— Так что произошло? Поясни наконец, — требовательно спросил я, когда Санора подошла с дымящим чем-то ароматным чайником.

— Это я у тебя поинтересоваться хочу, — с усмешкой протянула она, разлив мутный напиток. Недолго думая, я залпом выхлебал… даже не знаю, что это — походит на чай, но с ярко выраженным травяным, почти лекарственным, привкусом. И тут же с гримасой высунул обожжённый язык. — Что за представление ты учудил в школе? Небось, до сих пор весь район на ушах стоит.

— Ну… — замялся я от таких новостей. — Даже и не знаю, что сказать… Оно само как-то вышло… Не знаю, что на меня нашло…

— Ты из тех, кто сперва действует, а потом думает, — то ли с насмешкой, то ли с похвалой подытожила Санора, мелкими глотками потягивая чай. — Твой поступок крайне опрометчив и глуп… но весьма отважен и благороден. Ты очень чувствительный мальчик. Мне это нравится.

— Н-ничего я не чувствительный, — смущённо пробормотал я под нос, отведя взгляд. — Любой бы на моём месте вмешался, завидев такую несправедливость.

— Любой да не любой. Знаешь, во сколько обходятся подобные услуги от более-менее крепких наёмников-нипов? А уж если привлекать игроков, у-у-у…

— Никому настолько нет дела до неписей? — подивился было я, однако сам же мысленно и ответил на свой вопрос: ну да, какой резон впрягаться за набор нулей и единиц — одни умрут, придут другие, это просто ресурс, а личности оных никого не интересуют. Я один такой идиот, пожалуй.

Посему решил задать более уместный вопрос:

— Так чем всё закончилось? Я… ну… умер раньше, чем… ох…

— Не напрягайся так. Я прекрасно понимаю твоё состояние — на моём счету не менее дюжины смертей. Первый раз самый тяжёлый. Последующие дадутся проще.

— Н-нет, спасибо, больше не хочется… Это ж жуть какая-то… Я словно…

— Пережил какие-то болезненные воспоминания?

Удивлённый, я невольно кивнул.

— Занятная реализация «перерождения», не находишь? — грустно усмехнулась она. — Я не до конца понимаю все эти нейронные тонкости, но ясно одно: система возбуждает те области мозга, какие обычно отвечают за генерацию снов, и вместе с тем задействует другие, отвечающие за память. Выходит мерзкая и до одури креативная смесь. Ты одновременно переживаешь худшие моменты своей жизни, а сон по обыкновению гиперболизирует или вовсе извращает их, превращая в самый настоящий кошмар. Немудрено, что бывалые игроки кличут этот феномен не иначе как «кругами ада».

— Круги?.. Так он не один?

— Ещё бы. С каждой последующей смертью твой «сон» будет длиться дольше и красочней, порой заставляя тебя проживать несколько воспоминаний поочерёдно. Слышала, что пережившие за сотню смертей умудрялись пройти до двенадцати таких «кругов». Хорошо хоть нейрошлем отслеживает психическое состояние пользователя и выводит его сознание из игры, если предел будет достигнут. К счастью, подобные случаи единичны, насколько мне известно.

— Это… жестоко…

— В этом буквально вся суть этой игры. Безграничная всеобъемлющая жестокость. И как ни странно, за это её и любят. Спрос на подобный опыт куда выше, чем может показаться. Наш реальный и до боли стерильный мир таких ощущений предложить не сможет.

«Ну да, если только не угодить на войну… А последняя была лет эдак семьдесят назад… Даже не верится», — подумалось мне.

— Ох, верно, чем всё закончилось…

Опомнившись, Санора отставила кружку и, выудив из кармана штанов знакомый портсигар, прикурила самокрутку. Вторая приглашающе подалась в мою сторону. Я было хотел вновь отказаться, однако нервы расшалились настолько, что всё же рискнул принять. Втянув ртом горький дым, тут же разошёлся судорожным кашлем — ну и дрянь, аж дышать стало больно… Хотя на душе и впрямь немного полегчало, а разум заволокло приятной такой… дымкой, как бы иронично ни звучало. И под шкалами физического состояния появился какой-то незнакомый ярлычок, но проверять сейчас не с руки.

