И едва оказавшись внутри, я с восхищением отметил контраст между внешней выделкой и внутренним убранством. Обтёсанная древесная укладка пола, стен и даже потолка придавали помещению тёплый домашний уют. Немногочисленная мебель, такая как книжные шкафы, лавочки для отдыха и столы для немудрёного досуга, также выполнена по большей части из дерева.

Учитывая виденные мной ранее здания, где даже внутри царил лишь холодный мёртвый металл, дерево в этом мире куда более дефицитный, а стало быть и дорогой, ресурс. Раз Санора числится здесь владельцем, значит строила тут всё за личный счёт. Ну да, глупо было бы ожидать какого-нибудь государственного финансирования… когда этих самых государств толком и нет — скорей «крыша» от наиболее сильных и влиятельных группировок, а те наверняка озабочены больше собственными нуждами, чем благоустройство быта неписей.

— А как вы узнали, что я от Сан… от госпожи Саноры? — сбросив наваждение от впечатляющего вида, наконец полюбопытствовал я.

Раз тут делается упор на реализм, то и никакой «системной» связи между персонажами нет — всё строго через предметы, то бишь коммуникаторы и прочие физические приборы. Но пока я так ни разу и не увидел подобные «игрушки» у кого-то из неписей. Впрочем, игроки их тоже предпочитали скрывать под рукавами курток или плащей, так что…

— Она мне написала незадолго до вашего прихода.

Женщина, невзирая на скромные, хотя и чуть более приглядные в сравнении с остальными, одежды, выудила из добротной поясной сумки потёртый, но вполне рабочий коммуникатор. Из любопытства, я напряг зрение и сумел различить часть открытого сообщения: «Прости, лично явиться не могу, так что встреть посланного мной мальчика, ты его сразу узнаешь, таких красавчиков здесь немного…»

«Как-то меня уже напрягает этот её "мальчик"… Да и в каком месте я "красавчик", интересно знать?!.» — натурально воскликнул я в мыслях.

Ну да, молод, без шрамов и грубой растительности… Но чтобы «красавчик»… Так меня только мама называла, да и то, смею предположить, лишь чтобы подразнить меня. Она это дело любит. А вот от ровесниц я такого и не припомню… Впрочем, я с ними не больно-то и общался — просто не было времени из-за беспрерывных учёбы и тренировок. Но хотя бы за спиной разок услышать о себе такое… Эх, я проворонил всю свою юность…

— Итак, — выдернул меня из пространных дум настойчивый женский голос. — Что у вас при себе?

— А, верно, вот. — Опомнившись, я спустил с плеч массивный рюкзак и отцепил защёлку. — Противорадиационные и иммунные препараты, если верно помню. Всё на месте, ничего не утеряно по дороге.

— Весьма кстати. Этого добра никогда не хватает, — довольно проговорила женщина, даже в какой-то момент посветлевшая лицом.

Однако, бегло поглядев содержимое одного из пластиковых футляров, походящего на маленькую аптечку с таким же характерным оранжевым цветом, она вновь подняла на меня угрюмый взгляд:

— Что-нибудь ещё?

— А? Ну-у, мне ещё поручили проследить, чтобы все получили равные порции… И это как бэ мой личный рюкзак… — замялся я, неуклюже почёсывая уже оголённый затылок: надобность в капюшоне наконец отпала.

— Понятно.

Мне показалось, или в её сухом ответе скользнула какая-то неприязнь? Я понимаю, что чужакам тут не больно-то и рады, но я тут, вроде как, благодетель… Да, я просто посыльный, но всё равно…

Как бы там ни было, меня с поклажей всё-таки провели в соседнее помещение. Меня с порога встретили полсотни заспанных пар глазёнок. Судя по обстановке — это учебный класс, и я прибыл если не к началу, то в самый разгар урока.

Впрочем, быстро обошедшая меня и вставшая напротив потрескавшейся доски женщина тут же развеяла эти мысли:

— Объявляется перерыв! Все, построились по одному, получаем лекарства и проходим в столовую!.. И не толкаться мне тут!

