"Мне жаль, что я не сделал ничего, чтобы отпугнуть вас", - сказал Незнакомец, его стыд был очевиден при свете луны. "Я боялся, что вы окажетесь здесь. Я собирался усилить градус безумия, чтобы вы не остались здесь. Я пытался. Честно. Но потом я понял, что, если я слишком сильно напугаю вас, вы расскажете об этом персоналу отеля, и все будет испорчено. Мне едва удалось заставить предыдущих постояльцев уйти. Я думал, что сегодня вечером номер будет пуст".

"Зачем вам понадобился этот номер?", - спросила Дина.

Когда она хотела, то могла вызвать в себе сильное любопытство. Это было почти волнение. Я мог сказать, что она не просто играет своего персонажа. Эта игра предполагала общение с мертвыми, что было ее увлечением.

"Полагаю, вы видели настольную игру на журнальном столике", - сказал он.

"Да", - ответил Антуан. "И инструкции из мусорного ведра".

"О, - сказал Незнакомец. "Вы их видели".

Он сделал паузу, его глаза уставились вдаль.

"Значит, вы знаете, что я сделал. Я начал ритуал. Десятисекундная игра, как называют ее дети. Я знаю, как нелепо это звучит. Я бы и сам никогда в это не поверил, если бы не... доказательства".

"Вы хотите сказать, что можете разговаривать с призраками с помощью настольной игры?", - спросил Антуан.

Незнакомец сначала не ответил.

Напряжение в комнате было велико. Мы все боялись. Так часто нам приходилось скрывать свой страх перед тем, что нас ждет, потому что наши персонажи должны были ничего не понимать. Но не в этот раз. Не в этой истории. Наши персонажи должны были очень бояться, потому что все наши персонажи были основаны на нас.

"Не настольная игра, это не главное. Колокольчик", - сказал он. "Это устройство притягивает духов. Их тянет к нему, потому что он дает им возможность взаимодействовать с живым миром. Так мне сказала моя дочь. Духи просто хотели поговорить. Теперь я убежден, что это нечто гораздо более зловещее. Я считаю, что они хотят присоединиться к нам, и некоторые готовы сделать это любыми средствами".

"Это безумие", - сказал Антуан. "Я звоню в полицию".

"Не поможет", - сказал Незнакомец. "Звонок будет, но они не смогут помочь, пока игра не закончится. В первый раз, когда я играл в эту игру, мой сосед вызвал полицию из-за криков. Копы сказали, что дома никого нет. Но я-то был. Я играл в игру.

"Моя дочь, Сидни... она услышала об этой игре и играла в нее со своими друзьями. Когда вы играете в нее в первый раз, вы даже не поймете, что что-то произошло. Вы будете смотреть в окно, заводить звонок и думать, что за окном что-то есть, но вы не будете уверены. Но они там есть. Чем чаще ты будешь делать это в одном месте, тем увереннее будешь".

"Сколько раз ты это делал?", - спросила Кимберли, прижимаясь к боку Антуана.

"Пять раз, - ответил он, - три из них здесь. Прошлой ночью мне удалось избавиться от постояльцев - я отправил их в другой отель. В предыдущие ночи здесь не было постояльцев, поэтому я забронировал номер и предоставил его самому себе. Но это место уже не раз становилось местом проведения "Десятисекундной игры" до моего приезда. На прошлой неделе сюда приехали моя дочь и ее друзья. Они хотели попытаться связаться с Джедедией Гейстом. Раньше это было его место. Это традиция Карусели. Конечно, площадь маловата для дома Гейста, но он всегда был черной овцой в этой семье".

"А где сейчас ваша дочь?", - спросила Кимберли.

"Точно не знаю, - ответил он, - но она мне звонила. Оставила странное голосовое сообщение. Я едва смог разобрать, но она сказала, что ритуал был настоящим. Когда она не вернулась домой, я попробовал найти ее сам. В отеле сказали, что она и ее друзья не оплатили счет, но я не уверен, что они вообще уезжали".

"Нам нужно уходить", - сказал Антуан. "Мы уйдем, хорошо? Я не хочу в этом участвовать".

"Слишком поздно".

Антуан недоверчиво посмотрел на него. Он медленно вышел из кладовой и направился в гостиную, увлекая за собой Кимберли.

Остальные последовали за ним, в том числе и Незнакомец.

"Не открывайте эту дверь. Между нашим миром и миром духов должен быть барьер. Они могут проходить прямо через открытые двери и зеркала", - сказал Незнакомец.

Антуан проигнорировал его предупреждение и подошел к двери, положив руку на дверную ручку.

"Не делай этого", - сказал Незнакомец. "Пожалуйста". Он бросился к двери и взмолился: "Позвольте мне сначала доказать вам это. Просто позвольте мне показать вам".

"Как?", - с интересом спросила Дина.

