— До-бр-ое у-тро, братик, — на следующий день, рано утром после спортивного фестиваля, маленькая Эмма пришла ко мне домой. Похоже, она больше не могла ждать, ведь мы пообещали пойти гулять сегодня. Улыбнувшись ее ангельскому приветствию, я наклонился к ней.

— До-бр-ое у-тро, — я ответил так же медленно, как и Эмма. Как и ожидалось, она ответила мне радостной улыбкой.

— Ммм.

Когда меня исцелила её милая улыбка, она широко раскинула руки и посмотрела на меня. Это был её сигнал, чтобы я взял её на руки. Так как она всегда просит об этом, когда мы встречаемся, я уже запомнил этот жест. Я аккуратно обнял её маленькое тело и осторожно поднял, стараясь не уронить.

— Хи-хи, братик, — сказала Эмма своим сладким голосом, прижав щеку к моей, как только я поднял ее. Ей действительно нравится, когда ее держат на руках. Каждый раз, когда я беру её на руки, она с радостью прижимается ко мне щекой. Сомневаюсь, что есть кто-то, кто мог бы не любить такого милого ребёнка. Но главное — что случилось с Шарлоттой? Похоже, Эмма пришла без неё…

— Эй, Эмма, где Шарлотта? — спросил я, заинтересовавшись отсутствием её старшей сестры, которая обычно всегда рядом. Эмма, всё ещё прижимаясь ко мне, ответила:

— Хм...? Лотти всё это время смотрела в зеркало.

— Смотрела в зеркало? Что это значит? Что делает Шарлотта...?

— Да! Поэтому Эмма пришла сюда сама! — гордо сказала Эмма, как будто ожидала похвалы за своё достижение. Она, вероятно, хотела, чтобы я похвалил её за то, что она пришла одна. Её гордая поза была очаровательной, но, думая о её будущем, я не мог просто похвалить её, не выразив свои опасения.

— Эмма, ты ещё маленькая, поэтому не стоит выходить на улицу одной, хорошо? На улице много опасностей, знаешь? — предупредил я её, вспомнив прошлый случай, когда она тайком вышла из дома и гуляла одна. Эмма не только иностранец, но и совсем юная и очень милая. Если она будет ходить одна, она станет легкой мишенью для странных людей. Если с ней что-то случится, Шарлотта будет просто убита горем. Более того, я сам был бы в шоке. Поэтому я не хотел, чтобы что-то подобное произошло.

— Не стоит...? — глаза Эммы наполнились слезами, когда она посмотрела на меня, явно потрясенная моим предупреждением. Ах... Чувство вины было невыносимым. Казалось, что я запугиваю беззащитное существо. Её слезный взгляд был абсолютно нечестным. Однако я не мог поддаться этому выражению. Я не мог позволить Эмме подвергаться опасности.

— Да, это небезопасно, так что не стоит. Когда будешь выходить на улицу, обязательно бери с собой Шарлотту, или, э-э, да, просто иди с Шарлоттой, ладно? — Я собирался сказать «Шарлотту или маму», но замялся, не зная, как Эмма воспринимает свою маму в жизни. Эмма, кажется, не заметила моей заминки и лишь надула щеки, ответив:

— Хм... Ла-адно... — хотя она казалась недовольной, Эмма послушно кивнула. Она была очень послушной и понимающей девочкой для своего возраста.

— Умница, Эмма, — похвалил я её, мягко погладив по голове. Её щёки тут же сдулись, и на лице снова появилась улыбка. Дети действительно такие, да?

— Динь-дон. — Домофон зазвонил, пока я еще гладил Эмму по голове. Должно быть, это Шарлотта пришла.

— Ах, я так и знал...! — Когда я вышел на улицу с Эммой на руках, там стояла Шарлотта, как я и ожидал. Она, казалось, надулась от злости, вероятно, из-за того, что Эмма пришла ко мне одна. Конечно, это было бы естественно, если бы ты заметила, что твоей младшей сестры нет дома.

Но главное — Шарлотта выглядела очень мило. На ней был чёрный вязаный топ и розовая юбка. Оба наряда были простыми, но, возможно, именно из-за этой простоты шарм Шарлотты был подчеркнут. Особенно черный топ делал её красивые серебристые волосы еще более привлекательными.

Черные колготки, которые она носила, и лёгкий макияж на её лице делали ее более взрослой, чем обычно. Я понял, что имела в виду Эмма, когда говорила, что Шарлотта «смотрела в зеркало». Шарлотта специально нарядилась, чтобы пойти погулять со мной сегодня. Возможно, для неё это просто наряд для прогулки с друзьями, но мне всё равно было приятно.

— Эй, так нельзя! Почему ты ушла одна?! — Шарлотта была в ярости на Эмму, которая сидела у меня на руках. Похоже, она была настолько зла, что даже забыла поздороваться со мной. С другой стороны, Эмма надула щеки и отвернулась.

— Это Лотти виновата, что она медлила!

— Я знаю, что я опоздала, но ты не можешь уходить одна! К тому же, у нас ещё целый час до того, как мы должны встретиться! — Точно, время встречи было назначено на восемь утра, но Эмма пришла в семь. Иными словами, как и сказала Шарлотта, она пришла на час раньше. Ну, я не против, ведь чем больше времени мы сможем провести вместе, тем лучше.

— Всё в порядке, ведь это братик! Эмма хочет как можно скорее поиграть с братиком!

— Это не в порядке! Ты доставляешь неудобства Аояги! И ты даже не переоделась...! — Сёстры Беннетт начали спорить друг с другом, полностью игнорируя меня. Кажется, я давно не видел, чтобы они так препирались. Существует пословица: «Чем больше споришь, тем ближе становишься». И, поскольку ссора этих сестёр не перерастала в серьёзный конфликт, я не особо волновался. Рано или поздно они всё равно помирятся, так что я решил просто оставить их в покое.

— В любом случае, нам нужно вернуться домой! Ты должна переодеться...! — Шарлотта протянула руки к Эмме, пытаясь забрать её у меня. Однако та, в ответ, ещё сильнее ухватилась за мою одежду.

— А как же завтрак...!? — спросила она.

— Я приготовила тебе хлеб на столе, но ты ушла, не поев... — Сегодня, так как мы собирались гулять, мы договорились устроить простой завтрак и отправиться в путь. Вот почему Шарлотта, вероятно, подумала, что утром достаточно просто хлеба. Обычно она готовила для нас завтрак, так что Эмма, наверное, предполагала, что будет завтракать у меня дома.

— Извини за беспокойство этим утром, Аояги. Мы вернёмся сейчас и вернёмся в назначенное время... — Шарлотта, которая наконец-то смогла забрать Эмму, поклонилась с извинениями. Она действительно серьёзная девушка.

— Ах, всё в порядке, можете вернуться, как только закончите переодеваться — сказал я.

— Правда? Тогда я приму твое любезное предложение, — Шарлотта счастливо улыбнулась и поклонилась, прежде чем покинуть комнату. Эмма сопротивлялась до самого конца, но к моменту, когда они вернутся, её настроение, вероятно, улучшится.

— Что ж, мне тоже нужно переодеться... — Увидев, как нарядилась Шарлотта, я почувствовал, что, как бы я ни пытался, всё равно выгляжу неуместно. Но если я не постараюсь, будет выглядеть еще более странно, поэтому я тщательно подобрал одежду, чтобы не выбиваться из общего стиля.

— Как тебе? — Эмма, вернувшись в мою комнату после того, как побывала у себя, широко раскинула руки и, наклонив голову, спросила мое мнение. На этот раз она раскинула руки не для того, чтобы ее подняли, а чтобы продемонстрировать свой наряд.

— Да, это очень мило, — честно ответил я на то, что увидел.

