Я передал правила "Десятисекундной игры", чтобы каждый мог с ними ознакомиться. Оглядевшись вокруг, мы поняли, что это место идеально подходит для ритуала. Здесь было много окон, а на этой стороне холма не было никаких признаков присутствия людей.

"Это так жутко", - сказала Кимберли. "Мне это не нравится", - умоляла она Антуана.

"Это просто тупая интернетная фигня", - сказал Антуан.

"Да", - сказала я. "Но мне тоже жутко".

Если бы мы притворились, что нас расстроили правила игры, у нас был бы повод подготовиться к тому, что нас ждет. Я был уверен, что для новых игроков такие вещи не имеют значения, но с проснувшейся "Каруселью" нам нужно было подстраховаться.

"Пойду-ка я осмотрюсь", - сказала Дина.

А потом она так и сделала.

Со временем большинство из нас по той или иной причине отделились от большой центральной гостиной, чтобы осмотреться. В конце концов, это была вечеринка.

Более опытные из нас разошлись по комнатам. Айзек и Кэсси остались в гостиной, где стояла большая мягкая мебель. Несмотря на открытость этой комнаты с высокими потолками и множеством ответвляющихся от нее тропинок, она казалась самой безопасной.

Антуан и Кимберли отправились туда вместе, чтобы активировать клише Снимите комнату. Этот прием был полезен для поиска вещей во время исследования. Таких клише у нас было не особо много, и нужно было использовать их при каждом удобном случае. Был шанс, что они найдут что-то действительно полезное. А может и нет, конечно.

Я обошел вокруг и осмотрел множество безделушек и картинок, расставленных по всему номеру. На всех них был изображен мужчина с белыми, нечесаными волосами. Он стоял у старого самолета. Он греб на каноэ. Он перерезал ленту, обвивающую вход в библиотеку. Кто бы это ни был, он был важен, но я знал, что это не Бартоломью Гейст, если только изображения, которые я видел, не были дико неточными. Этот человек был высок и грузен.

По мере продвижения я периодически заглядывал на красный занавес.

Не найдя ничего ценного, я наткнулся на чемоданы и багаж, которые нам подбросили и которые на самом деле нам не принадлежали. На всех чемоданах были наклейки из аэропорта Карусель с надписью "Ошибочно отправленный багаж". Как я и ожидал, там была одежда и туалетные принадлежности, но в одной сумке была также фотография четырех человек с темно-рыжими волосами и одинаковыми носами. Они были похожи на братьев и сестер. Две девочки и два мальчика. Фотография была сделана на вершине горы. Похоже, это была веселая компания.

"Что это?", - спросила Кэсси со своего места в гостиной.

"Думаю, это багаж тех, кто выехал раньше", - сказал я. "Похоже, вы с Айзеком - единственные, кому удалось оставить свой багаж в этом городе".

"О", - сказала она. "Я.… надеюсь, он вернется к ним".

***

В конце концов Антуан вернулся в главную комнату и сообщил, что Кимберли принимает душ.

"Она сейчас очень напугана", - сказал Антуан. "Может, нам стоит избавиться от этой игры?"

"На случай, если кто-то случайно заведет ключ, а колокольчик зазвонит?", - спросил я, пытаясь сделать вид, что это нелепая идея.

Я поднял игровую доску и убрал ее под журнальный столик, на котором она стояла. Там была вторая полка. Для наших персонажей было логично убрать ее с глаз долой, но нам нужно было знать, где она находится.

Через несколько минут Кимберли вернулась в гостиную. Она была потрясена.

"Кто постоянно выключал свет в ванной?" - сердито спросила она.

"Что?", - переспросил Антуан.

"Пока я была в душе, кто-то постоянно щелкал выключателем. Он находился прямо между зеркалом и дверью. Кто это делал?"

"Никто из нас", - сказал я.

Я подумал, что она намеренно добавила про зеркало.

