| ИЗК-3с «Мусорщик» [Комплект] |

| Исследовательский защитный костюм третьей серии. Выполнен из обработанной влаго- и жаро-отталкивающей смесью льняной ткани, позволяющей телу дышать в жару и сохранять запас тепла ночью. В меру удобный и надёжный комплект повседневного ношения для исследования слабо заражённой местности. Оснащён средствами индивидуальной защиты третьего класса. Прорезиненные накладки не обеспечивают должной защиты в сравнении со сталью или полимерами, однако значительно облегчают вес для успешного побега. |

| Тип одежды: исследовательский |

| Класс защиты: 1 (до 400 дж.) |

| Прочность: 200/200 [200] |

| Бонусы комплекта: +50% защиты от жары; +50% защиты от холода; +30% защиты от радиоактивного загрязнения; +30% защиты от химического загрязнения; +10% восполняемой энергии в минуту |

| Штрафы комплекта: -10% скорости передвижения; -10% манёвренности |

«Эх, этот на порядок хуже предыдущего», — мысленно вздохнул я, похлопав по грубоватой на ощупь ткани рукавов и поправив поясные подсумки.

Впрочем, за такие деньги на большее рассчитывать глупо. Дёшево и сердито, как говорится. Зато теперь могу более уверенно промышлять во всяких интересных местах, не особо страшась облучения. Разве что лишний раз подставляться не стоит — резина едва ли сдержит даже когти с зубами, не то что пулю. Придётся делать ставку на прыть. Тем более я вооружён совсем легко: пистолет да нож. Блин, надо было всё-таки поглядеть пушки… Но уже поздняк метаться — на вскидку осталось чуть меньше тысячи. И это с учётом вырученного за извлечённые ресурсы — так бы вообще пришлось бомжевать.

— Понимаю, — донёсся глухой смешок из-за спины: видимо, мой поникший вид не остался незамеченным. — «Мусорщик» значительно уступает «Койоту». Но если не планируешь заделаться охотником или провоцировать серьёзных ребят на стычки — это хороший выбор, особенно на начальных этапах. Ладно, ты лучше скажи, нигде не жмёт?

— Ась? — удивлённо изогнул брови. — А одежда разве не подгоняется системно под тело?

— Смеёшься? — Кес поглядел на меня, как на идиота. — Я ведь уже говорил, что это первоначально был скорей симулятор выживания, чем боевик. Не, шмотки такие, какими их пошили, не ужимаются и не расширяются. Поэтому здесь крайне важно следить за весом и не раскачивать мышцы до олимпийских стандартов, иначе придётся либо полагаться на удачу, либо заказывать персональный пошив.

— Вот как… — ошеломлённо пробормотал я. — Значит, просто показалось…

— Ты, видно, в редакторе не сильно баловался — твой чар очень даже средненький. И это хорошо — мне же меньше мороки, — удовлетворённо покивал тот, скрестив руки на груди. Но тут же посерьёзнел. — Хм, кстати, всё думал, спросить или нет, но ты явный новичок, а «Койот» не из донатных — слишком мелко для премиума. Так откуда у тебя такая цаца почти на старте?

— Спрашиваешь, не обобрал ли кого? — слегка дерзковато, с кривой ухмылкой глянул на Кеса: его околоребяческим настроением невольно проникаешься, вот и не удержался. — Один из игроков подогнал за… скажем так, личную услугу.

— Вона как, — сощурился он. Хотя подозрительности в этих глазах, как ни странно, не улавливалось вовсе — лишь неприличная, но безобидная дотошность. — Умеешь завязывать полезные связи. Далеко пойдёшь.

— Да не то чтобы… Просто удачное стечение обстоятельств, — без всякого лукавства пожал я плечами.