«Я будто вернулся в кадетку… — невесело усмехнулся я про себя, наблюдая подобие, но всё-таки воинской дисциплины. — Да, иначе здесь, пожалуй, никак. Строгая дисциплина — залог правильного формирования взрослой личности».

— Как вас?.. Господин Квайдо? Списки подготовлены — дети в вашем распоряжении, — женщина небрежно указала на свой учительский стол.

— Л-лучше просто Грэг, — смутился я от собственного «позывного».

Вроде не так плохо звучит, но до чего же непривычно слышать это вживую. Пусть это и видеоигра, но окружающее заставляет об этом нередко забыть.

Так или иначе, я с благодарным кивком опустил рюкзак рядом со стулом, затем уселся сам. С вынутым заранее футляром в одной руке и листом бумаги в другой, я бегло пробежался глазами по строкам… и уже позабыв о местной письменности, запоздало произнёс в уме «осмотр».

— Эм… прошу прощения, — недоумённо обратился я к оставшейся стоять позади женщине. — А что это за цифры напротив имён?

— Количество живых домочадцев каждого из учеников, — нехотя пояснила та. — Вам ведь велели раздать лекарства всем нуждающимся трущоб, а не только детям?

— А, ну да… понятно, — покивал я. Хотя не совсем… — А если чьих-то детей здесь нет?

— Друзья или знакомые передадут. Не волнуйтесь, мы так распространяем припасы уже не один год. Все прекрасно понимают, кому, что и сколько требуется. Хищения исключены.

— Вот как…

Что ж, не мне оспаривать устоявшуюся систему. Раз она так говорит…

— Значит, подходим по одному и называемся, — состроив серьёзную бюрократическую физиономию, без крика, но достаточно громко произнёс я, чтобы все услышали.

— Лейла, — смущённо пробормотала первая на очереди девочка, на удивление, в опрятном, хоть и заношенном до мелких дырочек лёгком платьице.

Крепкий загар личика и ручонок давал понять, что местные куда легче переносят жаркий солнцепёк, но меня это всё равно не переставало удивлять. Интересно, мой персонаж тоже когда-нибудь выработает аналогичную толерантность?..

Так, отвлёкся. Лейла… Лейла… Ага, вот. Трое домочадцев. Получите четыре комплекта и распишитесь. Шучу, подписей ставить я не требовал — собственноручно поставил рядом с именем галочку. Чёрт, до чего непривычно писать от руки, да ещё этой… палкой, как там её… карандаш, во. Я уже почти забыл, как они выглядят — наше поколение разучивало исключительно сенсорную клавиатуру. И непривыкшие к удерживанию подобных предметов пальцы тут же заныли — надо было почаще отжиматься на пальцах, вот уж точно.

После третьего имени дело пошло совсем буднично. Протягиваю охапку контейнеров, попутно помечая на листке акт выдачи, и тут же выискиваю следующего в списке. Всем уже хотелось поскорее оказаться в другом месте: мне — в салуне с бутылочкой прохладного, жаль не холодного, пива, до чего же оно тут вкусным оказалось; детям — в столовой, где, надеюсь, им подавали что-нибудь более вкусное, нежели жаренную крысу. Хм, наверное, стоит заглянуть туда и убедиться самому. Не уверен, что смогу и там чем-нибудь помочь, но хотя бы для личной осведомлённости.

— Нил, — проговорил подошедший к столу мальчик… и тут же неловко добавил. — И Рекс.

— Двое? — глупо поинтересовался я. И только затем припомнил, что меня об этом предупреждали: за отсутствующих припасы забирают их друзья или знакомые, кому есть доверие. — А что с ним? Заболел?

— На охоте, — боязливо пробормотал тот. — Отец заставил, еды не хватает.

«Охота… — мне сразу припомнился тот мальчуган, словивший крысу… и явно не забавы ради. — Так это был он?.. Или тут таких много?»

— Так… — решив пока не думать над этим, я вернулся к списку. — Три и… девять? Ого, до чего большое семейство. Значит, четырнадцать, включая вас двоих. — Пришлось подключать вторую руку, чтобы выудить такую пачку. — Осторожней, не потеряй по дороге.