"С помощью игры. У нас нет выбора, правда, я пригласил духов. Если мы не будем с ними разговаривать, они рассердятся. А мы этого не хотим. Духи находятся в полусонном состоянии, не понимая, в каком состоянии они находятся. Когда мы их разозлим, все изменится. Мне просто нужно выяснить, что случилось с моей дочерью. Последние несколько ночей мне кажется, что у меня что-то получилось. Я почти у цели. Пожалуйста".

"Какие были правила?", - спросила Дина.

Похоже, ей не терпелось поиграть.

"Только два человека одновременно. Мы заходим в одну из комнат и смотрим в окно", - сказал Незнакомец. "Появятся фигуры. Они будут отвечать на наши вопросы с помощью колокольчика. Не отворачивайтесь, пока они не уйдут. Они всегда забывают, что делают, и уходят".

Мы говорили о ее сыне. Было ясно, что "Карусель" собирается привести его сюда. Я решил помочь ей в этом. Клише "Поощрение извне" Дины может оказаться очень полезным в этой истории. Придать ей немного больше повествовательной основы было правильным шагом. Это клише может дать нам преимущество.

"Пойдемте", - сказала Дина.

Незнакомец кивнул головой.

Они ушли и отправились в одну из спален одни.

Я так и не вышел за пределы экрана. Карусель не показывала зрителям, что происходит в комнате с Диной и Незнакомцем. Она показывала реакцию на это меня и моих друзей.

Нашу реакцию на тиканье.

Прошло совсем немного времени, и один из них подкрутил колокольчик. Затем он затих на десять секунд. Мы не знали, зазвонит он или нет.

Тик.

Тик.

Тик.

И ничего.

Я стоял и смотрел на лица остальных. Кэсси была охвачена ужасом. Айзек потерялся в своих мыслях, избегая реальности. Кимберли обнимала Антуана. Бобби был в ужасе. Он стоял ближе всех к комнате, в которую они вошли. Он медленно шагнул ко мне.

Тик.

Тик.

Тик.

Ничего.

Ужас был ощутимым. Десять секунд. Этого времени хватило, чтобы моя кровь застыла. Казалось, прошла целая вечность, но все закончилось слишком быстро.

Тик.

Тик.

Тик.

Ничего.

Я заметил, что стал задерживать дыхание, ожидая, когда таймер начнет тикать. Маленький колокольчик громко звякнул и эхом разнесся по темным апартаментам. Я начал видеть тени, танцующие в лунном свете.

Тик.

Тик.

Тик.

Брииинннгггг!

Моя кожа затрепетала от этого звука. Сердце словно готово было взорваться. После этого тиканья больше не было. Только тишина и дыхание. Я даже не услышал, какой вопрос они задали.

Дина и Незнакомец молча вышли из комнаты.

Дина была поражена.

"Вы что-нибудь видели?", - спросил Антуан сквозь комок в горле.

Дина посмотрела на него и кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

"Мы должны продолжать это до утра", - сказал Незнакомец. "Я предлагаю делать это посменно, если хотите. В противном случае я могу позаботиться об этом сам, но я не уверен, что духам понравится, что их игнорируют. Возможно, они пришли сюда не для того, чтобы разговаривать только со мной".

Никто не вызвался.

"Моя бабушка всегда говорила, что духи существуют", - сказал я. "Говорила, что чувствует их. Наверное, я хочу сказать, что... Я пойду следующим. Я должен увидеть это своими глазами".

Я также знал, что сейчас слишком рано для того, чтобы случилось что-то плохое. Если мне и суждено остаться в комнате наедине с призраком, то только тогда.

"Я пойду с тобой", - сказал Бобби.

Судя по всему, я был не один. Со мной будет мой новый друг, Бобби, служащий отеля.

"В отеле водятся привидения, но обслуживание клиентов просто на высоте", - сказал Айзек, наконец-то прервав молчание. Желание пошутить прорвалось сквозь маску страха.

***

Я понятия не имел, как должны были реагировать новые игроки. Возможно, эта версия истории никогда не была рассчитана на новых игроков. А может, Незнакомец использовал клише, чтобы заставить их играть без их ведома. Я не могу сказать.

Однозначно то, что, когда мы с Бобби вошли в комнату, выбранную для игры в "Десятисекундную игру", я весь дрожал. И он тоже.

"Ты думаешь, это реально?", - спросил я Бобби.

"Надеюсь, что да", - ответил он.

Отлично, теперь ему придется выглядеть храбрым ботаником. Это была моя работа.

В комнате, которую мы выбрали, все еще были задернуты шторы, когда мы тщетно пытались помешать игре.

Мне очень не хотелось открывать шторы. Я боялся, что по ту сторону может что-то стоять.

"Нам нужно раздернуть шторы", - сказал я, пытаясь уговорить себя открыть их. В конце концов, зрители смотрят.

Я ухватился за одну сторону и открыл ее быстро, словно отрывая пластырь. Затем я открыл другую сторону.

Никаких страшных ползучих тварей там не было, чтобы поприветствовать меня.