Эмма была в розовом платье с белыми оборками и в подходящих к нему розовых туфельках. Это была идеальная комбинация для юной Эммы. Она выглядела такой очаровательной, что напоминала фею из сказки. Если кто-то скажет, что она не мила в этом наряде, я бы порекомендовал ему немедленно обратиться к офтальмологу.

Эмма любила кошек, поэтому часто выбирала одежду с кошачьими ушками. На этот раз на ней был ободок с серебристыми ушками, который подходил к цвету ее волос. Эмма была очень милой девочкой, так что этот наряд отлично ей подходил. Глядя на неё, можно было предположить, что многие люди просто не смогут устоять перед её обаянием. Шарлотта, которая тоже любила наряды с ушками, казалась особенно довольной видом своей сестры.

— Как думаешь? Место, куда мы идем, довольно далеко, так что, может, уже пойдем? — Поскольку было бы не очень хорошо, если бы нас увидели знакомые, мы планировали отправиться в дальний зоопарк. Сейчас было 7:30 утра, а зоопарк открывался в 9:30, так что, с учётом времени в пути, лучше было отправиться пораньше.

— Да, давай выйдем заранее, — согласилась Шарлотта с улыбкой. Я положил кошелек и другие вещи в карман.

— Э-эх, братик, возьми меня на ручки, — как только я собирался надеть обувь, маленькая Эмма потянула меня за рукав. Эта девочка действительно всегда хочет быть на руках. Это приятно, потому что она так счастлива и выглядит очень мило, но я беспокоился, что это может плохо сказаться на её ногах и спине. Может, в этот раз стоит позволить ей немного пройти пешком? Я посмотрел на Шарлотту, которая, наклонив голову, недоуменно посмотрела на меня. Похоже, она не понимала, почему я не поднимаю Эмму, как обычно. Немного подумав, я улыбнулся Эмме.

— Эмма, как насчёт того, чтобы сегодня попробовать немного пройтись ногами?

— ...Что?! — нежно отказав Эмме, она посмотрела на меня так, будто не верила своим ушам. Более того, она выглядела немного расстроенной, и её глаза мгновенно наполнились слезами.

— Н-нет, я не говорю, что не хочу тебя держать! — осознав, что она меня неправильно поняла, я поспешил объяснить. Она внимательно посмотрела на меня.

— Правда...?

— Д-да, правда...!

— Тогда возьми на ручки... — со слезами на глазах Эмма снова раскинула руки. Я не мог устоять перед её умоляющим взглядом и был готов поднять ее, но…

— Эмма, так нельзя. Потерпи немного, хорошо? — неожиданно вмешалась Шарлотта. В последнее время она позволяла Эмме делать всё, что она хочет, но, видимо, поскольку я уже отказал один раз, она решила поддержать меня. Эмма посмотрела на свою сестру с недовольным выражением, как бы говоря: «Почему ты мешаешь?».

— Если ты действительно хочешь, чтобы тебя держали, я могу это сделать. Так что, пожалуйста, не проси об этом Аояги, хорошо?

— Нет...! — Когда Шарлотта попыталась взять её на руки, Эмма увернулась от сестры, обняв меня за ногу.

— Эх...! Если ты будешь так себя вести, я больше никогда не буду тебя держать! — Шарлотта, похоже, расстроилась из-за того, что её избегали, и снова разозлилась. Тогда Эмма потянула меня за одежду.

— Братик... Лотти злая... — возможно, потому что Шарлотта злилась, Эмма с глазами, полными слез, смотрела на меня, как маленькое животное, ищущее защиты. Честно говоря, это трогало мои инстинкты защитника.

— Прости, Шарлотта. Я просто подумал, что для её ног и спины будет полезнее немного походить. Я не хотел сказать, что не хочу её держать, — поспешил я извиниться.

— Ах, понимаю... Но в таком случае, ей действительно нужно ходить, да? — поняв, что я имел в виду, Шарлотта успокоилась и взглянула на Эмму. — Эй, Эмма? Я понимаю, что ты хочешь, чтобы Аояги держал тебя на руках, но тебе нужно иногда ходить самой, иначе в будущем тебе будет сложно, хорошо? — сказала она мягким голосом, уже не злясь, пытаясь убедить Эмму. Поскольку с ней говорили спокойно, а не сердито, Эмма задумалась. Она несколько раз посмотрела вниз, а потом снова на меня, пока наконец не постучала меня по груди с огорченным выражением лица.

— Ты больше не будешь?

— Мм... — она неохотно кивнула. Хотя Эмма могла быть довольно упрямой, она была очень умной для своего возраста и, похоже, училась и обдумывала происходящее. Я был уверен, что она вырастет хорошим человеком.

— Сегодня давай дойдём до станции пешком, хорошо? А после этого я тебя понесу, — с нежной улыбкой я предложил компромисс, и её лицо тут же просветлело.

— Обещаешь...? — кажется, она действительно любила, когда ее носили на руках.

— Да, обещаю, — я кивнул, и она с радостью протянула мне руку. Поскольку я не собирался её поднимать, она решила держаться за руку. Вспоминая наше первое знакомство, я нежно взял Эмму за руку. Затем она протянула свою свободную руку Шарлотте, и с улыбкой взялась за её руку. Со стороны мы, должно быть, выглядели как счастливая и дружная семья.

— ...Когда у нас будут дети в будущем, наверное, это будет выглядеть как-то так, да... — тихо произнесла Шарлотта.

— Хм? Ты что-то сказала?

— Н-нет, ничего...! — Шарлотта покраснела и отвернулась, прикрыв лицо руками, когда я спросил её об этом. Её уши тоже были красными, что указывало на то, что она, вероятно, произнесла что-то очень смущающее. Похоже, это было одно из ее обычных задумчивых замечаний.

Эмма, которой Шарлотта отпустила руку, посмотрела на неё с недовольным выражением лица. Затем она повернулась ко мне и медленно открыла рот:

— Лотти только что сказала «когда мы...»

— Э-эй, Эмма...! Не надо рассказывать такие вещи...! — Шарлотта поспешила закрыть рот Эмме обеими руками, пытаясь предотвратить её разоблачение. Это напомнило мне похожую ситуацию, которая произошла раньше.

— Мм...! — С закрытым ртом Эмма бросила на Шарлотту сердитый взгляд, но ее внимание уже переключилось на меня.

— Э-э, это на самом деле ничего не значит, честно...! — Когда она так отчаянно отрицала, было очевидно, что она что-то сказала. Но было бы жестоко настаивать на этом, поэтому я просто улыбнулся, чтобы сгладить ситуацию. Затем я протянул руку и мягко погладил Эмму по голове. Этот простой жест тут же улучшил её настроение. Шарлотта называла её сложным ребёнком, но мне казалось, что она довольно проста, ведь обычное поглаживание головы могло её так быстро успокоить.

— В любом случае, нам пора идти, — сказал я.

Поезд прибывал раз в тридцать минут, и если мы не выйдем скоро, то пропустим его и придется ждать следующий. Поэтому нам нужно было отправляться прямо сейчас. Эмма снова взяла Шарлотту за руку, и мы втроём радостно направились к вокзалу. Однако я не мог не заметить, что Шарлотта то и дело поглядывала на мою руку…

◆

— Братик, братик! Это поезд! Он такой быстрый! — Когда мы сели в поезд, чтобы поехать в зоопарк, Эмма с восторгом подпрыгивала у меня на коленях. Наверное, они уже ездили на поезде, когда только приехали в наш город, но, видимо, такие поездки для неё всё ещё были новыми и увлекательными.

К счастью, сегодня было воскресное утро. Более того, так как мы живём в сельской местности, в нашем вагоне поезда не было никого, кроме нас троих. Так что, даже если Эмма немного пошумит, это никому не помешает.

