«Если вы успеете до дня Столетия?», — повторил я, когда Сидни ушла.

Ее слова повисли в воздухе. Незнакомец сказал то же самое накануне. Тогда это прозвучало как странный способ сказать «До завтра», но когда это сказала Сидни, это не имело никакого смысла.

Это был день Столетия. Я был уверен в этом. НПС и указатели ясно говорили, что Столетие отмечается 5 августа. Днем раньше было 4 августа.

Как же мы оказались не в дне Столетия?

Я посмотрел на остальных.

«О нет», — сказал Бобби.

«Я думала, сегодня день Столетия», — сказала Кимберли.

Мы огляделись по сторонам в поисках какого-нибудь знака, любого знака. К сожалению, не было ничего, что могло бы навести нас на верный путь.

Источники информации на красных обоях просто гласили:

Источники информации

Рассказ основателя.

— Кладбище в поместье Гейст [?]

— Джедедия Гейст [?]

Ничего такого, что я не успел бы уже выучить наизусть.

«Если Столетие не сегодня, значит, мы начали все сначала?», — спросил Антуан.

«Петля времени?», — спросил Айзек. «Как День сурка».

Я был рад, что рядом есть кто-то, кто может подхватить мои слова о фильмах.

«Может, мы не совсем правильно выбрали сюжетную линию», — предположил Бобби.

Нам не нужно было строить догадки.

«Давайте проследим наши вчерашние шаги, чтобы убедиться», — сказал я.

Если это была петля времени, то это была не самая плохая новость. Это означало бы, что время на нашей стороне.

Возможно.

Мы быстро прошли в толпу людей, наслаждавшихся аттракционами и стендами, которые уже были установлены. Как и накануне, многие стенды еще не были открыты, потому что официальное начало Столетия еще не наступило.

Мы направлялись к исторической экспозиции, которую установила местная средняя школа.

«Подождите, — сказала Дина. Ее глаза вращались. «Мэр вон там».

Я проследил за ее взглядом и увидел, что мэр Карусели идет по той же улице, по которой он шел, когда мы видели его накануне.

«Его броня снова равна трем», — сказал я.

Мы наблюдали, как он о чем-то увлеченно говорит со своими помощниками, как здоровается с прохожими.

«Нам нужно проверить капсулу времени», — сказал Антуан. «Это лучший способ убедиться. Старую откопали вчера. Если все происходит заново, значит, яма еще не вырыта».

Я в основном согласился.

«Если мы пойдем туда, то рискуем запустить ту сцену, где ее снова выкапывают».

Не успели мы принять решение, как к нам подбежало знакомое лицо.

«Как вы попали в Карусель?», — крикнул Незнакомец с поляны, на которой мы стояли. Приятно видеть, что он жив.

Я повернулся, чтобы посмотреть на него, когда он приблизился, — в его глазах был тот же напряженный взгляд, который я помнил.

Могу поклясться, что в его глазах появился блеск, когда он наблюдал за нашей реакцией.

«Подождите», — сказал он. «Вы были здесь раньше. Я видел вас раньше. Вы не такие уж новички. Когда вы сюда попали?»

Ему действительно удалось говорить так, что мне показалось, что это я сошел с ума.

«Вчера», — сказала я. «Вы говорили с нами».

«Говорил?» — спросил он. Он повернулся и на мгновение задумался. «Сколько дней это происходит?»

«Только один», — сказал я.

«Карусели трудно расстаться с прошлым», — сказал он. «Ты должен найти путь вперед. Если ты доживешь до дня Столетия…»

«Найти тебя?», — спросил я.

«Думаю, я уже говорил это раньше», — ответил он. «Карусель» меня не отпустит. Есть некоторые из нас, кто все еще держится на крючке. Другие ходят вокруг, наслаждаются праздником и с нетерпением ждут Столетия, которое все никак не наступит. Но даже «Карусель» не может поддерживать этот фасад в идеальном состоянии. Вам нужно двигаться вперед, пока трещины не начали появляться снова».

Я бы занялся этим.

«Почему она это делает?», — спросил Антуан.

Незнакомец посмотрел на Антуана и тут же отшатнулся от боли, словно вспомнив, как Антуан бил его по голове бейсбольной битой, когда был одержим.

«Чтобы позволить всему идти вперед, нужно оставить все позади», — сказал Незнакомец. Он начал уходить, но затем обернулся. «Разберись с этим побыстрее. Впереди долгий путь».

И он ушел, но только после того, как в последний раз оглянулся через плечо.

«Значит, это временная петля», — сказал Айзек. «Мы просто собираемся сделать это снова».

Я не совсем понимал, что имел в виду Незнакомец. Петля времени означает, что все начинается сначала, кроме воспоминаний тех, кто в ней оказался, но изменилось не только это. Я просто не мог понять, что именно. Что-то было не так. Во-первых, мы не проснулись в пансионе. У нас все еще были призы из последней сюжетной линии.

«Тогда вернемся к капсуле времени?» — предложил Антуан.

Я кивнул.

