«Ты убил их!», — закричал Антуан.

Он притворился, что пытается встать, но не смог.

Бобби, закончив с Айзеком, принялся за ногу Антуана. Он нашел поблизости сломанную ветку и принялся сооружать шину. Я не мог сказать, правильно ли он это делает, потому что не знал, как это делается. Тем не менее он изо всех сил старался выглядеть уверенным в себе, обматывая ремень вокруг ноги Антуана.

«Я их не убивал!», — сказал Незнакомец. «Они играли в игру. Клянусь. Они знали правила. Я думал… Я думал…»

«В правилах ничего не сказано об этой штуке», — сказал Антуан, указывая на фигуру в окне, смотревшую на нас. «Ты убил тех людей, а теперь убил Кимберли! Ее больше нет. Эта штука убила ее. Она была любовью всей моей жизни…. Ты…»

Незнакомец кивнул в знак поражения.

«Я не собираюсь спорить. По правде говоря. Мне было все равно, что с ними случится. Но обещаю, я не хотел, чтобы это случилось с тобой или твоей девушкой. Вас не должно было быть здесь. Если бы я знал способ прогнать тебя, не прогнав его, я бы это сделал!»

«Ты вообще ничего не сделал!», — крикнул в ответ Антуан.

«Не дергайся», — сказал Бобби, работая над ногой Антуана.

«Когда все закончится, ты сможешь отомстить мне», — сказал Незнакомец. «Убей меня. Пытай, мне все равно. Важно лишь, чтобы я нашел свою дочь. Вот и все. Ради нее я готов на все».

Не в кадре.

Как-то коротко. Должно быть, «Карусель» получила то, что ей было нужно. Возможно, Антуан, лежащий на земле и кричащий на Незнакомца, был не так убедителен, как я предполагал.

«Думаешь, это сработает?», — спросил Антуан, обращаясь к Бобби.

«Трэвис говорил, что актерская игра может заменить многое из того, что могут делать клише, просто не гарантирует, что сработает», — сказал Бобби. «Он никогда не рассказывал об этом подробно, не приводил примеров и не демонстрировал… Он просто говорил, когда я ошибался или боялся что-то сделать. Я думаю, это сработает».

Логика была здравой. Бобби «вправил» Антуану сломанную кость на экране, а Антуану, в сочетании с его высокой выносливостью и клише «Просто уйди от этого», могло хватить этого для исцеления. Но ничего не было гарантировано.

«Возможно, ты сможешь использовать это как трость», — сказала кто-то позади нас. Это была Дина. Она наблюдала за нами из тени, ожидая, когда мы выйдем за пределы экрана. Она протянула бейсбольную биту Антуана. «Нашла ее у подножия холма. Вместе с кучей трупов. Вы получили мою записку?»

«Получили», — сказал Антуан.

Он схватил свою биту и крепко сжал ее. Он был готов к бою. Но в то же время он был на пределе своих сил. Ему пришлось пройти через многое. В конце концов, это будет слишком, и что-то сломается.

«Вообще-то, ты мог бы ненадолго вернуть биту ей», — сказал я. «Нам нужно объяснить зрителям, как ты ее вернул. Но идея отличная».

Антуан начал смеяться.

«Я так устал от этих дурацких игр».

Мы все с этим согласны.

«Айзек, ты держишься?», — спросил я.

Он бросил на меня взгляд, который можно было бы перевести как: «Ты видел мою голову?».

Вместо этого он спросил: «Когда боль пройдет?»

«Когда мы доберемся до конца», — сказал я.

Хотел бы я найти правильные слова. Но у меня их не было. Все, что я мог дать ему, — это конкретные цели, на которых он мог зациклиться. Это мне помогло в свое время.

Я повернулся к Незнакомцу.

«Значит, ты подставил несколько человек под смерть?»

Он кивнул.

«Похоже на то. Моя броня на нуле. Я знаю, что вы все этого не видите. Далее мы спустимся с холма?»

Я кивнул.

«Дина должна выйти из леса и рассказать нам о телах. Может быть, расскажет что-нибудь о призраке своего сына, если есть что. Незнакомец скажет, что ему нужно идти искать тело дочери. Мы последуем за ним. Подождите… мы уже знаем, что Кимберли мертва, потому что так сказал Антуан, — я сделал паузу, чтобы придумать вескую причину, по которой мы должны были спускаться обратно с холма, когда выход был в другом направлении. Теневая фигура была в доме, правда. Но это не имело значения. Мы просто пойдем следом. Нам не нужна причина, кроме как то, что сюжет развивается именно в этом направлении. Это сюжет, основанный на банальном интернет-ритуале. Никто не ждет от нас логических мотивов».

«Пойти посмотреть на тело — достаточно веская причина, верно?», — спросил Айзек.

Приятно было видеть, как он пытается включиться, пусть и с кровью на лице.