Рассчитавшись и ещё некоторое время «почесав языками» с Кесом, я вновь оказался на открытом душной пыли и жарком солнцу пространстве. Привычно натянул капюшон… и на миг задумался, не опробовать ли респиратор — как-то не доводилось ещё пользоваться такими штуками. Но жаба в связи с необходимость менять фильтры в итоге задушила любопытство, и я ограничился скромной лицевой повязкой — её Кес любезно подогнал задаром, в качестве презента. Вернее, смастерил на скорую руку из моего же прежнего костюма — что ни говори, а амортизированная ткань приятна на ощупь и никак не затрудняла дыхание.

Единственное, что уточнил перед уходом — чем определяются классы защиты. Не в плане брони — тут всё привычно, но индивидуальных средств защиты кожи и дыхательных путей. Тут уже классификация шла местная. Третий уровень — это простенький респиратор да прорезиненные перчатки, изоляция костюма отсутствовала ввиду не цельности покроя: всё-таки это не комбинезон, а банальные куртка да штаны. Четвёртый вообще крах — та самая лицевая повязка да обычные тряпичные перчатки. Второй уже представлял более весомую защиту: маска-противогаз и защитный слой на горле и стыках запястий с голенями. Первый самая настоящая конфетка: полноценная изоляция костюма и шлем-сфера с замкнутой воздушной системой — в таком везде полазить можно без всякой химии. Не знаю, захочу ли я вовсе заняться исследованием горячих зон, но про запас такой комплектик иметь всяко приятно. Хотя для этого надо обзавестись берлогой со схроном, что выйдет в кругленькую сумму. Беда-а-а…

Но сейчас важнее другое. Глянул внутриигровые часы на коммуникаторе: «13:04». А Шарп так и не вышел на связь. Опять на массу давит небось, всё-таки лентяй тот ещё — удивительно, как он только в кадетку закончил, да ещё со сносными результатами. Что ж, выбора нет — придётся искать способ продуктивно убить время, при этом не вляпаться в неприятности: до сих пор мандраж берёт, стоит припомнить историю со злополучной справкой. Может, работёнку какую поискать? Тут наверняка должны быть некие доски объявлений с заказами — ежедневные квесты, так сказать. Без этого РПГ не РПГ, хе-х. Вот только где они? Единственный полноценный квест на сопровождение каравана я «принял» напрямую у заведующего торговым филиалом. Но это не вариант — хватит пока с меня настолько увлекательных приключений. Ну-с, будем думать.

Сперва порывался было сунуться с расспросами к удачно подвернувшемуся по дороге патрулю, но их неприветливый… даже грозноватый вид свёл всё желание на нет. К счастью, ноги незатейливо привели меня к уже знакомому салуну, не иначе как из желания остудиться. А это мысль: где же ещё собирать всякого рода информацию, как не в барах? Перекушу по-быстрому — до того перенервничал утром, что снова проголодался, — заодно и разузнаю, где тут искать…

— Работу? — насупился хозяин, чуть ли не швырнув на стойку запрошенную тарелку с чем-то отдалённо напоминающим яичницу и сосиски. — Это тебе в администрацию — там вывешивают всякого рода объявления. Вроде странник, а ни мутанта не знаешь. Развелось же идиотов…

Хм, если пропустить мимо ушей последнее замечание, то и не поспоришь. Я почему-то и не подумал сходить в самое очевидное место цивилизованного… ну, в какой-никакой мере, сообщества. Хотя тут скорей сыграло нежелание возвращаться туда, где был неиллюзорный шанс присесть. Ладно, выбора всё равно нет. Если только сунуться в пустошь к диким монстрам. Без нормальной защиты. Без нормального оружия. В гордом одиночестве. Бр-р-р.

— Вы несколько припозднились, — улыбчиво проговорила девушка на административном ресепшене после краткого обмена любезностями. — Заказов поступает немного, и самые прибыльные разбирают за пару часов после публикации в шесть утра. Остались только бытовые и сельскохозяйственные поручения. Будете смотреть?

