«Незнакомец сказал, что эта сюжетная линия должна развиваться не так», — сказал я Сидни, когда мы вошли в гостиную. «Ты, кажется, удивилась переменам».

«Я проходила эту сюжетную линию только один раз, когда меня привели по билету», — сказала она, беря с тарелки на стойке одну из оставшихся куриных ножек.

«Это детский аттракцион. Ты смотришь, как призраки подходят все ближе и ближе, и в конце концов впервые видишь красные обои. Никто не должен умирать. Никто не может выйти на улицу», — она с голодом поглощала курицу. «Ммм. Неплохо.»

«Я просто следовал инструкциям на пакете», — признался Бобби, почти покраснев.

«А почему эта версия отличается?», — спросил Антуан. «Зачем менять так много вещей? Разве нельзя было просто подстроить сюжет под наш уровень? Атлас вроде бы на это намекал».

Сидни пожала плечами. «У «Карусели» был другой план. Она не могла полностью изменить сюжет. Эта история довольно важна для Сквозной линии в косвенном смысле. Она просто убрала дополнительные колесики, потому что они вам не нужны».

«Конечно», — сказал я, — «Сняла колеса, проколола шины и подожгла все это».

Сидни кивнула в знак согласия. Она демонстрировала силу, как будто все это ее не беспокоило. Не знаю, верю ли я в это.

«Остается вопрос, — сказал Антуан, — как нам победить врага, который не хочет играть по правилам?»

«Может мы и не сможем», — ответила Сидни. Она распустила хвост и заново его заплела, на этот раз потуже. «Может быть, Карусель не просто играет с вами. Может, она действительно хочет убить вас всех».

Она сказала это так буднично.

Ее слова ударили по остальным, словно удар в живот. Я не мог позволить себе думать о такой возможности.

«Давайте разберемся с тем, что мы знаем наверняка, — сказал я, — должен был быть какой-то способ победить Стрендера Блейка, прежде чем он начнет уходить от сценария. Антуан, что произошло между тобой и Кимберли в комнате?»

Антуан на мгновение задумался. Видно было, что ему больно вспоминать об этом. Он так долго притворялся, что ничего не помнит, что вспоминать о трагическом событии было трудно.

«Мы разговаривали с духом, у которого не хватало руки. Тот дух быстро ушел. Ничего особенного не сказал. Поговорили с другим духом. С утонувшей женщиной. Они подходили все ближе и ближе, пока мы не услышали смех. Затем из-за ее спины высунулась рука и бросила фонарик в окно. В следующее мгновение я понял, что началась борьба, и он схватил Кимберли. Я побежал за ней, пытаясь сохранить ей жизнь. Так продолжалось некоторое время, пока она… не перестала двигаться, и я остался один».

Бросания предметов в окно не могло быть в оригинальной сюжетной линии, но могло быть в этой версии.

«Эта часть должна была быть написана по сценарию», — сказал я. Очевидно, что в «Первой крови» сюжет должен был выйти наружу, а во «Второй крови» — вернуться внутрь. Я понятия не имею, как должен был вписаться призрак синего фонаря».

«Стрендер сказал, что не должен был хватать его», — сказал Бобби. «Может, этот парень не должен был стать частью истории?»

Это было маловероятно. Синий свет был упомянут в правилах «Десятисекундной игры».

«В первый раз, когда вы играете, нет», — сказала Сидни. «Но в конце концов он появляется, чтобы отучить игроков слишком часто проходить сюжетную линию. Я не могу рассказать об этом подробнее, но вы все равно скоро все поймете».

Мы должны были проходить эту сюжетную линию несколько раз… Несомненно, чтобы поговорить с конкретным призраком или Гейстом.

«У нас не так много опыта в повторном прохождении историй», — сказала Дина. «Есть ли что-то, что нам нужно знать?»

«Чем больше вы повторяете историю, тем больше узнаете о ней и ее различных возможностях», — ответила Сидни, опускаясь на диван. «Иногда узнаешь не так уж много, но чаще всего — это просто уникальная версия, которая дает больше опыта. В других случаях можно найти что-то важное, но, опять же, вы поймете это, когда перейдете к следующей части».

Мы задали ей еще несколько вопросов, и она ответила на них настолько, насколько позволял ей сценарий. Хотя большую часть времени она могла говорить свободно, как «игрок», некоторые темы Карусель явно ограничивала. В частности, вопросы о «Карусели» и самом сценарии.

«Карусель — сложная штука», — в конце концов смогла сказать она. «Я не была здесь в самом начале. Некоторые Парагоны тут самого начала, и они могут знать больше. Мы с папой переехали в город только в 1997 году, и тогда я стала Парагоном Королевы Крика. Конечно, вас тогда еще не было. Вы все приехали в 2022 году, верно?»

Какой необычный способ сказать это.

«Ты живешь здесь уже двадцать пять лет?», — спросил Айзек.

