«Каковы мотивы наших героев?», — спросила Кимберли.

«Хороший вопрос», — сказал я.

Я задумался на мгновение. Было бесчисленное множество фильмов, в которых такие вещи, как мотивация, опускались перед развязкой истории.

К этому моменту зрители обычно уже достаточно увлечены, чтобы даже не осознавать, что главные герои могут просто уйти.

«Они направляются в больницу», — сказал я. «Это единственная завязка в этом направлении. Так получилось, что у нас есть кто-то, кто серьезно ранен. Соедини это с нашим врожденным любопытством или чувством справедливости, и мы в выигрыше».

По правде говоря, я не знал, о чем будет думать мой персонаж в тот момент, и мне было все равно. Адреналин бурлил в моих венах так быстро, что я почти не мог думать. Я продолжал слышать шум, который принял за шум канализации, но вскоре понял, что это всего лишь стук моей собственной крови.

Я сделал несколько глубоких вдохов.

Мы вышли за пределы экрана, как только закончилась «Вторая кровь».

Мы находились недалеко от городской площади.

Повсюду были люди. Это была бойня.

«Ребята», — сказала Дина. «Мы должны остановиться».

«Мы потеряем время, если остановимся», — сказал Антуан.

«Смотрите», — сказала Дина.

Она указала назад на городскую площадь. Мы находились довольно далеко от обвалившейся канализации, куда забрались, но по всей площади было множество таких же дыр.

Она указала на кучу грязи и булыжников возле опрокинутой статуи в центре городской площади.

«Капсула времени», — сказала Кимберли.

Дина, должно быть, заметила ее благодаря клише «Взгляд со стороны».

Она торчала из насыпи, образовавшейся после наводнения.

Замок все еще был прикреплен, но капсула сильно деформировалась от бурного раскапывания.

«Я могу пробить ее», — сказал Антуан. «Она сломана. Смотри.»

Он положил руку на одну из панелей, из которых была сделана конструкция.

«Сварка лопнула. Трещина достаточно большая, чтобы я мог просунуть руку».

«Странно», — сказал я. «Можно подумать, нам еще рано это делать».

И я был прав.

Он засунул пальцы в трещину и начал тянуть. Он не ошибся. Структура действительно была разрушена.

Он делал успехи. Он тянул за металл. Я старался помочь, чем мог. Казалось, что мы сгибаем его. Я чувствовал, как напрягаются мои руки, хотя их почти некуда было деть.

«Там что-то есть», — сказал Антуан. «Я почти вижу это. Кимберли, потянись сюда, когда мы отойдем».

Она встала на колени возле большой металлической конструкции и начала просовывать руку внутрь. Как только она это сделала, она начала вибрировать.

Это был знакомый гул.

Я успел сказать: «Черт возьми, это была ловушка», как курган грязи рядом с капсулой начал подниматься и что-то под ним задрожало.

«Теперь Карусель играет грязно», — сказал Айзек.

С таким каламбуром он, должно быть, потерял много крови.

Мы пожадничали. И мы за это поплатимся.

«Бегите!», — крикнул я, как будто остальным нужно было это сказать.

В кадре.

Курган грязи продолжал трястись. На спине гигантской лягушки начали проступать лица. Она зарылась в землю. Именно так была обнаружена капсула. Мы разбудили чудовище так, как и не предполагали.

«Тайм-аут!», — крикнул Антуан.

Внезапно курган грязи с ужасной лягушкой под ним перестал двигаться.

Обычно меня не было рядом, когда Антуан использовал свое клише «Тайм-аут». Как забавно.

«Есть ли преимущество в том, чтобы бежать в карнавальную зону?» — спросил он. «Мы можем затеряться в зданиях».

Он был прав. Если прятаться — наш лучший выход, то беспорядок из перевернутых карнавальных киосков и аттракционов был отличным вариантом.

«Возможно, нам придется попробовать это, чтобы сохранить жизнь Айзеку», — сказал я.

Лягушка атакует того, у кого меньше всего выносливости. Это были Айзек и Кэсси.

«Пожертвуйте мной», — сказал Айзек. «Я все равно сейчас ни на что не годен. Позволь мне умереть за тебя».

Кэсси расплакалась и крепко обняла брата.

