Курт Уиллис сидел на водительском сиденье и ждал, когда все сядут в машину, чтобы мы могли ехать.

«У тебя все получается лучше, чем ты думаешь», — сказал он. «Я знаю, ты чувствуешь, что еще не все понимаешь, но у тебя все получается. Скоро ты увидишь более полную картину того, в чем заключается твоя задача. Тогда вы сможете начать паниковать».

«Мне кажется, что каждый ответ добавляет три новых вопроса», — сказал я.

«Я это понимаю. Если это поможет, вы уже избежали худшей концовки для сюжета «Столетия». Веселая концовка, но худшая».

«Приятно слышать», — сказал я. «И что это была за концовка?»

«Никогда не найдешь раннего знамения для второй сюжетной линии, поэтому поймаешь позднее знамение», — сказал он. «Так и не узнаешь, кто убил старого Джеда. Никогда не поговоришь с Джедом. Умрешь, скорее всего, ужасной смертью, если я не смогу вас спасти, а я смогу, но все равно. Не самый лучший конец для новых игроков».

«Так вот куда мы идем?», — спросил я. «К предзнаменованию?»

«О, так ты уже играл в эту игру?» — спросил он с усмешкой.

Бобби, который терпеливо ждал, пока остальные пойдут с нами, сказал: «Если я буду достаточно использовать свое ветеринарное образование, как ты думаешь, Карусель даст мне несколько клише для укрощения животных?»

«Если это будет интересно Карусели», — сказал Уиллис.

Он зажег сигарету и терпеливо посмотрел в сторону Кимберли и остальных. «В итоге ты пожалеешь, но на этом все».

«Любое решение — это неправильное решение», — сказал я, гадая, повторит ли Уиллис мое замечание. «Это фильм ужасов».

Уиллис рассмеялся. «Я об этом не думал».

Антуан подошел к машине и спросил меня: «Я ведь не смогу пронести в мэрию бейсбольную биту?»

«Боюсь, что нет», — сказал Уиллис. Он постучал по своему пуленепробиваемому жилету и различным видам полицейского оружия. «Но я нас подстраховал».

Если предзнаменование находилось снаружи здания, его бита просто исчезла бы и появилась бы снова где-нибудь на съемочной площадке, как это было в «Объекте расследования». Если же предзнаменование находилось внутри правительственного здания, достать оружие будет проблематично.

Антуан посмотрел на Уиллиса и понял, что тот уже ведет себя как игрок.

«Ладно», — сказал он и отправился класть свою биту обратно в гостиничный номер вместе со всем остальным, что мы оставили.

В конце концов наше терпение было вознаграждено. Кимберли уговорила Айзека пойти с нами. Айзек все еще протестовал, когда садился во внедорожник: «Вы все согласны с тем, чтобы дать «Карусели» то, что она хочет? Неужели я здесь единственный здравомыслящий человек?»

Чем быстрее он поймет, в каком положении мы оказались, тем лучше. Я понимал, через что он проходит. Разум придумывает всевозможные оправдания под предлогом логичности, скептицизма или любого другого оправдания, которое он может придумать, чтобы убедить вас не вступать добровольно в историю ужасов.

Во многих отношениях я был уже в прошлом. И все же бабочки играли в лазертаг в моем нутре, а сердце билось так быстро, что могло вылететь из груди.

Когда мы все втиснулись в его машину, шеф Уиллис сказал: «Ну что, банда, пора дать Карусели то, что она хочет».

Айзек выругался на эту насмешку, но, по крайней мере, не попытался вылезти из машины.

Ехать было гораздо быстрее, чем идти, даже если учесть, что большинство улиц было закрыто для движения. Уиллис мог просто подъехать к деревянному барьеру, и один из офицеров отодвигал его, чтобы он мог проехать.

«Вон там офицер Маккарти», — сказал Уиллис, указывая на довольно пожилого полицейского в форме. «Мы взяли его из сюжета о морских ведьмах, которые любят свиней. А это…», — он, казалось, забыл имя мужчины, пока не взглянул на красные обои. «Хейтон. Его отец был констеблем в другом месте, но родился он здесь».

«Некоторые НПС — из других миров. Другие родились здесь?», — спросила Кимберли.

«Да. Все странно. Прошло тридцать лет с момента начала последней игры. Тридцать лет, как Карусель почти стала нормальным местом для жизни. Я не уверен, что такой большой разрыв был задуман. Обычно игра должна начинаться через несколько месяцев после предыдущей или полностью игнорировать ее. А для нас только что была игра, которая длилась тридцать лет. Когда вся эта история была переписана, в «Карусели» прошло целое поколение, которое только и ждало начала «Столетия». Мы вступаем на новую территорию. Все не будет мягким».

