Все быстро начало сворачиваться. Это было не так быстро, как обычно происходит между сценами, но по мере того, как НПС уходили, становилось ясно, что новым игрокам здесь оставаться не стоит.

"Еще один день в Карусели", - сказала нам Ронда Мур, увидев, что мы стоим там. "Всегда что-то происходит, но именно за это я и люблю эту работу. Отель, который мы для вас забронировали, находится в нескольких минутах ходьбы отсюда. Вам лучше попросить кого-нибудь с фонариком показать вам дорогу. Или вы можете подождать меня, и я смогу это сделать. Мы здесь дружелюбные. Не беспокойтесь".

Затем она пошла в сторону будки вдалеке.

"Конечно, "Карусель" не на тридцать лет старше, чем все думают", - сказал Антуан.

"Может быть", - сказал я.

"Кто-нибудь еще заметил, что сюжетная броня мэра выросла до 50, когда он открыл капсулу?", - спросил Бобби.

Мы все заметили.

"Наверное, такое... нечасто случается?", - спросил Айзек.

Он старался сохранять спокойствие.

Я покачал головой.

"Я бы хотел, чтобы мы хотя бы увидели, что было в капсуле", - сказал Антуан.

Я согласился.

"Что бы это ни было, - сказал я, - "Карусель" сделала все возможное, чтобы мы обратили внимание на это событие. Оно должно быть значимым. Оно может пойти в разных направлениях. Нам нужно узнать больше".

Тем временем нам нужно было выбрать гида, который доставит нас в следующий пункт назначения.

Ронда использовала один из своих приемов руководителя группы, чтобы помочь нам сохранять спокойствие. Вероятно, это сработало бы лучше на группе новых игроков, которые еще не знали истинной природы Карусели. Что касается меня, то я не мог бороться с мощным коктейлем из ужаса и волнения, бурлящим в животе.

Перед нами стояли пять человек с фонариками, все Парагоны, каждый занимался своим делом.

Тар Беллоуз осматривал замок, который он срезал с капсулы, словно ища в нем подсказки.

Ронда Мур руководила другими НПС у одного из стендов.

Китти Линкольн яростно писала заметки в блокноте.

Констанс Барлоу разговаривала с одним из библиотекарей.

Шеф полиции Уиллис светил фонариком в дыру под брезентом.

Мы должны были выбрать.

"Мы сами выбираем себе Парагона", - сказал я. "Есть любимчики?"

"Что будет дальше?", - спросила Кэсси.

Она была напугана. Я не мог ее винить. Она нервно крутила многочисленные кольца на пальцах.

Ответ был загадкой, и все же мы с друзьями сошлись во мнении. Мы собирались начать сюжетную линию. У нас не было сомнений. Медленная, безопасная "Карусель" не могла длиться так долго.

"Либо мы уже в сюжетной линии и не можем сказать, - сказал я, озвучив подозрение, возникшее у меня с тех пор, как нас подхватила карета, - либо мы вот-вот в ней окажемся".

Мы знали, что часть Сквозной линии, которую предыдущие игроки называли Учебником, содержит сюжетные линии. Запутанные, бесполезные сюжетные линии (на тот момент), но все же сюжетные линии.

"Какую из них мы выберем?", - спросила Кимберли.

Варианты были самые разные.

"Тар и Шеф, скорее всего, помогут в бою. Может быть, даже Ронда, она ведь Финальная девушка", - сказал я.

"Ты предполагаешь, что они нам помогут?", - спросила Дина.

"Наверное, он прав", - сказал Бобби. "Зачем еще давать нам выбор?"

Дина пожала плечами.

"Констанс, вероятно, Озарение или планирование. Китти - определенно истеричка, так что... она будет делать все, что делает истеричка. Ронда, опять же, помогла бы с синергией команды", - сказала я.

"Ну, - сказал Антуан, - обычно такой выбор делают новые игроки, так что это не может иметь большого значения, когда речь идет о выживании".

Верное замечание.

"Итак, - продолжил он, - мы должны выбрать человека, который может рассказать нам больше всего о Карусели. Например, историк".

Лучших идей ни у кого не было.

Кимберли подошла к Констанс и попросила ее подсказать дорогу. Я увидела, как она кивнула. В этот момент остальные Парагоны один за другим разбежались. Их не выбрали.

"Она должна закрыть стенд библиотеки, а потом сможет нам помочь", - сказала Кимберли, когда вернулась.

