Незнакомец намекал, что нам следует поработать над тем, чтобы поставить голосовую почту. Его билет явно не позволял ему просто сказать мне, в чем заключается его Темный секрет. Я должен был расследовать это. У меня еще было время.

Мои собственные клише не были приспособлены для того, чтобы вступать в бой. Я надеялся, что «Вставной выстрел» окажется более подходящим, но единственным предметом, который я нашел в фазе вечеринки и который к ней применим, было зеркало в ванной, которое не было полностью закрыто. Я не знал, стоит ли открывать его, поэтому пока не стал этого делать.

Все, о чем я мог думать, — это о том, как бы я хотел поступить лучше. Я жалел, что являюсь единственным высокоинтеллектуальным игроком в нашей команде. Когда рядом был Кэмден, с которым можно было все обсудить, мне было гораздо легче, хотя никто из нас не понимал, о чем идет речь.

Теперь я был один. Нравилось мне это или нет, но они вели себя так, словно я был человеком с планом, а я чувствовал себя человеком, который пытается не облажаться.

Я отчаянно надеялся, что не испорчу все на первом же сюжете «Сквозной линии».

В кадре.

«Мы оставим окно открытым», — сказал я. «Это наш путь назад извне. Мы найдем их, а потом вернемся сюда».

Нам повезло, что дом стоял на вершине большого холма. Если царство духов было отражением нашего мира, то мы должны были найти дорогу назад.

Но если это так, то почему Антуан не вернулся? Почему не вернулась дочь Незнакомца? По сюжетным причинам. Так я говорил себе. Они могли бы вернуться, но не вернулись по сюжетным причинам. Это всегда был ответ, когда герои не делали чего-то очевидного.

«Все готовы?», — спросил я.

Словно в ответ, Незнакомец вылез прямо в окно. Он был единственным человеком с фонариком, поэтому мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Хотя у меня впервые был смартфон, который я мог использовать в качестве фонаря, я не хотел тратить батарею. Для Карусели это было бы слишком заманчиво, чтобы упустить такой шанс.

Я спрашивал себя, не стоило ли нам подождать минуту и сделать факелы или что-то в этом роде?

Нет. Факелы в фильмах были полезны только благодаря киношной магии. В реальной жизни их было бы трудно сделать, и они слишком часто гасли бы. Без клише, которое позволило бы им прослужить достаточно долго, чтобы быть полезными, это была плохая идея.

Я слишком много думал. Мне казалось, что для выполнения этого задания нам дали крайне мало информации, но так было всегда.

К счастью, все усилия не пропали даром.

Как только мы вылезли в окно, Дина сказала: «Я слышу его. Я слышу своего сына».

Она начала быстро двигаться к линии деревьев. Даже Незнакомец изменил курс, чтобы последовать за ней.

В отличие от меня, Дина не стеснялась использовать свой телефон в качестве фонаря, хотя у нее был всего лишь маленький флип-телефон без специального фонарика.

Она провела нас через заросли и спустила с холма.

Оглянувшись на номер, я заметила, что Джей Ти, болтливый призрак, стоит в комнате и смотрит, как мы уходим. Если он закроет окно, то нам, возможно, конец.

***

Незнакомец отбросил осторожность и стал звать свою дочь по имени. Казалось, он был уверен, что она находится поблизости.

«Не думаю, что Сидни зашла бы так далеко», — сказал он в конце концов.

Мы все предположили, что он знает, о чем говорит.

«Возможно, он прав», — сказал я. «Конечно, Антуан и Кимберли тоже постарались бы держаться поближе».

«Ты все еще слышишь своего сына?», — спросил Бобби у Дины.

«Он сказал, иди сюда», — ответила она. «Разве вы не слышите его?»

Мы все приостановились и прислушались. Я услышал слабый вой ветра, который дул, как буря в царстве призраков.

На самом деле никто больше его не слышал.

«Клянусь, он здесь», — сказала она. «Он сказал, что я должна следовать за ним сюда. Если есть хоть какой-то шанс увидеть его снова. Вы должны понять».

«Мы ищем живых людей!», — сказал Незнакомец. «Мы должны расставить приоритеты. А ты не думала о том, что голос, который ты слышишь, — это ловушка? Этому существу, похоже, нравится обманывать людей».

Я знал, что он ошибается, и он тоже. Дине было совершенно ясно, что присутствие ее сына — это положительный момент, но наши герои совершенно не хотели этого видеть.

«Я ухожу!», — сказала Дина.

Она зашагала в указанном направлении.

«Нет!», — прошептал я. «Дина, вернись!»

«Я возвращаюсь к вершине холма», — сказал Незнакомец. «Говорю тебе, они бы не ушли так далеко».

«Что нам делать?», — нервно спросил Айзек, его грабли дрожали в руках.

