–Кацу…

–Что это за голос? Кто здесь?! — Кацу вздрогнул, распахивая глаза.

Во тьме угла, словно сгустки ночи, колыхались два неясных силуэта. Сердце его забилось в груди отчаянной птицей, рвущейся из клетки.

–Кто вы? Где я? Почему здесь так светло… Где отец? Где все?! — выдохнул Кацу, слова терялись в полумраке.

–Кацу, ты не узнаешь нас? — Голос звучал призрачным эхом, словно доносился из глубин памяти.

–Не узнаю? С чего мне вас знать, тени? Покажите свои лица!

И мрак отступил, являя Мусаши и Сукехиро, сотканных из воспоминаний и призрачного света, во плоти перед ошеломленным взором Кацу.

–Мусаши-сенсей… Брат?! Но… вы же мертвы…

–Так и есть. Мы в духовном мире, Кацу. В мире теней, несбывшегося и вечной памяти.

–В духовном мире… — прошептал Кацу, не веря своим глазам.

Мусаши шагнул вперед, и его ладонь, невесомая, словно дуновение ветра, коснулась головы Кацу. В глазах сенсея плескалась грусть и нескрываемая гордость.

–Ты сильно изменился, Кацу, с тех пор, как я покинул этот мир.

–Мусаши-сенсей…

–Мы наблюдали за тобой. Видели, как ты выстоял, обрел верных товарищей, вернулся в родную деревню, чтобы защитить ее от тьмы. Ты стал истинным воином, Кацу.

–Но я вернулся ради друзей, чтобы спасти Акиро…так бы я и дальше бегал от воспоминаний… — стыдливо прошептал Кацу

–Ради них ты рискнул вернуться в проклятое место. И все же, в битве с братом, тобой двигала не только дружба, но и стремление защитить тех, кто нуждался в твоей помощи. Ты не мог поступить иначе.

Кацу опустил голову, смущенный похвалой. Сердце согрелось теплом признания, но тут же сжалось от боли утраты. Как долго он мечтал услышать эти слова, но обстоятельства встречи оказались до невыносимости горькими.

–Я… я не знаю, сенсей. Я просто старался поступить правильно. Но вина… она душит меня до сих пор. Я не смог защитить вас. Сукехиро погиб из-за меня.

Сукехиро подошел ближе, мягко положив руку на плечо брата. В его взгляде читалось ободрение и бесконечная нежность.

–Никаких сомнений. Высоко держи голову, Кацу. Ты – воин.

Сукехиро протянул брату кулак, не терпя возражений.

–Что за нюни распустил? Где тот сильный Кацу, которого я знал?

–Брат… Я даже тебя не смог уберечь. Ты погиб от моей руки. Какой из меня воин после этого?!

Сукехиро резко разжал кулак и отвесил Кацу звонкую пощечину, отрезвляющую и болезненную.

–Ай!

–Чтобы мозги на место встали! Что, по-твоему, ты мог сделать, если я, одержимый тьмой, жаждал твоей смерти? Скорее мне должно быть стыдно за то, что поддался этой скверне.

–Ну… а как же отец? Он ведь ненавидел меня…

–Глупец! С чего ты взял эту чушь?

–Всю жизнь я чувствовал его презрение, его уверенность в моей слабости и никчемности.

Мусаши прервал поток горестных мыслей, словно рассеивая туман лжи.

–Все было иначе, Кацу.

*Воспоминания Мусаши о разговоре с Дайме*

–Прежде чем я возьму твоего сына в ученики, у меня есть вопрос, Дайме.

–В чем дело, Мусаши?

–Почему ты так суров с ним, словно он ничего не значит? Неужели он настолько тебе противен?

–Мусаши, ты не понимаешь. Я люблю его, как сына, но только закалив его характер жестокостью, я смогу сделать его сильным. Дам слабину – он сломается.

–Странный подход, конечно.

–Но он работает. Не тебе ли знать, Мусаши?

*Возвращаясь к настоящему*

–То есть, отец не ненавидел меня? Он просто хотел меня закалить? — удивленно спросил Кацу

–Именно.

–Но разве он не винит меня в смерти матери? Ведь это я виноват…

Из тени, сотканная из лунного света и полуночной мглы, выступила женская фигура.

–Глупый… — возразил женский голос

–Кто… кто это?

–Ах да, я забыл тебе сказать, что здесь и наша…

–Я твоя мать, Кацу.

Шок сковал Кацу, словно ледяная глыба. Медленно, сквозь броню оцепенения, пробились первые слезы, обжигая щеки.

–Ма… мама…

Он бросился к ней, утопая в объятиях, и горький поток слез хлынул, смывая годы тоски и одиночества.

–Я… я всегда мечтал об этом… увидеть тебя…

–Ну-ну, успокойся, мой мальчик, — прошептала она, прижимая его к себе.

–Я виноват в твоей смерти. Ты пожертвовала собой, даруя мне жизнь. Зачем?! Почему ты так поступила?!

–Глупый мой. Это мой долг, как матери.

–Но…

–И отец никогда не винил тебя.

Мы сами приняли это решение, пришли к согласию. К тому же, я умерла вовсе не из-за родов.

–Но от чего?

–Все было хорошо, пока дело не дошло до родов... Все шло хорошо,как вдруг, во время родов,прямо перед моими глазами, возникло темное существо. То же самое, что напало на деревню,я наблюдала за миром отсюда

–Расскажи подробнее.

