«Возможно, вам все-таки понадобится этот гаджет, потому что я ни за что на свете не проглочу эту штуку», — сказал я, глядя на извивающегося головастика.

Доктор Галле был не слишком доволен. Он не стал хвататься за болюсный пистолет. Вместо этого он схватил со стола инструмент, которым сумасшедший дантист мог бы разжать мою челюсть.

Только в этот момент я понял, что меня держат на привязи. Какое бы успокоительное он ни использовал до этого, оно притупило мое восприятие, и я даже не пытался вырваться.

Я боролся со своими путами, но ничего не мог сделать.

Галле протянул головастика к моим губам. Я ударил по нему головой, отчего извивающееся существо упало на пол.

Игла на цикле сюжета стояла на месте. Это означало одно. Карусель хотела, чтобы я проглотил это существо.

Ей нужен был выстрел, отвращение, омерзение. Для этого мне не требовалось никаких актерских способностей. Головастик был отвратителен.

Галле просто взял другого головастика, и все началось сначала. Он не собирался использовать болюсный пистолет с длинной трубкой, чтобы затолкать эту штуку мне в горло, потому что это был не тот выстрел, которого хотела Карусель.

Я не мог выбраться из этого, как бы ни старался. И все же я не мог заставить себя сделать это.

После двух попыток Галле начал монолог. Я почувствовал облегчение. Прошло уже несколько дней с тех пор, как я получал подобное.

«Много лет назад я работал над созданием того самого успокоительного, которое вы недавно попробовали. Идеальный хирургический транквилизатор. Стоит ли говорить, что я преуспел. Я создал идеальную формулу. В больших дозах пациент получал безопасное успокоительное. В низких дозах препарат мог даже лечить шок, депрессию и манию».

Он взял большой латунный шприц, похожий на тот, что Бобби использовал на мне, и протянул его мне.

«Только после того, как я исследовал спинномозговую жидкость подопытных, я обнаружил истинное чудо, которое могло сотворить это успокоительное средство. В позвоночнике тех, кто принимал успокоительное, образовывалась субстанция, о которой раньше и мечтать не приходилось. Вещество, состоящее из измененных белых кровяных телец и других неопознанных ингредиентов. Это вещество способствовало исцелению таким образом, какого я еще не встречал. Я назвал его Ихором, кровью богов. Увы, этого было недостаточно. Процесс, использовавшийся для его создания, был… варварским. Для его производства нужны были люди. Я никогда не мог получить на это разрешение».

Он смотрел вдаль, пока говорил.

«Мои попытки повторить процесс на животных не увенчались успехом, но они тоже привели к открытию. Целебные свойства Ихора на людях впечатляли, но при введении в чужую ДНК вещество становилось просто великолепным. Я понял, что смогу использовать его для пересадки тканей животных людям, что произведет революцию в реконструктивной хирургии, какой ее знал мир. Мои исследования привели к этому, — сказал он, взяв в руки одного из головастиков, — моему самому значимому достижению. Это существо прожило всю свою жизнь в Ихоре. Когда оно проплывет через ваш пищеварительный тракт, то многократно усилит воздействие лечения. Исследования на данный момент убедительны. Проглотите это существо, и я вылечу вашу руку. Проглатывание безвредно. Отказ — не очень. Выбирайте сейчас».

Карусель решила воззвать к моему разуму, сообщить мне, что такое головастик, в надежде, что я смогу проглотить его. Теперь я понимал. Успокоительное помогало вырабатывать волшебный ихор, из которого получался волшебный эликсир, способный исцелить мою разрушенную руку.

Все это было очень научно.

Я был рад узнать, что это не слизняк, управляющий разумом. С помощью своей Харизмы я не обнаружил обмана со стороны доктора Галле. Я верил, что он говорит правду. И все же мне не хотелось глотать головастика.

Но мне пришлось это сделать. История должна была развиваться.

Я оглянулся на Бобби, надеясь, что он подскажет, что мне делать. Он посмотрел мне в глаза. Он подмигнул.

Он говорил мне, что это безопасно? У него не было статуса «Зараженный». Это означало, что он не находится под контролем разума. Как я должен был соотнести это с его прежними действиями? Насколько я знал, он стал причиной травм Айзека или был причастен к ним. Если так, то это объясняет, почему мой первоначальный план провалился. В него вмешался игрок.

У меня не было выбора. Бобби заставил меня замереть, а Галле — доставить покачивающийся научный эксперимент к месту назначения. Я сопротивлялся, но к тому моменту это было лишь видимость.

Я чувствовал, как она ползет вниз. Оставалось надеяться, что никто из моих знакомых не будет смотреть этот фильм.