Ну, что делать? В принципе, можно и руками поработать, авось атрибуты качнутся — не всё же горелый порох вдыхать. Дождавшись моего скромного кивка, девушка сперва внесла в компьютер персональные данные моего коммуникатора — ей ещё требовался этот злополучный банковский счёт, но я снова забыл о нём, благо моя невинная улыбка сгладила углы. Полагаю, при надобности кто-то из местных хакеров может взломать устройство и вычислить меня по геолокации — своеобразная страховка от смутьянов. Только затем вдоль стойки протянулось с десяток аккуратно заполненных листов А2. Б-большие какие. Впрочем, обилие информации не оставляло альтернатив: тут тебе и дотошное описание работы, и данные заказчика, и немалые требования к исполнителю — вопросов не возникает.

— Вы уверены? — вмиг посерьёзнела девушка, когда я ткнул пальцем в приглянувшееся объявление. И понаблюдав моё немое замешательство, со вздохом пояснила. — Как ответственный сотрудник администрации, я обязана вас известить, что предложенная награда по нашим расчётам едва ли покроет возможные трудовые и временные издержки. Если заработок репутации в сообществе для вас более значим, чем финансовый, то могу предложить альтернативу полу…

— Не нужно, я согласен, — на одном глотке воздуха выпалил я, словно на долю секунды позабыв, как должно дышать. Что за странное наваждение… опять?

— Вот… как.

Замешкавшаяся было девушка тут же расторопно выстучала по клавиатуре. Коммуникатор завибрировал, оповещая о пришедшем текстовом файле. Открыл, бегло пробежался глазами… зачем-то, ведь текст, казалось, отпечатался в памяти безупречно. Впрочем, меня больше интересовало вложение с отметкой на карте — местные адреса без явных табличек вводили в ступор.

— Спасибо.

— Ась? — теперь уже я замешкался, вопросительно обернувшись на полушаге в сторону выхода.

— Это объявление обновлялось на протяжении целого месяца, — со скромной улыбкой проговорила она. — Я пыталась разъяснить ему, что за такую сумму никто из странников не возьмётся — слишком накладно. Даже предлагала оказать поддержку, но тот слишком гордый для «подачек», как сам выразился. Вот же дурак… Нашёл время для упирательств, в таком-то деле…

— Вы знакомы с заказчиком?

— С детства. Наши родители ещё дружили. И хоть пути наши давно разошлись, я не перестаю беспокоиться. Его эта принципиальность когда-нибудь здорово аукнется… Если не уже…

— Не в этот раз, — твёрдо бросил я через плечо. — Всё сделаю в лучшем виде, даю слово.

— Странный вы всё-таки народ, странники, — глухо донеслось в спину, когда я уже коснулся дверной ручки.

И обернувшись во второй раз — я застал лишь её радушное помахивание на прощание.

***

— Теперь понятно, почему такая скромненькая сумма, — пробормотал я в пустоту, остановившись напротив ровненького, но заметно обветшавшего…

Хм, это же бунгало, судя по планировке? Скромненькое одноэтажное зданьице из поржавевшей жести с множеством окон для естественного освещения. Причём без решёток, кои успели намозолить глаз в прежнем поселении — даже в таких отдалённых от центра жилищах за безопасностью следят строго, не иначе. Да оно и не удивительно: раскинувшиеся рядом засеянные чем-то поля недвусмысленно говорили о крестьянском роде деятельности обитателей, а таких охраняют в первую очередь — вопрос банального пропитания города. Но разве такие люди не живут в достатке, занимаясь первостепенным для постапокалипсиса трудом? Или я чего-то не понимаю? Ай, ладно, чего гадать…

— Кто тама?

Не успел я опустить ладонь после краткого стука, как тотчас раздался чей-то ребяческий голосок. Совпадение? Или этот мальчуган караулил прямо под дверью?

— Эм… Ну, я Квайдо… странник, — неуверенно проговорил я, никак не привыкший представляться таким образом. — Этот адрес был указан в объявлении. Это ваша семья искала порученца для?..