— Как и сказала, ты там навёл такого шороху, что «шакалы» затаились и носу казать пока боятся, — довольно проговорила она, выпуская кольцо дыма. — Банда местных, кто обеспечивает «порядок» в трущобах. Ну или как они считают, а на деле лишь забирают кусок у более слабых, чем сами. Малыми группами не представляют угрозы для мало-мальски сноровистого и вооружённого игрока, однако выкуривать их всех из логова — задачка, сравнимая с полноценным рейдом.* Взять с них особо нечего, отсюда и заинтересованности у игроков ноль. Да и смысла немного — рано или поздно новые нипы опять сформируются в очередную банду. Так и живём.

— Выходит, мои действия ни на что не повлияли? — откашливаясь, мрачно протянул я.

— Ну почему же? Хотя бы месяцок-другой твоя потасовка подержит их в страхе, а значит и отсылаемая порядочным людям гуманитарка целее будет. Немного и ненадолго, но ты обеспечил лучшую жизнь детям трущоб. Уже что-то. Я понимаю, это не тот результат, ради которого хочется умирать…

— Нет, ты права, — возразил я, покачав головой. — Если жизнь этих детей, пусть даже нипов, вне угрозы и даже стала получше — я рад. В конце концов, что значит одна единственная смерть для бессмертного игрока, когда неписи могут действительно исчезнуть без следа.

— К слову, — заговорила Санора, задумчиво разглядывая меня. — Забавно, что ты ни разу не обмолвился о своих вещах. Уже успел обзавестись схроном* с запасным барахлишком?

— А?.. Блин, точно, вещи!

Я тут же подскочил с места и дал было дёру к месту своей смерти. Почему-то мне это показалось разумным. Однако смешок Саноры вовремя осадил меня и вынудил проследить за её рукой, указывавшей куда-то мне за спину.

— Скажи спасибо Буравчику, — довольно проговаривала она, пока я восторженно перебирал своё немудрёное имущество, аккуратно уложенное в мой же наплечный рюкзак в углу. — И не переживай, всё в целости и сохранности, мои отучены воровать у благодетелей. Я уже подлатала всё, что можно и нельзя. Броня в конец изношена, но на один раз поносить ещё сгодится, можешь не спешить выкидывать. Пистолет перебрала, почистила… и зарядила, — с усмешкой добавила после заминки, уколов меня аж в самое сердце горестным напоминанием о собственной бестолковости. — Нож заточила и нанесла особое покрытие — не знала, захочешь ты сохранить этот мусор или выкинуть, раз уж у тебя теперь есть…

— А это?.. — удивлённо спросил я, вытащив на свет и попутно, можно сказать инстинктивно, «оглядев»…

| НРС-50 |

| Нож разведчика специальный, модель 2050 года серийного производства для российских вооружённых сил специального назначения. В ножнах предусмотрены кусачки и отвёртка для успешного проведения диверсионных операций, а зазубрины на обухе клинка из высокоточного сплава способны перепилить не только древесные сучья, но и кость. Ребристая прорезиненная рукоять не позволяет скользить вспотевшим рукам, а короткая гарда защищает пальцы от случайных травм. |

| Тип оружия: холодное |

| Класс оружия: нож |

| Прочность: 250/250 [250] |

| Бонусы: повышение кровотечения при проникающем ударе на [- 1 ЕЗ/мин]; - 20% затрачиваемой энергии на боевые навыки при использовании |

| Штрафы: отсутствуют |

— Считай это моими извинениями за подставу, — небрежно отмахнулась Санора, в чьём голосе, однако, не чувствовалось и грамма вины. — Раз уж у тебя такой талант к ближнему бою, я подумала, что сподручней вручить тебе его, нежели… Ай, ладно. Если честно, для большинства здесь ножи лишь вспомогательный инструмент. И лучше уж я отдам такой раритет тому, кто его гарантировано пустит в ход, а не будет вспоминать о нём лишь когда настанет пора разводить костёр. Этот малыш явно заслуживает большего…