Мой желудок судорожно сжался. Я еще раз вздрогнул от навалившихся на меня ограничений. Все было кончено.

Не в кадре.

Доктор Галле перешел в другую часть здания. Айзек все еще принимал успокоительное.

Бобби, однако, подошел так, чтобы я мог его видеть, сильно прихрамывая.

«Ты помешал моему плану. Из-за тебя Айзек подвергся нападению», — сказал я.

Я не пыталась прозвучать обвиняюще. Я просто хотел знать, почему.

Он взял с полки листок бумаги и ручку. Он был знаком с лабораторией, это было видно. Мне стало интересно, как давно он там работает. Карусель любила играть со временем или, по крайней мере, с нашим представлением о нем. Кто знает, как долго он проработал здесь в качестве ассистента Галле?

Он написал на бумаге: «Я не хотел, чтобы они причинили ему вред. Но он все равно сделал. Мне очень жаль. Нужно было направить историю в другое русло. Нужно было привести тебя сюда».

Я перечитал его.

Если бы мой план сработал, мы могли бы никогда не спуститься в лабораторию Галле, по крайней мере, не так скоро. Должно быть, Бобби знал какую-то причину, по которой мы должны были оказаться там.

«В сценарии говорилось, что нам нужен кто-то здесь?», — спросил я.

Он кивнул.

«Верная концовка», — написал он на бумаге. «Знал, что ты последуешь за ним».

Я кивнул. В этом был смысл. У Неприметных был ограниченный взгляд на сценарий, когда они использовали некоторые из своих клише. Бобби, должно быть, мог видеть, где разные версии сценария расходятся, и знал, на какой из них нам нужно направиться.

«Неудивительно, что у тебя собачий язык», — сказал я.

Нельзя, чтобы он нам все объяснял. Это было бы слишком просто.

Он кивнул.

«И все же, — сказал я, — Айзек действительно запутался».

Бобби выглядел пристыженным.

«Кстати, этот головастик собирается меня убить или как?», — спросил я. «Вся эта сцена была ужасна».

Он покачал головой.

Так, когда же упадет второй ботинок? Доктор Галле был плохим парнем, но пока все выглядело так, будто он не был убийцей Джеда Гейста и не пытался убить меня. Как он вписался в эту историю?

Я заметил, что у Бобби на красных обоях появилось дополнительное клише. Это было вражеское клише.

Далеко ушел: этот персонаж потерял свою человечность, но не всю сразу: почти человек

***

Я все еще был за кадром, когда вернулся Галле. Бобби начал выполнять случайные задания по всей комнате.

Когда мы наконец вернулись на экран, это произошло лишь на короткое мгновение.

«Доктор Гилл, — сказал Галле, — займитесь сбором тканей, необходимых для операций. В предварительном контрольном листе есть список необходимого».

Бобби посмотрел на него, и я увидел в его глазах непреодолимый страх, но он взял планшет и ушел.

Не в кадре.

Несколько минут спустя мы снова вышли на экран, когда в здании раздался грохот. Это был тот же звук, который мы слышали под зданием мэрии. Скоро все закончилось. Мы вернулись за экран.

Остались только я и доктор Галле, он и высокая женщина в перьях готовили Айзека к операции.

Я решил не сидеть сложа руки.

«У вас есть семья в Карусели?», — спросил я.

Галле не ответил. Мне нужно было говорить более прямо.

«Вы знаете Саймона Галле?» спросил я. То, что в «Карусели» было два сумасшедших ученых с фамилией Галле, не могло быть совпадением. Говард был бы примерно того же возраста, что и Саймон, Астралист. Они могли быть братьями. А может, и кузенами.

Доктор Говард Галле сделал паузу.

Он с любопытством оглянулся на меня, словно погрузившись в раздумья. Казалось, он искренне смущен.

«Саймон… Возможно», — сказал он.

Затем он вернулся к работе. Вот и все. Я заметил, что после этого он иногда делал паузы. Мои подозрения подтвердились. Они были связаны.

Через час или около того скуки и боли мы вышли на экран. Бобби вернулся с большим подносом, накрытым полотенцем.

«Что ты делаешь?», — спросил я, но не потому, что не знал, а скорее потому, что так поступил бы мой персонаж.

«Усыпляй этого», — сказал Галле. «Ему не нужно видеть наши запатентованные процессы».

Бобби кивнул. Он снова взял латунный шприц и вогнал его мне в шею. Он выглядел почти извиняющимся, когда делал это.

Когда я почувствовал, как прохладная жидкость попала в кровь, я потерял сознание.

~-~

Проснулся много часов спустя от рева воды в канализации. Она набирала скорость. Это могло означать только одно.