Но речь оборвала тут же показавшаяся из проёма заветренная мордашка с округлёнными глазами, что малость поставило меня в тупик.

— Да лана? — будто в неверии протянул мальчик и даже высунул ручонку, осторожно касаясь моих штанин перебинтованными пальцами. И не иначе как убедившись, что я настоящий, восторженно прокричал. — Эй, батько, тута странник причапал! Возримо!

Едва моргнул — а меня уже схватили за руку и буквально заволокли в дом: силёнок у пацана немерено, не погляди что мелкий, годков семь с натяжкой. И его возраст как раз не позволил насторожиться — приём совсем уж неожиданный, даже подозрительный. На миг возникло чувство, что меня сейчас распотрошат, как в дешёвом подростковом слешере. Домик на чужбине (ну или почти), странные домочадцы, одинокий путник — классика жанра.

— И впрямь странник, — вывел меня из оцепенения грубоватый голос. Но причина тому скорей глубина, нежели враждебность. Сам же вышедший в прихожую мускулистый бородатый мужчина смотрелся внушительно и неотёсанно, но до боли безобидно: полагаю, дело во взгляде — какой-то он необычайно мягкий, даже малость боязливый. — Даже не верится. Тебя, часом, не Лайла подрядила за какие-нибудь презенты?

— Лайла?

— Работница администрации. В эти дни её смена, если верно помню. Слушай, я ей сразу сказал, что никаких подачек брать не намерен — уплачу лишь то, что обещал. Может из припасов чего подкину, если заинтересует. Но у неё даже не смей ничего брать, слышишь меня?

— Н-нет, вы не так поняли, — миролюбиво замахал я руками в ответ на его насевший, хоть и не отдающий никакой угрозой, взгляд. — Деньги, конечно, всем нужны, но я здесь больше по зову души. Меня, честно сказать, несколько проняла ваша просьба и я не смог устоять. Знаю, звучит нелепо…

— До безумия нелепо, — хмыкнул тот… однако вместе с тем тепло улыбнулся и разгладился в хмуром лице. — Но сам мир та ещё нелепица, так что удивляться нечему. Значит, всё-таки остались ещё люди с широкой душой. Это радует. Жаль, поводов для радости в последнее время крохи.

— Если вас не затруднит, можете подробнее рассказать о том, что мне предстоит сделать? Контракт достаточно подробный, но я таким прежде не занимался и слабо представляю, что меня там может ждать. В общем, простите, если я не совсем тот человек, что вам нужен, но я приложу все возможные усилия, даю слово.

— Да брось ты прибедняться, — откровенно рассмеялся мужчина. — Тот, кто пришёл извне, уже чего-то да стоит. Благо, в самое пепелище никто соваться и не просит. Ладно, покумекаем на кухне, чего в дверях топтаться.

Под вдирчиво изучающим взглядом притихшего мальчика я проследовал за отцом семейства в соседнюю комнату. Едва присел, как на стол водрузились стеклянная бутыль с мутноватой жидкостью, пара стопок и тарелка с ломтями чего-то иссушенного, по запаху и не скажешь, рыба это или мясо какое. И не успел я рта раскрыть, наполненная стопка услужливо оказалась подле руки. Решив не упираться, из вежливости пригубил. Крепкая дрянь. Самогон, что ли? У-уф…

— В общем, суть ты уже понял, — первым заговорил мужчина, явив на стол невесть откуда взявшуюся книжку.

— Собрать какую-то целебную траву в глубинах подземья, — кивнул я с помрачневшим лицом. — Колючник, кажется. И вы указали, что это вопрос жизни и смерти…

— Так и есть. — Он раскрыл книгу, бегло пролистал и ткнул пальцем на чернильное изображение диковинного на вид растения, отдалённо напоминающего очень худой, почти прутчатый и безобразный кактус с длинными иголками и неким мешочком на верхушке. — Это редкое и очень прихотливое к нашему климату растение, найти его можно лишь во влажных и тёмных грунтовых пещерах. Под городом есть одна… была, пока там не начали какие-то работы, всё перепахали. Теперь ближайшая в полутра километре на восток, так просто не прогуляешься. Стрелок из меня никакой, а на охрану надо раскошеливаться.