— С-спасибо, — кое-как приняв охапку из моих рук, нервно кивнул мальчик и спешно вылетел из класса.

В общей сложности я провозился минут двадцать-тридцать, если верить коммуникатору. Однако, отпустив последнего ребёнка с медикаментами, я буквально вытянулся вдоль стола, припадая лбом к охлаждённой деревянной поверхности. Хм, забавно, я только сейчас понял, что здание охлаждалось кондиционером… или его конструкция сама по себе не позволяла лучам нагреть внутреннее помещение, уж не знаю наверняка. В любом случае по сравнению с моим пылающим лицом здесь был прохладненько. Лепота… И нет, не то чтобы труд был таким выматывающим — шкала энергии по-прежнему колебалась где-то в районе восьмидесяти из ста, более чем приемлемо. Видимо, просто перенервничал, постоянно заглядывая в эти, вроде бы, счастливые, но какие-то… не знаю, немощные, наверное, лица. Не иначе как постоянная нужда сказывалась. Даже при поддержке неравнодушных игроков — или вообще одного игрока — детям недоставало еды, воды, лекарств, одежды… всего. Как же меня тошнит от этого мира…

— Ох, кажется, тут ещё осталось с десяток футляров, — собравшись было подхватить рюкзак, вовремя заметил я знакомое бряцанье.

— Выданного хватит нам на ближайшую неделю, так что, если хотите, можете считать это премиальными, — со вздохом проговорила женщина, только сейчас направившись следом за подопечными.

— Н-нет, что вы, вам нужнее будет. Я себе потом уж как-нибудь сам куплю, если понадобится, — тут же взялся возражать я.

— Уверены? Один такой набор стоит по меньшей мере семьсот месс.

— С-сколько?!

Мда, моих нынешних финансов едва ли хватило бы и на один, и то если исключить еду, воду и кров напрочь. Лекарства тут на вес золота… или того металла, что здесь ходит в качестве валюты. Загнав эти чудо-коробочки, я мог бы обеспечить себя на целый внутриигровой месяц сравнительно беззаботной жизни…

— Л-лучше возьмите, мало ли кому понадобятся, — с трудом поборов внутренних демонов, выдавил я сквозь зубы и быстренько, но деликатно выложил остатки прямо на стол. Боюсь, если хоть немного замешкаюсь — могу дать и слабину.

— Всё, как и говорила госпожа Санора, — скромненько, и всё-таки с заметным удовлетворением улыбнулась краешками губ женщина. — Вы широкой души человек, господин Грэг.

— П-прекратите, а то мне и без того неловко, — только и пробормотал я, смущённо развернувшись к ней спиной. — Н-но если вы не против, я бы хотел ещё задержаться, посмотреть на школу… Ну, может чем подсобить смогу, я частенько в детстве что-нибудь ломал, так что с инструментами дружу… вот.

— Если вы это всерьёз, то отказываться не стану. Но, в таком случае, сперва перекусите. А то на вас сейчас смотреть больно — словно пешком преодолели всю балтийскую пустошь.

«Какую?» — хотел было переспросить я, но вовремя припомнил мануал.

Верно, это сервер Российской Префектуры, а значит мы на территории балтийского моря… то есть бывшего когда-то оным. А ныне это бесплодная балтийская пустыня, или пустошь, как её тут кличут. Видимо, поэтому здесь используется вымышленный язык, который с лёгкостью конвертируется в родной для каждого игрока, дабы упростить коммуникацию, если кто-то решит попутешествовать и забредёт на территорию иностранного сервера. Да, сервера тут, как я понял, не обособленны, и его выбор влияет сугубо на стартовую точку, где появляется персонаж. А так тебе доступен весь мир… то, что от него тут осталось.

— П-простите, я не захватил с собой паёк. Только воду, — извиняясь… снова непонятно за что, протянул я.

— Ну-с, лишняя порция для хорошего человека всегда найдётся. Идёмте.

— Н-нет, что вы, я не могу объедать детей…

— С едой пока проблем нет — госпожа Санора недавно доставила нам запас на месяц вперёд. Да и мы тут сложа руки, знаете ли, не сидим, тоже помаленьку работаем. Правда, за вкус именно мяса не ручаюсь, не обессудьте, но чем богаты, — развела она руками.

