Прошло два дня после окончания второго экзамена.

За это время Академия стала будто чужим, холодным домом — здесь не осталось доверия, не осталось лишних лиц. Только 70 избранных.

И вот сегодня — утро нового испытания.

На главной площади, как и в прошлый раз, собрались все будущие ученики.

Атмосфера отличалась от предыдущих сборов.

Если раньше чувствовалась напряжённость, то теперь — тёмная, угрожающая тишина, перебиваемая лишь глухими перешёптываниями.

Все смотрели друг на друга, как на потенциальных врагов.

Холодные взгляды, оценивающие, иногда даже жаждущие крови.

— Всё становится всё мрачнее, — пробормотал Шизу, окидывая всех лениво-хищным взглядом.

Он жевал что-то на палочке и выглядел как всегда: расслабленный, но готовый к хаосу.

Семи, стоя чуть поодаль, наконец нарушила тишину в их группе:

— Я тут разузнала… После того, как нас примут в Академию окончательно, нам обязательно придётся вступить в клуб. И не просто так — четыре года мы будем обязаны оставаться в этом клубе. Без возможности менять, если только не получим разрешение от директора и главы клуба.

— Четыре года?! — Шизу чуть не подавился. — Это что… мы тут, значит, выживаем, сражаемся, нас пугают смертью на каждом шагу… и нам ещё в кружок вязания надо вступать?

— Ты вообще хоть что-то знаешь об Академии? — вмешалась Мира, качая головой. — Как ты вообще сюда попал, если понятия не имеешь о программе?

Шизу театрально пожал плечами:

— Я думал, будут мечи, магия, эпичные фразы и крики типа «Я не позволю тебе навредить моим друзьям!» А тут клубы какие-то…

Все фыркнули. Даже Луи слегка улыбнулся, хоть и постарался скрыть это.

Впрочем, у него были свои причины для молчания.

“Боже… я так зациклился на тренировках, на силе, что ни черта не знаю об Академии… Надо будет вытащить у остальных побольше информации.” — подумал он, глядя в сторону, будто задумчиво.

— А менять клуб нельзя? — спросила Мира, уже более серьёзно. — Ну, если передумаем?

Семи кивнула:

— Можно, но только с разрешения директора и главы клуба. А главы — это обычно старшекурсники. Третьекурсники или четвёртые. Так что с этим будет сложно. В идеале… нашей группе бы выбрать один общий клуб. Это и для тактики хорошо, и для подготовки.

— Может, клуб яда? — подмигнул Шизу. — Или клуб шуток на грани добра и зла?

— Тебе бы клуб молчания, — буркнул Ник, уткнувшись в землю.

Но прежде чем диалог успел продолжиться…

Раздался грохот.

Словно земля содрогнулась под чьими-то шагами.

Из глубины Академии, словно из самой тьмы, вышел мужчина.

низкорослый, но жилистый, с короткими тёмными волосами и вечной щетиной.

На нём был чёрный, потрёпанный плащ, а за спиной — огромный меч, который, казалось, был вырезан из ночи.

Он остановился перед учениками и смерил их ледяным, равнодушным взглядом, будто прикидывал, кого можно похоронить уже сегодня.

— Я Дирк. Третий экзамен проведу я.

Голос был сухим, как пыль пустыни, но в нём слышался металл.

Ученики молча сглотнули.

Шизу тихо прошептал:

— Оу. У этого точно клуб смерти. Или как минимум — клуб людей, которые не улыбаются…

— Значит, экзамен по боевым искусствам? — хмуро спросил Ник, глядя на массивную фигуру учителя.

— Ща мы узнаем… хе-хе, — в своей привычной манере хмыкнул Шизу, лениво вытягиваясь.

Учитель Дирк, стоя перед толпой, говорил ровным, будто отточенным тоном:

— Да. Экзамен по боевым искусствам.

Каждая команда будет сражаться против одного четвёртого курса.

Победите — пройдёте. Проиграете — провал. Умрёте — ну, бывает…

Некоторые из учеников сглотнули. А некоторые, как Луи, лишь холодно прищурились.

— У вас будет ровно одна попытка. Не тратьте её зря, никчёмные сопляки…

Он ещё что-то собирался сказать — возможно, расписание или правила — как вдруг вся площадь замерла.

Из боковой арки появился тот самый мужчина, которого ученики видели у самого входа в Академию, в первый день.

Высокий, с безупречной осанкой, одетый в строгую форму с золотыми пуговицами.

Тёмная ткань, обёрнутая вокруг тела, развевалась от каждого его шага.

Его лицо было мраморно спокойным.