–В момент твоего рождения все вокруг замерло. Я пыталась позвать на помощь, но никто не слышал. И тогда я увидела его над собой – существо из тьмы. Оно коснулось меня рукой и что-то прошептало. Потом все вернулось на круги своя, но врачи заметили, что мне становится хуже. Мне дали выбор: ты или я.

–Темное… существо…

Кацу стиснул зубы, сжимая кулаки до хруста костей.

–Эта тварь… Она отняла у меня деревню, брата, мать… И я ничего не могу сделать. Я подвел своих товарищей. Обещал победить отца, спасти деревню и вернуть Акиро. Но я…

Сукехиро подскочил к Кацу и отвесил ему еще один подзатыльник, на этот раз полный братской заботы.

–ДА ЧТО ТЫ ОПЯТЬ РУКИ РАСПУСКАЕШЬ?!

–Братского подзатыльника тебе давно не хватало, рева!

–ДА КТО ТУТ РЕВА?!

–Сосредоточься, Кацу, — сказал Сукехиро, глядя прямо в глаза брату. –У тебя есть цель – отомстить за деревню и мать. Ты должен стать сильнее, чем когда-либо. Найди способ победить это темное существо. Не дай его тени коснуться других. Ты – единственный, кто может это сделать. Ты – наша надежда.

–Д-да,ты прав,брат

–Зато сразу в себя пришел. Ладно, я хотел сказать, что ты еще не умер окончательно.

–В каком смысле?

–Ты на пороге смерти. Поэтому ты можешь говорить с нами здесь.

–Значит, я могу вернуться?

–Да.

В тот же миг Кацу начал растворяться в воздухе, словно тающий дым.

–Похоже,тебе пора возвращаться.

–Вот как…

Мусаши подошел к Кацу, обнял его за голову и крепко прижал к себе.

–Пора прощаться, мой дорогой ученик.

–Мусаши-сенсей… Я… — через слезы,проговорил Кацу

Кацу сложил руки в поклоне, выражая бесконечную благодарность.

–Я ОЧЕНЬ ВАМ БЛАГОДАРЕН! Благодаря вам я стал тем, кто я есть.

–Ну-ну, не приуменьшай свои заслуги. В первую очередь, ты сам ковал свою судьбу. Я лишь немного помог тебе.

–…

–Я буду наблюдать за тобой, так что не смей меня разочаровывать!

–Ни в коем случае! Нужно попрощаться с остальными.

–Верно!

Кацу подбежал к Сукехиро и протянул ему кулак.

–Брат, стукнемся напоследок.

–Кацу…

Они коснулись кулаками, с теплотой глядя друг другу в глаза.

–Благодаря твоей поддержке я вернул себе дух.

–На то и нужны братья. Это мой долг.

–Спасибо.

Глаза Сукехиро наполнились слезами, а губы скривились в печальной улыбке.

–Прости, что оставил тебя одного.

Кацу, видя его скорбь, тоже заплакал и крепко обнял брата.

–Брат, не стоит извиняться. Ты сделал все, что мог.

–Я рад, что у меня такой замечательный брат. Не смей сдаваться! Я буду наблюдать за тобой.

–Обязательно, брат.

Отстранившись от Сукехиро, Кацу бросился к матери и заключил ее в объятия.

–Мама…

–Кацу…

–Я всю жизнь мечтал об этом. Обнять свою мать. И моя мечта сбылась, пусть и в этом призрачном мире.

–Кацу…

Мать Кацу зарыдала, и он, не в силах сдержаться, заплакал вместе с ней.

–Прости меня. Я не смогла подарить тебе свою заботу.

–Мама, не говори так. Ты сделала больше, чем могла.

Сукехиро подбежал к ним и тоже обнял их, образовав единое целое.

–И про меня не забывайте

Мать обнимала Кацу и Сукехиро, крепко прижимая их к себе.

–Я люблю вас.

Спустя мгновение она отпустила их, и Кацу начал рассеиваться еще быстрее.

–Похоже, пришло время возвращаться.

Мусаши подошел к Кацу и приложил ладонь к его груди.

–Что это, сенсей?

–С твоим нынешним уровнем сил тебе не одолеть отца. Поэтому мы поможем тебе.

–Поможете?

Мать и Сукехиро тоже приложили свои ладони к Кацу, передавая ему частицу своей силы и духа.

–Докажи, что ты истинный воин. — твердо сказал Мусаши

–Ты сможешь, братан! — проговорил Сукехиро,ударив Кацу по плечу

–Давай, сынок! Я верю в тебя. Покажи отцу, на что ты способен!

Растворяясь окончательно, Кацу поднял руку и сжал ее в кулак, полный решимости и новой силы.

–Спасибо вам всем! Я вас не подведу!

*Возвращаясь к настоящему*

Дайме уже занес меч над поверженным телом Кацу, готовясь нанести последний удар, но внезапно Кацу вскочил на ноги, словно восстал из мертвых.

–Как… Ты же был без сознания,так я ведь еще и твое сердце пронзил!

Кацу поднял клинок, окутывая его зловещей фиолетовой аурой, пульсирующей энергией духовного мира.

–Я получил силу от тех, кто в меня верит. И этой силы достаточно, чтобы положить конец этому недоразумению!

Дайме опешил от такой метаморфозы. Он видел, как энергия переполняет Кацу, делая его быстрее и сильнее. Прежде чем Дайме успел среагировать, Кацу бросился в атаку. Их клинки столкнулись с оглушительным звоном, разлетаясь искрами.

–Пора уже заканчивать,отец

Продолжение следует.