— Эх, Эмма...! Пожалуйста, веди себя тише...! — Однако, как старшая сестра, Шарлотта не могла просто так оставить всё как есть. Даже если сейчас не было пассажиров, обычно в поездах бывают люди. И если бы Эмма начала капризничать в такой ситуации, это могло бы стать проблемой, поэтому Шарлотта пыталась научить ее вести себя тише.

— Хм... — Конечно, Эмма надула щеки от недовольства и уставилась на Шарлотту. Для маленького ребёнка трудно осознавать, что вокруг есть другие люди. Но это важно — научить её, что шуметь не стоит. Это пойдёт ей на пользу в будущем. Хотя мне хотелось бы ещё немного понаблюдать за её прыжками от радости…

— Эмма, хочешь перекусить? — я достал из своей сумки шоколадный батончик, который приготовил для нее, и показал его.

— Ух ты! Да, Эмма хочет шоколад! — Как я и ожидал, её внимание тут же переключилось на шоколад. Это был хитрый ход, но если моя цель — успокоить её, то быстрее всего отвлечь её чем-то, а не ругать. Однако я не могу просто так сразу дать ей шоколад.

— Эй, Эмма. Я дам тебе этот шоколад, если ты сначала дашь мне одно обещание, хорошо?

— Обещание? — Эмма наклонила голову в недоумении. Ее озадаченное выражение лица почти заставило меня отдать ей шоколад прямо сейчас.

— Да, обещание. В обмен на шоколад ты обещаешь, что не будешь шуметь в поезде и в местах, где много людей. Ладно?

Вот почему я достал шоколад. Эмма умная, и если она даст обещание, скорее всего, она его сдержит. Поэтому я хотел заключить с ней соглашение, вместо того чтобы просто отвлечь её.

— Хорошо! Эмма будет тихо! — Она с широкой улыбкой кивнула, затем протянула ко мне обе руки. Удивительно, как легко договориться с четырехлетним ребенком.

— Спасибо. Вот твой шоколадку, — я вручил ей шоколадку.

— Ммм...! Спасибо...! — Сказав это, Эмма улыбнулась и поблагодарила меня. Однако, она тут же протянула его обратно, давая понять, что хочет, чтобы я его открыл. Я развернул шоколад и снова отдал его ей, и она тут же начала его есть. Ее щеки раздулись, как у белки, когда она жевала шоколад, что было довольно мило, но я всё же беспокоился, что она съест слишком много за один раз. Надеюсь, она не подавится…

— Аояги, ты действительно умеешь справляться с Эммой... Как и ожидалось, ты потрясающий, — сказала вдруг Шарлотта тёплым тоном. Что-то было не так в её взгляде. Когда я оглянулся, она пристально смотрела на меня. Но как только наши взгляды встретились, она тут же отвернулась, оставив меня в недоумении.

— До самой пересадки на следующую станцию я развлекал Эмму, сидящую у меня на коленях, при этом ощущая некоторую любопытную напряжённость со стороны Шарлотты, которая продолжала украдкой поглядывать на меня.

◆

— Я был слишком наивен. Как я мог быть таким глупцом? — Мы сошли на станции Окаяма, чтобы пересесть на другой поезд, и теперь я жалел о своей неосторожности. А причина была проста…

— Эй, посмотри на ту девушку!

— Чёрт возьми, она просто сногсшибательная... Я никогда не видел такой красивой девушки!

— Ого, кто эта сереброволосая красавица?! Она модель или что-то вроде того?

— Вау... Она действительно красивая... Но она выглядит как иностранка, так что, возможно, она здесь просто туристка?

— Эй, попробуй с ней заговорить.

— Да ни за что, чувак! Она слишком крута для нас!

Шарлотта, которая шла рядом со мной, оказалась в центре внимания. Несмотря на ранний час и небольшую толпу, многие люди останавливались и смотрели на неё. Однако никто не замечал меня, идущего рядом. Либо они не думали, что я с ней, потому что мы выглядели так неуместно вместе, либо они были настолько заворожены Шарлоттой, что просто не замечали моего существования. Я думал, что всё будет в порядке, так как мы направлялись в дальний зоопарк, где вероятность встретить знакомых была низкой, но теперь мне хотелось бы закричать на самого себя за свою наивность.

Из-за моей беспечности Шарлотта, которая оказалась в центре внимания, выглядела крайне неуютно. Более того, казалось, что она даже испугалась всех этих взглядов. Это было естественной реакцией, учитывая количество внимания, которое она привлекала. Я хотел как-то защитить её от этих взглядов, но это было невозможно, поскольку нас наблюдали со всех сторон. Я должен был лучше продумать, на какой станции выйти и в какой зоопарк поехать. Если бы я выбрал менее людную станцию или зоопарк, возможно, я не доставил бы Шарлотте столько дискомфорта.

Единственное, что нас спасло, это то, что Эмма, которая была у меня на руках, спала. Она съела шоколад и проснулась очень рано утром, так что покачивание поезда убаюкало ее. Теперь она спала, прижавшись лицом к моей груди. Обычно её миловидность также привлекала бы внимание, но, поскольку её лицо было скрыто, волноваться не о чем. Я также старался прикрывать её серебристые волосы своей рукой, чтобы они не бросались в глаза. В результате моя рука оказалась в неудобном положении и болела, но это было гораздо лучше, чем выставлять её на показ. Если бы она не спала, это могло бы стать для неё травмирующим опытом. Так что я был очень рад, что она заснула.

Проблема теперь заключалась в том, как помочь Шарлотте, которая шла рядом. К сожалению, хорошей идеи сразу не пришло. Похоже, другого выбора не осталось…

— Шарлотта, давай вернёмся домой, — крайне неохотно, но я предложил Шарлотте вернуться. Было бы лучше так поступить, чем продолжать причинять ей дискомфорт. Я знал, что Эмма расстроится, но у меня не было другого выхода, кроме как как-то успокоить её. Однако…

— ...Я не хочу... — К моему удивлению, Шарлотта отвергла мое предложение. Честно говоря, я думал, что она первой захочет вернуться домой. — Я так сильно ждала этого дня... Я ни за что не хочу отменять его из-за чего-то такого... — Сказав это, Шарлотта посмотрела на меня с глазами, полными слёз. Ей действительно было тяжело…

— Но…

— Всё в порядке, никаких проблем. Просто... позволь мне немного побыть слабой, ладно? — Она перебила меня и крепко прижалась к моей руке. Затем она спрятала лицо на моём плече, будто стараясь укрыться от чужих взглядов.

— Ч-что?! — И я, и окружающие не могли скрыть своего удивления от её неожиданного действия. Смущенный внезапной переменой и давлением со всех сторон, я не мог произнести ни слова, просто открывал и закрывал рот, словно рыба. А вокруг нас начал раздаваться шёпот, будто произошло что-то необычное, как при пожаре или аварии. Мужчина и женщина, идущие, держась за руки — как ни посмотри, это выглядело как свидание. По крайней мере, большинство людей вокруг явно так подумали. Взгляды, которые до этого были направлены на Шарлотту, теперь переключились на меня. И эти взгляды больше не были такими доброжелательными, как раньше. Теперь в них было много зависти. Остальные были взглядами любопытства, исходящими от женщин.

Пока я ждал следующего поезда, я старался выглядеть спокойным, но это было крайне некомфортно. А больше всего беспокоило то, что Шарлотта не только прижалась ко мне, но и время от времени поднимала на меня свои глаза. Её щеки были ярко-красными, а во взгляде было что-то затуманенное. Такое поведение могло вскружить голову кому угодно.

— Ммм... — Пока я внутренне мучился из-за миловидности Шарлотты, Эмма, которая спала у меня на руках, слегка приоткрыла глаза. Она медленно открыла и закрыла свои сонные глазки, уставившись на меня.