— А почему этим не занимается городская администрация? — не удержался от искреннего негодования. — Разве здоровье жителей не приоритет для развитого сообщества?

— Одного жителя, — печально улыбнулся он. — Колючник используется лишь для лечения… вернее для облегчения симптомов древесника, очень редкого заболевания. В остальном он бесполезен. БСМ не станет растрачивать ресурсы ради одного человека…

— Даже если это ни в чём не повинный ребёнок? — округлил я глаза. — Ваша дочь, так? Сколько ей? И что это за болезнь такая? Сильно опасная?

— Скоро пять должно исполниться, — грузно вздохнул мужчина. — А болезнь… Древесник не совсем болезнь, скорей врождённая мутация. Кожа со временем покрывается упругой коркой, внешне походящей на древесную кору. И ладно бы только это. Но если ничего не предпринимать, уже к четырнадцати-пятнадцати эта дрянь начнёт проникать во внутренние органы. Человек буквально станет подобен дереву, разве что корни не пустит и зеленью на зацветёт. И мутант его знает, как эту хворь лечить. Остаётся лишь оттягивать неизбежное, насколько это возможно. Иногда я подумываю о том, чтобы просто прекратить её страдания — какая тут может быть жизнь, твою ж…

— Н-не нужно так отчаиваться! — вырвалось у меня с подкатившей к горлу горечью. — Медицина никогда не стоит на месте. Кто-нибудь непременно разберётся, просто нужно время.

— Время… — сухо усмехнулся он. — Вот его-то постоянно и не хватает. Последние запасы отвара из колючника закончились ещё неделю назад. Если бы ты не пришёл, даже не знаю, что бы ещё оставалось делать.

— Всё хорошо, я ведь здесь… — ободрительно протянул я. Однако тут же осёкся. — Правда, если лекарства требуются регулярно, то вряд ли мой вклад возымеет какой-то эффект. Не думаю, что смогу много утащить этой травы на горбу.

— Много и не надо, — встряхнув головой, мужчина резко выпрямился и поднял строгий взор. — Я уже почти закончил раскопки под домом — попробую вырастить колючник в тепличных условиях. Достаточно будет поддерживать нужный уровень влаги и темноты, думаю, должен прижиться. Надеюсь.

— Значит, нужно добыть семена, — подхватил я его мысль. — Или лучше аккуратно выкопать растения вместе с корнями?

— Если будет возможно — выкопай десяток-другой, — кивнул он. — В крайнем случае собери семена и иглы, сколько успеешь. Честно, понятия не имею, какие там твари могут обитать, так что понапрасну не рискуй и беги, ежели заслышишь чего. Мне греха на душу не надо — ты и сам ещё ребёнок, у тебя вся жизнь только впереди.

— Да о чём вы только… Я же странник, как-никак, это моя…

— Мара, чтоб тебя… — вдруг переполошился мужчина, обратив округлые глаза к дверному проёму. — Ты чего не в постели? Сколько раз повторять — зови меня или брата, ежели надо чего.

Я обернулся через плечо и встретился глазами с выглядывающей из-за двери девочкой. Осунувшееся, покрытое ребристыми коричневато-зеленоватыми наростами маленькое и кажущееся таким хрупким личико выбило из меня последний дух, вынудив безмолвно таращиться.

— Кто это, папа? — подала наконец кроткий голос девочка.

— Всё хорошо, милая, — заметно успокоившись, ласково проговорил тот. — Этот мальчик вызвался помочь папочке в одном деле. Тебе не о чем пережи…

— Он здесь, чтобы забрать наши земли? — ощутимо громче вопросила малютка, и в её глазах промелькнул знакомый блеск: подступающие слёзы.