«Увидеть тело — отличная причина», — сказал я. «В фильмах ужасов, когда кто-то сообщает о трупе, в следующем кадре все важные персонажи, находящиеся рядом с мертвым телом, комментируют это. Никто не ставил под сомнение подобную логику. В фильме ужасов вы слышите об убийстве и бежите, а не идете, на место преступления.

Судя по тому, как разыгралась эта сцена, я думаю, что камера покинула нас, чтобы посмотреть на дочь Незнакомца. Она также могла отправиться к Констанс, но я склонялся к первому варианту.

Мы заняли свои позиции и стали ждать.

В кадре.

«Это должно продержаться какое-то время», — сказал Бобби Антуану. «Я сделал все, что мог».

«Спасибо», — сказал Антуан.

Я наблюдал за фигурой, сидящей на кровати внутри отеля. Здание казалось таким далеким. Я не представлял, как мы туда вернемся.

Из леса выбежала Дина.

«Вы должны пойти посмотреть», — сказала она, запыхавшись, как будто пробежала весь этот путь. «Там тела. Дюжина из них лежала у подножия холма. Я даже не знаю, откуда они взялись. Мой сын говорит, что это сделал злой человек. Он сложил их там как трофеи. Мой сын боится подходить к этому месту. Боже мой! Окно закрыто».

«Тела?», — спросил Незнакомец. «Я должен пойти туда сейчас же. Если моя дочь там… Я не знаю, что мне делать…»

Он направился в ту сторону. Мы отправились следом.

«Вот», — сказала Дина, протягивая Антуану биту. «Я нашла это у… Кимберли. Мне очень жаль».

Антуан схватил биту и использовал ее как трость, чтобы встать на ноги. Он мог двигаться. Статус «Хромой» больше не горел постоянно. Он мерцал. Это было уже улучшение.

Не успели мы уйти, как я услышал громкий звук, похожий на шум ветра.

Затем раздался голос.

«Тебе здесь нравится?» — спросил голос.

Он был громким и разносился эхом по округе.

«Нравится ли тебе этот мир?», — продолжил он.

По моему позвоночнику пробежал холодок.

Я повернулся и увидел теневую фигуру или, по крайней мере, призрак сгоревшего человека, за которым он скрывался. В руках у него был колокольчик.

Он собирался задать нам вопросы.

Тик.

Тик.

Тик.

Тик.

Тик.

«Нет», — сказал я, но слова не шли у меня изо рта. Они словно вибрировали в воздухе, но я не издавал ни звука.

Это был извилистый звук.

«А мне нравится. Мне очень нравится. Странное место, не правда ли? Сложенное и перекрученное. Собранное вместе, словно кусочки головоломки из тысячи коробок. Интересно, зачем… Вы попытаетесь сбежать?»

Он почти перешел на личности. Какой враг станет так рисковать?

Тик.

Тик.

Тик.

Антуан ответил. Я не слышал, что он сказал. Слова не вырывались у него изо рта, как и у меня.

Бррииинннггггг!

Вдалеке раздался звук колокольчика. Ответ Антуана свелся к простому звону колокольчика «да».

«Полагаю, игра должна продолжаться», — сказала фигура.

Обгоревший мужчина, за спиной которого он прятался, встал и прошел из комнаты в гостиную.

Никто из нас не мог говорить. Мы просто смотрели друг на друга.

Мой телефон начал звонить. Звонок прозвучал так неожиданно, что я чуть не подпрыгнул в воздух.

Я поднял трубку и ответил.

«Алло», — сказал я. «Телефон Райли. Говорит Райли».

Просто на случай, если зрители еще не слышали моего имени. Мое имя часто не произносили до конца фильмов.

«Добрый вечер. Или, можно сказать, утро», — сказала Констанс. «Я позвонила с информацией, которую ты просил».

«Спасибо».

«Чтобы справиться с призраками, просто не злите их. Заблудшие духи, если вы верите в такие вещи, довольно послушны, пока предоставлены сами себе. Конечно, не давайте им никакой информации, которая может их расстроить. Есть забавный анекдот от очень популярного шарлатана, который рассказывает историю о том, как влюбленный старшеклассник преследовал девушку до тех пор, пока она однажды не пришла к нему на могилу. Увидев собственное надгробие, он пришел в такую ярость, что его, цитирую, «духовная энергия разом превратилась в психическую, и она взорвала фургон ее отца»».

«Ого», — сказал я. «А как насчет другой вещи?»

«Да… Существо, которое ты описал, похоже, не существует. Я рада сообщить тебе, что это такая новинка, что о ней не слышали даже интернет-обозреватели призраков. Я не могу найти ни малейшей информации о нем. Твой друг может быть спокоен».

Никакой информации о теневой фигуре? Как же мы должны были ее победить? По какой-то причине я даже не мог разглядеть ее клише. У нас большие проблемы.

Я положил трубку.

