Если бы я не стоял в четырех футах от него, я бы очень обрадовался, увидев призрака Джей Ти Гузмана. Это был мой любимый тип призрака в фильмах ужасов. Он не выглядел блеклым или прозрачным. Более того, он выглядел цельным, хотя я не собирался проверять, так ли это.

Он умер от перелома шеи, и его дух навсегда отразил это. Каждый раз, когда в кино появлялся подобный призрак, я улыбался и надеялся угадать причину смерти каждого призрака. Мой любимый фильм с подобными духами — «Тринадцать привидений», но было немало и других.

Видеть такого призрака вживую было не так весело. Его позвоночник торчал так, что я практически видел его сквозь кожу, пальцы были сломаны, а ногти обломаны. Похоже, его тащили и он цеплялся за землю, чтобы спастись, но это все, что я смог разглядеть при лунном свете.

«Нужно все закрыть», — сказал Незнакомец, выхватил картон из замерзших рук Бобби и подошел к окну.

«Я нашел клейкую ленту», — сказал Бобби, не в силах оторвать взгляд от призрака. Он протянул рулон клейкой ленты.

Я схватил его и помог заклеить разбитое окно.

«Картон не пускает призраков?» — спросила Дина.

«Забавно, как это работает, не правда ли?», — сказал Незнакомец. «Не могу сказать, почему».

«Когда ты там, все так далеко…», — сказал Джей Ти. «Когда я увидел разбитое окно… как будто дом вдруг стал ближе. Внезапно я смог до него добраться. Я не просто шел».

Джей Ти всегда думал, что мы говорим с ним. Я не знал, было ли это связано с сюжетом или просто с его характером.

Я знал, что скоро нам придется разрабатывать план. Наличие в доме очень хрупкого призрака все усложнит.

«Извините», — сказал я и протиснулся мимо призрака в коридор. «Я собираюсь пойти проверить Айзека».

Мне стало интересно, догадаются ли Дина, Бобби и Незнакомец не говорить призраку, что он мертв.

«Пойду скажу ему, что Антуан выжил», — сказал я. «Не то, чтобы это его развеселило».

Я должен был взвесить риски. В тот момент я знал, что, если Айзек выйдет из-за угла и увидит человека со скрюченной шеей, он наверняка неадекватно отреагирует. У остальных был опыт. Они смогут сохранить спокойствие.

Не в кадре.

Айзек все еще сидел на диване рядом с сестрой. Он накрыл ее одеялом. Никакие логические доводы не могли привести его в себя, пока он не был готов. Я не мог ожидать, что он воспримет смерть сестры так просто.

«Эй, Айзек», — прошептала я ему на ухо. «Ты должен знать, что один из духов находится в доме. Он не знает, что мертв, и мы должны держать это в тайне. Не кричи и не пугайся. Понял?»

Я чувствовал себя придурком, приказывая ему, пока он оплакивал свою умершую сестру.

Он не ответил, но кивнул. Жирные, круглые слезы катились по его щекам, сверкая в лунном свете.

Я подумал о том, что чувствовал, когда Кэмден умер в первый раз, заколотый рейнджером. Тогда я расплакался, но прошло совсем немного времени, прежде чем мои мысли переключились на сюжетную линию.

Интересно, сколько времени понадобится Айзеку, чтобы сделать то же самое. Он был следующей целью.

Или нет?

Клише незнакомца должно было снизить его сюжетную броню до нуля, когда он раскроет свой темный секрет, но на самом деле я не видел его сюжетную броню. Она была скрыта. Все, что я мог видеть, — это два видимых клише игрока. Я даже не мог разглядеть его плакат.

Изначально я предполагал, что секрет Незнакомца заключается в том, что он стал инициатором «Десятисекундной игры», но потом произошла история с голосовым сообщением, которое ему прислала дочь. Это подсказало мне, что у него все еще есть секрет. Перечитывая текст клише, я начал понимать, что он не мог просто рассказать нам свою темную тайну за кадром. Хотя как игрок он хотел бы, чтобы мы это сделали. Мы должны были сами догадаться.

К счастью, я уже использовал клише Эксперт в кино на это предсказание. Если я окажусь прав, все, кроме Бобби, получат бафф.

