Мы не так долго находились вне экрана, но все равно казалось, что прошла целая вечность. Я бы с удовольствием воспользовался возможностью задать вопросы Незнакомцу, но выжить в этой истории было важнее.

Я увидел Кэсси и Айзека, которые сидели на диване со смертельной неподвижностью. Мне нужно было что-то сказать, чтобы помочь им. Мне хотелось, чтобы Анна была рядом. Может, она и не знала бы, что сказать, но, по крайней мере, она бы поняла, о чем идет речь. Я бы постарался.

«Ты готова?», — спросил я.

Я пытался скрыть свой страх.

«Я умру?», — спросила Кэсси.

Она сразу перешла к делу.

«Не знаю», — честно ответил я.

«Не думаю, что смогу пройти «Десятисекундную игру», — сказала она. «Я буду отворачиваться, как только увижу что-то страшное. Я знаю это».

«Тебе и не нужно», — сказал я. «Я не виню тебя за то, что ты хочешь отказаться».

«Ты это сделал», — ответила она. «Ты вел себя так, будто хотел этого».

Я кивнул.

«У меня такое чувство, что никто не стал бы меня терпеть, если бы я не делал таких вещей».

Она сделала паузу. Казалось, она снова обдумывает ситуацию.

«Но как ты просто преодолеваешь страх?», — спросила Кэсси. «Ты боялся во время своей первой сюжетной линии?»

«Конечно, я боялся. Просто об этом не стоит думать», — сказал я.

В Последней Соломинке 2 не имело значения, насколько я боялся. Все, что я мог сделать, — это пробежать через лабиринт в любом случае. В «Астралисте» я знал, что меня достанут, и делал все возможное, чтобы отсрочить это. Ничего хорошего из этого не вышло.

«Ты просто не думаешь об этом?» — спросила она.

«Да, но, когда я начинаю замечать, что это влияет на меня, я просто блокирую это. Мне помогает то, что я не выношу, когда люди видят мои эмоции», — сказал я.

Я ненадолго вспомнил, как в детстве бабушка с дедушкой не разрешили мне уйти с похорон родителей раньше времени. Я был вынужден потерять контроль над собой на глазах у всех. У меня до сих пор зудит при мысли об этом.

«Это нехорошо», — сказала она.

«Другого решения у меня нет», — сказал я.

Затем, вернувшись к задаче, я добавил: «Ты в любом случае экстрасенс. Просто делай вид, что боишься, потому что чувствуешь что-то темное или что-то в этом роде. Экстрасенсы и прочие основаны на харизме. Так что все дело в исполнении. Хочешь, чтобы твои клише были сильными и полезными, играй на них».

Я надеялся, что если смогу дать ей что-то, на чем можно сосредоточиться, кроме ее судьбы, то этого будет достаточно, чтобы успокоить ее. Сосредоточиться на задаче.

«Просто продолжай делать замечания», — сказал я Айзеку, который никогда не отходил от Кэсси. «И оглядывайся по сторонам в поисках забавного оружия, которое можно было бы использовать. Всегда ищи способы задействовать свои клише».

Я подумал, что это хороший совет, даже если я не всегда следую ему так хорошо, как хотелось бы.

Айзек кивнул.

«Ты сказал, что это Учебник. Разве это не значит, что никто не должен умереть? Ведь учебники должны быть легкими».

По правде говоря, я не знал. Я даже не был уверен, что «Карусель» вообще называла это учебным пособием. Игроки, конечно, называли, но это не означало, что Карусель была связана этой логикой. Кроме того, смерть в «Карусели» не была провалом в игре, это было стратегическое решение.

Незнакомец подхватил наш разговор и добавил свою реплику, пока я ел куриные крылышки.

«Здесь ничего не должно быть легко, дети. В «Карусели» ваши границы — это только отправная точка. Эта история не похожа на те, что я рассказывал раньше. В «Карусели» много работы. Не расслабляйтесь, друзья мои, не расслабляйтесь».

«Где камера?», — спросила Дина. «У нас нет перерыва между сценами. Что видят зрители?»

Дина была права. То, что мы находимся между сценами, не было обозначено на красных обоях, но это ощущение отличалось от того, когда мы просто находились за кадром. Я не мог описать это.

«Камера каким-то образом показывает зрителям угрозу, я полагаю», — сказал Незнакомец. «Первая кровь» уже на подходе. Зрители могут уже знать, что там происходит».

«Может быть, на Констанс», — предположила Кимберли.

Констанс была в безопасности дома и ждала, когда мы разбудим ее телефонным звонком.

«Может быть, конечно», — сказал он, но мне показалось, что он не поверил.

Я тоже. Карусель даже не знала, будем ли мы звонить Констанс. Я просмотрел сюжетные линии, которые мы проходили, по дюжине раз, используя клише «Монитор директора». У меня сложилось некоторое представление о том, как будет развиваться финал фильма. Карусель не исправила наших ошибок. Я решил, что если мы ничего не скажем зрителям, то они и не вспомнят. Частью идеального выступления было не забыть дать «Карусели» реплики, которые она могла бы использовать в своем финальном монтаже. Но сейчас это не казалось приоритетом.