Нам не нужно было идти в закусочную. Это был обходной маневр.

***

Мы подошли к ряду досок, заполненных вырезками из газет и распечатками из Интернета. Все выглядело так же, как я помнил. Пока я не прочитал. Доска на витрине гласила:

Основание «Карусели»

6 августа 1922 года

Призрачная история семьи Гейст

…

Я еще раз перечитал название исторической витрины. Затем я бегло просмотрел статьи, которые какой-то школьник в спешке добавил на доску, чтобы закончить проект.

«Шестое августа?» спросил я. «Не может быть, чтобы здесь было написано 6 августа. Карусель была основана 5-го».

«Отлично», — сказал Айзек. «Я беспокоился, что это будет слишком прямолинейно».

«Сегодня 5-е», — сказал Антуан. «Завтра 6-го — Столетие».

«Завтра Столетие будет еще через день», — сказал Бобби. «Если я правильно понял».

Все остальное на доске выглядело так же. Отличались только даты, связанные с основанием Карусели.

«Что это значит?», — спросила Кэсси. Она молчала весь день. «Зачем менять?»

У меня была догадка, но я должен был продолжать искать.

«Что мы должны делать?», — спросила Кимберли.

Она не спрашивала никого конкретно.

Я достал маленькие ламинированные карточки, которые мы получили для игры в сюжетную линию «Десятисекундной игры».

«Мы вернемся в отель», — сказал я. «Но на этот раз нам не обязательно проходить сюжетную линию».

Наши лицензии могут позволить нам разорвать шаблон.

«Ты уверен?», — спросила Кэсси, не сумев скрыть нотку отчаяния в своем голосе.

«Нет», — сказал я. «Но похоже на то. Мы действительно не были направлены ни на что другое. Если кто-то из вас знает больше, скажите. В противном случае давайте пошевеливаться. Я бы предпочел выяснить все раньше, чем позже».

Никто не возражал. Других подсказок не было. Было ясно, куда нас ведет тропа. Эту часть Сквозной линии игроки называли Учебником, в конце концов. Оставалось надеяться, что это означает, что трудно пропустить что-то важное. Конечно, большинство игроков, вероятно, не играли в полный Туториал, если я правильно понял.

Мы знали, куда идти. Но никто из нас не хотел идти этим путем, если это не грозило нам новым сближением с этим персонажем Стрендером Блейком. Призраки сами по себе были пугающими, но могущественная сущность, пренебрегающая правилами, была гораздо страшнее.

Кэсси стало трудно нести свой багаж, и я подошел и предложил ей помочь. В прошлый раз она отказалась от этого предложения, но в этот раз не стала. Должно быть, нелегко умирать, а потом снова приниматься за дело. Когда я умирал, у меня обычно было время, чтобы прийти в себя. Домик Дайера уже начинал походить на рай. Я понял, почему он так понравился ветеранам.

Прошло совсем немного времени, и мы снова оказались за столиками, где каким-то образом сняли последний номер в гостинице «Карусель». Джина, НПС, которая помогала нам раньше, вернулась.

Кимберли снова взяла на себя инициативу.

«Мы не можем найти людей, с которыми должны были встретиться. Не знаете ли вы, где мы можем найти гостиницу?»

«О боже», — сказала Джина с той же ухмылкой, которую я помнил. «Сейчас все так суматошно. Наверняка именно поэтому вы не можете с ними связаться. Мы, конечно, можем снять для вас несколько комнат. Такое случается с каждым большим событием в Карусели. Я могу проверить, не отменил ли кто-нибудь свои номера, и, возможно, мы найдем вам место на выходные. Что скажете?»

«Ты просто спасение», — тихо сказала Кимберли.

Мой взгляд остановился на участке грязи, который начали копать какие-то мужчины. На том же самом участке, где раньше они откопали невозможную капсулу времени. Новая капсула времени была установлена рядом с ней. Мэр и его свита уже заняли свои места. Ронда Мур шла к нам, разговаривая по телефону.

«Меня не волнует, что это всего лишь дождевая вода; мы не можем допустить, чтобы во время Столетия эта хреновина засорилась. Вы должны немедленно вызвать кого-нибудь, чтобы починить это!»

Она положила трубку и подошла к нам.

«Здравствуйте! Добро пожаловать в Карусель, город, где кино оживает! Джина помогает вам с размещением?»

«Да», — ответила Кимберли. «Она очень помогает».

«Хорошо!» сказала Ронда. «Видите вон там? Это капсула времени Столетия. Завтра мы ее закапываем. Обязательно загляните туда!»

«Вам стоит пойти и взглянуть прямо сейчас», — присоединилась Джина. «Я скоро освобожу вам комнату».

«Спасибо!», — сказала Кимберли.

Мы все направились через площадь, зная, что нас там ждет.

Капсула столетия «Карусели» — сто лет веселья!

Захоронена 6 августа 2022 года.

Не открывать в течение ста лет!

Карусель любит семьи!

Завтра ее должны были захоронить.

Мэр подошел к нему и произнес свою речь.