«Я этого не говорила», — ответила она, задумчиво глядя на кофейный столик. «Послушайте, я не привыкла общаться с новыми игроками. Может, тебе стоит поговорить с Констанс о временных линиях после нашей победы? Сейчас нам предстоит большая битва, и мы не планируем побеждать. Наша история зашла в тупик, а все наши милые, приятные для зрителей персонажи погибли в конце первого акта. У меня нет даже клише игрока, которое было бы полезно в этой части истории».

«Мы знаем, кто следующий», — сказал Бобби.

Это было правдой. Айзек был следующим в списке приоритетных целей, при условии, что никто из нас не попадет в ловушку или не сделает какую-нибудь невероятную глупость. Айзек прекрасно осознавал свою неминуемую гибель и сидел с широко раскрытыми глазами. Его голова все еще кровоточила, вероятно, из-за скачка кровяного давления. Его статус недееспособного то и дело мелькал, но беспокоиться было не о чем.

«Если уж на то пошло, — сказал я, — у меня есть план. Но нам придется быть осторожными. Как только он нас раскусит, ему будет очень легко нас остановить. Мне кажется, я точно знаю, как мы должны победить этого парня. Мы должны перенести тело Кэсси».

Я рассказал им о своем плане. Если я правильно следовал подсказкам, то у нас был шанс.

***

В кадре.

Как только включалась камера, мы входили в образ. К счастью, вжиться в образ означало сыграть испуганного, растерянного и измотанного человека. Нам не пришлось копать слишком глубоко, чтобы сыграть эту роль.

«Я сыграю», — сказал Антуан, после того как мы сели и уставились на пластиковый колокольчик на журнальном столике. Он работал так же, как и металлический, только звучал скорее, как громкий скрежет гремучей змеи, чем как настоящий колокольчик. Я был рад, что больше не услышу высокопарное «Бриингг».

«Тебе больно», — сказала Дина. «Я должна это сделать».

«Мы оба пойдем», — сказал Антуан, выглядя очень нервным. Он едва сдерживался.

Дина взяла со стола пластмассовый колокольчик и вместе с Антуаном пошла в комнату, которая, как мы решили, будет следующей в нашем списке. Антуан хромал позади, используя свою биту в качестве трости. Шина Бобби держалась довольно хорошо, но она не выдерживала никакого веса. Выздоровление Антуана было делом рук, решимости и магии кино.

Как только они ушли, мы на мгновение оказались за кадром.

«Ты уверена, что зрители знают о твоем колокольчике?», — спросил я Сидни.

«О, я уверена. Мне пришлось переиграть эти сцены».

Иногда «Карусель» заставляла игроков разыгрывать сцены, которые происходили до фильма, а иногда нет. Незнакомец не отыгрывал свои сцены, но, скорее всего, потому, что зрители их не увидят.

Мы ждали, пока тишина превратится в звук тиканья. Пластиковый колокольчик, который принесла Сидни, был не таким громким, как металлический, но все равно эхом разносился по дому.

Тик.

Тик.

Тик.

Дзинь.

От этого звука у меня по позвоночнику пробежала дрожь.

Так продолжалось еще три раза. По моим подсчетам, они получили три «да» и одно «нет». Мы все еще не знали, какие вопросы должны были задавать, поэтому спросили о Джедедия Гейсте, как это сделали Сидни и ее друзья.

Меня раздражало, что у этой сюжетной линии может не быть никакой отдачи. Кто этот парень и почему он так важен? Возможно, именно по этой причине мы должны были повторить эту историю. Нам нужно было узнать о нем больше.

Наконец, через десять или около того минут Антуан и Дина вернулись.

В кадре.

Мы по очереди заходили в комнату и играли в игру, все, кроме Айзека. Было бы лучше, если бы он остался в гостиной, но, как я и предполагал, сюжетная линия так развиваться не будет. Он был следующим на очереди, поэтому должен был пойти в комнату и сыграть в «Десятисекундную игру». Иначе сюжетный цикл не сдвинулся бы ни на дюйм.

После того как мы с Сидни вернулись, мы все посмотрели друг на друга. Мы знали, что нам нужно делать.

«Пока все хорошо», — сказал я, чувствуя облегчение от того, что таинственный Стрендер Блейк не появился.

«Похоже, я следующий», — сказал Бобби.

«Я тоже пойду», — сказал Айзек.

Его била дрожь с каждым словом. Его голова была в плохом состоянии, но он знал, что должен сделать. Наши попытки сделать это по-другому были тщетны. Мы не могли избежать того.

Дина передала колокольчик Бобби. Айзек был бледен, и Бобби пришлось практически тащить его на себе. Он все время смотрел на диван посреди комнаты, где лежало тело Кэсси. Ему было гораздо хуже, чем любому из нас во время нашей первой сюжетной линии.

Бобби повел Айзека в спальню, но камера осталась в гостиной вместе с остальными. Это означало, что внимание будет сосредоточено на нашей реакции на то, что мы услышим в этой комнате.

Я твердил себе, что никому не нужно умирать. Технически мы могли бы пройти через всю историю, не потеряв ни одного человека. Но это казалось маловероятным.