Без эмоций.

Без страха.

Без слабости.

Он подошёл к Дирку и прошептал ему что-то прямо в ухо.

И тут…

лицо учителя исказилось.

— Как?.. Зачем?.. Нахуя?! — сдавленно прорычал Дирк, сжав кулаки. Его зловещий взгляд метался по толпе. — С чего директор так решил?! Этого не было в плане!

— Мы следуем приказам и не задаём вопросов. — холодно ответил мужчина.

Тишина сгустилась.

Аура Дирка вспыхнула, как удар грома.

Она была не просто мощной — она давила, словно каменная глыба обрушилась на грудь каждого ученика.

Некоторые не выдержали и рухнули на колени, схватившись за виски.

Мира резко вдохнула, её пальцы дрожали.

Ник сжал зубы, едва сдерживая дыхание.

Шизу хохотнул, но дрожь в голосе выдала его состояние.

И вдруг — всё стихло.

Аура исчезла, как будто её не было.

Учитель Дирк, взяв себя в руки, наконец произнёс:

— По решению директора… вы все сдали.

Больше экзаменов не будет.

Пауза.

А потом — взрыв эмоций.

— ДААА!

— ЭТО ПРАВДА?!

— МЫ СДАЛИ!!!

Луи ощутил в себе странное возбуждение.

Он не радовался.

Он разозлился.

“Так просто? Нет, что-то здесь не так… Это несправедливо. Я не против был бы уничтожить половину этих клоунов ради победы… Значит, кто-то решил вмешаться. Кто? И зачем?”

Ребята прыгали, обнимались, кто-то закричал:

— КОНЕЦ! НАМ ПОВЕЗЛО!!!

— Повезло?.. — фыркнул Луи себе под нос. — Повезло вам, что я не успел распробовать, как легко вы сдыхаете…

Шизу, подойдя к Луи, прищурился:

— Ты не особо рад, принц. Что, не хочется делить лавры с «недоносками»?

— Хочется делить могилу с ними, а не лавры, — хладнокровно ответил Луи. — Но пока… придётся играть по правилам.

Семи, хоть и не прыгала от радости, вздохнула с облегчением:

— Не понимаю, почему так резко отменили всё. Это ведь не похоже на Академию…

— Директор что-то задумал, — буркнул Ник. — Такое решение просто так не принимают.

И вот, как будто подтверждая все опасения, Дирк, уходя в тень, вдруг бросил на прощание:

— Вам повезло, недоноски…

Но поверьте, вам бы лучше было провалиться сегодня, чем идти дальше по этому пути.

Он исчез.

И на площади снова воцарилась тревожная тишина — под радость и шум словно подмешали горечь и яд.

“Это было не окончание. Это только начало,” — подумал Луи, глядя, как уходят стражи с верхнего балкона.

Тот самый мужчина, от которого исходила стальная уверенность и властность, вновь подошёл к собравшимся и без лишних эмоций произнёс:

— Пройдёмте. Ученики Академии. Я покажу вам ваше общежитие. А затем — правила, обстановку и порядок.

Не дожидаясь согласия, он развернулся и зашагал вперёд. Остальным ничего не оставалось, как последовать за ним.

Они шли по мраморной дорожке, окружённой фонарями с магическим светом, сквозь парк с идеальными деревьями и аккуратными клумбами. Наконец, их взгляду открылось величественное здание — словно дворец древней империи.

— Вау… — первым не выдержал Шизу. Его голос был полон восторга.

— Да это как собственный дворец, хех… — добавил он, оглядывая высокие башни. — Отель с десятью звёздами, не меньше.

— Так и не скажешь, что нас тут будут убивать… — с сарказмом буркнул Луи, но вслух этого не сказал.

Другие переглянулись, высказывая то сдержанное восхищение, то явный восторг.

Когда они вошли внутрь, многие затаили дыхание:

Ковры багряного цвета, что растекались по полу, как кровь благородных.

Окна, в обрамлении чистейшего золота.

Двери из нефрита, сияющие в свете магических люстр.

Каждый стул, каждая стойка, каждый предмет — как из музейной экспозиции.

Персонал с идеальными улыбками и выправкой воинов.

— Это великолепно! — выкрикнул Ник, не заметив, как весь зал обернулся на него.

Мужчина остановился.

Всё затихло.

Он повернулся к ученикам, теперь уже лицом к лицу. Его голос был холоден и чёток:

— Перед тем как мы раздадим ключи от ваших комнат, знайте следующее.

Академия — это не отель.

Нарушение правил — и вас могут выгнать. В любую секунду. Без жалости.