— Ты проснулась? — я осторожно погладил Эмму по голове.

— Сонная... — тихо ответила она и снова уткнулась в мою грудь.

— Ах, ты всё ещё хочешь спать, да?

— Мм... — Эмма кивнула, засыпая снова. Просыпаться и снова засыпать — это естественно, так что с этим ничего не поделаешь. Я решил дать ей еще немного поспать.

— Аояги, ты уже ведешь себя как настоящий отец для Эммы, — сказала Шарлотта, наблюдая за нашим обменом, с тёплой улыбкой. Её слова заставили меня немного смутиться.

— Приятно это слышать. Мне бы хотелось, чтобы в будущем у меня была такая же милая дочь, как Эмма.

— Ч-что!? Ребёнок у нас с Аояги...! — неожиданно воскликнула Шарлотта.

— Хм? Что случилось?

— Н-ничего...! Э-эм, просто интересно, сколько детей ты бы хотел иметь, Аояги? — внезапно спросила она. Сколько детей?

— Я не задумывался о точном количестве, но мне нравятся дети, так что, думаю, чем больше, тем лучше, — сказал я, честно ответив на её вопрос. В последнее время я помогал воспитывать Эмму и понял, что дети невероятно милы. Думаю, чем больше детей, тем больше веселья. Однако…

— Э-это... Я постараюсь изо всех сил...! — Шарлотта внезапно глубоко покраснела, словно я сказал что-то шокирующее, и энергично кивнула. Она начала нервничать и тереть ноги друг о друга, избегая зрительного контакта. Хм, о чём это она могла задуматься...?

— Т-ты в порядке...? — Я заглянул ей в лицо, потому что она казалась странно взволнованной, но Шарлотта быстро отвернулась.

— Я в порядке...! Я просто постараюсь...! — сказала она, тяжело дыша. Что именно она собирается делать...? Я не был уверен, но иногда Шарлотта, похоже, уходила в свои мысли, так что лучше не задаваться этим вопросом слишком глубоко. Однако её лицо всё ещё было сильно покрасневшим, и я начал волноваться, что у неё может быть температура.

— Шарлотта, извини, но я проверю, всё ли с тобой в порядке, хорошо? — я осторожно положил руку ей на лоб.

— Ха?! — Шарлотта-сан вздрогнула всем телом, а затем замерла, словно время остановилось.

— У тебя жар... Кажется, у тебя температура... — Я никогда раньше не касался лба других людей, так что не могу точно знать температуру, но сейчас лоб Шарлотты был горячим на ощупь. Неудивительно, что я подумал о лихорадке.

— Н-нет, это не так...! Это не из-за болезни...! — Шарлотта отстранилась от меня и замахала руками, отрицая мои слова.

— Если ты слишком стараешься ради Эммы, тебе стоит остановиться, понимаешь? Если ты плохо себя чувствуешь, Эмма тоже поймёт.

— Э-это не из-за этого...! Это не лихорадка от простуды...! — поспешила она объяснить.

— П-правда?

— Д-да... Когда ты прикасаешься ко мне, Аояги, я просто начинаю сильно нагреваться... — пробормотала Шарлотта, отворачиваясь от меня с ярким румянцем на лице. Похоже, это было то же самое недоразумение, которое случилось, когда она думала, что у меня была температура, после того как прикоснулась к моему лбу. Оказывается, она действительно обращает внимание на меня. Может быть, она просто смущается и не любит, когда её трогают, но учитывая всё, что произошло, похоже, я не ошибаюсь.

Может быть, то обещание, которое я дал раньше, стать для Эммы отцом, на самом деле было признанием чувств Шарлотты...? Она попросила меня быть «отцом» для Эммы, потому что она сама могла быть только матерью. Другими словами, это было похоже на то, что Шарлотта и я уже состояли в своеобразных отношениях, как будто мы были женаты. В нормальных условиях можно было бы подумать, что мне просто доверили воспитание Эммы, но учитывая застенчивость Шарлотты, есть вероятность, что она пыталась сказать это косвенно, не используя прямых слов.

...Ну, если бы я не заметил, что она испытывает ко мне симпатию, я, вероятно, решил бы, что мне просто доверили воспитание Эммы. Но я не могу быть уверен, потому что это не было сказано прямо. Кроме того, если бы она действительно считала нас парой, она, наверное, изменила бы то, как она ко мне обращается. Именно это вызывает у меня сомнения, ведь она по-прежнему называет меня «Аояги».

— Ясно, извини. Ну что ж, давай тогда поедем в зоопарк, как и планировали.

— Да...! — Когда я улыбнулся ей, Шарлотта ответила мне очень счастливой улыбкой. Она такая милая. Поэтому…

Я не хочу разрушать наши нынешние отношения…

◆

— Кис-кис, кис-кис~♪ — Как только мы прибыли в зоопарк, проснувшаяся Эмма начала звать киску. Похоже, она была настроена в основном на то, чтобы увидеть кошек. Но... эм... Разве в зоопарках есть кошки? Конечно, ей нравятся кошки, но я сомневаюсь, что они есть в зоопарке. Если так и будет продолжаться, Эмма может расстроиться.

— Шарлотта, можем ли мы что-то сделать по этому поводу...? — в замешательстве я тихо спросил Шарлотту на японском, чтобы Эмма не поняла. Кстати, Шарлотта всё ещё держала меня за руку. Взгляды со стороны не прекращались, но притворяться спокойным было довольно трудно. Я надеялся, что не встречу здесь знакомых, потому что тогда это была бы не самая веселая ситуация.

— Если бы я знала об этом раньше, мы могли бы пойти в кафе с кошками…

Действительно, если цель была увидеть кошек, то лучше было бы пойти в такое кафе. Хотя, возможно, она хочет увидеть не только кошек, но и других животных. В крайнем случае, после зоопарка мы могли бы заглянуть в кафе с кошками.

— А есть другие животные, которые ей нравятся?

— Эм... возможно, коала...?

— Это невозможно... — К сожалению, в этом зоопарке нет коал. На самом деле, коалы встречаются не так часто. Я слышал, что только в семи зоопарках Японии есть коалы.

— А как насчёт панд...?

— И это невозможно... — Панды ещё более редкие. Ближайший зоопарк с пандами, если я не ошибаюсь, находится в Кобе. Думаю, там есть и коалы, так что, если бы мы знали об этом заранее, лучше бы поехали туда. Хотя транспортные расходы были бы выше…

— Что-нибудь ещё... — начал я, но тут неожиданно услышал позади нас знакомый голос:

— О, вы трое на семейной прогулке сегодня?

— Что?! — У меня кровь застыла в жилах, когда я неохотно обернулся. Там стояла Мию-сэнсэй с ехидной улыбкой на лице. И почему-то рядом с ней была Сасагава-сэнсэй, учитель музыки.

— Приветик, вы втроём, — бодро сказала Сасагава-сэнсэй. Я схватился за голову, думая: «Почему они здесь, в зоопарке…» Из всех людей, они были последними, кого я хотел бы встретить.

— Разве вы не должны были участвовать в праздновании победы с вашим классом сегодня? — с хитрой улыбкой спросила меня Мию-сэнсэй, явно зная ответ. Как она сказала, наш класс планировал устроить праздник по случаю победы на спортивном фестивале в полдень.

Однако мы с Шарлоттой решили не участвовать. Причина, конечно же, заключалась в том, что мы пообещали Эмме, что пойдём в зоопарк. Честно говоря, я предлагал Шарлотте пойти на праздник, а сам бы взял на себя заботу о Эмме, но Шарлотта настаивала на том, чтобы пойти в зоопарк вместе, поэтому она тоже отказалась от участия в праздновании. Видимо, она переживала о том, чтобы не оставлять младшую сестру с кем-то другим.

