбуждением воскликнул он, что я невольно поёжился. — Многих, конечно, уже давно нет на сервере — это уж надо быть совсем задротом, чтобы залипать в одну ММО-шку почти сорок лет…

— Ч-чего? КПО уже сорок лет? Это ж…

— Самая заря ви-ар-гейминга, ага. Нейрошлемы первого поколения тогда были совсем уж ограниченными. Ни о каких продвинутых симуляциях внешних раздражителей речь даже не заходила — была лишь возможность окунуться в виртуальный мир и худо-бедно его пощупать. И даже так один безумный гений умудрился выжать из столь примитивного устройства все соки, уже тогда реализовав большинство фич.* По крайней мере что касается взаимодействия с окружением. Признаться, я с сомнением читал начальную хронику, где рассказывалось об отсутствии… вообще всего. Голая пустошь с обломками уничтоженной цивилизации и горстками технологий. Слышал, даже был скандал, что первых игроков на карту вообще выкидывало голышом — особенно это пришлось не по душе барышням. Эх, так и представляю эту картину: толпа полуголых растерянных людей, прикрывающих срам первым подвернувшимся тряпьём и воюющих ржавыми штырями или вообще камнями. Особенно было весело, когда им попадались неписи с современным оружием и амуницией — выходцы из бомбоубежищ, как я понял, то ли гражданские, то ли осколки былых военных госструктур…

— П-постойте, — перебил я. — Хотите сказать, что всё вокруг — это дело рук самих игроков? Оружие, снаряжение, поселения…

— Ну, не прям уж всё… — заметно сдержанней пробормотал Кес. — Со старта уже были какие-никакие технологии — как уже сказал, по миру было разбросано предостаточно уцелевших убежищ с запасами еды, воды, оружия… ну и поселенцами, конечно. Но да, изначальный замысел, как видно, состоял в кооперации игроков для восстановления былой или создания новой цивилизации. Тогда и название было другим, уже и не вспомню, мудрёное что-то — в КПО переименовали уже новые владельцы, так, мол, хайповее.* Многие этого не оценили, поэтому онлайн сильно спал уже через месяц. Но некоторым затея понравилась и уже спустя десяток игровых лет появилось первое поселение. Строили сами игроки — неписи, увы, тогда особым интеллектом не отличались и могли лишь базово взаимодействовать с игроками. Кринж* был тот ещё. Ну и да, валюту тоже, по сути, изобрели с нуля — в начале был натуральный обмен, ценность предметов высчитывалась совсем уж неведомым образом. Этот материал…

Кес повертел одну из монеток под ближайшей лампой. Не знаю, что это за металл… или минерал, но лучи будто пронизывали кругляшок насквозь — с противоположный стороны исходило приятное синеватое свечение.

— Система вначале отображала его как просто «космический сплав». Он имеет удивительную прочность, но в то же время спокойно поддаётся переплавке, хоть и температуры требует завидной, но достижимой. Его поначалу использовали для изготовления холодного оружия и бронезащиты, но редкость металла расставила всё по своим местам. И самое удивительное — неписи со временем начали принимать их в обмен, словно сама система прописала эти рукотворные, исполненные без всяких шаблонов кусочки в качестве валюты. Представляешь себе реакцию тогдашних игроков на такой уровень самообучения ИИ?

— Ну… да? — неуверенно протянул я.

— Понимаю. Это сейчас продвинутым ИИ никого не удивишь, но для девяностых–нулевых это было что-то с чем-то. В принципе, даже модернизация имеющихся пушек или шмоток не представляла из себя что-то новое. Однако, когда один умелец выкатил на прилавок нечто совершенно уникальное, со своим дизайном, если речь об одежде, или техническими решениями, если говорить об оружии, — сомнения отпали напрочь: всё, что тебя сдерживает — это собственная фантазия. Ну и привычные законы физики, куда ж без них. Хотя, как я слышал, и их кто-то умудрялся обойти, ха-х. Я бы душу продал, чтобы изобрести нечто эдакое, о да…

Кес ещё долгое время бубнил что-то под нос, но я уже не слушал. Внутри будто загорелся жгучий огонёк, не позволявший расслабиться. Пятьсот лет. Этот мир существует почти полтысячелетия. Даже подумать страшно, какой игрок смог бы столько протянуть даже с учётом перерывов на приём пищи и сон. За каких-то десять лет можно буквально прожить целую жизнь, от юношества до глубокой старости. Любопытный вышел бы опыт. И в то же время неимоверно пугающий. По крайней мере для здоровых и самодостаточных людей. А вот старикам или инвалидам такое, пожалуй, пришлось бы по вкусу — почувствовать себя полноценными, молодыми, бодрыми. Жаль, такого не скажешь обо мне — пока что восторг и азарт держались равноценно со страхом и тревогой. Но этого стоило ожидать. За этим я здесь — избавиться от последних раз и навсегда. На это мне отведено… хм, а ведь почти целый год внутриигрового времени. Очень даже неплохо. Авось успею. Нужно сохранять позитив.

=====

*Фича (англ. feature — «особенность», «характерная черта», «признак» или «свойство») — в информационных технологиях: полезный и интересный функционал компьютерных программ или устройств. Антоним фичи — баг (bug — «клоп», «микроб», «вирус»), т.е. ошибка или неполадка. Имеется расхожее выражение в среде программистов и геймеров «это не баг, это фича», означающее, что какие-то особенности или даже ошибки не вредят и не губят процесс, а скорей даруют необычный или интересный опыт или возможности.

*Хайп (англ. hype — «шумиха») — простыми словами: шумиха, ажиотаж вокруг какого-либо события или человека. Изначально слово «хайп» обозначало агрессивную рекламу, но сейчас в молодёжном сленге оно используется для обозначения шумихи, пиара вокруг какой-либо персоны или темы. Хайпить — значит раздувать эту шумиху.

*Кринж (англ. to cringe — «поёживаться») — молодёжный аналог «испанского стыда». «Он ведёт себя кринжово», т.е. заставляет других испытывать неловкость за своё поведение. Собственно, эти ремарки также могут носить кринжовый оттенок, учитывая целевую аудиторию такого жанра, как ЛитРПГ (молодёжь), но автор практичный человек и не хочет никого заставлять лишний раз лезть в интернет.