"Ты закрыла зеркало?", - спросил я, пытаясь изобразить человека, который будет над ней издеваться. Айзек подошел бы для этого лучше, но он смотрел на меня широко раскрытыми глазами и был полон ужаса.

Кимберли сначала не ответила, но потом кивнула головой и тихо призналась: "Да. Говорю тебе, эта игра меня напугала".

"Все в порядке", - сказал Антуан. "Стыдиться нечего. Уверяю тебя, никто из нас не щелкал выключателем".

Кимберли смотрела недоверчиво, но в конце концов смягчилась.

"Ладно… и еще я бы хотела на ночь оставить свет включенным, вы не против?"

"Если хочешь, то мы можем", - сказал Антуан. "Правда, ребята? Ничто не причинит нам вреда, но нет ничего плохого в том, чтобы сделать все вокруг менее темным, верно?"

Я кивнул.

"И еще мы можем закрыть все эти жалюзи", - добавил он.

"Надо закрыть все зеркала", - сказала Кимберли.

"О да. Это ведь часть правил, верно?", - сказал Антуан. Он обнял Кимберли и прижал ее к себе на диване. "Все будет хорошо".

Кэсси наблюдала за ними, пока они шептали друг другу ласковые слова. Она выглядела испуганной. Я мог только представить, о чем она думает. Антуан и Кимберли притворялись персонажами. Меня и моих друзей вводили в игру постепенно. Тогда мы постоянно ломали логику поведения своих персонажей. Во время первой сюжетной линии я даже ни разу не взглянул на индикатор Кадра. Ветераны понимали, что все это слишком сложно, поэтому давали нам все постепенно, по одному маленькому уроку от Аделин за раз.

Кэсси видела, как мы болтаем и притворяемся любящими счастливыми молодыми людьми. Она только что узнала об ужасах этого места и теперь наблюдала, как мы притворяемся, что их не существует. В этом было что-то тревожное, подумал я. Мы были марионетками на ниточках, и она видела это впервые.

И Кэсси знала, потому что мы уже много раз обсуждали эту концепцию, что выключение света и закрытие окон и зеркал нас не спасет. У "Карусели" будет своя история. Она будет наблюдать за нашей борьбой. Утешительные тона заверений Антуана ничего не значили. Мы все это знали.

Айзек был менее наблюдателен. Он ходил кругами, вглядываясь в картины на стенах и в рамах на столах и полках по всей комнате. Он безуспешно пытался сделать вид, что его это ничуть не беспокоит. При всей его самоуверенности я видел, что он не слишком далеко отходит от группы.

Дина была на волоске от гибели. Кто знал, куда она отправилась? Ее клише "Призрачное прошлое" и экстрасенсорное клише, которое она может использовать, "Поощрение извне", были как нельзя кстати в этой сюжетной линии. Вероятно, она пыталась поговорить со своим сыном.

Через некоторое время после того, как в "Карусели" то тут, то там появлялись кадры, на которых мы разговаривали и отдыхали, мы ушли за пределы экрана.

Когда я выключил свет в ванной, то увидел, как полотенце, которое я повесил на зеркало, зашевелилось. Это произошло дважды. Я снова включил свет и выключил, и все повторилось.

Я так и предполагал. В правилах говорилось, что все начинается в три часа ночи. В них также говорилось, что кто-то может начать ритуал раньше, а потом уйти. Мы никогда не сможем добраться до солнечного света в целости и сохранности.

"Давайте-ка лучше подумаем", - сказал Антуан. "Мы с Кимберли нашли чек на три ручных зеркала и три фонарика, купленных чуть больше недели назад".

Мне нечего было сообщить, кроме фотографий и багажа, но в животе нарастало ужасное чувство.

У меня тоже было свое фоновое клише - "У моей бабушки был дар...", и оно, вероятно, должно будет сыграть свою роль в этой истории. Фоновые клише не давали предсказуемых эффектов, но они давали "Карусели" то, с чем можно было работать, плетя сюжет. Мне не терпелось узнать, что именно.