— Н-нет, всё в порядке, нас в кадетке порой и не такое есть заставляли, что и жареная крыса покажется деликатесом, — улыбнулся я.

— Ка-детка? — не поняла она.

«Блин, сболтнул перед неписем лишнего. Как бы не нарваться на выволочку от админов за метагейминг…»*

— А-а, это я про кадетские лагеря, их содержала одна влиятельная группировка, очень далеко отсюда, — взялся на ходу врать я, насколько хватало фантазии. — Меня там ещё ребёнком муштровали, готовили к воинской службе на благо сообщества, но как-то не сложилось и я подался в странники. Знаю, по мне не скажешь, но я неплохой боец…

Так, ладно, враньё уже зашло слишком далеко. Я и в реале не мог похвастаться отменными боевыми навыками, а уж тут мой персонаж полный нуб.*

— Понятно, — неожиданно легко приняла она сказанное. То ли её цифровой мозг запрограммирован игнорировать подобные неурядицы, то ли она сама по себе сочла лишним допытываться. В любом случае — я спасён. — Идёмте, пока всё не остыло.

— Д-да, спасибо за приём, — вздохнул я и учтиво склонил голову.

Столовая представляла из себя схожее с прихожей и классом древесное помещение, разве что столов было поболее, да и сами они пошире, рассчитанные на четыре-шесть человек. Поскольку зал и без того был забит, мне пришлось подсесть к группе вовсю уплетавших за обе щёки детишек. Я сильно пожалел, что у меня никогда не было младших братьев или сестёр — я чувствовал себя некомфортно в среде малышей… хотя старше их всего лет на десять, а в случае некоторых и того на шесть. К счастью, те, если и поглядывали на меня, то лишь из праздного любопытства — нечасто им доводилось видеть бывалого, в их глазах, разумеется, наёмника в солидной, опять же, по их меркам, экипировке. Главное, что никто не выказывал агрессии или хотя бы напряжённости — в худшем случае неловкость, но та и у меня имелась, так что мы в одной лодке.

Я уж было опомнился, что здесь мне не ресторан и, скорей всего, порции принято забирать самому, но, к моему изумлению, сама женщина вскоре выставила передо мной миску какой-то… судя по консистенции, каши с кусочком странно выглядящего мяса и лежавшего на краю ломтя чего-то, похожего на хлеб. Не хотелось показаться неблагодарным, но пересилить себя не смог, потому сразу же взялся «осматривать» еду.

| Злаковая каша |

| Традиционное блюдо в любых сообществах пустошей. Готовится из любых имеющихся под рукой культур. Может содержать фрукты, овощи, ягоды или грибы.|

| Жаренное мясо |

| Мясо неизвестного животного, приготовленное на открытом огне с добавлением специй. |

| Внимание! Для распознания ингредиентов требуется открытие навыка [Кулинария]! |

| По мере развития навыка [Кулинария] будет доступна более подробная информация! |

«Тьфу, то есть я даже не смогу узнать, что, собственно, ем?.. А впрочем, я и дома не всегда задавался таким вопросом — что мама положит в тарелку, то и схомячу. Да и детишки, вроде, довольны, так что и мне брезговать грех… Но, великая наука, хоть бы это была не крыса».

Но вечно тянуть кота за мяуку не выйдет, посему я, зажмурившись, сперва заглотил жиденькую кашу, а затем откусил кусочек мясца. Хм, ну, не так уж и дурно, на самом деле. Да, в каше больше воды, нежели злаков, а мясо противно жевательное, как у не самой лучшей части свинины. Но натощак более-менее. Хорошо, что я ограничился этим утром лишь стаканом воды — не любитель завтракать. Хотя и для обеда рановато, если подумать: комм показывал всего «13:04». Запоздалый полдник, стало быть.

— Дядя, и как вам наши харчи? — вдруг с улыбкой спросил один из сидящих напротив мальчуганов.

«Д-дядя?!.»