Начался дождь.

Я знал, что успех или неудача зависят от того, как далеко мы успеем зайти в Учебнике до того, как пойдет дождь. Об этом нам специально сигнализировали. Оставалось надеяться, что мы зашли достаточно далеко.

В конце концов я заметил, что моя рука больше не завернута в марлю. Вместо отсутствующих пальцев появились четыре длинных тонких серых пальца. Они были похожи на восковые. Я не чувствовал боли. Я уже не был в таком состоянии, как раньше.

Я попытался пошевелить ими. Они повиновались. Если не считать несоответствия цвета кожи и швов, рука ощущалась полностью интегрированной в мое тело.

Заметил, что у меня появилось то же вражеское клише, что и у Бобби.

Далеко ушел: этот персонаж потерял свою человечность, но не всю сразу: почти человек.

Пока что я не мог заметить никаких негативных последствий этого клише. Я не был заражен. Я не жаждал плоти. Мой статус «Изуродованный» все еще горел.

Затем я взглянул на Айзека.

Половина его лица была закрыта какой-то хирургической повязкой. Хорошая половина.

Плохая половина была ужасающей.

Кожа была бледного серо-зеленого цвета. Глаз был черным, а зрачок имел странную форму. Его операция была гораздо более обширной. Эта половина совсем не походила на человека.

Счастье, что он был без сознания.

Хуже всего то, что он тоже был врагом, но другим.

Далеко ушел: этот персонаж потерял свою человечность, но не всю сразу: что-то осталось.

Что-то осталось. Это был тот же уровень деградации, что и у странного человека, который меня укусил. Это были плохие новости.

В кадре.

Успокоительное все еще действовало на меня, но не настолько, чтобы я забыл, в каком плохом состоянии нахожусь. Игла сюжетного цикла миновала Возрождение и приближалась ко Второй крови. Мне нужно было найти способ выбраться из лаборатории, спасти Айзека и встретиться с остальными.

Доктор Галле появился снова. Он ни разу не посмотрел мне в глаза. Он сосредоточился на моей руке.

«У тебя есть чувствительность в руке?» — спросил он.

Я попытался заговорить. Мой язык спал и с трудом поддавался контролю из-за седативного препарата.

Галле снова полез в карман и достал маленький игольный прибор, который он использовал на мне раньше. Он воткнул маленькую иглу мне в руку, и внезапно все прояснилось.

Когда он положил пробуждающий пистолет обратно в карман, я принял решение.

Я использую «Вставной выстрел».

Этот прибор пригодился, чтобы вывести нас из состояния седации. Эффективность усыпляющего средства Галле пугала. Один укол — и игрок будет бесполезен. Нам нужно было это антиседативное средство, чем бы оно ни было. В комнате было несколько потенциальных целей для клише. Оставалось выбрать между ним и шприцем с успокоительным. Нужно было выбрать что-то одно. Надеюсь, я выбрал с умом.

Вставной выстрел сделал бы объект более сильным с точки зрения повествования. У меня было несколько идей, как это может быть полезно.

Кроме того, мне нужно было, чтобы остальные члены команды знали, что я жив. Вставной кадр заставил бы их узнать о предмете на красных обоях. Он показал бы им, что это и где. Была даже вероятность, что это поможет привести их в подземную лабораторию.

«У тебя есть чувствительность в руке?», — повторил Галле.

Я кивнул.

«Хорошо», — сказал он. «Операция прошла успешно. У вашего друга все было не так идеально. Я не могу понять, почему. Возможно, его ихорское вещество было менее сильным. Необходимы дополнительные исследования».

«Вы нас отпустите?», — спросил я.

Галле покачал головой. «Я оставлю вас здесь для наблюдения».

После этого он ушел. Его поведение у постели было ниже всяких похвал.

Однако я не ушел за пределы экрана. У меня был посетитель.

Женщина, одетая с ног до головы в черное, подошла к моей кровати сбоку. Сначала она уставилась на меня.

Я не видел ее лица и глаз под вуалью, но мог сказать, что она смотрит на мою руку.

Затем она заговорила.

«Та женщина, с которой вы были раньше, Кимберли Мэдисон. Она очень красивая, не так ли?», — спросила Сесилия, приблизившись ко мне.

«Да», — осторожно ответил я.

Сесилия хихикнула. «Мисс Карусель. Когда Говард доведет свою процедуру до совершенства. Интересно, сможет ли он сделать меня похожей на нее?»

Она подняла голову, когда вода за окном забурлила.

На краткий миг ее вуаль отодвинулась, и я смог заглянуть под нее.

Я увидел ее кожу…