«Все в порядке», — сказал он. «Я уже большой мальчик. Возможно, ему даже не придется жевать, чтобы проглотить кого-то моего размера. Я посмотрю, кто там еще есть внутри».

Это было неплохое предложение. Я почувствовал некоторое облегчение от того, что именно он предложил это. Я бы даже согласился с ним, если бы у Кимберли не было идеи получше.

«Посмотри на статую», — сказала она.

Я сразу же понял, о чем она говорит. Она была сильно наклонена от своего основания. Как и у капсулы, некоторые сварные швы были нарушены.

В этот момент смекалка Кимберли сравнялась с моей. Она получила образование медсестры, используя удобную предысторию, и собрала волосы в хвост, чтобы активировать клише и перенести часть харизмы в выносливость.

Ее план может сработать.

Я не был уверен, что ее план сработает. У лягушки было 45 очков брони. Каждый раз, когда мы оказывались в таком положении, мы старались избегать столкновений. Ее план предполагал столкновение почти лоб в лоб.

«Осталось десять секунд», — сказал Антуан.

«Мы не можем надеяться убить ее», — сказал я. «Но мы можем замедлить ее».

«У него же не может быть высокой сообразительности, верно?», — спросила Дина. «Это же лягушка».

Я пожал плечами. По-моему, правильно.

«У нее тупое выражение лица», — сказал Айзек.

«Три секунды», — сказал Антуан. «Вы все знаете, что делать!»

И…

В кадре.

Земляной курган снова задрожал, и лягушка вылезла наружу, обнажив человеческую кожу, кости и органы.

Она открыла глаза.

Я не мог пошевелиться, но знал, что это пройдет.

Статуя находилась не далее, чем в двадцати футах от лягушки.

«Вот черт», — сказал кто-то.

Она двинулась вперед. При ее размерах до статуи было бы рукой подать. Право на ошибку было очень маленьким.

«Бегите!», — крикнул я, когда лягушка встряхнулась и принялась оценивать новую добычу.

Я повернулся и побежал. Антуан был уже за статуей.

Айзек и Кэсси были прямо передо мной. Я бежал так быстро, как только мог. Я слышал, как лягушка готовится к прыжку позади меня.

Что-то пролетело мимо моего уха. Прежде чем я увидел что это, Антуан выхватил пистолет и сделал три выстрела в нее.

Язык. Лягушка не преследовала нас. Мы были достаточно близко, чтобы она могла просто схватить нас и заглотить. От выстрелов она убрала язык, но вскоре снова начала пытаться притянуть меня.

Я схватил Кэсси и Айзека за руки и потянул их к земле. Язык существа едва разминулся с нами.

«Антуан!», — закричала Кимберли. «Толкай ее».

Лягушка прыгнула. Через несколько секунд она оказалась прямо у меня за спиной. Она могла раздавить меня одной ногой.

Я не мог видеть, что происходит со статуей. Я лежал на земле поверх брата и сестры Хьюз.

Статуя была на грани того, чтобы упасть. Нужен был только сильный толчок, и она бы опрокинулась.

Лягушка находилась прямо на ее пути. Статуя была достаточно большой, чтобы правдоподобно поранить ее. Оставалось только надеяться, что ее способность «Животные — экстрасенсы» не сработает и не заставит ее сдвинуться с места.

Лягушка снова высунула язык. На этот раз он обхватил Кэсси.

«Толкай!», — закричал Антуан.

Статуя не сдвинулась с места.

Бах!

Откуда-то раздался громкий выстрел.

Бах!

Я оглянулся в поисках источника. И тут я увидел его. Курт Уиллис хромал к нам с другой стороны площади.

Он держал в руках пистолет, который был больше его ноги, и стрелял из него в гигантскую лягушку.

Пули не наносили смертельного урона, особенно с учетом брони и клише этого существа, но этого было достаточно, чтобы заставить лягушку убрать язык и отпрыгнуть от пуль.

Она ударилась о статую.

Статуя упала прямо на заднюю лапу лягушки. Послышался треск.

«Вставайте!», — крикнул я Кэсси и Айзеку.

Мы были достаточно близко, чтобы, когда лягушка будет пытаться отцепиться от статуи, нас раздавило.

Мы успели встать и отползти в сторону, когда лягушка прыгнула в сторону, преодолев одним прыжком двадцать футов. Я предположил, что лягушка сломала ногу, но не был уверен. Ее клише защищали ее от повреждений, но я отчетливо слышал треск.

