Констанс была Парагоном-исследователем, ученым, сосредоточенным на учебе и познании. В реальной жизни она тоже когда-то была такой, за что, видимо, и поплатилась.

"Кто такой Инсайдер?" - спросила Кимберли.

Каждый раз, когда Констанс отвечала, она перед ответом долго молчала. Сначала мне показалось, что она задумывается, но это было не так. Она читала свой сценарий. Решая, что она может или должна сказать.

"Тот, кто прилагает все усилия, чтобы его личность никогда не стала известна", - ответила она.

Она сверилась с часами. "Мы скоро прибудем. Мы сможем поговорить через некоторое время, если я выживу, только помните, что Парагоны могут говорить с вами откровенно, только когда мы в роли игроков".

"Подожди", - сказал я. "А мы не можем уделить минутку обсуждению? У меня так много вопросов".

"И поиск ответов на эти вопросы приведет тебя на путь, который тебе предназначен. Карусель наслаждается вашей растерянностью, но она также наслаждается тем, как вы разгадываете ее тайны. Помните, что эта сущность собрала тысячи душ и поработила их в качестве актеров, чтобы они рассказывали ее историю с той или иной целью. Каждая ниточка в истории Карусели пронизана интригами, как настоящими, так и придуманными. Не упускай это из виду, киноман. Она хочет, чтобы вы узнали ее историю из первых рук, и расставила всевозможные ловушки для тех, кто не желает ей подыгрывать".

В ее словах прозвучала напряженность, гораздо большая, чем в самих словах. Это было глубоко личное предупреждение.

"Обычно на этом этапе, - сказала она, когда мы свернули на боковую улочку, идущую в гору, - игроки мало что знают о том, что их ждет. Мы бы провели эту прогулку, разговаривая о капсуле времени или о событиях, произошедших тридцать лет назад, - событиях, о которых в моем сценарии, как ни странно, мало информации. У меня также мало информации о событиях, которые должны произойти, а это не совсем обычно. Будьте готовы".

"Почему вы все говорите так, будто мы идем навстречу своей смерти?", - сказал Айзек. "Разве это то, что мы делаем?"

Никто не ответил ему, потому что он был прав.

"Уже?" - спросил он. "Подожди. Ты ведь не серьезно, да? То, что ты сказал в пансионе. Мы не умрем. Мы должны..."

Он был в панике. Пока мы были на Празднике, мы находились под успокаивающим воздействием каких-то неназванных клише, но теперь они перестали действовать. Это была потенциальная проблема. Если он откажется войти в локацию предстоящей сюжетной линии, это сулит катастрофу. Новые игроки должны были пройти сюжетную линию.

Ни у кого из моих друзей не было никаких клише, которые могли бы его успокоить.

"Ты же не думаешь, что мы пойдем в место, где... где мы умрем", - сказал он, сжимая виски, словно пытаясь вытеснить красные обои из головы и сделать все нормальным.

"Айзек", - сказала Кэсси. "Айзек. С нами все будет хорошо. Пожалуйста, успокойся. Мы есть друг у друга. Мы должны это сделать, чтобы вернуть Эндрю. Мы сможем пройти через это, как и через все остальное. Семья".

"Кэсси, - ответил он, - они говорят о смерти. Я просто не могу..."

Кимберли потянула меня за руку, и мы оставили их и пошли вверх по дороге, чтобы Кэсси попыталась успокоить Айзека.

"Пусть она его успокоит", - сказала Кимберли.

Я кивнул. Как бы ни были неприятны его эмоции, я их понимал. Он определенно собирался умереть. Мы все собирались умирать. Снова и снова.

Вдалеке виднелись огни большого здания на вершине холма, на который мы поднимались. Его заслоняли деревья, но сквозь них виднелись отблески огней.

Потом я что-то увидел.

Не глазами, а на красных обоях. Это было предзнаменование. Я не видел его со времен перезагрузки "Карусели", но оно было.

Мое клише "мне здесь не нравится..." меня не подвело. Я увидел плакат со старой настольной игрой, лежащей на столе. Он был виден под небольшим углом. Вдали виднелось окно, по другую сторону которого что-то человекоподобное. Сверху было написано название игры.

Десятисекундная игра

Постер был современным. Клише подсказывало мне, что сложность - "Это меня пугает". Это был один из самых сложных уровней.