— З-земли? — дрожащим голосом, непонятно от чего, пробормотал я, косясь на мужчину.

— И откуда ты только всё знаешь… — вздохнул тот, затем угрюмо поглядел на меня. — Я на днях встречался с представителем торговой компании по поводу земельного залога для взятия ссуды. Никто не откликался на заказ, вот и подумывал повысить награду, а урожай в этом сезоне скромный — чистой выручки не так много.

— Вот… как…

— Не надо, папа! — осипло прокричала девочка, то ли страшась излишне повысить голос, то ли не имея должных сил. — Это не просто земля — она вся твоя жизнь! Оно того не стоит! Что бы на это сказала мама?!

— Мара… я не…

— Никто ничего не заберёт.

Оба уставились на меня, поднявшегося на ватных ногах, но тут же выпрямившегося с неподдельной улыбкой.

— Как и сказал твой отец, я здесь, чтобы помочь, — мягко проговорил я, сделав шаг вперёд и опустившись на колено, чтобы оказаться с боязливо сжавшейся малышкой на одном уровне: вроде как, это должно способствовать повышению доверия, когда ты смотришь на кого-то как на равного, не сверху вниз. — Мара, да? Ты ведь болеешь? Меня наняли… попросили найти нужные тебе лекарства. Всё будет хорошо. Я уверен, твой папа никогда бы не сделал того, что может расстроить тебя или кого-то ещё из семьи.

— Д-да, конечно, — подхватил мужчина. — Не беспокойся, малыш, иди отдыхай. Папочка обо всём позаботится.

Девочка одарила нас обоих недоверчивым взглядом, однако вскоре пробормотала что-то учтивое и неспешно затворила за собой дверь. И только когда скрип половиц стих, я позволил себе выдохнуть и распрямиться.

— Обещанные две тысячи месс, — нарушил я устоявшуюся тишину. — Это ваши последние сбережения?

— Самый край — три, — неуверенно кивнул он. — И есть ещё некоторые излишки припасов, если этого мало. Главное добудь мне эти треклятые растения, а я уж в долгу не останусь, даю слово.

— Не обессудьте, но деньги я хочу взять перёд, — проглатывая горечь, твёрдо вымолвил я.

— А? Зачем?

— Не беспокойтесь, я никуда не сбегу, — усмехнулся. — Это явно не та сумма, из-за которой захочется искать проблемы. Но, боюсь, мне она понадобится для приготовлений. И да, если вас не стеснит — соберите мне также провианта на пару дней. Время не терпит, полагаю. Значит, выдвигаться придётся уже завтра.

— Что ещё за подготовка?

Но я лишь невразумительно покачал головой. Кое-какие мыслишки имелись, но озвучить их явно излишне: тут уж как повезёт, на самом деле. И мне крайне не хотелось ненароком приманить госпожу неудачу.

***

— Ты, походу, куда-то не туда воюешь, друже, — укоризненно проронил Шарп, стоило мне покончить с кратким пересказом грядущих свершений, и махом опустошил пивную бутылку: надо заметить, это уже входит в опасную привычку. — Тебе бы сосредоточиться на боёвке, а ты по всякой ерунде носишься, только время прожигаешь.

— Жизнь ребёнка для тебя ерунда? — нахмурился.

Хотя умом и понимал, что претензия более чем обоснованная: у меня и впрямь не то чтобы огромный запас времени — даже один внутриигровой день может стать решающим. Но, Докинз меня раздери, речь же всё-таки о…

— Искусственная жизнь цифрового ребёнка, — строго поправил друг. Впрочем, тут же вздохнул и буркнул что-то ругательное. — И когда ты только таким сердобольным успел заделаться? Сестра милосердия, етить твою налево.

— Ну вот находит что-то временами, сам не знаю почему, — честно пожал плечами. — Наверное, я просто хорошо понимаю, каково это — лишиться близкого человека.

