Я внимательно осматривал местность впереди, не забывая мысленно представлять себе Айзека, чтобы понять, в какую сторону его ведут.

На меня нахлынул поток сомнений и стыда, когда я начал размышлять о том, как мой план провалился настолько сильно. Может быть, все дело в клише Кэсси? Возможно, ее видение предсказало мою гибель, но, когда Безучастный Свидетель воспротивился этому, «Карусель» лишилась своей жертвы.

Так ли это? Неужели Карусель напала на Айзека из-за того, что я избежал своей участи неудовлетворительным для зрителей способом?

Это казалось возможным, но было слишком рано. У «Карусели» были и другие способы передать это сообщение, не требующие стольких догадок.

Я вслепую пробирался сквозь темноту, не в силах понять, что именно пошло не так. Я пошел быстрее. Мне нужно было держать Айзека в зоне видимости на красных обоях.

«Эй! Офицер Уиллис?», — крикнул я.

Мне нужно было создать видимость, что я просто заблудился, что я понятия не имею, что только что произошло. В темноте зрители не должны были догадаться, что я брожу здесь с какой-то целью.

И тут я увидел нечто, что заставило меня задуматься.

Впереди меня в темноте, в том же направлении, в котором двигался Айзек, я увидел что-то еще.

На красных обоях было что-то еще, что я мог разглядеть лишь на долю секунды.

Было слишком темно, чтобы я мог видеть глазами, но все же я видел на красных обоях какое-то другое существо. Это не имело смысла. Чтобы прочитать красные обои, мне чаще всего нужно было видеть врагов.

Насколько я мог понять, Айзека несли, но перед ним был кто-то еще, кого я не мог разглядеть.

Я пристально смотрел вперед, двигаясь по темному туннелю. Я прислушивался, но шум воды был слишком громким, чтобы что-то услышать.

Все это время за мной продолжали следить.

Что бы ни случилось, вариантов у меня было немного. Я продолжил движение.

Вскоре я понял, что именно мелькало на красных обоях. В глубине души я сразу понял, что это он, просто не хотел в это верить.

Это был Бобби.

Мне потребовалось мгновение, чтобы хорошенько рассмотреть его.

Бобби шел впереди Айзека. Был ли он в плену или… Нет. Статус «В плену» у него не горел.

Я проверил другие его показатели. Он был искалечен, как сказала Кэсси. Я понятия не имел, какие у него травмы, но знал, что статус «Заражен» тоже не горит. Это означало, что его не контролируют. Что бы он ни делал, это происходило по его собственной воле.

Я поспешил вперед, прокручивая в голове список того, что мне нужно было сделать.

Мне нужно было взглянуть на врагов, с которыми мы имели дело. Мне нужно было как-то разрешить видение Кэсси о моей гибели. Я должен был во всем разобраться.

Впереди забрезжил свет.

В кадре.

Я вышел из темного коридора, по которому шел за ними, и оказался в большом помещении, где сходилось множество туннелей, их переполненные потоки встречались и падали в глубокую шахту.

Прямо там, посреди всего этого, находилось то, что я принял за станцию очистки воды, которая была заброшена некоторое время назад и выглядела побитой и захваченной природой.

Стены осыпались и покрылись мхом, а трубы повсюду были ржавыми и перекрученными. Окна, однако, были чистыми. Дорожки были выметены.

Айзек, Бобби и тот, кто нес Айзека, были уже где-то в здании, прежде чем я успел разглядеть их.

Помогал ли Бобби врагам?

Зажегшийся внутри свет позволил мне разглядеть кучу странного лабораторного оборудования с булькающими пробирками и пищащими аппаратами. Было ясно, что Галле превратил это место в свою секретную лабораторию, но вокруг не было ни души, только звук падающей вниз воды и слабый звук выше…..

Музыка каллиопы.

Мы находились недалеко от места празднования Столетия.

Я должен был добраться до Айзека, но сначала мне нужно было разобраться с тем, что преследовало меня.

Еще один шаг к свету.

«Эй?», — крикнул я.

Ответа не последовало.

Пора исследовать жуткое заброшенное здание в одиночку.

Еще один шаг из темноты. Что бы ни находилось за моей спиной, вскоре оно должно было стать видимым, хотя и слабо различимым.

Мой персонаж ничуть не удивился бы тому, что должно было произойти. Я попытался передать свою нервозность, страх человека, забредшего слишком далеко в темноту.

Я обернулся.

Позади меня из тени вышла фигура и, казалось, скользила по бетонной дорожке. Я не мог услышать его раньше. Он не шел, а крался за мной.

Это был невысокий человек, по крайней мере, когда-то он был таким. Его кожа была бледной и влажной. Рот был широко открыт, черные волосы засалены.

Его руки были длиннее, чем следовало бы. Он лежал на небольшой деревянной платформе — всего лишь несколько досок, скрепленных гвоздями, под которыми были прикручены колеса от тележки. Единственной подушкой от гнилого дерева служило одеяло.