«Тридцать лет», — сказал я. «Если бы последняя игра началась тридцать один год назад, то капсулу времени закопали бы в 1991 году, а не в 1992-м».

«Ты понял», — сказал он.

То, как он и другие Парагоны обсуждали происходящее, вызывало разочарование. Казалось, они думали, что мы понимаем, но мне потребовалось время, чтобы осознать это.

«Почему предыдущая игра имеет значение?», — спросил Антуан. «Есть ли причина, по которой мы не можем начать новую? Это только для спасения людей?»

«Спасение, да. Если вы хотите вернуть людей, которые погибли в прошлой игре, вам нужно сделать это так», — сказал Уиллис. «Не волнуйтесь об этом. Игра задумывалась именно так. О, это Марни Сингер. Она из сюжета, где правительство надевает на преступников взрывные ошейники и заставляет их соревноваться в азартных играх. Когда она нас увидит, то спрячется, потому что не доверяет полиции».

Я не мог ее винить, если в ее истории все было именно так. Марни была пожилой женщиной, ей было далеко за тридцать.

«Если за тридцать лет «Карусель» не превратилась в ад, потому что попала в петлю непрерывности, откуда взяться сюжетным линиям? Если ее история начнется заново, будет ли она в ней участвовать? А как же истории со злыми детьми? Станут ли они теперь злыми взрослыми?»

Уиллис рассмеялся.

«Ты задаешь хорошие вопросы, но преждевременно. Есть фраза, к которой мы идем, откровение, которое поможет вам все понять. Вы почти у цели. Повезло тебе».

«А если мы доберемся до Столетия, то найдем тебя?», — спросила Дина. За ее спокойным поведением скрывалось чувство юмора.

Уиллис действительно рассмеялся над этим вопросом.

«Обязательно найду кого-нибудь из нас. Это будет честью для меня».

Он остановил внедорожник на стоянке возле большого правительственного здания.

«Видите, вон там», — сказал он, указывая в сторону городской площади, на башню с часами.

Я без труда разглядел ее циферблат. Было девять тридцать.

«Карусель — это как гигантские часы. Все шестеренки и зубчики выстроены в ряд. Латунь отполирована. Стрелки и цифры безупречны. Но у нее нет пружины. Нет энергии. Нужно что-то, чтобы заставить шестеренки вращаться. Карусель не может заставить это сделать. Она не может сама себя заставить работать. Ей нужны… вы. Такие, как вы. Парагонов было недостаточно. Мы все еще привязаны к сценарию. Значит, голова со шваброй была права. Ваша задача — дать ей то, что она хочет».

«Чего она хочет?», — спросил Антуан.

«Иногда мне кажется, что она просто хочет посмотреть», — сказал Уиллис. «Что бы она ни хотела, я надеюсь, что буду рядом, чтобы увидеть это. Умираю от желания узнать».

Процесс получения разрешения на экскурсию по «музею» холодных дел «Карусели» оказался не таким уж сложным. Клерк практически бросил нам его, ведь она готовилась к отъезду на Столетие. В конце концов, мы должны были этим заниматься. НПС не собирались стоять у нас на пути.

«По крайней мере, не до высшей лиги», — предупредил нас шеф Уиллис.

Когда он сказал, что это музей, я сначала подумал, что он сказал это в шутку. Но это было не так. Таблички, ведущие к лестнице, были заполнены маленькими объявлениями о музее.

Приходите посмотреть на подлинную репродукцию того самого пистолета, из которого был убит член совета Тиг во время рабочих бунтов 64-го года.

Загадка моста Эхо — посмотрите на найденные личные вещи жертв печально известных исчезновений на мосту Эхо.

И многие другие подобные случаи.

«Почему они держат все это в подвале?», — спросила Кэсси, когда мы спускались по лестнице.

«По сюжетным соображениям», — ответил Уиллис. «Добровольные сотрудники Музея холодного дела готовят все к Столетию. Хранитель встретит нас здесь».

Когда мы спустились на нижние уровни, я услышал характерный звук движущейся воды. Воздух был влажным, и в нем ощущался неприятный запах.

Внизу кто-то кричал. Не испуганные крики, а скорее просьбы об услуге.

«Курт», — сказал мужской голос. «У нас тут наводнение. Мне бы не помешала помощь».

Когда мы спустились на последний пролет, стало ясно, что у них действительно наводнение. Весь пол был покрыт водой на полтора метра. С крыши мигали флуоресцентные лампы.

«Это предзнаменование», — сказал я так спокойно, как только мог.

Как будто им нужно было, чтобы я это знал.

«Это точно», — сказал Уиллис. «Теперь приготовьте свои клише. Как только первый палец попадет внутрь, это приведет в движение всю картину, и к этому нужно быть готовым. Я расскажу вам о Первой крови, так сказать. А вы потяните соломинку для Второй».