— А, твой отец, точно, — мягко покивал Шарп. — Хм, а ведь ты ещё со средней школы ничем таким не терзался. Выглядел всегда спокойным, даже навеселе… разве что малость отчуждённым. Даже не подумаешь, что тебя это волнует.

Тут уж я не удержался и выдал неподдельное изумление: не припомню, чтобы мы хоть раз обсуждали настолько личные темы — нашей полноценной дружбе всего-то пара лет. Да и одноклассниками стали именно что в средней школе, когда нам было по двенадцать — уже почти подростки: если и была какая-то рана, то уже благополучно затянувшаяся. Но решил за лучшее смолчать. По крайней мере по этому поводу — мало ли, может у него отменная память, а я, как-никак, мог выделяться на общем фоне, хотя и старался держаться наравне. Да и сведения о семье не такие уж секретные — мог пройтись банальный слушок. Мда, сплетни — неизбежный спутник любого сообщества.

— Всегда волновало, — холодно буркнул я. — Но да, на пороге поступления в ЗКИЦК что-то щёлкнуло и мысли об отце донимают куда чаще. Ещё и старые воспоминания пробудились о… ну… связанные с моим недугом. Короче, я просто ищу способ отвлечься.

— Эх, что с тобой поделаешь… — вздохнул друг и сбил крышку со свежей бутылки. — Значится, сгонять до пещеры и собрать… как его там…

— Колючник.

— Ну, тут извиняй, брат, я тебе не помощник — ладно ещё наркоманов пострелять, тут много ума не надо, а вот тварьё, да ещё в тёмном замкнутом пространстве…

— М-да, для снайпера местечка хуже не придумаешь, — невесело улыбнулся. — Я, в общем-то, и не настаиваю. Вернее, я тебя дожидался не за этим. Как я понимаю, ты здесь «свой в доску», аж целый гражданин…

— Ой, даже не напоминай, — фигурально сплюнул он. — Местная бюрократическая волокита и меня в своё время доконать успела. Если б не надобность в жилье и схроне — давно бы перебрался в более… свободные края. Хотя и тут свой шарм имеется, этого не отнять.

— Да-да. Короче, здесь же имеется система учителей, так? Ты знаешь кого-нибудь, кто может меня обучить скрытности? Непись или игрок — без разницы. Главное — быстро.

— Думаешь, сможешь втихую прокрасться мимо зверья в их естественной среде обитания? — выдал кривую ухмылку Шарп.

— Или хотя бы подобраться поближе для нанесения критического урона, — неуверенно кивнул я. — Стоп, а здесь вообще имеются криты?

— Ну, при должном развитии скрытности и восприятия система может подсветить наиболее уязвимые места, да. Хотя тебе ещё качаться и качаться, такой себе вариант.

— Ну да не суть. Всё лучше, чем палить на малейший шорох. Так что, подскажешь? У тебя, вроде, прокачана скрытность, хоть и немного. И даже скилл какой-то под неё есть.

Шарп размеренно потягивал пиво, прожигая столешницу задумчивым взглядом. И я, не смея прерывать столь тонкий процесс, тихонько допивал свою бутылку.

— Честно говоря, я даже и не знаю, чем тебе помочь. Если говорить за скрытность, то я её качнул во время квеста на получение специализации, тебе в такое соваться рановато. Если задуматься, я в целом не обременял себя поиском учителей — как-то и сам справлялся, отыскивая те или иные лазейки методом слепого тыка. Не считая кураторов. Ну, у кого квест на специализацию брать — они уже обучают некоторым продвинутым скиллам. Но ключевое тут — продвинутым, от десятого уровня.

— Это не вариант, — категорично покачал головой. — У меня нет времени на эксперименты и раскачку. А ты сам не можешь обучить меня?