Мы спокойно ждали начала игры. Она не заняла много времени.

Тик.

Тик.

Тик.

Дзинь. Это означало «да».

Процесс продолжился.

Тик.

Тик.

Тик.

Скрежет.

И снова.

Тик.

Тик.

Тик.

Некоторое время стояла тишина.

«Кэсси?», — тихо пробормотал Айзек. Мой план сработал.

Вслед за этим раздался леденящий душу смех.

Наступило время представления.

Айзек и Бобби отступили к двери, не сводя глаз с той сущности, которая пришла их поприветствовать. Как только они вышли из комнаты, мы увидели их из коридора. Те, кто был в гостиной, встали, готовые к тому, что произойдет дальше.

Айзек и Бобби повернулись, нарушив одно из основополагающих правил «Десятисекундной игры».

Внезапно, как только они повернулись, в коридоре появилась фигура. Это была Кэсси, или, по крайней мере, ее дух. У нее был синяк в форме руки на шее и налитые кровью глаза. Черная нить проходила сквозь ее кожу, связывая ее с темной фигурой позади нее, Стрендером Блейком.

«Айзек», — сказала она, хотя ее голос был хриплым и резким из-за смертельной раны. «Я заблудилась в лесу. Не могу поверить, что наконец-то нашла дорогу назад».

Как и большинство призраков из этой сюжетной линии, она не знала, что мертва. У нее были те же клише, что и у Джей Ти Гузмана и остальных.

Бобби практически вытащил Айзека из дверного проема и, миновав призрак Кэсси, прошел в гостиную к остальным.

«Куда ты идешь?», — резко спросила Кэсси. «Разве тебе не интересно, где я была?»

Айзек в ужасе посмотрел на нее.

«Нет, Кэсс, я знаю, где ты была все это время».

Он оглянулся на диван. Кэсси тоже.

Как раз в этот момент мы с Антуаном потянулись вниз и перевернули диван, чтобы показать то, что мы положили под него.

Тело Кэсси.

Мы переместили ее именно для этого.

«Ты мертва, Кэсси», — сказал Айзек. «Эта штука убила тебя!»

Дух Кэсси смотрел на ее тело с выражением ужаса. Она поднесла руки к горлу. Внезапно она издала булькающий звук, похожий на тот, который она издавала, когда умирала.

Бульканье перешло в жуткий вопль.

Она уставилась на черные нити в своих руках и в ярости изо всех сил потянула за них.

«Нет!», — закричал Стрендер Блейк, стоя у нее за спиной. Он терял контроль над собой.

Подсказкой к тому, как его победить, был тот факт, что о нем не было ни одного предания. Все предания были связаны с призраками, которых порождала эта сюжетная линия. Констанс рассказала о том, как они потеряли контроль над собой и стали буйными, узнав о своей гибели. Это должно было иметь значение.

Так получилось, что у этого нового врага была странная привычка привязывать призраков к своему телу. Конечно, в случае с большинством призраков это, вероятно, делало его более могущественным, но призраки из этой сюжетной линии были скорее помехой.

Кэсси превратилась из идеального образа своего мертвого тела в дух чистого зла. Черты ее лица потемнели, руки удлинились. Она тянула за черные нити, пока они не начали рваться.

«Что происходит?», — гневно закричал Стрендер.

Должно быть, он не мог видеть клише призраков. Он мог видеть их силы, как в случае с призраком синего фонаря, но в этом и заключалось принципиальное различие между способностями в легенде и клише.

Кэсси стала больше демоном, чем призраком: она вырывала черные куски из Стрендера, а тот кричал.

Он отчаянно пытался бороться с ней, вызвать одного из других своих призраков, но был привязан к ней. Дом начал трястись, пока Стрендер боролся за контроль над собой. Я так и не смог разглядеть его, но могу сказать, что он боролся.

Цикл сюжета был в стадии финальной битвы, но мы еще не закончили.

Борьба продолжалась, разъяренный дух Кэсси наносил повреждения стенам и полу, всему, что попадалось под руку.

Затем Кэсси закричала так громко, что я почувствовал звук на зубах, спрятавшись за углом. То, что произошло дальше, было похоже на взрыв страдания: дух Кэсси стремительно рассеялся, отчего по комнате разлетелись куски дерева и обоев.

Я выглянул наружу, чтобы осмотреть ущерб. Кэсси больше не было.

На том месте, где она была, висел утонувший призрак женщины, которую Стрендер использовал раньше.

«Ты обманул меня», — сказала она, но даже когда ее дух заговорил, Стрендер тоже заговорил, слившись в ужасающий слитный голос. Для зрителей это звучало так, будто Стрендер говорит с нами, но у меня сложилось четкое впечатление, что он разговаривает с самой «Каруселью». «Ты обманул меня. Это было не на ……». Он обнаружил, что не может говорить.

«Я убью всех!» — закричал он в ярости.

Затем он в ярости посмотрел на нас.

Последняя битва еще не закончилась.

Что теперь?