Уиллис продолжал стрелять в лягушку, пока она уходила. Затем он сказал: «Я не знаю, убил ли Галле Гейста, но у меня есть подозрение, что он не невиновен».

На нем все еще были одолженные шорты и футболка, но рубашка была порвана. Как и предсказывала Кэсси, он был весь в крови.

Благодаря его высоким характеристикам раны были незначительным неудобством. Бандольер, набитый крупными пулями, был обмотан вокруг его тела, как поясок.

«Извините, я опоздал», — сказал он. «Меня занесло в реку. Пришлось взять пушку из машины».

Он постучал по большой пушке в своих руках. Пушка — хорошее название для нее. Это не было ни дробовиком, ни винтовкой. Она была огромной, слишком большой для настоящего полицейского, но в самый раз для вымышленного.

«Как ты остался жив?», — спросил Антуан.

«Я из трудноубиваемых», — ответил Уиллис. «А теперь, кто-нибудь, скажите мне, что, черт возьми, происходит».

Не в кадре.

На самом деле нам не нужно было его вводить в курс дела. У меня сложилось впечатление, что он проверил этот сценарий на всех возможных вариантах.

«Мужики, да вы, ребята, прямо в точку попали», — сказал он. «Может получиться что-то близкое к идеальному. Если бы мои сигары не намокли, я мог бы прикурить одну после того, как лягушка убежала. Это бы все решило, не так ли?»

Уиллис сосредоточился на Антуане и начал исправлять его игру. Критике подверглись его отсутствие реплик, подсчет пуль и общая хореография. Должно быть, он давно наблюдал за нами.

Я был рад, что у нас появилась возможность перевести дух.

«Так вы все пытались открыть капсулу, да?» — спросил он со смехом. «Полагаю, вы усвоили урок. В конце концов, все это делают».

Антуан кивнул.

«Итак, у меня остался только один вопрос к вам. Мы будем искать разгадку? Я вижу, что вы гоняетесь за доктором в финале в «Святом сердце». Вы знаете, что мы можем просто сбежать. Если мы выберемся из города, фильм закончится. Конечно, если мы так поступим, многие кадры будут вырезаны, но мы не должны рисковать, что все будет не так».

Это было так заманчиво. Эти лягушки были невероятно пугающими, а гибриды в арсенале Галле могли заморозить вашу кровь одним лишь взглядом.

Но мне нужны были ответы.

«Мы собираемся решить эту проблему», — сказал я.

Остальные кивнули в знак согласия. Айзек не кивнул, но он был слишком далеко.

«Мы идем в больницу?» — спросил он со смехом, перешедшим в кашель. Его швы кровоточили.

«Я не в том состоянии, чтобы идти в больницу».

Возможно, он не переживет финал.

«Большинство людей не разгадывают это с первого раза», — сказал Уиллис. Подсказки — это то, что ваши герои уже должны были знать в начале истории, так что вы должны узнать это до «Знамения». Обычно люди разгадывают ее на следующий день, после того как все закончится и у них будет время подумать».

Он потянулся, пока говорил. Нам предстояла битва.

«В этой истории не так много игроков, как в большинстве других, но если вы разгадаете ее, то станете хедлайнерами. Мне не терпится увидеть, что у вас получилось».

Мы уже играли подобную историю — «Постоянная вакансия». Эта история, или, по крайней мере, та версия, которую мы играли, была в основном о Саманте и ее отце. Мы появились только в середине фильма.

В этом, должно быть, все было точно так же. Злодеи занимали видное место. Это, скорее всего, означало, что у зрителей будет больше подсказок, чем у игроков, что может объяснить, почему в этой истории мы чувствовали себя как на экскурсии по загадке, а не как на самом деле ее разгадывали. Это было холодное дело. Подсказки были скрыты временем.

Не обошлось и без прецедентов в старых добрых мистериях, где детектив появлялся на экране только во втором акте.

Вопрос был в том, сможем ли мы разобраться с полученной информацией? Мне не нравилась мысль о том, что Айзек был искалечен. Я не мог допустить, чтобы это было напрасно.

«Пошевеливайтесь, солдаты», — усмехнулся Уиллис. Бросив взгляд на меня и Айзека, он добавил: «Пришло время встретить своего создателя».