Из-за этого наши одноклассники были немного разочарованы, но они, похоже, всё поняли, видя, как она заботилась о своей сестре во время спортивного фестиваля. Никто не стал пытаться заставить её присоединиться.

— Извините, но я был вынужден отказаться, — честно ответил я, зная, что лгать или хитрить с Мию-сэнсэй не получится. Она только сильнее улыбнулась, явно наслаждаясь ситуацией.

— Ну, участие в празднике было добровольным, так что это не проблема, верно?

— Да, и, вероятно, лучше, если я там не появлюсь.

— Ты снова за своё... После эстафеты ведь отношение всех к тебе изменилось?

— ………

Мию-сэнсэй была права; с тех пор, как я выиграл эстафету, отношение ко мне действительно изменилось. Даже когда я отказался участвовать в праздновании, в основном девочки настаивали на том, чтобы пригласить меня. До эстафеты они бы были рады, если бы я отказался, но после того, как я выиграл, я почувствовал, что их мнение обо мне изменилось.

— Люди — сложные создания, но в то же время они могут быть очень простыми. Все склонны обращать внимание и дружить с теми, кто показывает хорошие результаты или проявляет себя.

— Всё, что я сделал, — это выиграл одно соревнование на спортивном фестивале…

Слова Мию-сэнсэй имели смысл, но я думал, что это больше относится к клубным занятиям. Редко мнение людей меняется только из-за успеха в эстафете.

— Ну, обычно ты был бы прав, но в твоём случае это было большим поворотным моментом. Ты перешёл с последнего места на первое, сделав три обгона на последнем этапе. Это было самое захватывающее, так что неудивительно, что все обратили на тебя внимание.

— Неприятно, что они так легко меняют свое отношение. Я не могу доверять таким людям, — на мгновение я вспомнил что-то неприятное и, неосознанно, выплюнул что-то ядовитое. В результате Шарлотта подняла голову и посмотрела на меня с обеспокоенным выражением.

— Аояги…

— ...Прости, ничего страшного.

Я быстро натянул улыбку, чтобы скрыть это. Почему я раздражаюсь по поводу такого сейчас...? Давно ведь должен был с этим смириться... Из-за меня атмосфера стала странной, и Шарлотта продолжала смотреть на меня обеспокоенно. Эмма, которая всё ещё сидела у меня на руках, тоже выглядела тревожно, а Мию-сэнсэй смотрела на меня с серьезным выражением лица.

В этот момент одна беспечная личность открыла рот.

— Всё в порядке, всё в порядке, Аояги. Мне нравятся дети с тёмной стороной, — была ли это искренняя шутка или сказано специально, Сасагава-сэнсэй улыбнулась и похлопала меня по плечу.

— Эй, Марин, — Мию-сэнсэй показала недовольство по поводу отношения Сасагава-сэнсэй, но та просто улыбнулась в ответ.

— Но это правда, разве нет? Человек, который преодолел тёмное прошлое и стал отличником, выглядит более привлекательно, чем тот, кто просто жил счастливо и стал отличником, не так ли?

— Не нужно наслаждаться чужими несчастьями…

— Я не наслаждаюсь этим. Мне просто нравятся дети, которые пытаются преодолеть что-то. Это похоже на Мию-тян в прошлом.

Слова «прошлая Мию-сэнсэй» привлекли моё внимание, и я посмотрел на неё. Ее лицо изменилось, и она злилась на Сасагаву-сэнсэй. Это было первое за долгое время, когда я видел её по-настоящему сердитой.

— Если ты не прекратишь, я не прощу тебя, даже если мы с детства друзья.

— Прости, прости, не злись так. Всё это в прошлом, правда?

— То, что это в прошлом, не значит, что я хочу, чтобы мне об этом напоминали.

— Поняла, уже поняла. Не смотри на меня так, — Сасагава-сэнсэй улыбнулась, извинившись перед Мию-сэнсэй. Хотя они и были друзьями с детства, казалось, что она плохо понимала, что может вызвать у нее раздражение.

Однако…

Почему-то Сасагава-сэнсэй мельком взглянула на мое лицо. Казалось, что в её выражении был какой-то скрытый смысл, но я не мог понять, что она хотела этим сказать.

— ………

Почему-то Сасагава-сэнсэй мельком посмотрела на мое лицо. Её выражение казалось наполненным каким-то скрытым смыслом, но я не мог понять, что именно она хотела этим сказать. В этот момент, возможно, она хотела, чтобы я остановил Мию-сэнсэй, но… я не смогу справиться с серьёзно сердитой Мию-сэнсэй прямо сейчас. Поэтому я просто молча наблюдал, как она тяжело вздыхает.

— Вздох... Я показала вам обеим такую неловкую сторону себя, — казалось, что Мию-сэнсэй успокоилась сама по себе. Шарлотта и я обменялись взглядами и с улыбкой ответили:

— Да ничего страшного, — отозвался я.

— Верно, всё в порядке, — согласилась Шарлотта.

Так как для нас никаких серьёзных последствий не было, мы просто улыбнулись и постарались не развивать тему. Лучше было закончить разговор как можно быстрее, чем продолжать его. Пока я обдумывал это, Сасагава-сенсей внезапно подошла ко мне с веселым выражением лица.

— Эй, эй, Аояги, дай мне подержать эту малышку!

Сасагава-сенсей явно была очень непринужденной, раз так просто попросила подержать Эмму, хотя только что разозлила Мию-сенсей. Видимо, она просто не могла устоять перед желанием взять девочку на руки.

На первый взгляд сочетание Сасагавы-сенсей и маленькой девочки могло выглядеть как образ матери и ее ребенка. Особенно учитывая мягкий внешний вид Сасагавы-сенсей и тот факт, что в некоторых местах её фигура была достаточно выдающейся, что делало ее очень женственной. Однако в школе её хорошо знали как учительницу, которая предпочитает девушек. Более того, ходили слухи, что её интерес простирается даже на маленьких детей. Когда она начинала говорить о маленьких девочках, её взгляд становился подозрительным. Даже сейчас, глядя на Эмму, в её глазах читалось что-то странное.

— Ну же, всё нормально, правда? — Так как я не отдал Эмму, Сагава-сэнсэй сократила расстояние между нами, приложила указательный палец к губам и посмотрела на меня. Я почувствовал, как Шарлотта, которая крепко держалась за мою руку, сжала ее сильнее. Но прежде чем я успел отреагировать на это, Эмма-тян, которая была у меня на руках, внезапно начала вырываться, и мне пришлось сосредоточиться на том, чтобы её успокоить.

— Хмпф...! Гррр...!

— Ай! Больно, больно, это больно! — Эмма яростно несколько раз ударила руку Сагава-сэнсэй. Ошеломленная пощечиной, Сагава-сэнсэй быстро отдернула руку, и на её глазах выступили слезы.

— П-прошу прощения, Сагава-сэнсэй! Понимаете, эта девочка не любит, когда ее берет кто-то, кроме родственников...! — Шарлотта побледнела и извинилась за грубость своей сестры. — Однако я заметил противоречие в её объяснении. И, казалось, я был не единственным, кто это заметил.

— Но Аояги ведь тоже ей не родной? — Сасагава-сэнсэй, заменившая то же противоречие, указала на это Шарлотте. Ведь тот факт, что я, не являясь её семьёй, держу её на руках, противоречил ее словам.

— Ну, кажется, Аояги стал для Эммы особенным.

— Понятно… — Сасагава-сэнсэй разочарованно опустила плечи, услышав объяснение Шарлотты. Похоже, она действительно хотела подержать Эмму. Как-то мне даже стало ее жаль.

— Не беспокойся о ней, все будет в порядке через пару минут.