"Констанс?", - я спросил: "Эта часть истории похожа на учебник, верно? Так ее называли ветераны. Поднимается ли она до нашего уровня?"

Она посмотрела в мою сторону, а потом снова на меня: "Вся Сквозная линия, как каноническая, так и иная, сложна. И вдобавок... Карусель, возможно, восприняла ваш маленький маневр как вызов".

Высокая сложность была не единственной причиной для беспокойства. Я заметил еще одну вещь: предзнаменование гласило: "Играем в десятисекундную игру", но затем было написано: "Отменено с помощью клише игрока".

Я не знал, что именно это значит, но догадался, когда Кэсси наконец заставила Айзека подняться с нами на холм и кто-то выскочил на нас из леса.

Я не мог описать его, но я узнал его. Это был Незнакомец.

Ранее он вообще не появлялся на красных обоях, но вдруг там что-то появилось. Ни плаката игрока, ни информации о характеристиках. Все, что я видел, - это два клише игрока.

Теперь он тоже вел себя как игрок. Как и у Констанс, у него было только два клише.

??? – Незнакомец

"Раннее предупреждение", - позволяет активировать Знамение на расстоянии, выступая в роли самого Знамения. Это гарантирует, что все события, необходимые для запуска Знамения, произойдут, но это дает игроку и его союзникам больше времени, чтобы осмотреть обстановку перед началом сюжетной линии. Этот период рассматривается как фаза вечеринки.

"Темный секрет", - дает игроку представление о враге, а также делает его персонажа каноническим соучастником в некотором роде. После раскрытия секрета сюжетная броня игрока падает до нуля, пока он и его союзники не отыграют шок (от темной тайны) и примирение в рамках его сюжетной линии и не примут решение работать против общего врага.

"Не ходите дальше", - сказал он. "Этот отель, если его можно назвать отелем... это смертельная ловушка".

"Смертельная ловушка?", - спросила Констанс.

Он сделал паузу, словно обдумывая свои следующие слова.

"О да, я не могу поверить, что они берут за это деньги. Большинство комнат все еще разгромлены после ремонта. В воздухе висит пыль. Может быть, асбест или плесень. Вам лучше найти другое место".

Он говорил торопливым, нервным голосом. Мы не должны были верить ему на слово. Он что-то скрывал.

"Отойдите с дороги", - сказала Констанс, словно призывая на помощь храбрость. "У этого отеля есть все разрешения и проверки, иначе город не стал бы посылать сюда гостей на Столетие".

Она обошла его и продолжила двигаться по дороге в сторону отеля.

Когда мы проходили мимо него, я увидел на его лице выражение глубокой озабоченности.

Он выступал в роли Знамения, используя свое клише "Раннее предупреждение", чтобы активировать сюжет внутри. С точки зрения логистики, он был тут для того, чтобы наша команда активировала знамение. Это должно было дать нам некоторое преимущество.

Игла на сюжетном цикле переместилась со Знамения дальше, а затем она стала серой. Если я правильно понял принцип, она начнет двигаться вперед, как только кто-то активирует настоящее Знамение, что гарантированно должно было произойти сейчас.

Мы были на экране.

"Это было странно", - сказал я, стараясь не выходить из образа. "Интересно, в чем его проблема".

"Разве ты не слышал?", - спросил Антуан. "Здесь повсюду пыль".

Я принужденно рассмеялся. Я оглянулся на Кэсси и Айзека. Они были напуганы, но молчали. Я подумал, не сыграла ли роль фраза Кэсси "Семья...", заставившая его согласиться с происходящим. Обращение к идее семьи и сплоченности могло сработать в этом случае.

"Все, что я знаю, - это то, что я хочу принять душ и завалиться в постель", - сказала Кимберли.

Она звучала совсем как беззаботная молодая женщина, которой притворялась. Она рассмеялась и потянула Антуана вперед. Казалось, она не знала, что в ближайшие часы ее смерть практически гарантирована. Если бы она действительно смогла преодолеть свои страхи, то могла бы стать настоящей актрисой.

Отель состоял из большого главного здания и множества небольших отдельных построек, расположенных на склоне холма. Во все стороны вели освещенные дорожки, а отдельные здания разделяли деревья.

Все было красиво. В нем чувствовался "скандинавский курорт", одновременно минималистичный и уютный. Многие здания были отремонтированы, чтобы соответствовать современной эстетике.