Бобби повезло. Его не было в здании, которое вскоре должно было стать объектом ужасающего шоу. Но я был рад, что он оказался рядом, так как у него было клише, которое гарантировало, что на съемочной площадке можно будет найти еду, а я уже проголодался.

Пока остальные укладывались в гостиной, чтобы хоть немного поспать, я добрался до холодильника и, к своему ужасу, обнаружил, что там нет еды. На стойке висела табличка ночного обслуживания номеров.

На самом деле в "Карусели" не было подходящего времени для еды. Даже в перерывах между сюжетными линиями казалось, что у водоема завелся хищник.

Было уже два часа ночи, а "Сюжетный цикл" все еще был заморожен. Я начал подозревать, что, когда наступит три часа ночи, у нас еще будет немного времени на вечеринке, прежде чем начнет что-то меняться. Понять, как будут развиваться события, было сложно из-за клише Незнакомца. Новые игроки, вероятно, даже не могли увидеть сюжетный цикл в тот момент. Однако они могли бы понять, что Незнакомец сделал предупреждение, когда остановил нас у отеля.

Я взял со стойки телефон и набрал номер службы обслуживания номеров.

"Это... обслуживание номеров", - сказал Бобби на другом конце. Я сразу узнал его голос.

"Можно мне тарелку куриных крылышек", - попросил я.

"Райли? Это Бобби. Та бумага, которую тебе дала Синди, была распечатана с нашего сайта. Я прочитал о ритуале. Похоже, кто-то мог активировать его еще до того, как вы приехали. В три часа, вероятно, все начнется. Цикл сюжета заморожен на моем занавесе. Я не знаю, что происходит".

Скорее всего, он исчез и стал НПС еще до появления Незнакомца. Я его не видел. Должно быть, на его стороне он был вне экрана, а значит, зрители могли слышать только мой разговор.

"Да... С соусом барбекю или с любым другим. Я просто хочу быстро поесть".

"О, - сказал Бобби. "Ты на экране. Ладно. Сейчас я не могу получить больше справочной информации, но я знаю, что она есть. Моему персонажу постоянно приходится прогонять подростков из места, в котором вы находитесь. Вандализм, кражи и тому подобное. А еще они пытаются вызвать призрак парня, который там жил. Что-то вроде жуткой легенды. Он был одним из Гейстов".

Значит, у этого места была история, когда люди связывались с мертвыми.

"Мой персонаж - двоюродный брат человека, который работает в университете. Не думаю, что это имеет отношение к сюжету, но разве не странно, что эти истории так связаны?"

"Как скоро вы сможете доставить?", - спросил я.

"Если я что-нибудь придумаю, мне позвонить в комнату или прийти к вам самому?"

"До скорой встречи".

"Хорошо, я спущусь сам".

Он повесил трубку. Мне стало интересно, собирается ли он вообще приносить еду.

***

Он пришел в 02:55 ночи.

Звонок в дверь заставил всех встать и проснуться, хотя они только притворялись спящими.

"Кто это?", - спросил Антуан.

"Обслуживание номеров", - ответил я.

Я открыл дверь, и там стоял Бобби, держа в руках поднос с куполообразной крышкой. Я протянул руку, чтобы взять еду, но он протиснулся мимо меня и сам внес еду.

"Куриные крылышки", - сказал он, поднимая крышку и ставя еду на кухонную стойку.

Он рассчитал время доставки так, чтобы быть здесь к началу событий. Он мог бы остаться там, вдали от шума, но не стал этого делать. Несмотря на то, что в присутствии постороннего человека была определенная польза, я не мог отрицать, что был рад присутствию еще одного товарища по команде, пока мы ждали своей участи.

Ждать пришлось недолго.

Прежде чем я успел поблагодарить Бобби и придумать, о чем бы нам поговорить, пока время идет, цикл сюжета снова заработал, и через несколько секунд после этого свет в здании погас со звуком "клинк".