«Я вижу, вы восхищены нашей новой традицией!», — с энтузиазмом сказал мэр Грей, когда мы подошли. «Скоро она уйдет в землю, и ее больше не увидят в течение ста лет. Разве это не захватывающе?»

Он протянул письмо, которое собирался опустить в него.

«К тому времени, как вы уедете, вы будете верить в мое видение этого места. Это будет место процветания, счастья, примирения между тем, что было, и тем, что может быть. Знаете, кто это сказал?»

«Сайлас Диркон», — ответил я.

«Точно!» — закричал мэр, как будто я решил проблему мирового голода. «Большинство приписывает эту цитату Бартоломью Гейсту, но на самом деле Сайлас Диркон был таким же провидцем, как и Гейст. Просто он был не так искусен в маркетинге. Вы ведь знаете, что талисман города, механический шоумен Сайлас, назван в его честь?»

«Я этого не знал», — сказал я.

Разговор продолжался бы и дальше, но тут, как и раньше, люди, копавшие яму для капсулы времени, стукнули лопатами о что-то металлическое.

Они выкопали ее, и мэр вытер грязь.

Капсула времени Карусели!

Сто лет острых ощущений — и вот еще сто!

НЕ ОТКРЫВАТЬ до 6 августа 2092 года.

Захоронена 6 августа 1992 года во время празднования столетия Карусели

На этот раз я хотел заглянуть внутрь, но не смог. Ронда Мур в очередной раз использовала один из своих приемов руководителя группы, чтобы побудить нас остаться в стороне и наблюдать. Сценарий не позволял нам так просто заглянуть внутрь.

Пришлось снова наблюдать за дебатами по поводу открытия.

Все происходило слово в слово. Констанс утверждала, что это розыгрыш. Китти Линкольн считала, что она была начинена сибирской язвой или взрывчаткой.

Снова и снова.

А потом вернулась мадам Селия и произнесла свою речь перед мэром, который был так же взволнован, как и раньше.

«Вы откроете капсулу. Вот что я должна сказать. Неважно, сейчас, завтра, послезавтра или еще через тридцать лет, вы откроете ее. И тогда вы поймете, какое послание несет нам прошлое. Голоса мертвых могут быть громче, чем голоса живых здесь, в Карусели. Когда они решат заговорить, вы их услышите. Бесполезно откладывать то, что произойдет. Еще меньше смысла игнорировать то, что уже произошло».

Это было все, что потребовалось, чтобы убедить бедного маленького НПС-мэра открыть капсулу времени.

Его Сюжетная броня снова подскочила на пятьдесят. Он запер ее обратно.

«Пусть это доставят в мой кабинет… тот, что на часовой башне. Нужно закрыть отверстие брезентом, чтобы завтра, как и планировалось, закопать капсулу времени. Кто-нибудь может напомнить мне, когда снова должен пойти дождь?»

«Через два дня», — быстро ответила Ронда.

Все разошлись. Шестеренки вращались. Я начинал понимать, как работает начало Сквозной линии. Город был миром, который ждал, когда что-то произойдет.

Как будто для того, чтобы еще больше убедиться в этом, что-то произошло.

Вдалеке раздался женский крик. Все оглянулись на праздник. На женщину не нападали и не причиняли ей вреда.

У нее начались роды.

Медсестра, та самая, которую мы видели в будке больницы накануне, проводила беременную женщину до ближайшей парковки.

Все это могло быть пустяком. Может быть, мы приехали слишком поздно, чтобы увидеть, как это произошло накануне, но я так не думаю. Это была очевидная подсказка, призванная донести до нас то, что происходило в Карусели в рамках истории о Сквозной линии.

Каждый день люди вставали и шли по своим делам, как будто это был день перед Столетием. В школах был сокращенный день. Семьи приходили покататься на аттракционах и поиграть в игры, которые уже были подготовлены.

Однако время не стояло на месте. Люди рожали детей, получали травмы, жили и умирали. Весь актерский состав сменился, кроме Парагонов и, если ситуация Сидни была типичной, их семей.

Жизнь людей в «Карусели» двигалась вперед вместе с датой, за исключением той части, которая была важна «Карусели». История, за которой нам предстояло следить.

Это была не временная петля.

Это была петля непрерывности. История не двигалась вперед, пока кто-то не сдвинет ее с места. Карусель удерживала ее на месте. Как в видеоигре, когда ты не выполняешь первый квест, игра просто остается в бездействии, пока ты не придешь. Даже если пройдет тридцать лет, игра будет готова к тому, чтобы вы начали сюжет.

Что-то должно было произойти за день до Столетнего юбилея. Что-то, в чем мы должны были принять участие. Я не знал, что именно.

Но не все удавалось поймать на этой вечной беговой дорожке.

На погоду, например, это не повлияло. Вчера по прогнозу до ливня оставалось три дня. Сегодня — всего два дня.

Ронда Мур по сценарию должна была сообщить нам, что канализационные трубы под городом нуждаются в ремонте.

Все сходилось.

Скоро все развалится.