***

Находясь не в кадре, я решил пройтись по номеру, чтобы ознакомиться с декорациями. Я уже делал это, но мне нужно было направить свою нервную энергию на что-то. Я пытался найти предмет, на который можно было бы применить способность «Вставной выстрел». Способность создавать оружие или другой полезный предмет давала мне ощущение цели, но пока я понятия не имел, что может пригодиться.

Я кружил вокруг, засовывая голову в каждую дверь. Я все больше осознавал, как близко мы находимся к Первой крови.

И тут я увидел зеркало в ванной комнате, где Кимберли принимала душ. Как и все остальные зеркала, оно было закрыто, но в отличие от тех, что были завешены толстой белой простыней, это было завешено только полотенцем. И не одним из тех огромных гостиничных полотенец. Его едва прикрывало одно из полотенец, предназначенных для сушки длинных волос. Оно едва прикрывало зеркало.

И оно двигалось.

За ним ничего не было видно, но его явно толкал воздух. Ветер обдувал его. Открытых окон не было, так что это казалось невозможным.

Воспользовавшись минутами, проведенными вне экрана, мне нужно было расспросить об этом Незнакомца. Я быстро вернулся в гостиную, где меня ждали остальные.

«Есть ли что-то особенное в зеркалах?», — спросил я. «Я знаю, ты сказал, что призраки могут проходить сквозь них, но почему то, которое находится в ванной, как будто колышется на ветру?»

Незнакомец пошел проверить, о чем я говорю.

У него была своя теория.

«Это, так сказать, ловушка», — сказал он. «Там дует специально на полотенце. Это может означать только то, что «Карусель» включится, как только кто-то из нас попытается его поправить. Отличная уловка. А блондинка не говорила, что видела, как там что-то щелкало выключателем?»

«Да», — ответила Кимберли. «Пока я принимала душ».

Незнакомец кивнул. В «Карусели» эта штука подготовлена и готова к работе. Зрители в курсе, и персонажи — то есть мы — были в курсе. Возможно, потом с этим что-то сделают».

Я вспомнил сюжетную линию «Объекта исследования», где «Карусель», похоже, планировала натравить полтергейста на Антуана в «Первой крови», но я помешал этому. Эта часть почти не вошла в финальный фильм. Вместо этого в «Первой крови» было уничтожено большинство НПС в здании. Я не был уверен, была ли эта версия проще или сложнее.

«Так стоит ли нам поддаваться на эту уловку?», — спросил Антуан.

«Обычно, — сказал Незнакомец, — я бы сказал «да». Карусель была бы довольна. Раньше эта сюжетная линия в основном состояла из незначительных скримеров и тому подобных вещей, которые могли бы стать страшнее смерти, если бы вы действительно облажались. В этот раз я не знаю».

Я задумался на мгновение. Я попытался поставить себя на место нового игрока. Что бы сейчас сделал новичок в «Карусели»?

«Мы новые игроки, только сейчас начинаем видеть красные обои, но думаем, что сходим с ума. Нас пугает этот странный человек, без обид. Исследуем ли мы движущееся полотенце над зеркалом?» спросила я.

«Определенно нет», — ответил Антуан.

Я согласился. Скорее всего, это не имело значения.

«Классический выбор «Карусели». Оба варианта — неправильное решение», — сказал я.

Никто не стал спорить. Либо мы прямо сейчас запустим раздувающееся полотенце, либо Карусель сделает что-то другое. Лучше не делать этого так близко к Первой крови, если мы можем этого избежать.

Так что мы ждали, пока в конце концов…

В кадре.

«Мы не можем больше ждать», — нетерпеливо сказал Незнакомец. «Нам нужно, чтобы кто-то поговорил с собравшимися духами. Все должны это сделать. Все», — он посмотрел на Кэсси.

Кэсси выглядела так, словно в ужасе, но, к ее чести, она все же сказала: «Что-то происходит. Я чувствую это. Что-то не так. Мы не должны играть в эту игру».

«Неважно», — сказал Незнакомец. «Я пойду. Кто-нибудь может присоединиться ко мне?»

Он посмотрел на меня, но я не сдвинулся с места.

«Я пойду», — вызвался Бобби.

Незнакомец кивнул, и они вдвоем отправились в очередную комнату с колокольчиком в руках.

Когда они ушли, мы остались на экране. Знала ли Карусель, что я хочу что-то сказать?

«Он все еще что-то скрывает», — сказал я. «Не знаю, что именно, но он знает больше, чем говорит».

Остальные оглянулись в ту сторону, куда убежали эти двое.

После нескольких мучительных сеансов двадцати вопросов с призраком Незнакомец и Бобби вернулись. Незнакомец не выглядел счастливым. Бобби выглядел растерянным. Им нечего было сообщить.