Непроглядная тьма была непреодолимой.

"Просто выбило пробки", - сказал Антуан.

"Я знаю, где включить свет обратно", - сказала Кимберли. "Я видела щиток, когда мы осматривались".

"Подождите", - сказал Антуан. "Разве работник курорта не должен позаботиться об этом?"

Бобби на мгновение замолчал.

Мы все были напуганы. Он не был исключением. Вся храбрость, которая заставила его войти в комнату, ушла вместе со светом.

"Да", - сказал он. "Я должен позвонить в службу технической поддержки... или знаете что, она, наверное, все равно заставит меня это сделать. Я пойду и сделаю это", - он на мгновение задумался, несомненно, просматривая коллекцию воспоминаний НПС, роль которого ему отдали.

"Я знаю, где это. Здесь, дальше по коридору. Минутку".

Он шел осторожно, пока его глаза привыкали к освещенной луной комнате. Задернутые шторы делали комнату еще темнее, но я не собирался первым открывать их прямо сейчас.

"Вон там свеча и спички", - сказала Кэсси. Она не вставала со своего мягкого кресла. Дрожь в ее голосе подсказала мне, что она, скорее всего, не сможет встать.

"На камине, верно?", - спросил я.

"Да... да", - сказала она.

Я медленно, пока мои глаза адаптировались, подошел к камину.

Нашел декоративную свечу и спичечный коробок. Но тут возникла проблема.

"Он пуст", - сказал я, тряся спичечный коробок.

Я все равно взял свечу. Если я найду способ ее зажечь, она мне пригодится.

Мгновением позже я услышал треск и крик, доносившиеся с той стороны, куда ушел Бобби.

"Помогите!", - закричал Бобби.

Антуан в мгновение ока поднялся с дивана, в его руке уже была бейсбольная бита. Его клише усиливало его и якобы успокаивало союзников, когда он размахивал оружием. Я не почувствовал успокоения, но, возможно, это было свойство более высокого уровня.

Поскольку никто не хотел оставаться в стороне, мы все вместе пошли по коридору, по которому шел Бобби, услышав его просьбу о помощи.

Как только мы оказались там, Кимберли быстро переключила рубильник, и нас снова залил свет.

Мы увидели, что посреди комнаты, рядом с грудами старой мебели, лежит Бобби, упавший или споткнувшийся.

Над ним, пытаясь утихомирить его, стоял Незнакомец.

"Минутку, - сказал Незнакомец, - не пугайтесь. Я могу все объяснить".

"Убирайся к черту отсюда", - крикнул Антуан.

"Я могу объяснить. Выслушайте меня, выслушайте. Возможно, вам всем стоит выйти на улицу", - сказал он.

У меня в голове пронеслись такие мысли, как: "Посреди ночи?" и "На улице холодно, я не пойду на улицу!".

Но я этого не говорил. Это сделал Айзек. Почти те же самые слова.

Это означало две вещи. Во-первых, у Незнакомца было больше клише, чем те, что мы могли видеть на красных обоях. А во-вторых, он использовал тот секретный прием, который заставлял мишени не соглашаться с ним.

Он был здесь отчасти для того, чтобы новые игроки не разбежались по мере развития событий. Он не был просто товарищем по игре.

"Тогда объясни", - сказал я.

Незнакомец кивнул и сказал.

"Вы не поверите в то, что я вам расскажу, но я обещаю, что говорю правду. Я пришел сюда, чтобы найти свою дочь и боюсь, что мог обречь на гибель всех нас".

Как только он это сказал, свет снова погас. Но на этот раз в этом не было виноват выключатель. Он просто погас.

"Я не хотел, чтобы здесь был кто-то еще!" - объяснил он. "Я прогнал остальных, а женщина на ресепшене сказала, что новых постояльцев не было. Кроме меня, здесь никого не должно было быть. А теперь уже слишком поздно".