Было холодно, гораздо холоднее, чем во время прогулки. Холоднее, чем должно быть в это время года. По всей видимости, эта площадка была рассчитана на погоду в свитерах.

Мы нашли главное здание и быстро вошли внутрь.

"Добро пожаловать", - вежливо сказала женщина за стойкой регистрации, которую на красных обоях звали Мэнди. "Чем мы можем вам помочь? О, привет, Констанс! Что вы здесь делаете?"

Позади нее висела большая вывеска: "Северное пристанище: Отдых и Спа".

В Карусели было больше отелей на душу населения, чем в любом другом месте в реальном мире.

"Заселяю гостей из другого города", - с радужной улыбкой ответила Констанс. "Я просто курьер. На улице становится холодно. Снег на горизонте?"

"Нет", - ответила Мэнди. "Хотя через несколько дней должен пойти дождь".

Она начала что-то перебирать на своем компьютере. Ее лицо нахмурилось. "Мне жаль говорить, но мы только что получили бронь. Только что. Видимо, где-то произошло недопонимание".

"Мы проделали весь этот путь, а у вас даже нет комнаты?", - спросила Кимберли.

"Мне очень жаль, но это так", - ответила женщина.

"Не волнуйся, детка, - со смехом сказал Антуан Кимберли, - я могу тебя нести. Я пробегаю вдвое большее расстояние на футбольном поле, и там я тащу всю команду".

Клише Спортивная крыса подняло его характеристики на пару пунктов.

"Попробуй вырастить человека в собственном животе", - ответила Кимберли, обхватив руками живот. "Тогда мы сможем сравнить, кто сильнее".

Ее выносливость поднялась на один пункт. У нее было не так много времени, чтобы подготовить клише Объявление о беременности, когда она использовала "Внешность недолговечна", чтобы гарантировать себе скорую смерть.

"Ты уверена, что нам негде остановиться?" - спросила Дина.

Я наполовину ожидал, что она уже исчезла.

"Я могу спросить у другого служащего, - сказала Мэнди, - но не думаю".

Она взяла трубку и нажала несколько кнопок, чтобы включить что-то вроде громкой связи. Телефон начал звонить.

"Умм... Офис", - сказал голос на другом конце. Я узнал голос. Это был Бобби. В результате кастинга в последний момент ему досталась роль сотрудника отеля.

"Привет, Бобби", - сказала Мэнди. "Я просто хотела узнать, все ли постояльцы уже зарегистрировались. Компьютер не работает".

"Ага. Все заселились", - ответил Бобби.

"Я так и думала", - сказала Мэнди. "Похоже, мы переборщили с бронированием. У нас тут группа, которой негде остановиться".

"Ха", - сказал Бобби. "Это уже другой вопрос. Все наши гости приехали, я так и думал, что вы спрашиваете, но одна группа выехала раньше. Едва успели прикоснуться к комнате. Старый номер "Гейст". Как бы новый хозяин ни называл его теперь, когда он отремонтирован".

"О", - сказала Мэнди. Она посмотрела на доску позади себя: "Ключи здесь. Спасибо, Бобби. А домоуправление уже вывезло его?"

"Спасибо", - улыбнулась она, обращаясь уже к нам. "Я просто поменяю номер в вашем бронировании. Вы можете отправляться туда".

Она достала ламинированную карту и показала нам, где находится наш номер. Я увидел, что к нему примыкает множество комнат. Это было бы дорого, если бы нам пришлось платить деньгами, а не кровью.

Номер находился в отдалении, на дальнем склоне холма, в стороне от других комнат. Он также был заметно больше остальных.

Когда мы уходили, Констанс протянула Антуану визитную карточку.

"Мой номер на обороте. Звоните, если вам что-нибудь понадобится. Я немного ночная сова. Пойду домой, разожгу камин и почитаю главу перед сном. Надеюсь, увидимся завтра на "Столетии"".

Я подумал, не спросить ли, не хочет ли она, чтобы кто-нибудь проводил ее до дома, но понял, что из этого ничего не выйдет.

Она пошла обратно по холму к своему дому.

За кадром.

"И что теперь?", - спросила Кэсси.

"Фаза вечеринки. Или ее модифицированная версия", - сказал я, думая о том, как клише Незнакомца расширило эту часть истории.

Пора было выяснить, почему нас сюда занесло.