Почувствовав сочувствие к Сасагаве-сэнсэй, я заметил, как Мию-сэнсэй, которая до этого молча наблюдала за разговором, выглядела несколько уставшей. Похоже, она хорошо знала Сасагаву-сэнсэй, поэтому, если она так говорит, значит, это правда.

— Тогда давай притворимся, что ничего не видели. Кстати, Мию-сэнсэй, почему вы вообще оказались в этом зоопарке? — спросил я, пытаясь сменить тему.

Мы специально выбрали зоопарк подальше от станции Окаяма, чтобы не пересекаться с кем-то знакомым, но все равно наткнулись на Мию-сэнсэй.

— Ах… эта плаксивая и грустная девочка рядом со мной настаивала на том, чтобы пойти посмотреть на животных, вот мы и пришли сюда. Но я не хотела встречаться с кем-то знакомым, поэтому мы выбрали зоопарк подальше… Честно говоря, не понимаю, чем занимаюсь в свой драгоценный выходной, — вздохнула Мию-сэнсэй с ноткой недовольства. Несмотря на жалобы, судя по всему, у неё с Сасагавой-сэнсэй были хорошие отношения, раз они проводят время вместе даже в выходной. Или же Сасагава просто не оставляла её в покое.

— Вот оно что, теперь понятно, почему вы здесь. Мию-сэнсэй в зоопарке — это действительно редкость, я был удивлен, — осознав, что загадка разгадана, я неосторожно проболтался. В ответ Мию-сэнсэй улыбнулась и заглянула мне в лицо.

— Ты пытаешься сказать, что я здесь неуместна?

— Н-нет, я вовсе не это имел в виду! — я сразу же попытался замаскировать свою ошибку, натянув улыбку. Мию-сэнсэй часто затаивает обиду, если её не воспринимают как женщину, так что мне нужно было быстро сменить тему, — В-в любом случае, очень мило с вашей стороны, что вы привели Сасагаву-сэнсэй в далёкий зоопарк только потому, что она хотела.

— Не то чтобы это было по доброй воле. Если бы я её не привела, она бы продолжала жаловаться, и это было бы очень раздражающе.

Когда я похвалил её, Мию-сэнсэй скривилась, как будто ей это было в тягость. Однако…

— Мию-тян на самом деле цундере, знаешь ли. Она жалуется и ведёт себя холодно, но в конце концов всегда добродушно соглашается, — в этот момент вмешалась Сасагава-сэнсэй с ненужным комментарием. Мию-сэнсэй уже, казалось, пришла в себя и радостно присоединилась к разговору, но это замечание явно разозлило её.

— Эй, кого ты назвала цундере?

— Мию-тян.

— ……… — мгновенный ответ Сасагавы-сэнсэй вызвал видимую жилку на лбу у Мию-сэнсэй. Я быстро отвел Шарлотту и остальных подальше, чтобы нас не зацепила грядущая буря.

— О, верно. Эй, Аояги, ты знаешь, почему Беннет оказалась в классе Мию-чан? — Сасагава-сэнсэй, казалось, не замечала настроения Мию-сэнсэй и продолжала разговаривать со мной, как ни в чем не бывало. Что касается меня, то я очень хотел, чтобы она перестала говорить.

— Эм, нет…

— Это потому, что ты здесь. Ученик, хорошо владеющий английским, смог бы помочь Беннет чувствовать себя более комфортно, и, если возникнут какие-то проблемы, ты мог бы помочь. Мию-чан очень настаивала на этом перед директором и другими учителями. Она действительно очень высоко тебя ценит, — сказала Сасагава-сэнсэй с сияющей улыбкой. Обычно ученики не узнают, кто и как распределяет их по классам, но, видимо, она хотела рассказать мне, как сильно Мию-сэнсэй меня ценит. Возможно, она хотела этим показать, насколько Мию-сэнсэй «цундере», учитывая наши обычные взаимодействия.

Но, серьезно, эта женщина действительно её подруга детства? Она наступала на «мины» одну за другой…

— Аояги? Эй, ты куда? — поняв, что ситуация начинает ухудшаться, я решил уйти, развернувшись на месте, в то время как Сасагава-сэнсэй озадаченно смотрела мне вслед. Шарлотта, все еще цепляясь за меня, последовала без колебаний. Она, должно быть, тоже почувствовала приближающуюся бурю. Эмма, все еще недовольная, надула щёки и уткнулась лицом мне в грудь.

— Эй~! Если ты будешь меня игнорировать, я заплачу, знаешь ли — что-о? Мию-чан, почему ты протягиваешь руку — Аааааааааа! — едва мы отвернулись, раздался крик Сасагавы-сэнсэй, похожий на вопль отчаяния. Почему она не предвидела этого? Ведь они друзья детства…

— Ты… сначала называешь меня цундере, а потом обсуждаешь учительские разговоры с учениками…

— П-прекрати, Мию-чан…! Моя голова! Моя голова сейчас расколется!

— Заткнись! Пусть твоя голова просто лопнет!

— Нееееет!

И вот так мы покинули место действия, как будто ничего не произошло, под крики умирающей Сасагавы-сэнсэй.

◆

Благодаря самопожертвованию Сасагавы-сэнсэй (которое она сама на себя навлекла), мы смогли избавиться от Мию-сэнсэй и остальных и спокойно прогуляться по зоопарку, осматривая различных животных. Особенно изменилась Эмма-чан, которая недавно была в плохом настроении, а теперь сияла от счастья. Можете догадаться, почему?

— Да, у них здесь были кошки. И не только это — с ними можно было поиграть. Это было настоящее чудо, особенно учитывая, что ещё недавно мы были почти в отчаянии. Благодаря этому Эмма расплылась в улыбке, играя с котятами.

— Братик, братик! Этот котенок такой милый...! — Эмма нежно гладила котенка по голове своими маленькими ручками и сияла очаровательной улыбкой. Котенку тоже нравилось, как его гладят, он потерся о нее головой.

— Да, милый, — коротко ответил я, наблюдая за её действиями. Хотя котёнок действительно был симпатичным, мне, честно говоря, Эмма, которая так радовалась, казалась ещё милее. Интересно, может быть, она надела ушки, чтобы играть с кошками? Будучи ребёнком, она могла подумать, что, надев кошачьи ушки, тоже станет кошкой. Для ребёнка это не такая уж странная идея.

— Мяу~?

— Мяу!

— Мяу-мяу?

— Мяу~! Мяу~!

...Что? Вдруг я услышал, как кто-то разговаривает на «кошачьем языке», и, обернувшись, застыл на месте. Шарлотта, всё ещё держась за мою руку, наклонила голову и мяукала, беседуя с котёнком, который подошёл к её ногам. Кот в ответ тоже громко мяукал. Что же мне делать? Она невероятно милая, но что она делает? Было бы логично, если бы это сделала Эмма, но видеть, как Шарлотта занимается таким, было неожиданно.

— Шарлотта...?

— Кошки такие милые, правда? Жаль, что нельзя взять одну с собой домой, — сказала она, не отрывая взгляда от кота. Похоже, ей совсем не было стыдно мяукать при мне. Что ж, это мило, так что ладно. Поскольку Шарлотта была такой очаровательной, я решил не заморачиваться и просто наблюдать за котом. Тот широко зевнул, а затем пристально посмотрел мне в глаза. Что это значит? Может быть, кот хочет, чтобы я его погладил?

— Может, котик хочет, чтобы ты его погладил?

— Ну, если бы так, он бы уже потерся головой о мою ногу…

Я почувствовал, как кот смотрит на меня. Я быстро отвел взгляд. Из одной книги я узнал, что кошки избегают зрительного контакта, если не хотят конфликта, и смотрят пристально, если насторожены или готовы к драке.