Он не мог ходить, потому что его ноги были деформированы, но по его взгляду я понял, что он зол на мое присутствие. Злится, что я здесь; злится, что я его вижу. Его ноги были длинными и тонкими, а их уродство — таким бандитским. Я не услышал его движения, потому что стук колес по бетону так хорошо сочетался с шумом воды.

Он толкал себя ко мне на своей маленькой тележке. Он был гораздо быстрее, чем могло показаться на первый взгляд.

Злокачественный гибрид (Г. Макбрайд)

Сюжетная броня: 15

Оскорбление природы

Этот злодей вызывает отвращение, когда видишь его впервые. Один взгляд на него заставит зрителя потерять сознание от отвращения.

Преимущество домашнего логова

Злодей может свободно путешествовать, оставаясь незамеченным благодаря знанию местности и ее проходов — как открытых, так и тайных.

Они никогда не поверят вам

При столкновении с этим злодеем власти не поверят и не примут всерьез ничего из того, что им расскажут игроки.

Неоправданная агрессия

Этот злодей будет нападать, когда и, если этого требует сюжет, без логической подоплеки.

Животные – экстрасенсы

Злодей демонстрирует знания, которые он не мог получить логическим путем, — инстинкт убийства или выживания.

Далеко ушедший

Этот злодей потерял свою человечность, но не всю сразу: что-то осталось.

Я не мог двинуться ни в какую сторону, только бессистемно отступал назад, не отрывая глаз от стоящего передо мной неполноценного человека.

Сознание вернулось только после того, как я сделал шаг и едва не упал на пол — шахта, в которую сливалась вода, находилась позади меня. Я чуть не свалился с края.

Я потянулся за чем-нибудь, что помогло бы мне удержать равновесие, но ничего не было. Перила в этом месте были сломаны или проржавели несколько десятилетий назад, поэтому, когда я на них навалился, они сразу же поддались.

Попытался использовать их, чтобы подтянуться, но почувствовал, как металл прогибается, готовый вот-вот сломаться.

Быстро сообразив, я одним движением решил проблему своего падения и проблему видения Кэсси.

Я протянул правую руку в сторону гибрида, когда он подошел ко мне. Даже когда я начал падать, он схватил наживку. Он бросился вперед, оставив свою тележку позади. Его широкая пасть распахнулась, обнажив ряд зазубренных молочных зубов.

Боль пронзила мою руку, но это помогло мне удержать равновесие настолько, что я смог заставить себя двигаться вперед и прочь от водной могилы. Я чувствовал, как он грызет. Его зубы были острыми, а челюсти мощными. Это было больше, чем я ожидал. Я слышал, как трещат кости в моей руке от силы его челюстей.

Кровь начала вытекать из его рта. Он не отпускал меня.

В тот момент я бы предпочел упасть.

Я тряс его изо всех сил, но он держался крепко и все время шипел. Мне стало холодно, когда я услышал рычание слева от себя. Рядом с дверью стоял Бобби, держа в руках большой шприц. Он подошел ко мне; с его лицом было что-то не так.

Нос был странным, как будто он плохо отреагировал на пластическую операцию, челюсть выпирала неровно.

Из его рта свисал длинный красный кусок плоти, который я не сразу распознал как язык.

Собачий язык.

Он хромал ко мне, его правая нога была жесткой и травмированной.

Он воткнул иглу мне в шею.

«Зачем?», — спросил я, когда мое зрение померкло и я погрузился в сон.

***

Я очнулся на больничной койке. Взглянув на крышу, я понял, что нахожусь внутри старой ржавой водоочистной станции. Потолок проржавел, но свет был ярким.

Рука болела, но боль была далекой, такой удивительно далекой. Я чувствовал спокойствие, тепло.

Я глупо улыбался.

Мне было все равно, что со мной произошло. Мне было все равно, что все мои пальцы, кроме большого, на правой руке исчезли, их заменили марля и лента. Все было хорошо впервые за очень долгое время. Еще до «Карусели». С тех пор как умерли мои бабушка и дедушка. С тех пор как…

Мучительные воспоминания были далеки, как и боль в руке.

Я был не один в комнате. Справа от меня стояла еще одна кровать. Мой взгляд на культю затуманился, и я отчетливо увидел Айзека. Он был в ужасном состоянии. Ножка его кровати стояла напротив меня, и он сидел так, что я мог видеть его лицо прямо.

Половина лица отсутствовала. Левая половина. Он, казалось, не возражал, и я тоже. Я даже не подумал попытаться заговорить с ним. Это даже не приходило мне в голову.

Вокруг меня были люди. Люди, но не люди. Не совсем. Уже много лет.

Я не мог определить, кто они. Клочья меха на невысоком человеке. Чешуя на лице человека. Повсюду швы. Перья, торчащие из кожи высокой женщины. Все это кружилось вокруг меня, и в этом был какой-то смысл. Я не был удивлен. Какое бы успокоительное мне ни дали, меня уже ничто не могло удивить.