«Что она сказала?», — спросил Антуан.

Я забыл включить громкую связь.

«Она сказала, что ничего не может найти об этом».

Не в кадре.

Мы были между сценами. Бобби сказал нам об этом. Сюжетный цикл замер. Близилась Вторая кровь. Вторая половина истории проходила быстрее, чем первая. Такова была природа игры. Большая часть событий будет вырезана.

«Двадцать минут», — сказал Бобби. «Следующая сцена — у подножия холма с трупами. У меня нет ни одной реплики. Думаю, мой персонаж не должен был так часто появляться в кадре. Ну и ладно».

И вот мы пошли вниз по склону. Вместо того чтобы свернуть направо, где я нашел Антуана, мы пошли прямо к другому участку реки, недалеко от того места, где несколькими неделями ранее мы видели гигантскую змею, лежащую мертвой.

На нашей стороне реки была сложена груда тел. Кимберли была на самом верху.

Там было не меньше дюжины тел. Я не мог сказать, откуда они.

Трое из четырех рыжеволосых были там. Один из парней отсутствовал. На это было ужасно смотреть. Все они погибли одинаково. Джей Ти Гузман был там, или, по крайней мере, его тело. Шея сломана и все такое.

Я так долго смотрел на тела, что почти не заметил, что мы были не одни.

На другом берегу реки молодая женщина стояла рядом с выжившим рыжеволосым братом. Это был обычный НПС, поэтому он оставался в образе, но в той странной манере, в которой НПС делают это между сценами, находясь в странном состоянии вечного покоя в ожидании следующей сцены. Он стоял, покачивая головой, и смотрел на трупы своих родственников.

«Приятно видеть свежее лицо!» — закричала молодая женщина.

Она была особенным НПС. Обычно, как я подозревал, ее Сюжетная броня равнялась 50. Сейчас же она была 24. Я изучил всю информацию, которую мог получить с красных обоев.

Сидни Мартин — Королева Крика.

Она была одной из Парагонов Последней Девушки. Точнее, Парагон с аспектом Королевы Крика.

Она была Парагоном и играла роль игрока.

Вот что показало мое клише Кастинг директор:

Сидни Мартин: неудачливый объект одержимости, люди в городе постоянно сплетничают о том, как она оказывается втянутой во множество маловероятных трагедий. Должно быть, это ее вина, верно? Оказавшись в ловушке мира мертвых, она должна найти способ выжить, пока ждет, что ее спасет отец. Нравится ей это или нет, но она окажется в центре всеобщего внимания.

Клише:

Выживание вне экрана: позволяет ей добиваться невероятных успехов в попытках выжить, когда она находится вне экрана, включая поиск оружия, союзников или информации. Однако за удачу придется заплатить ужасающими волнениями или расходами. Исследуй вдумчиво.

Мы не можем оставаться здесь: позволяет ей выйти на экран, чтобы предвестить предстоящую стычку. Гарантирует, что драка или сцена погони произойдет на экране, но при этом повышает характеристики ее ближайшего окружения.

Сидни была красивой, но какой-то потускневшей от стресса и усталости.

«Десятисекундная игра?» — кричала она. «Что случилось с «Ответом ушедшим»?»

Незнакомец ответил ей. «Карусель все испортила».

Она глубоко вздохнула.

«Фигушки… За нами гонятся. Скоро они должны выйти из леса позади нас. Выходи и помоги мне перебраться, если я не смогу. НПС погибнет».

«Сколько у нас времени, Бобби?», — спросил я.

«Две минуты», — ответил он.

«Две минуты», — прокричал Незнакомец над рекой.

Сидни кивнула и отошла за линию деревьев, чтобы я ее не видел. НПС последовал за ней.

Мы сделали то же самое, отступив на некоторое расстояние, чтобы можно было снять, как мы приближаемся. Когда началась сцена, мы бросились смотреть на нее.

В кадре.

Мы помчались к реке. Мы все делали соответствующие реакции. Антуан с переломанной ногой изо всех сил старался идти вперед, взывая к Кимберли.

Он вытащил ее тело из кучи и разрыдался. Это были настоящие слезы.

Незнакомец разрыл кучу в поисках трупа своей дочери. Но не нашел. Он был в панике, но в то же время радовался, что не нашел ее тело.

Вдалеке послышался чей-то крик.

«Папа!», — закричала Сидни.

Она что-то несла в руках. Сначала я не мог разобрать, но вскоре догадался. Это было зеркало с туалетного столика.

Они с рыжеволосым НПС подбежали ближе, но он был недостаточно быстр. Он отставал.

Сидни с мощным всплеском упала в реку, все еще держась за большое зеркало на деревянных ножках.

Незнакомец бросился к ней, чтобы схватить и вытащить на берег.

НПС повезло меньше. За ними гналась целая армия призраков. Каждый из них умер по разным причинам, но что-то в них было не так.