Не, ну это удар ниже пояса. Разве я настолько стар?! Вот же…

— На удивление, славно, — вмиг остыв, решил не кривляться я, ответив аналогичный улыбкой… правда, так и не успев дожевать, отчего со стороны наверняка выглядел как свинья. — Если вы так каждый день питаетесь — я, пожалуй, готов и сам здесь учиться.

— Не, это тётя Зельма сегодня расщедрилась на молоко и мясо. Обычно мы едим её на воде и с грибами.

«И где тут молоко? — невольно подумалось мне, и я для верности распробовал ещё одну ложку. — Хм, очень отдалённый такой привкус, и то слабо походит… Сублимат, наверное, разводят, из пайков. Ну да, коров я тут особо не наблюдал… как и прочей домашней живности».

— Жаль ягоды давно закончились, — мечтательно протянула девочка по-соседству. — Микки однажды приволок целую корзину…

— Айю, не надо, — мрачным тоном перебил её другой мальчик и быстро вернулся к тарелке.

— Ой, прости, я не подумала, — тут же следом за ним поникла она и последовала его примеру.

— Что-то случилось? — как обычно, ляпнул я, толком не задумавшись.

И тут же пожалел об этом.

— Микки был один из немногих, кто трудился на местной шахте, — нехотя взялся пояснять третий. — Там же он собирал для нас пещерные грибы, а по пути назад — ягоды с травами…

— Пока его не сожрал выросший у тропы плотоядный лиственник, — холодно заключил второй, смурной мальчуган.

— Это как? — не до конца поняв, о каком монстре идёт речь, да это и не важно, нахмурился я. — Старателей не сопровождает охрана? Вы сами по себе там, снаружи?

— «Кровавым» нет дела до местных. Их забота — чтобы мы ничего не стащили, а так мы сами по себе, — дополнил третий.

— «Кровавые?»

— Вы здесь недавно? Банда «Порочная Кровь» — они заправляют нашим поселением и окрестной территорией. После их войны с силами самообороны о них, наверное, слышали все, от окраин до Перепутья.

| Фракция [Порочная Кровь] добавлена в раздел информации! |

| Локация [Перепутье] добавлена в раздел информации! |

«Очень вовремя…» — раздражённо бросил в мыслях я, спешно закрывая ненужные в данный момент оповещения.

Так, в напряжённой и безрадостной — из-за меня — тишине, нарушаемой разве что бряцаньем алюминиевых ложек по тарелкам, полдник вскоре закончился. Напротив шкал здоровья и выносливости появились знакомые иконки баффов. И припомнив осмотр костюма, я задумался: а еда тоже может давать какие-то иные бонусы, кроме сытости и утоления жажды? Ну там к урону в ближнем бою, допустим, или к скорости передвижения? Или для этого нужны исключительно «химикаты»?.. И что важнее: получают ли аналогичные бонусы неписи? Оружейными специализациями они, как мне поведали, не владеют. А может и вовсе никакие профессии в нашем, игровом понимании, предоставляющие те или иные бонусы, им не доступны. Но тогда попахивает неким дисбалансом. Или это для того, чтобы игроки массово не чинились и не закупались исключительно у неписей, которых проще «обольстить» ввиду податливости к социальным навыкам? Ну ладно, в этом случае смысл какой-никакой проглядывается…

=====

*Метагейминг (МГ) — понятие из настольных и компьютерных игр, подразумевающее получение преимущества в игровом процессе за счёт информации или средств, напрямую не относящихся (или не задумывавшимися таковыми) к основным игровым правилам, включая внеигровые подсказки. Очень тесно связано с читерством, но встречается субверсия: некоторые игроки презирают читы и в то же время одобряют метагейминг.

[Протагонист вновь некорректно использовал термин, очевидно, подразумевая "ООС" (Out of character — Не в характере), а не "МГ", то бишь использование информации, не свойственной для персонажа или вовсе не относящейся к окружению/лору данной игры. По большей части применяется к безобидной, не дающей преимуществ, но всё ещё нежелательной информации, относящейся к реальному миру или игрокам вне ролевого отыгрыша.]

*Нуб (англ. noob; предположительно от newbie — новичок) — новичок в какой-либо области интернет-активности, включая видеоигры; неопытный пользователь/игрок.