Констанс отправилась туда, где находился ее стенд, и через несколько минут вся остальная площадь города была очищена.

Предвкушение убивало меня.

***

Мы ждали на городской площади в одиночестве, пока вдруг не оказались совсем не одни.

"Странные события, не правда ли?" - сказал кто-то позади нас.

Мы повернулись и увидели Незнакомца.

"Это снова ты", - сказал Антуан.

"Да", - сказал он. "Я бы дал вам несколько загадочных намеков на то, что вас ждет, но подозреваю, что вы не настолько невежественны, как предполагается. Обычно я стараюсь держаться на расстоянии. Не отпугивать игроков..."

"Игроков?", - спросил я.

Парагоны никогда не называли нас игроками.

"Да. Игроки. Мне не нужно беспокоиться о том, что вы испугаетесь, не так ли? Я могу прервать шараду и предупредить вас. Происходят события, к которым вы не готовы. Карусель капризничает. В конце концов, она только что проснулась. Вам нужно поскорее подготовиться".

"Готовиться?"

"Ваши трофеи. Обращайте внимание на то, что собираете. Слушайте, я буду присматривать за вами. Это в какой-то степени сценарий. Я могу вмешаться. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам. И если вы придете на открытие "Столетия", я расскажу вам больше. Скоро мы снова увидимся, но тогда у нас будет аудитория. Удачи."

Он начал ускользать, но Антуан схватил его за руку.

"Подожди. Открытие Столетия состоится завтра, верно? Пятое августа. Ты найдешь нас завтра?"

"Я найду вас в день Столетия", - сказал Незнакомец и кивнул.

Затем он ушел.

"Хорошо", - сказала Кимберли. "Он может говорить о том, что мы игроки. А остальные могут?"

Это был очень хороший вопрос. Было странным облегчением слышать, как кто-то из НПС, Парагонов или кого-то еще, откровенничает с нами. Ирония в том, что первым это сделал Парагон Незнакомец, не покидала меня.

Я, как мог, изобразил храбрость.

***

Через несколько минут после ухода Незнакомца Констанс вернулась и была готова показать нам дорогу.

"Этими маленькими картами, которые раздает город, бывает так трудно пользоваться", - сказала Констанс. Они такие крошечные, что их трудно прочитать".

Ронда была в ярости, когда они вернулись из типографии. "Что ж, пойдемте. Мой дом находится рядом с вашим отелем. Это действительно прекрасное место с богатой историей. Конечно, потом его выпотрошили и заменили модернистским мусором".

Она стала вести нас на север, прочь от городской площади и Столетия.

Мы говорили о ее работе и задавали ей вопросы об истории Карусели.

"Приходите завтра ко мне на стенд. Библиотека подготовила гораздо лучшую экспозицию, чем та, которую сделали старшеклассники. Они сосредоточились только на жуткой пропаганде столетнего юбилея. Здесь можно узнать гораздо больше".

Это был провал. Никакой особой информации сегодня.

Когда мы спросили о капсуле времени, это тоже было отклонено. Она просто повторила свою позицию, занятую в дебатах с другими Парагонами.

Примерно в этот момент я снова посмотрел на нее на красных обоях.

Я смотрел на нее сотни раз, и каждый раз это было одно и то же. Теперь все было по-другому.

Я по-прежнему видел ее имя и плакат, но теперь ее плакат изменился, а серые клише, которые я не мог прочитать, исчезли. Вместо них появились три видимых клише.

Антуан тоже заметил это и подталкивал остальных посмотреть.

Мы все их видели, потому что это были клише игроков, а она, насколько мы могли судить, внезапно стала игроком. Ее плакат изменился: она стояла в библиотеке, утопая в книгах, а позади нее притаился убийца с топором. Он был таким же, как и плакат Кэмдена.

Констанс Барлоу - Исследователь (ученый)

Клише:

"911 411", - позволяет ей провести большую часть сюжетной линии в отдельном помещении, где она может проводить исследования для своих союзников. Союзники могут обратиться к ней за информацией, которую она может найти, но у нее есть задержка в том, как быстро она может предоставить информацию. Сюжетная броня снижается за каждую информацию, которой она делится. Предупреждение: если она осознает реальность опасности и попытается помочь каким-либо образом, кроме проведения исследований, враг выберет ее следующей целью, если это возможно.

"Эврика", - позволяет ей находить нужную информацию в тексте с огромной скоростью.