Пока она вещала, я бегло «осмотрел» мой старый. Не знаю зачем, просто любопытство одолело.

| Нож пустынника |

| Самодельный охотничий нож кочевых народов пустошей. Изготовлен в кустарных условиях из доступных, дешёвых и весьма посредственных материалов. Используется преимущественно для свежевания добычи, так как для рукопашного боя крайне хрупок и не сбалансирован. |

| Тип оружия: холодное |

| Класс оружия: нож |

| Прочность: 26/26 [30] |

| Бонусы: уменьшение износа клинка на 25% [М] |

| Штрафы: + 15% затрачиваемой энергии на боевые навыки при использовании |

«"М" — это, скорей всего, "модификация", Санора ведь говорила о каком-то дополнительном покрытии…» — смекнул я довольный, что не придётся в очередной раз лезть с расспросами.

Взамен расспросами засыпали меня:

— И кстати о талантах. Ты же новичок, верно? Когда успел так качнуть ножевой бой?

— Ну… — глупо почесал я затылок, не зная, как и ответить. Вернее, не знал, стоит ли отвечать, ведь это уже разглашение персональной информации, реальной то бишь. Ай, ладно… — Вообще-то я его и не качал. Тут уже сыграли роль отточенные годами реальные навыки.

Хотя с «годами» я несколько загнул — всего-то два года из четырёх уделили именно силовой подготовке, а остальное уже тактика, стратегия и отработка командного взаимодействия. Но да, мышечная память выработалась на славу, как видно.

— Ого, так ты из силовых структур? Занятно. Не подумала бы, что люди твоего сорта любят видеоигры… — Однако Санора тотчас оправилась. — Ох, прости, грубо влезать в личное пространство…

— Да ну, вряд ли это такая уж каверзная информация, — простодушно отмахнулся я. — Но я ещё не состою нигде, только кадетку закончил.

— Хо-хо, так ты и в реале ещё совсем мальчик? — заинтриговано протянула она и отчего-то с кокетливым взглядом коснулась пальцем своих губ. — Эх, будь я на пару лет младше — мы бы с тобой обязательно познакомились… поближе.

— П-поближе?.. — взволнованно прощебетал я, ощутив непривычный прилив жара к щекам.

Нет, я прекрасно осведомлён о «взаимоотношениях» между полами… а порой и со своим полом… Но до чего же непривычно слышать подобные «предложения» в свой адрес. И меня почему-то смутили эти её «на пару лет помладше». Звучит скорей как «десяток лет», иначе я не вижу здесь никакой проблемы. Хм, а впрочем, у женщин под тридцать есть свои достоинства. Тот же опыт. Они могут научить… всякому интересному. До чего ж заманчиво… Если бы я только не был таким зажатым, твою ж…

Д-Докинз, нет, не время думать о всяких глупостях!

— Ох, точно, а кто эти… как их там… Иные, вроде? — задался я давно терзавшим меня вопросом.

— А ты не в курсе местного лора? — удивлённо приподняла она бровь, на что я глупо покачал головой. — Если коротко, апокалипсис случился из-за инопланетного вторжения с последовавшей от людей ответной реакцией.

— Инопланетяне? Не слишком ли это… вульгарно?

— Зато объяснение присутствующих здесь высоких, даже по нашим меркам, технологий более чем разумное, — пожала она плечами. — Самовоспроизводимые источники энергии, пусть и не повсеместно. Энергетическое оружие с необычайной эффективностью, что до сих пор является уделом фантастов. Всевозможные мутации с обретением паранормальных способностей на грани магии…

— Т-тут и такое есть?

— Чего здесь только нет. Благо это виртуал и здесь любые допущения возможно худо-бедно уложить в цельную картину мира. И если проявишь должную прозорливость — сам всё увидишь и пощупаешь. Правда, скорей всего и умрёшь не один десяток раз на пути исследований…

— Умру, значит… Ох, верно, а сколько я пробыл… ну, на «той» стороне?