Я отступил от окна. В комнату хлынул лунный свет. Я заметил, что прислоненный к стене шкафчик был сломан. С первого взгляда это не бросалось в глаза, но при лунном свете, падающем под нужным углом, я увидел, что в сундуке должно было быть большое зеркало, привинченное сзади. Оно было отломано. Я понял это потому, что свет высветил на стене пятно, на котором было меньше пыли, чем на остальных. Зеркало недавно сняли. Видно было, что оно было оторвано.

"Видишь что-нибудь?", - спросил Бобби.

"Нет", - ответил я.

Мне и не хотелось.

В голове крутилась одна ноющая мысль. Карусель послала нам не совсем обычное сообщение. На странице с инструкциями по проведению ритуала в URL-адресе сайта была фраза: "Нашли для вас свежего злодея. Надеюсь, он вам понравится".

Это заставило меня занервничать. Я не знал, о каком свежем злодее идет речь, и боялся узнать. Если в начале сюжета уже обнаружились призраки... значит, дальше все могло только обостриться.

Не стоит и говорить, что я очень не хотел видеть призраков. Пока не хотел.

Но мое желание не сбылось.

"Это...?", - спросил я.

"О Боже", - ответил Бобби.

Я вдруг понял, как кто-то может играть в эту игру и при этом не быть уверенным, что вообще что-то видел.

Снаружи я увидел деревья, кусты и траву.

Вдалеке виднелась какая-то фигура. Мой мозг выделил ее, но я все еще не мог понять, что именно я вижу. Человеческий мозг устроен так, что видит человеческие фигуры. Это мог быть обман света. Это мог быть куст странной формы. Это мог быть и заблудившийся турист, насколько я знал.

Но я знал, что ничего из этого не было. Мой разум, древняя, первобытная его часть, точно знала, на что я смотрю.

"У него нет руки", - сказал Бобби.

"Не оглядывайся", - напомнил я ему.

Бобби быстро завел колокольчик и сказал: "Если ты действительно там, позвони в колокольчик".

Он отпустил ключ, и колокольчик начал тикать.

Тик.

Тик.

Тик.

Брииингггг!

"О, черт", - сказал Бобби. "О, черт. Теперь ты что-то спроси".

"Вы можете помахать нам рукой?", - спросил я.

Я завел колокольчик.

Тик.

Тик.

Тик.

Брииингг!

Фигура, которая могла быть, а могла и не быть на самом деле, начала едва заметно покачиваться. Когда он начал двигаться, стало еще очевиднее, что у него нет руки.

"Вы не знаете, что случилось с девушкой, которая была здесь на прошлой неделе?", - спросил я.

Тик.

Тик.

Тик.

Наступила тишина. Фигура вдалеке исчезла.

"Хорошо", - сказал Бобби. "Думаю, на сегодня этого достаточно".

"Убедись, что вдалеке нет фигур, прежде чем мы повернемся", - сказал я.

"Хорошо", - сказал Бобби.

Мы осмотрели окно и ничего не увидели. На всякий случай я отступил от дверного проема и вошел в основную жилую зону. Бобби последовал за мной.

Мы повернулись и присоединились к остальным.

"Ты что-то видел?", - спросил Антуан.

"Думаю, да", - ответил я.

Я был уверен, но зрителям могли не показать того, что видели мы. А даже если бы и показали, это не было идеальным доказательством жизни после смерти. Даже если бы у нас была фотография, она была бы немедленно дискредитирована скептиками в Интернете.

"Это был человек, - сказал Бобби. "У него не хватало одной руки. Я поклялся..."

Брииингг!

Колокольчик зазвенел в руках Бобби. Он чуть не выронил его.

Незнакомец вскочил и начал действовать.

"Что ты спросил в последний раз? Какой был вопрос?"

"Я спросил, знает ли он, что случилось с вашей дочерью", - сказал я.

Незнакомец выхватил у Бобби колокольчик и направился в комнату, из которой мы вышли.

За кадром.

Он вернулся в гостиную расстроенный.

"Думаю, еще слишком рано получать ответы", - сказал он.

Он положил колокольчик на кофейный столик.

Я почти забыл о том, что он тоже выступает в роли игрока и вполне способен не играть вне экрана.

"Мне нужно, чтобы один из вас спросил меня о голосовом сообщении от моей дочери. Вы должны были сделать это сразу, как только я об этом упомянул, - сердито сказал он, - как игрок, я даже не знаю, что на этой голосовой почте, пока она не будет воспроизведена. Я не могу его воспроизвести, пока ты не спросишь меня об этом. Вот как все это работает. Сюжетные элементы могут быть значимыми только тогда, когда вы выводите их на экран. У меня есть доступ только к сценарию, предоставленному моим клише, но я не могу увидеть все полностью, пока вы не проведете расследование. Такова природа клише. Понимаете? Помните, мы должны вместе рассказать историю. Я понимаю, что вы боитесь. Так получилось, что я никогда раньше не использовал эту версию...".

Даже несмотря на клише, которые делали его трудночитаемым, я видел в его глазах что-то удручающее, скрытое под всеми слоями интриг и тайн. Под его суровой внешностью и теневой уверенностью даже я мог это увидеть.

Он боялся.