Некоторые участники сглотнули. Радость в их глазах начала тускнеть.

— Первое правило:

Запрещено выходить на улицу после 22:00 без сопровождения учителя.

Даже несмотря на то, что Академия охраняется воинами не ниже 5 ранга и мастерами магии 6 уровня и выше.

Нарушите — вас выгонят.

Даже если вы только что прошли ад экзаменов.

Он сделал паузу, наблюдая за их лицами.

— Кстати.

Систему рангов вы уже должны знать.

Если кто-то не знает — спросите у преподавателей.

Каждый из них имеет помощника, который обладает широкими знаниями в своей сфере.

Можете называть их учителями.

Их слова — закон. Их оценки — приговор.

— Надеюсь, вы не забыли, — его голос стал ледяным, — что вы теперь не обычные дети. Вы — ученики Академии.

И здесь каждый ваш шаг наблюдается.

Ключ к успеху — дисциплина. Ключ к гибели — самоуверенность.

Мужчина, не снижая серьёзности в голосе, продолжил:

— Второе правило.

Убийство вне официальных занятий — карается изгнанием… или отрубанием руки, как пожелаете.

Выбор предоставляется вам только один раз.

Учащиеся обменялись встревоженными взглядами. Даже самые самоуверенные начали задумываться.

— Третье правило.

Любое халатное, уничижительное или грубое поведение по отношению к прислуге или учителям — мгновенное исключение.

Мы уважаем тех, кто обеспечивает наш порядок. Если вы — нет, то вам здесь не место.

Некоторые тихо кивнули. Шизу тихо прошептал:

— Даже уборщицу стукнешь — и всё, до свидания.

— Не смешно, — буркнул Луи. — Это не школа. Это бойня под видом академии.

— Четвёртое правило.

Подчинение старшим по званию обязательно.

Да, вы не ослышались. У каждого ученика, преподавателя и даже обслуживающего персонала — своё воинское звание.

На старте — все вы рядовые.

Лидеры отрядов начнут с ранга кадета.

Лидером станет тот, кто наберёт больше всего очков в первом испытании, которое начнётся скоро.

— Звания? Прям как армия… — прошептала Мира.

— Ну и отлично. Порядок нужен, — отозвался Ник.

— Или система, чтобы нами легче было управлять, — с иронией добавила Семи.

— Пятое правило.

Всё, что вы увидите, услышите и узнаете в Академии, находится под строжайшим секретом.

Разглашение — преступление.

Исключение — если это необходимо по приказу или в рамках миссии.

Хвастовство — не повод. Навредите — и вы за это ответите.

— Шестое правило.

Запрещено использовать магические способности, оружие и боевые техники вне официальных дуэлей или миссий.

Нарушите — будете наказаны.

— А если на нас нападут? — спросил кто-то сзади.

— Тогда у вас должен быть приказ, разрешение, или хороший адвокат, — холодно парировал мужчина.

— Седьмое правило.

Официальные дуэли разрешены.

Это основной способ решения конфликтов между учениками.

Для этого есть арены и тренировочные залы.

Вы хотите драться — деритесь. Но по правилам.

— Восьмое правило.

Миссии и практика.

Начиная с третьего курса, вы будете отправляться на реальные задания вне Академии.

Провал миссии — это понижение ранга. А в некоторых случаях — исключение.

А иногда… и хуже.

— Девятое правило.

Система баллов, рангов и титулов.

Вы будете получать очки за всё: за успехи в учёбе, боях, миссиях, поведении.

Высокий ранг — это привилегии: доступ к лучшему снаряжению, отдельным комнатам, личным тренерам.

Низкий ранг… — он сделал паузу, — это шаг к вылету.

— И наконец, десятое правило.

Вы делитесь на классы.

Классы:

— Пользователи холодного оружия

— Маги

— Целители

— …И особый класс, который будет доступен лишь избранным после первого курса —

Магические мечники.

Они сочетают магию и мастерство меча… и становятся элитой.

— Между классами разрешена соревновательная борьба.

Лучшие получают всё. Худшие — ничего.

В Академии нет жалости. Только рост. Или падение.

Мужчина взглянул на них строго.

— Добро пожаловать.

Ваша жизнь — больше не ваша. Вы принадлежите Академии.

Он раздал ключи, повернулся и ушёл, оставив учеников наедине с роскошью… и давлением.

— Круто, конечно… — сказал Шизу, глядя на потолок с фресками.

— Круто? — тихо прошептал Луи. — Это тюрьма с золотыми стенами… Только я в ней не сижу. Я её сожгу. И выйду первым.