Я был уверен, что нас ждет нечто большее. Это должно быть что-то, что заставит моего персонажа сомневаться в том, что с ним стоит работать, даже чтобы выжить.

Вернулся в комнату, где призрака допрашивали остальные. Они не добились особых успехов.

«Мне было так страшно», — сказал он. «Вы не представляете…»

Он словно плавал в море во время шторма. Он мог разговаривать с нами и отвечать на наши вопросы. Он даже проявлял некоторую индивидуальность. Но потом набегала «волна», и он снова уходил под воду, а потом снова появлялся внезапно, очень испуганный и скорбный. Видимо, призраки работают по циклу.

«Как ты там застрял?» — спросил я.

«Девушка, с которой я сейчас разговариваю. Она уродка. На 100% мой тип. Самая сумасшедшая девушка, с которой я когда-либо пытался завязать отношения. Она увлекается призраками, ведьмами и прочей странной фигней. Я не жалуюсь. Она горячая штучка. Она хотела, чтобы я приехал сюда и помог ей поговорить с каким-то знаменитым призраком. Я не мог струсить, когда она была на линии».

Его голова не была на месте, но все же он улыбался и облизывал губы каждый раз, когда делал паузу в предложении. Когда он смеялся, его голова слегка подпрыгивала.

«Все, что мне нужно сделать, это сыграть в эту странную игру, которую она нашла в Интернете. Жутковатая, конечно. Я думаю, когда это не сработает, она будет разочарована, но, знаешь, у нас есть все эти комнаты…. Все может сложиться как нельзя лучше для меня. Но игра работала. Там были вещи. Что-то, чего я не мог понять. Она записывает их ответы. Звоните в колокольчик, не звоните в колокольчик, ты же знаешь».

Я кивнул. Я понял, почему в «Десятисекундной игре» использовался колокольчик для передачи ответов «да» или «нет». Призраки были слишком многословны.

«Потом все начало становиться странным. Не так, как я хотел. Я начал думать, а стоит ли эта девушка того? С моей бывшей не было столько проблем, и у нее было двое детей от разных отцов… Интересно, как они там. Я скучаю по ним, не буду врать. Я не смог наладить отношения со своей бывшей, она была намного старше меня… около тридцати, но дети были замечательными. Я всегда думал, стоило ли мне оставаться здесь только ради них. Младший, Джастин, спросил, можно ли ему называть меня папой, и я отказался. Он был моим маленьким приятелем. Почему я отказался? Черт. Почему я отказался? Я мог бы быть хорошим отцом…»

Он сделал паузу на мгновение, а затем снова начал. «Я был так напуган. Ты бы не стал меня винить, если бы знал. Я должен был бежать. Эта штука… она не похожа ни на что, что я… Я должен был бежать».

Он с трудом удерживал тему.

«Ты сказал, что во время игры стало происходить что-то странное?», — спросил я.

«Это было снаружи. Сид так долго не могла понять, в чем дело. Мы думали, что разговариваем с дюжиной разных призраков, но все время было это… что бы это ни было. Я даже не мог понять, на что смотрю. Мы видели, как один призрак подошел очень близко. И мы заговорили с ним. И оно становилось все ближе и ближе. Мы задавали ему вопросы. Это была какая-то женщина, которая утонула. Ее лицо было чем-то испорчено. Потом она подошла ближе, и мы увидели, как что-то в темноте стоит прямо за ней. Так близко, что мы почти не могли его разглядеть. Как будто оно пряталось за ней. Потом она подошла ближе, и Сид стала расспрашивать ее о жизни и о том, знает ли она этого знаменитого парня. А потом она подошла ближе… и я услышал его. Оно смеялось. Черный, как тень на старой фотографии. Так близко к ней, что я не мог ничего разобрать. А потом я увидел швы, словно тело этой мокрой женщины было пришито прямо к нему. А он смеялся, потому что обманул нас! Он обманул нас, позволив подойти к нему близко!»

Джей Ти дышал все быстрее и быстрее. Он был в ужасе от того, что представлял в своем воображении.