Хотя, конечно, это не всегда так. Если кошка близка к своему хозяину, она может пристально смотреть, чтобы попросить еду или что-то показать. Но я не хозяин этой кошки, так что она, вероятно, насторожена. Это было странно, ведь кошки здесь должны быть привыкшими к людям. Может быть, им не понравилось, что Шарлотта прижималась ко мне? Вряд ли…

— Аояги?

— Да?

— Почему ты отвернулся от кошки?

— Я слышал, что вежливо отвести взгляд, когда кошка смотрит на тебя. Обычно кошки не смотрят друг другу в глаза, чтобы избежать ненужных конфликтов.

— Ох, Аояги, ты так много знаешь.

— Ну, я бы не сказал, что я знаток только из-за одного знания о кошках, — ответил я с улыбкой. Шарлотта, видимо, использовала слово «знающий» в шутку, но воспринимать это слишком серьёзно не хотелось. Хотя, если честно, мне было приятно получить похвалу.

— Ты тоже любишь кошек, Аояги?

— Да, думаю, это мои любимые животные.

— Мне тоже больше всего нравятся кошки. У нас одинаковый вкус, да? — Шарлотта немного расслабилась, казалось, её порадовало, что у нас одинаковые предпочтения. Я тоже был рад, что у нас есть что-то общее.

— Мррр~ — В этот момент другая кошка потерлась о мою ногу. Котик начал тереться и мурлыкать, прижимаясь ко мне всё ближе. Я протянул руку и погладил его по голове. Он замурлыкал еще громче, закрыв глаза от удовольствия. Кошка продолжала тереться об меня. Если эта кошка... Я осторожно взял её на руки, одной рукой поддерживая задние лапы, другой — живот. Кот не возражал, так что я прижал его к себе.

— Ух ты… кошка не против, что ты её держишь? — Шарлотта смотрела на меня с удивлением. Видимо, в ее представлении кошки обычно не любят, когда их держат.

— Да, многие кошки не любят, но есть и такие, которым это нравится, как этой. Есть определённые приёмы, как правильно держать их, и если делать это правильно, кошка не будет возражать.

— Понятно... — Шарлотта завистливо посмотрела на кота у меня на руках. Возможно, она сама хотела подержать котика, но не была уверена, что справится, и пока просто наблюдала.

— *Тян*, *тян*— Хм...? Пока моё внимание было сосредоточено на Шарлотте и коте, кто-то потянул меня за рукав. Когда я обернулся, увидел, что Эмма надула щёки по какой-то причине.

— Эмма? Что случилось? — Видя, как Эмма, которая ещё совсем недавно была в отличном настроении, вдруг обиделась, я решил спросить, что произошло. В ответ она ещё сильнее надула щёки и широко развела руки, глядя на меня. И затем…

— На ручки...! — Похоже, она просила, чтобы я взял её на руки вместо кота. Я аккуратно опустил кота и обнял Эмму обеими руками, мягко поднимая её. Пока я это делал, Эмма продолжала дуться и легонько хлопала меня по груди.

— Это место — Эммы...! — Она явно была недовольна, или, вернее, обижена тем, что я держал на руках кота. Это выглядело как её способ протестовать. Какая же она милашка. Эмма, ревнующая к коту, была слишком очаровательна, и я не мог не улыбнуться.

— ...Даже если ты не можешь поднять меня, хотя бы обними, ладно...? — Шарлотта произнесла что-то с немного сложным выражением лица, пока я гладил Эмму по голове, чтобы успокоить её. Это было похоже на одну из ее обычных тихих реплик, но я всё же решил спросить:

— Что случилось, Шарлотта?

— Нет, ничего. Может, пойдём дальше, смотреть на других животных? Кажется, Эмма уже наигралась с кошками, — ответила Шарлотта с улыбкой, переводя взгляд на Эмму, которая прижалась ко мне лицом. Похоже, она была права — Эмма больше не проявляла интереса к кошкам. В таком случае, лучше уйти из этого уголка. Хотя расставаться с кошками, которые терлись о мои ноги, было немного жалко, толпа начинала становиться всё больше.

...Хотя, если честно, толпа собралась не столько из-за кошек, сколько из-за Шарлотты и Эммы. Я не знал, почему или как они стали объектом внимания, но я слышал, как посетители шептались: «Это она, да, та самая девочка. Ух ты, она правда милая», и «Какая маленькая и очаровательная девочка». Их взгляды были явно направлены на Шарлотту и Эмму.

Для них обоих, которые не любили быть в центре внимания, это, вероятно, было нелегко. Я старался как можно больше скрыть Эмму в своих объятиях и позиционировал себя так, чтобы заслонить Шарлотту от взглядов окружающих, пока мы двигались к следующему вольеру с животными.

◆

Покинув зону с кошками, мы продолжили ходить по зоопарку, рассматривая различных животных, таких как шетландские пони и белые какаду. Это были уникальные существа, которых мы никогда бы не увидели в обычной жизни.

Среди всех животных Эмме больше всего понравилась обыкновенная мармозетка — маленькая обезьянка размером с ладонь. К сожалению, ее нельзя было потрогать, но Эмме она понравилась из-за своего небольшого и милого вида. Однако вскоре она начала капризничать, говоря: «Эмма тоже хочет её погладить...!» Я не знал, что делать. Правила зоопарка запрещали трогать мармозеток, но мне удалось успокоить Эмму и объяснить, почему этого нельзя сделать.

Она немного подалась, но настроение у неё улучшилось, когда она смогла подержать морскую свинку, одного из грызунов, в следующем вольере. Многие люди могут иметь предвзятое мнение о грызунах, но морские свинки — милые животные, похожие на хомяков. Раньше я не особо интересовался зоопарками, но наблюдать за такими редкими животными оказалось довольно интересно.

— Шарлотта, тебе нравится здесь? — спросил я, пока мы продолжали прогулку, и Шарлотта держала меня под руку. Мужчины вокруг всё ещё бросали на нас завистливые взгляды, но Шарлотта казалась довольной, так что я старался не обращать на них внимания.

— Да, мне очень нравится... Это как сон, — ответила она с лёгкой улыбкой.

— Ха-ха, это немного преувеличено, не правда ли? — попытался я её поддразнить, улыбаясь в ответ.

— ...Кажется, ты меня неправильно понял... — Шарлотта вдруг отвела взгляд, её лицо слегка нахмурилось. Я не хотел ее обидеть, но не мог понять, что именно её расстроило. Она выглядела немного обиженной. Заметив, что её щёки слегка надуты, я предположил, что она снова дуется.

— Эм... Хочешь сесть на скамейку и перекусить? — предложил я, вытащив плитку белого шоколада, которую подготовил для Эммы, из своей сумки и протянул его Шарлотте, всё ещё смотрящей в сторону. Она хихикнула и, наконец, повернулась ко мне.

— Аояги... Я же не Эмма, меня на сладкое не возьмешь, знаешь? ...Ну, я всё равно возьму, — сказала она, принимая шоколад с довольной улыбкой. Несмотря на то, что обычно она была сдержанной, как и многие девушки, она явно любила сладкое. Её улыбка, когда она смотрела на шоколад, была очень милой.

— *Тян, *тян* — Пока я любовался профилем Шарлотты, кто-то снова потянул меня за воротник. Когда я обернулся, то увидел Эмму, которая с явным ожиданием смотрела на меня, как будто говоря: «А как же Эмма? Ты не дашь мне шоколад?»

— Эмма, хочешь тоже? — спросил я её с улыбкой.

— Угу...! — Её глаза засияли, и она с энтузиазмом кивнула. Однако, когда я попытался протянуть ей шоколад, она не взяла его, а вместо этого широко открыла рот. Похоже, она хотела, чтобы я ее покормил.

— Давай сначала сядем на скамейку, ладно? — сказал я. Это было бы плохой манерой — есть на ходу, да и мы могли бы помешать другим посетителям. Мы направились к ближайшей скамейке. Сев на скамейку с Шарлоттой рядом, я развернул шоколад и поднес его к губам Эммы.