— Процесс репликации занимает не более двенадцати часов. Сейчас… — Санора бегло прощёлкала коммуникатор на запястье. — О, уже десятое июня, первый час. А в реале… Хм, уже пять минут седьмого, поздновато, однако…

— Ч-чего?! Уже шесть вечера по Москве?!

— По Якутску, — нахмурилась она. — Не поверишь, но здесь люди далеко не из одной РП сидят.

— А… ну да, прошу прощения, — с неловкостью потупился я. И правда, русскоговорящего населения сейчас разбросано по миру не меньше англоговорящего. Опростоволосился знатно. — А Якутск — это…

— Сахийская Префектура, — со вздохом развеяла она моё невежество. География никогда не была моим коньком. — Якуты, проще говоря. И это всё, что я могу тебе сказать.

— Д-да, разумеется, я и не собирался ничего такого выпытывать, просто к слову пришлось, не подумай чего…

— Нет, всё же я не могу всерьёз обижаться на такую милую мордашку, — искренне рассмеялась Санора, отчего и мне невольно стало приятней. — Ладно, думаю, стоит закругляться. Мне ещё ужин своим оболтусам готовить…

«Оболтусам? — чуть было не вопросил вслух, но вовремя сдержался: неприлично лезть в чужую жизнь. Однако… — Младшие братья и сёстры, что ли? Нет, так обычно отзываются о собственных детях. Так она мать? Значит, замужем? И откуда у неё только время… да и силы на видеоигры?..»

— У тебя ещё остались какие-то вопросы или дела? — вывела меня из раздумий Санора, зависшая рукой над сенсорной панелью коммуникатора. — В противном случае, не сочти за грубость…

— А, да, конечно, уже ухожу, — понимающе покивал я и спешно подхватил рюкзак… и тут же замер. — Эм, прости, но могу ли я сперва где-нибудь переодеться?

— Конечно, — она с усмешкой окинула взором висящие на мне мешком «больничные тряпки», по другому их не назвать. — В подсобку, конечно, не пущу, извиняй, но прихожая закрыта навесом и есть сидушки. Можешь выпроводить Буравчика, если стесняешься.

— Да нет, чего тут такого, оба мужчины всё-таки, — неуверенно пробурчал я и вышел вон в сопровождении её, сделавшегося подозрительно озорным, взгляда. Странная она какая-то, не погляди на солидный… опыт, да.

Так, значится, все проблемы утрясены и остаётся лишь дожидаться захода Ал… Шарпа, тьфу. Всё никак не привыкну. Раз ещё не созвонился, значит не в сети. Скорей всего придётся опять заночевать в гостинице: выходить смысла нет — в реале это дай бог полчаса, разве что чайку заварить или душ принять, ну такое…

Блин, подумал про чай и желудок тут же свело — есть охота. Благо только моему персонажу, реальный-то я позавтракал плотно, могу даже обед пропустить… Хм, вот только где? Салун-то работает, но, насколько я тогда заметил, подавали всё больше выпивку и закуску. А что насчёт кухни? Или придётся довольствоваться вяленым и сушёным, да ещё обязательно запивая всё пивом, иначе в горло не полезет? Эх, перспектива не из лучших…

Не важно. В крайнем случае попытаюсь уснуть. Главное — встретиться с Шарпом. Кое-что меня до сих пор не отпускало. И в голову закралась маленькая, но весьма назойливая мысля. Вернее, даже авантюра. Один которую я не потяну, а вот в паре с умелым и хорошо оснащённым снайпером — вполне-вполне. Я наконец нашёл как достойную практику для своего психического «недуга», так и повод лишний раз прокачать требуемые навыки вкупе с «поглаживанием» собственного чувства справедливости.

=====

*Рейд (англ. Raid — Набег/Налёт) — некоторое количество групп игроков под управлением одним главнокомандующим. Рейд может создаваться как для добычи ценных трофеев в подземельях, так и для осад клановых баз других игроков.

*Схрон (вор. сленг) — тайник; место для хранения краденного или незаконного имущества. Также в видеоиграх в жанре "выживание" или с элементами оных — укрытое безопасное место для хранения собранных ресурсов.