У них были те же клише, что и у маленького парня на тележке, только в клише «Далеко ушли» вместо «Что-то осталось» значилось «Почти целы».

Они появлялись и исчезали в вихре. Время пролетело незаметно для меня. Я ни о чем не думал и ни о чем не заботился.

Потом над Айзеком встал мужчина. Это был доктор Галле. Я поборол желание помахать рукой.

Галле ввел что-то черное и маленькое в конец тонкой трубки с ручкой на конце. Он взял конец трубки, ввел ее в горло Айзека и потянул за рычаг на конце трубки.

Айзек был расслаблен и беззаботен, но через несколько мгновений после того, как трубка вошла в его горло, он начал трястись, биться в конвульсиях. Это было временно.

Голос в моей голове сказал мне: «Ты должен уйти».

Но голос был таким тихим, а мои конечности такими тяжелыми. Даже моя рука с отсутствующими пальцами весила миллион фунтов. Я просто останусь здесь, и все будет хорошо.

Затем настала моя очередь.

Только тогда я понял, что нахожусь на экране.

Осознание того, что за мной наблюдают, вызвало во мне прилив тревоги, которая оказалась сильнее успокоительного, хотя бы на мгновение.

За мной наблюдали. Это означало, что должно произойти что-то плохое. Я должен был взять себя в руки.

Не успел я заставить себя что-либо сделать, как волна покоя вновь нахлынула на меня. Больше никакого беспокойства или тревоги. Слава богу.

Галле поднес ко мне свой аппарат.

«Похоже, действие успокоительного ослабевает», — сказал он.

Кто-то позади меня пошевелился. Может, кто-то заговорил, я не могу сказать.

«Больше не надо», — сказал Галле. «В этом нет необходимости. Я хочу поговорить с этим».

Он пристально посмотрел на меня. Затем он потянулся в карман своего белого докторского халата и извлек оттуда устройство, по форме напоминающее пистолет, но вместо ствола у него была короткая игла. В нижней части рукоятки находился маленький пузырек с желтой жидкостью.

Он воткнул иглу в мою руку, нажал на курок, и внезапно все хорошее исчезло.

Успокоительное вытекло из моего организма так быстро, что я словно проснулся. Я ненавидел это. Мне сразу же стало не хватать этих ощущений.

Потом вернулась боль в руке.

«Что ты делаешь?», — спросил я в панике.

Сначала Галле не ответил. Он аккуратно и методично подкатил ко мне поднос с инструментами, проверяя, чтобы каждый из них лежал именно так.

«Что происходит?», — закричал я.

«Пальцы вашей правой руки подверглись травматической ампутации с полной потерей дистальной, средней и проксимальной фаланг», — сказал он. Все его прежнее очарование исчезло. Остался только Доктор. «Имеется значительная сопутствующая травма мягких тканей и обнажение головок пястных костей очевидно. В ближайшее время я сосредоточусь на борьбе с кровотечением, предотвращении инфекции и оценке жизнеспособности оставшихся тканей для некоторых радикальных вариантов реконструкции».

От холодности его слов и непринужденной манеры говорить у меня по позвоночнику пробежала дрожь.

«Почему я не в больнице?», — спросил я, пытаясь затянуть разговор.

«Эти радикальные методы восстановления еще не одобрены недальновидным медицинским сообществом, управляющим «Святым сердцем», но они многообещающие», — сказал он. «То, что я узнаю от вас, возможно, позволит усовершенствовать эти процедуры и помочь другим людям вновь обрести подвижность, нормальную жизнь и, возможно, даже красоту».

«Эксперименты?», — спросил я.

«Радикальные открытия требуют радикальных экспериментов», — сказал он, сделав глубокий вдох. «Вам повезло. Я разработал это направление медицинской науки, прорыв, который, как я полагаю, ознаменует конец моих поисков. Я почти у цели, и вы поможете мне пересечь финишную черту. Спасибо. А теперь, если вы будете сопротивляться, я воспользуюсь болюсным пистолетом».

Он схватил трубку с рычагом, которую вводил в горло Айзека, — раньше я видел, что этот предмет использовался только для введения лекарств скоту.

«Нет», — слабо сказал я.

«Хорошо», — сказал Галле. «Бобби», — протянул он руку в перчатке. Бобби, который стоял за моей кроватью, подошел и вложил в руку доктора маленький черный предмет, который покачивался.

«Подождите», — сказал я.

В панике я чуть не выкрикнул имя Бобби.

Доктор Галле проигнорировал меня.

«Это само собой разумеется», — сказал Галле. «Но, если вы будете жевать, я буду очень недоволен».

Он опустил предмет в своих руках на меня.

Только тогда я разглядел, что это был за предмет, склизкий и извивающийся.

Из него сочилась зеленая жидкость, а сам предмет ужасно пах.

Это был головастик.