— Ну что, скажи «а-ам.

— А-ам... *хрум, — с довольной улыбкой она начала есть шоколад. Как только Эмма закончила, она снова открыла рот, прося ещё. Однако она уже съела достаточно сладкого за день, так что я решил не давать ей слишком много. Но как только я попытался убрать шоколад, Эмма посмотрела на меня глазами полными слёз, умоляя. Я не смог проигнорировать такой взгляд. А учитывая, что она сидела у меня на коленях, её лицо было совсем рядом, что делало её ещё более неотразимой.

— Ладно, ладно, давай ещё один кусочек. Скажи «а-ам».

— …Вот бы и мне так… — негромко вздохнула Шарлотта, сидя рядом и наблюдая за нами с какой-то тоской в глазах.

◆

— Ах, котик...! — Это случилось, когда мы вернулись в район станции Окаяма и поняли, что у нас ещё есть немного времени. Мы решили заглянуть в большой торговый центр неподалёку. Проходя мимо магазина мягких игрушек, Эмма вдруг указала на плюшевого котёнка. Я был уверен, что она хочет его.

— Я куплю его для тебя.

— Правда!?

— Да, это особенный случай.

До этого я никогда не покупал Эмме настоящих подарков. Кендама и отедама были немного другим. Но на этот раз мне захотелось купить ей что-то в память о нашем первом совместном выходе. Единственной проблемой было убедить Шарлотту…

— ……

Когда я взглянул на неё, она смотрела на Эмму с каким-то завистливым выражением лица. Я ожидал, что она будет против того, чтобы я что-то купил, но её реакция была неожиданной. Похоже, Шарлотта тоже любила кошек и, возможно, хотела себе такую игрушку.

— Я куплю одну и для тебя, Шарлотта.

— Э-э, нет, не нужно...! — Шарлотта быстро замахала руками перед лицом, когда я предложил купить игрушку и для неё. Ну, я и не ожидал, что она сразу согласится.

— Всё в порядке, не стесняйся. Это особенный случай.

— Нет, правда, не нужно. Купи одну для Эммы, — Шарлотта слабо улыбнулась. Было очевидно, что она просто стеснялась, но заставлять её принять подарок было бы неправильно. Я мог бы купить игрушку тайком и подарить позже, но зная её, она бы почувствовала себя неловко и начала колебаться. Что ж, на этот раз я куплю игрушку только для Эммы.

— Хорошо, понял. Эмма, какую игрушку ты хочешь? — спросил я, улыбнувшись Шарлотте, а затем снова повернулся к Эмме на моих руках. Она внимательно осмотрела полки с плюшевыми котятами и указала на одного из них.

— Вот этого...! — Это была игрушка в виде того самого котика, который ей понравился в зоопарке. Видимо, он ей действительно приглянулся.

— Хорошо, давай купим его.

— Угу! Спасибо, братик! — Когда я взял выбранную игрушку, Эмма улыбнулась с неподдельной радостью. Видеть ее счастливой было само по себе наградой. Я расплатился за игрушку и передал пакет Эмме.

— Можно открыть его!? — Она нетерпеливо встряхивала пакет, явно не терпелось открыть его.

— Шарлотта, тебе нужно куда-то ещё? — спросил я, обращаясь к ней.

— Нет, всё нормально. Давай вернёмся, — с благодарностью ответила она.

— Спасибо, — поблагодарил я её и снова повернулся к Эмме. — Подожди, пока не выйдем из магазина, ладно?

— Ладно! — Эмма подняла руку, радостно соглашаясь. В последнее время она училась быть терпеливой и делала успехи. Мы вышли из магазина.

— Теперь можно? — Эмма наклонила голову, спрашивая с надеждой в глазах. Я улыбнулся и кивнул. Увидев это, её лицо просветлело, и она открыла пакет.

— Котик...! — радостно произнесла Эмма, доставая игрушку.

— Рад, что тебе нравится, Эмма.

— Угу...! — ответила она, сияя улыбкой, и посмотрела на Шарлотту.

— Я возьму его с собой в детский сад! — Эмма, видимо, решила, что возьмет своего плюшевого котика в детский сад на следующий день.

— Тогда оставим кендаму дома, — предложила Шарлотта. В её детском саду разрешалось приносить только одну любимую игрушку. До этого Эмма каждый день брала с собой кендаму, но, кажется, она решила, что котик теперь станет ее новой любимой игрушкой.

— Угу! — Эмма согласилась и решила оставить кендаму дома. После этого мы втроём с радостью сели в поезд, направляясь домой.

— Zzz... Zzz... — Эмма уснула почти сразу, как только мы сели в поезд. Она, должно быть, очень устала после насыщенного дня в зоопарке. Однако, даже во сне, она крепко прижимала к себе своего плюшевого котика.

— Уснула, да? — Шарлотта, сидевшая рядом, нежно провела рукой по щеке Эммы, глядя на неё с мягкой улыбкой. Её выражение лица было спокойным и заботливым. Поймав мой взгляд, Шарлотта посмотрела на меня.

— Сегодня было очень весело. Спасибо большое, Аояги.

— Если тебе понравилось, то это здорово. Мне тоже было весело.

Наш выход был больше сосредоточен на Эмме, чем на нас самих, так что это больше походило на семейную прогулку, чем на свидание. Но, несмотря на это, мне действительно было очень приятно. Наблюдать за тем, как маленький ребёнок играет, был настоящим праздником для души, и её милая улыбка не раз заставляла мои щеки невольно растягиваться. Мы провели весь день на ногах, но я чувствовал себя даже более энергичным, чем до начала дня. Говорят, что болезнь зависит от настроя, возможно, то же самое касается и обычной физической силы.

— Было бы слишком эгоистично с моей стороны, если бы я попросила снова сходить вместе...? — Шарлотта, которая всё это время смотрела мне в лицо, вдруг начала пристально наблюдать за моими эмоциями. Её глаза были слегка влажными, а румянец на щеках усилился, вероятно, из-за вечернего солнечного света. Отказать, глядя на такую выражение, было бы невероятно сложно.

— Нет, это совсем не эгоистично. Я тоже хочу снова сходить с тобой куда-нибудь вместе с тобой, Шарлотта, — с улыбкой ответил я. Я был бы счастлив провести больше времени с такой замечательной девушкой, которая, казалось, очаровывала всех вокруг.

— Т-тогда как насчет следующей субботы? — Шарлотта подняла на меня взгляд с радостным выражением лица. Её предложение было быстрее, чем я ожидал, то есть она хотела снова выйти на нашем ближайшем выходном. Хотя у меня было достаточно денег на развлечения, у меня была причина не тратить их слишком часто. Я хотел бы избегать частых выходов, но один дополнительный день ничего бы не изменил.

— Конечно, звучит хорошо. Пойдем туда, куда снова захочет Эмма?

— Ах... — Шарлотта вдруг сделала немного беспокойное лицо и посмотрела на спящую Эмму. Было ли что-то не так? Я терпеливо ждал, пока она снова посмотрит мне в лицо, и тогда…

— …Да, пойдём вместе, втроём, — слегка улыбнувшись, ответила она. Но в её улыбке было что-то неправильное. В последнее время я всё чаще замечал такую улыбку у Шарлотты. Мне хотелось, чтобы она стала немного более эгоистичной в своих желаниях. Но, возможно, мы ещё не достигли той стадии, где она могла бы свободно выражать свои истинные желания.

Она постепенно начинала раскрывать свои желания передо мной, так что всё, что я мог сделать, — это проявить терпение и не торопить её. Но в глубине души мне действительно хотелось, чтобы мы могли дойти до того момента, когда она могла бы быть со мной абсолютно откровенной и свободной от любых сомнений.