«А потом он подошел настолько близко, что я увидел, что позади него, каким-то непонятным образом, к нему пришиты еще мертвые люди. Утопленница исчезла, а потом появился какой-то парень-старатель, которого раздавило в пещере или что-то в этом роде, он вылез, пришитый, как и остальные. Он пытался говорить, кричать на нас, но его челюсть и зубы были разрушены. Мертвецы, пришитые к этой штуке, извивались и боялись, а он мог заставить их двигаться и говорить. Я побежал. Я повернулся и побежал. Прямо за мной стоял мертвый байкер, его лицо и плечо были превращены в мясо для гамбургера. Тварь была прямо за ним. Так близко, что я не мог ее разглядеть, разве что с самого края. Я напрягся, чтобы разглядеть ее, но не смог. Оно было так близко и пряталось за ним. Нам некуда было бежать, кроме как наружу. Сид открыла окно, и мы побежали».

Его парализовал страх.

«Мертвые все показывали, как они умерли. Это было видно. Я не хочу закончить так же. Разве так бывает с людьми, которых мы любим? Они выходят оттуда мертвыми, части тела разрезаны и отвратительны».

Он сделал паузу. Внезапное осознание осенило его перекошенное лицо. Он начал медленно поднимать правую руку. Он собирался пощупать свою шею. Мы позволили ему зайти слишком далеко. Скоро он поймет, что мертв, и у нас будут проблемы.

«Это Сид была той горячей цыпочкой?», — спросил Бобби.

Джей-Ти посмотрел на него. Внезапный сдвиг.

«Ты не представляешь. Обычно мне не нравятся тихие цыпочки, но, черт возьми. Она была наполовину готом, потому что ее мама умерла. Мне это очень понравилось. Именно готическая тема, а не… ну, ты понимаешь. Она часто носила свитера и джинсы, но было видно, что у нее есть тело… черт… надеюсь, оно ее не доконало».

«Значит, ты был одним из друзей Сидни», — сказал Незнакомец.

После этого мы резко вышли с экрана.

Не в кадре

«Ты ведь не можешь рассказать нам ничего о своем Темном секрете?», — спросил я.

Незнакомец покачал головой.

Мне придется продолжать работать над этим на экране. У меня есть теория. Если предположить, что его секрет еще не раскрыт, то лучшее время для этого — середина Возрождения. Согласно сюжетному циклу, именно это и должно было произойти в середине. Новая информация, которая каким-то образом меняет ход повествования.

Большую часть времени мы просто наблюдали, как пролетает середина. Мы никогда не сосредотачивались на том, чтобы убедиться, что раскрытие середины имеет смысл. Возможно, это клише было создано именно для этого. Еще одно большое открытие.

Дина и Бобби вернулись, и мы обсудили планы сражения. Казалось, что мы можем отправиться в параллельный мир мертвых.

«Мы можем получить больше информации от Джей Ти?», — спросил Бобби. «Мне кажется, он знает больше».

«Он действительно знает больше. Возможно, он знает, где находится дочь моего героя или как победить эту тварь», — сказал Незнакомец.

«Возможно, ты прав, но я не думаю, что у нас будет такая возможность. Карусель не даст нам еще одну сцену с ним, если она не будет интересной. Это может стать повторением», — сказал я. «Я собираюсь позвонить Констанс. Ее исследовательское клише требует времени. Нам нужно выяснить, что можно использовать для победы над призраками и этой штукой. Не будем забывать, что Антуан все еще где то там. Наши герои, вероятно, будут думать, что Кимберли тоже».

«Откуда мы знаем, что Антуан не умер?», — спросил Айзек.

«Карусель выбирает человека с наименьшей сюжетной броней, если не вмешивается клише или даже если…», — ответил я.

«Я следующий», — сказал он.

У него было 11 Сюжетной брони. Даже меньше, чем у меня.

Я кивнул.

«Если ты сейчас не начнешь драться с призраком, то не попадешь под удар. Мы вне экрана. Насколько нам известно, Антуан сейчас на экране, борется за свою жизнь».

«С бейсбольной битой», — сказала Дина. «Против призраков».

«Он быстрый», — сказал Бобби. «С его скоростью он может обогнать все что угодно».