"Где я это видел?", - позволяет ей использовать реквизит, например книги, газеты или даже интернет, в качестве прикрытия для получения информации по теме, когда у нее нет реальных источников. Она должна притвориться, что помнит, как читала что-то об этом предмете, а затем перетасовать реквизит, чтобы найти текст, который появится на красных обоях. Это занимает время в зависимости от того, насколько важна информация, и может закончиться неудачей, если игрок попросит слишком полезную информацию.

Я помнил, что читал о Парагонах в "Атласе", но, когда там говорилось, что они могут выступать в роли игроков, я предположил, что это примерно как Джек Гофорт в "Привязанных струнах": союзник, но все равно, по сути, НПС.

Теперь она выглядела как игрок на красных обоях. Ее уровень теперь был 24, а не 50. Ученые могли выбрать три аспекта: Исследователь, Ищейка и Стратег. Из этих трех аспектов она была Парагоном Исследователя.

Мы с друзьями шли молча, смиряясь с переменами.

В конце концов я заговорил.

"Ты можешь быть игроком, побочным персонажем или врагом", - сказал я. "Но сейчас ты игрок, верно?"

Констанс некоторое время молчала, готовясь к ответу. "Да, на какое-то время. Полагаю, пока нет смысла притворяться. Во время предстоящего испытания я буду игроком, но должна предупредить вас. Есть определенная польза в том, чтобы оставаться в образе. Я знаю, что вы, киноманы, любите бросать игру, как только вам приглянется какой-нибудь сюжетный момент или жанровое клише. Некоторые реплики диалога можно понять, только если играть искренне. Вы не сможете пройти игру, если не захотите в нее играть. Вы понимаете? Мы беспокоились, что вы этого не поймете".

Она действительно сломала происходящее. Незнакомец, говорящий о реальности "Карусели", - это одно, но такая откровенность - это совсем другое.

Констанс была не такой. До этого вечера я никогда не видел, чтобы кто-то из Парагонов говорил что-то не по правилам. Меня это поразило больше, чем ее предупреждение о том, что она не должна выходить из роли.

Мои друзья были поражены не меньше меня.

"Вы можете сказать нам, где наш брат?" - спросила Кэсси. "Или как нам уехать?"

Констанс посмотрела на Кэсси с выражением искреннего сочувствия.

"Мне очень жаль вашего брата", - ответила она. "Сейчас мой сценарий предполагает, что я отложу этот разговор, что я позволю вам поверить, что ваш брат просто застрял в больнице и не успел с вами встретиться. Он ведь был врачом, верно? Но я не стану вас обманывать. Нет смысла. Полагаю, ваши товарищи по команде уже рассказали вам. Вашего брата больше нет с нами. Его еще можно спасти. Но он мертв".

Кэсси не плакала, как раньше. Ее лицо стало еще более мрачным, если такое вообще возможно. Должно быть, она смирилась со всем, насколько это было возможно в сложившихся обстоятельствах.

"Что касается того, как можно уйти, - сказала Констанс, - в наших сценариях этого нет. Боюсь, что "Карусель" оставила сюрпризы даже для нас. А теперь нам действительно стоит поторопиться. Наша ночь только начинается".

Мы продолжили путь по темной тропинке, ориентируясь на свет фонарика Констанс.

Я практически спотыкался от множества вопросов, которые у меня к ней накопились. Мы не могли упустить возможность пообщаться с ней.

У остальных тоже были вопросы.

"О чем эта сквозная линия?", - спросил Антуан.

Констанс явно ожидала подобных вопросов. "Мои воспоминания о Сквозной линии, как и многие другие воспоминания, которые я сформировала с момента прибытия в Карусель, запечатаны в моем сценарии, и мы еще не добрались до этой страницы. Ведь как бы ни нравилось Карусели наблюдать за тем, как вы играете в ее ассортимент ужасов, ей также нравится смотреть, как мы томимся".

Конечно, Карусель не позволила бы им просто так выдать все свои секреты.

"Как вы сюда попали?", - спросила Дина, впервые заговорив об этом. "Это было так же, как с Самантой?"

Констанс глубоко вздохнула.

"О да, бедная Саманта...", - она выглядела искренне огорченной, услышав это имя. Она глубоко вздохнула, и ее лицо вернулось к своему приятному состоянию. "Я перевела книгу, которую мне не следовало брать, книгу, полную предупреждений, к которым я не прислушалась. Остальное - спойлеры. Любопытство заведет вас в разные места, и одно из худших мест, куда оно может завести, - это Карусель"

.