«Идите в номер», — сказал я, указывая вверх по склону в том направлении, куда ушел Незнакомец.

Айзек и Бобби сделали то, что им было сказано.

Я оглянулся через плечо в ту сторону, куда ушла Дина, и приостановился. Я пошел в ту сторону и подумал о том, чтобы последовать за ней. Потом я передумал, но, как только обернулся, заметил, что остальные ушли слишком далеко вперед от меня.

Мы все были разделены.

Как я и планировал.

Я не только лучше справлялся в одиночку, но и поделился с остальными теорией о том, что мы должны быть сами по себе. Пока мы шли вместе, мы наблюдали за циклом сюжета. Он не сдвинулся ни на дюйм. Это означало, что история не движется вперед. Это был тонкий намек «Карусели» на то, что нужно что-то менять.

Поэтому мы разделились. Мы попытались сделать это убедительно.

Карусель не собиралась позволить, чтобы следующая часть истории произошла, когда мы будем все вместе. Это было бы слишком просто.

Я был прав. Как только мы разделились, сюжетный цикл снова начал двигаться вперед. Я услышал что-то вдалеке. Это был не один из тех, кто был в группе. Это был не сын Дины.

Это был Антуан. Он кричал. Я не мог расслышать, что он говорит, но знал, откуда доносятся крики.

Я побежал дальше по склону, вправо от того места, куда ушла Дина. Я бежал, пока не уперся в берег реки. Это была та самая река, которую мы с таким трудом перешли после Апокалипсиса.

Я увидел Антуана, лежащего на земле рядом с берегом. Он был ранен. Точнее, он был покалечен и недееспособен.

Он кричал о помощи.

Это была ловушка. Это явно была ловушка. В статусе Антуана он значился как пленный.

В обычной ситуации идти за ним было бы очевидной ошибкой. Игрокам нужен был веский повод, чтобы не помочь своему другу. Новички попадали в ловушку, беспокоясь за товарищей по команде.

Мне не нужно было оправдание, чтобы держаться подальше. Мне нужно было просто не обращать внимания.

Оставалось надеяться, что у Антуана хватит ума понять, что делать дальше.

Я бежал к нему, щурясь, словно едва мог разглядеть свою руку перед лицом. На улице было темно. Не то чтобы темно, но достаточно темно, чтобы мой персонаж мог с трудом разглядеть опасность.

Я быстро подошел к нему, делая вид, что не замечаю окружающего. Антуан лег на спину и закрыл глаза.

«Райли…», — он был слишком слаб, чтобы говорить, или, по крайней мере, делал вид, что говорит.

Мы уже проходили этот сценарий, более или менее.

«Я тебя спасу», — сказал я. «Я держу тебя».

Пока ничто не пыталось напасть на меня. Мне нужно было поднять Антуана и направиться обратно в гору, пока этого не произошло. Я чувствовал, как активируется Безучастный Свидетель. Скоро скрытый монстр будет позировать перед камерой. Зрители увидят, какая опасность таится прямо за моей спиной. Неизвестно, как долго это продлится. Это была не идеальная ситуация.

«Ты только не волнуйся», — сказал я. «Я помогу тебе попасть обратно в номер».

Я поднял его на руки и в спешке «случайно» выронил из кармана магнитофон. Я схватил его свободной рукой и нажал на воспроизведение, опять же случайно, когда засовывал его обратно в карман.

«Черт побери», — сказал я.

Я толкнул руку Антуана в плечо. Антуан изо всех сил старался не подавать виду. Одна нога была повреждена. Шишка на его голове служила нам хорошим прикрытием. Я включил музыку в стиле гранж 90-х, которая была на кассете.

Что-то вышло из укрытия за нашей спиной.

Я пока даже не пытался рассмотреть его клише. Мне нужно было смотреть вперед. Антуан, обняв меня за плечи, небрежно надвинул капюшон, закрывая мне обзор того, что было позади.

«Просто сосредоточься на ходьбе», — сказал я. «Я буду вести нас. У нас тут большое расстояние».

Это не могло продолжаться вечно. Безучастный Свидетель не был предназначен для ситуаций, когда опасность была известна. Просто не верилось, что в такой ситуации кто-то может быть просто невнимательным.

Но может быть, если кто-то был настолько сосредоточен на том, чтобы доставить своего друга в безопасное место, что не заметил бы растущей угрозы позади себя.

Может быть, если бы случайно включили музыку, чтобы перекрыть тихие звуки того, кто идет следом, звуки смеха.

Может быть, тогда они смогли бы подняться на холм, не заметив фигуру позади себя.

Может быть, фигуре станет скучно, и она отправится за каким-нибудь другим игроком с меньшей сюжетной броней.

Может быть.