Я согласился. Но мы не сказали, что Антуан сильно пострадал из-за того, что провел невообразимое количество времени в ловушке в Лесу Отставших. Его клише «Тебе снился кошмар…» смогло помочь справиться с этой травмой. Более того, оно уже излечило его от кататонии. Однако его травма не исчезла. Она просто искала возможность вновь проявиться. В этот момент Антуан шел по земле мертвых — месту, которое, как нам только что сказали, имело мистическую географию. Я просто надеялся, что он сможет удержаться и не сойти с ума.

В кадре

Как только мы вернулись на экран, я набрал номер Констанс Барлоу. Она дала нам свою визитную карточку для экстренных случаев. Лучшего экстренного случая и быть не могло.

«Алло?» — спросила она сонно. «Кто это? Вы не знаете, который сейчас час?»

«Констанс…. Мисс Барлоу, это Райли. Вы недавно высадили меня и моих друзей на курорте на холме».

«Я помню. Что-то случилось?» — спросила она.

Я не должен был говорить ей правду. Это привело бы к проклятию. Я должен был придумать предлог, чтобы заставить ее изучить монстра, которого описал Джей Ти Гузман.

«Нам выделили номер в отеле, который, как предполагается, населен привидениями. Мы знали, что «Карусель» любит всякие страшилки…»

«Да, наш основатель Бартоломью Гейст был известным продюсером фильмов ужасов, оккультистом-любителем и алхимиком. Мы отмечаем наши необычные корни. Почему вы спрашиваете?»

«Ну, служащий отеля все время твердит о том, что это место населено привидениями, рассказывает о призраках и каком-то странном монстре, который здесь живет. Моя подруга Дина очень суеверна, и, может быть, вы поможете ей немного успокоиться. Вы должны понять. Она потеряла сына много лет назад. Мысль о том, что он все еще может быть с нами, каким-то образом… Ей было бы лучше, если бы вы могли дать нам какую-то информацию обо всем этом».

«Понятно…»

Я не мог понять, понравилось ли ей мое неуклюжее оправдание.

«Видите ли, это существо должно причинять боль призракам или что-то в этом роде. Пришивать их к своему телу. Она верит, что ее сын все еще с ней, как ангел-хранитель. Сама мысль об этом существе… ее очень расстраивает. Если бы вы могли просто рассказать нам о легенде и о том, как ее победить, она бы успокоилась».

Констанс глубоко вздохнула.

«Вот почему развлекаться всей этой ерундой с призраками и гоблинами неэтично и неразумно… ох… ладно», — сказала она. «Расскажите мне об этом существе, чтобы я могла изучить его. Я достаточно хорошо знаю местные легенды и тому подобное».

Я описал существо, о котором нам рассказывал Джей Ти. Как оно пришивало к себе призраков и, казалось, пряталось за ними. В его внешнем виде было что-то непонятное, как оно могло прикрепить к своему телу столько призраков и при этом почти полностью скрываться за одной женщиной.

«Ты сказал, что оно смеется?» — спросила она.

«Да», — ответил я. «Парень из отеля очень подробно рассказал об этом. Оно смеется, потому что обмануло вас».

«Так получилось, что я читала нечто подобное много лет назад. Мне просто нужно найти книгу… Мне нужно одеться и отправиться в кабинет. Я посмотрю и перезвоню вам по этому номеру. Вы не против?»

«Да», — сказала я. «О, пока не забыл. Как защититься от призрака? Если предположить, что он напал на вас?»

«Если предположить, что неверие не действует, то я не имею ни малейшего представления. Придется изучить и это».

«Хорошо», — сказал я. «Спасибо».

Я повесил трубку.

Мне нужно было разработать план, и я чувствовал, что у меня есть лишь малая часть информации, необходимой для этого. Мы должны были найти Антуана. Это был путь вперед. У нас не было выбора. И не потому, что это была умная игра. Остаться в доме было разумным решением. За исключением одной маленькой проблемы.

Если бы мы остались в доме, духи захотели бы с нами поговорить. Мы не могли этого сделать, потому что обыскали комнату после исчезновения Кимберли и Антуана.

Колокольчик, необходимый для разговора с духами, отсутствовал.

Мне нужно было, чтобы Констанс перезвонила. Мне нужно было разработать план.

Мне нужно было больше времени.