— Не-не-не, даже не проси, — возбудился друг. — Я хоть и взял диверсанта, но всё больше для взлома замков и взрывчатки — скрытность с моей манерой боя мне не особо-то и нужна, я не уделял ей такого внимания. Это тебе надо искать именно вора или убийцу, кто реально заточен на скрытность. Но у меня таких знакомств нет, извиняй.

— Я бы удивился, будь у тебя в знакомых такие личности, — невесело усмехнулся.

— Это точно… Хм, а что если…

— Что? — в нетерпении потребовал я, когда тот почему-то умолк на полуслове.

— В принципе, можешь попробовать поспрашивать у вояк из БСС — у них в штате хватает как опытных игроков, так и собственных неписей-наставников с базовыми навыками. Но сомневаюсь, что они захотят тратить время на ноунейма, даже если заплатишь: с ресурсами у них и без того полный порядок — там люди нужны. Так что наверняка поставят перед фактом: или зачисляйся, или проваливай.

— Ну да, только второй кадетки мне здесь и не хватало, — расстроенно пробурчал я. — Да и вряд ли меня сразу допустят до наставников, небось отправят куда-нибудь на КМБ* с концами.

— А времени у тебя в обрез, — подытожил он плачевный расклад и забросил в рот кусочек мяса.

И что делать? Похоже, и впрямь придётся соваться в грязную глубокую дыру с парой пистолетов да горстью патронов. А ведь работёнка требует деликатности и осторожности. Тихо зашёл — тихо вышел, это звучало идеально. Но в итоге всё упиралось в отсутствие должных навыков. Как вообще можно прокачать скрытность в черте маленького, но всё же густо населённого поселения? Да ещё за день?

— Вор или убийца, значит…

Это реально нужно искать умелого вора или убийцу, одно общение с которыми в лучшем случае ляжет на меня неприглядным пятном. А в худшем — мне придётся «попрактиковать» их ремесло, что вовсе сулит крупными неприятностями, в таком городе уж всяко. Твою ж… Порой благочестивое дело требует нечестивых поступков. М-да, религиозная мораль никогда не была практичной в нашем мире. Да и в виртуальном, погляжу, тоже.

— Эй, погодь, куда лыжи так навострил? — донёсся обеспокоенный возглас Шарпа уже за спиной.

Ответить я не успел — ноги спешной походкой выволокли меня наружу прежде. Да и не видел в том надобности. С трудом ухваченная на закоулках сознания мысль не оставляла простора для иных действий — требовалось сфокусироваться. Вор или убийца. На улицах таких с ходу не выявишь, а местных берлог или притонов я не знал. Оставалось всего одно место, где возможно найти хоть кого-то с таким набором навыков. Впрочем, если они там оказались — их навыки далеки от совершенства. Но других идей нет. Значит, мне одна дорога. Туда, где я хотел быть меньше всего.

«Надеюсь, заключённых содержат где-то в пределах города, а не на пустошах».

Мысленно вздохнув, я выстучал по коммуникатору и открыл карту местности в поисках чего-то хоть отдалённо походящего на полицейский участок или колонию. Игроков несомненно подвергают заключению и исправительным работам, если те не в состоянии выплатить штраф. Скорей всего такие меры могут применяться и к неписям… кого не убили на месте, разумеется. Забавно: древняя шуточная поговорка про «тюрьма и армия — школы жизни» заиграла неожиданными красками.

=====

*КМБ — курс молодого бойца. Начальный период прохождения военной службы, первый подготовительный период военнослужащего в армии, а в некоторых странах также и в специальных службах. В зависимости от страны и рода войск, в большинстве случаев составляет около одного месяца. Как правило, включает в себя: принятие присяги, изучение устава и общую физическую подготовку, стрельбы из автомата, обзорный курс техники безопасности, иногда профессиональный курс на военно-учётную специальность (например, водитель-механик, радист, наводчик, оператор РЛС). Может проводиться как непосредственно на территории военного учебного заведения, так и на специализированных учебных базах.